บทที่ 769 - การสร้างปัญหาและการแก้ปัญหา อีกหนึ่งสัปดาห์ผ่านไป! เมืองดรายยังคงพัฒนาต่อไปภายใต้การดูแลของมิอา และบางครั้งคือดิลเลียน ที่ยังคงดูแลบรรดาผู้บาดเจ็บจากการสู้รบเมื่อไม่นานมานี้ โดยเฉพาะกลุ่มคนที่ได้เดินทางไปยังฐานทัพเรือพร้อมเรือของกองเรือลำนั้นที่เคยโจมตีชายฝั่งเมืองมาริไทม์ ทหารและประชาชนหลายร้อยคนจากเมืองนั้นได้ใช้เส้นทางเดียวกันนี้เมื่ออพยพออกจากพื้นที่ก่อนเหตุระเบิดที่ทำลายเมืองมาริไทม์จนสิ้นซาก ดังนั้น แม้จำนวนคนในกลุ่มเหล่านี้จะไม่มากนัก ดิลเลียนก็ยังคงทำงานหนักที่โรงพยาบาลใหญ่ เพราะนักรบของกองทัพที่ราบแบล็กไม่อาจปล่อยให้สภาพร่างกายไม่พร้อมรบนานเกินไปได้! อีกด้านหนึ่ง มิโนสกำกับดูแลการเคลื่อนไหวของกองทัพอย่างใกล้ชิด ทำงานอยู่ที่กองบัญชาการร่วมกับแอบบี้และบรรดาราชาวิญญาณขององค์กรของเขา แต่ในขณะเดียวกัน ศัตรูของมิโนสและที่ราบแบล็กก็ยังคงดำเนินการทั้งภายในและนอกดินแดนนี้ เพื่อตอบโต้การกระทำอันกล้าหาญของเขาให้เร็วที่สุด! ตระกูลขุนนางที่เหลืออยู่ทั้งหมดของราชอาณาจักรบราวน์ต่างส่งกำลังพลจำนวนมหาศาลที่แข็งแกร่งกว่ากองกำลังที่เคยมาเยือนที่ราบแบล็กในช่วงแรกของสงคราม ดังนั้น กองกำลังที่อยู่บนที่ราบแบล็กแล้วจึงพยายามรักษาระยะห่างจากเมืองดราย รอคอยช่วงเวลาที่เหมาะสมที่จะลงมือ อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ยังคงมีการปะทะขนาดเล็กเกิดขึ้นระหว่างศัตรูในดินแดนนี้ เมื่อฝ่ายตรงข้ามสองฝ่ายพบกันบริเวณใกล้เคียง แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเพียงส่วนน้อยของคนในดินแดนนี้ คือผู้ที่อยู่ในค่ายชั่วคราว ไม่ว่าจะเป็นกองทัพมิโนสหรือกองกำลังต่อต้านการปฏิวัติ อย่างไรก็ตาม ขณะที่สถานการณ์ในราชอาณาจักรบราวน์ดำเนินไปตามคาดการณ์ ก็มีเหตุการณ์น่ากังวลเกิดขึ้นนอกดินแดนนี้ ... กองบัญชาการตระกูลคอลลินส์ ราชอาณาจักรเวฟส์... ที่กองบัญชาการขององค์กรนี้ บรรยากาศกลายเป็นวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ตามความตึงเครียดที่ตระกูลนี้กำลังเผชิญ ก่อนหน้านี้ เมื่อชาร์ลส์ได้รับการแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาทและกษัตริย์องค์ปัจจุบันมีอาการใกล้สวรรคต บรรดาผู้นำของตระกูลนี้ต่างอดที่จะมองโลกในแง่ดีต่ออนาคตของตนไม่ได้ ทว่า พวกเขากลับตกอยู่ในปัญหาอันใหญ่หลวง! บัดนี้ องค์กรทั้งหมดนี้พันธนาการกับปัญหาที่เกิดจากการกระทำเพียงอย่างเดียวเมื่อหลายเดือนก่อน นั่นคือการโจมตีฐานทัพเรือบนที่ราบแบล็ก ประการแรก พวกเขาสูญเสียราชาวิญญาณไป 10 คนบนที่ราบแบล็กขณะสู้รบกับคู่ต่อสู้ที่พวกเขาไม่มีประวัติการต่อสู้มาก่อน หลังจากนั้น สถานการณ์บนเกาะสโตนก็ควบคุมไม่อยู่ การกระทำของพวกเขาต่อตระกูลแนชเข้าสู่สภาวะตัน ที่พวกเขาไม่อาจทำอันตรายฝ่ายตรงข้ามได้เลยหากไม่ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงกลับมา! ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังสูญเสียผู้เชี่ยวชาญไปอีกหลายคนในสถานที่นั้น! แต่ตระกูลนี้ขณะนี้ต้องเผชิญกับศัตรูที่คาดไม่ถึง ซึ่งกล่าวหาองค์กรนี้ว่าจงใจโจมตีพวกเขา! ผลที่ตามมา ความตึงเครียดระหว่างผู้นำขององค์กรนี้อยู่ในระดับสูงที่สุดเป็นประวัติการณ์ และพวกเขาแทบไม่อาจใช้ประโยชน์จากการขึ้นมาของชาร์ลส์ได้ ทว่ากลางปัญหาทั้งหมดที่ตระกูลคอลลินส์กำลังเผชิญ กองบัญชาการขององค์กรนี้ก็ทำงานหนักขึ้นเรื่อยๆ เพื่อหาคำตอบสำหรับวิกฤตนี้ พวกเขาได้ล่วงเกินศัตรูที่ไม่รู้จัก ซึ่งอาจไม่อาจลงมือตรงต่อต้านพวกเขาได้โดยตรง แต่ก็เป็นภัยคุกคามที่ปฏิเสธไม่ได้ นอกจากนี้ ศัตรูบนเกาะสโตนก็ไม่ได้อยู่ในอันตรายที่จะถูกทำลายอีกต่อไป และองค์กรขุนนางเช่นตระกูลแนชย่อมพยายามแก้แค้นในอนาคตอย่างแน่นอน สุดท้าย พวกเขาได้ถูกกล่าวหาว่าโจมตีตระกูลบราวน์! ปัญหาแต่ละอย่างอาจทำให้พวกเขาถูกกำจัดออกจากโลกวิญญาณอันกว้างใหญ่แห่งนี้ได้ ดังนั้น พวกเขาจึงไม่อาจละเลยเรื่องเหล่านี้ได้เลย และนั่นคือสิ่งที่บรรดาผู้ทรงพลังที่สุดของตระกูลคอลลินส์กำลังทำอยู่ ณ เวลานี้ในห้องประชุมของกองบัญชาการแห่งนี้ ... ในห้องหนึ่งที่มีเพียงหกคนวัยกลางคนนั่งล้อมรอบโต๊ะ ประมุขตระกูลคอลลินส์เป็นคนเดียวที่ยืนอยู่ในขณะนี้ “พวกเรากำลังเผชิญกับวิกฤตที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และหากเราไม่อยากใช้ทุกวิธีที่มีอยู่ในมือ เราอาจไม่มีโอกาสตอบโต้ในภายหลัง” “น่าเสียดายที่เราต้องยอมรับว่าสถานการณ์ควบคุมไม่อยู่ และเราไม่อาจดำเนินการตามลำพังต่อไป ราวกับว่าเราจะแก้ไขปัญหาเหล่านี้ได้โดยไม่ต้องการความช่วยเหลือ” “นี่คือความจริง!” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึมขณะมองไปยังชายสามคนและหญิงสองคนที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้น “ข้าคิดว่าปัญหากับตระกูลบราวน์สามารถแก้ไขได้ด้วยการเจรจา” “แม้ว่าชื่อเสียงของเราจะต้องมัวหมองไปทั่วทั้งภูมิภาคจากการสูญเสียเรือรบของตัวเองและต้องยอมรับต่อสาธารณชนว่าผู้เชี่ยวชาญของเราหลายคนเสียชีวิต แต่เรื่องนี้ก็สามารถแก้ไขได้ก่อนที่จะกลายเป็นการนองเลือด” “คำถามคือเราจะทำอย่างไรกับภัยคุกคามสองอย่างที่มีต่อตระกูลของเรา!” “ตระกูลแนชจะทำลายเราได้หากเราไม่กำจัดพวกเขาให้หมดก่อน!” เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คนในที่แห่งนั้นกลายเป็นเคร่งขรึมยิ่งขึ้น ขณะที่บางคนขมวดคิ้วแน่น “เป็นไปไม่ได้ ประมุข!” “ตระกูลแนชอยู่ในสถานการณ์ที่แย่กว่าเรามาก! พวกเขาจะทำลายเราได้อย่างไร?” “ด้วยวิธีเดียวกับที่พวกเขารอดพ้นจากการถูกทำลายเมื่อสองสัปดาห์ก่อนบนเกาะสโตน” ผู้ที่ทรงพลังกว่าคนนั้นกล่าวพร้อมระลึกถึงความตะลึงที่ได้ค้นพบว่าผู้นำตระกูลอลเลนถูกกำจัดจนสิ้นซาก ตระกูลของเอเลนไม่น่าจะมีพลังเช่นนั้นเมื่อพิจารณาถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ หากพวกเขาสามารถทำเช่นนั้นได้ตั้งแต่แรก พวกเขาคงไม่สูญเสียสมาชิกไปมากมายนักในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาของความขัดแย้งในรัฐนั้น! ดังนั้น การกระทำนั้นจึงหมายความว่าตระกูลแนชได้รับการสนับสนุนที่ทรงพลังบางอย่าง และการคิดถึงเรื่องนี้ทำให้ประมุขตระกูลคอลลินส์สั่นสะท้านไปทั้งตัว! “ข้ากลัวว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับดันแคนและรอล์ฟจะเกิดขึ้นกับพวกเราในไม่ช้า” เขากล่าวอย่างจริงจัง ขณะค่อยๆ มองเข้าไปในดวงตาของทั้งห้าคนที่อยู่รอบๆ กลืนน้ำลาย! คอนสแตน คอลลินส์ ประมุขตระกูล มีพลังอยู่ในระดับเดียวกับดันแคน อัลเลน ในขณะที่ดันแคนถูกสังหารโดยฝีมือของเซเลสต์และมาร์วิน แนช ด้วยเหตุนี้ ทุกคนในห้องนั้นต่างไม่สงสัยเลยว่าประมุขตระกูลของพวกเขากลัวอย่างไร และภัยคุกคามที่มีต่อพวกเขารุนแรงเพียงใด! “เราต้องรวบรวมพันธมิตรของเรา!” “ใช่ ถึงแม้เราจะมาถึงจุดนี้แล้ว เราต้องอย่างน้อยก็ทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดภัยคุกคามนี้ แม้จะต้องแลกด้วยเกียรติยศของเราก็ตาม!” “นี่คือสิ่งที่เราจะทำ...” ... ขณะที่บรรดาสมาชิกตระกูลคอลลินส์ยังคงสนทนากันต่อไป งานใหญ่งานหนึ่งก็กำลังจัดขึ้น ณ เมืองหลวงของราชอาณาจักรสโนว์ ในมหานครแห่งนี้ มีผู้คนหลายหมื่นคนอยู่บริเวณลานสาธารณะขนาดใหญ่ในย่านที่สง่างามที่สุดของเมืองหลวงแห่งนี้ ตรงหน้าพระราชวังหลวง ทว่า ผู้คนเหล่านี้ไม่ได้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้เพื่อฉลองวันหยุดราชการหรือแสดงนิสัยทางวัฒนธรรมของรัฐแห่งนี้ ตรงกันข้าม ผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้เพื่อชมสิ่งดึงดูดใจที่เป็นที่ชื่นชอบไปทั่วทั้งทวีป สิ่งดึงดูดใจนั้นไม่ได้ยาวนานมากนัก แต่เป็นสิ่งที่ไม่อาจลืมเลือนสำหรับผู้ที่ได้เข้าร่วมชม และการแสดงพลังในระหว่างงานนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนจำนวนมากเพลิดเพลินกับความเจ็บปวดของผู้อื่น และสิ่งดึงดูดใจนั้นกำลังจะเริ่มขึ้นในขณะนี้เอง! ในลานสาธารณะนั้น ตรงหน้าพระราชวังหลวง มีแท่นสูงขนาดใหญ่ทำจากทองคำและโลหะมีค่าอื่นๆ ซึ่งสมควรแก่การนั่งชมของผู้คนบนอัฒจันทร์ข้างโครงสร้างนั้น ทว่า จุดสำคัญของการแสดงไม่ใช่แขกผู้มีเกียรติระดับสูง แต่เป็นโครงสร้างประหลาดกลางแท่นสูงนั้น ซึ่งขณะนี้มีชายคนหนึ่งผูกติดอยู่กับมัน นั่นคือการประหารชีวิตสาธารณะอย่างชัดเจน! และตัวเอกของการแสดงนี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากประมุขตระกูลแชมเบอร์ส ผู้ซึ่งกำลังฟังคำแถลงเปิดคดีของเขาเอง “พสกนิกรแห่งราชอาณาจักร บุรุษผู้นี้ที่อยู่ต่อหน้าท่านทั้งหลาย แม้จะดำรงตำแหน่งอันทรงเกียรติเป็นประมุขตระกูลขุนนางท้องถิ่นเพียงไม่กี่แห่ง แต่เขาได้สมคบคิดต่อต้านราชอาณาจักรของท่าน!” “ผู้นี้คือพวกมิจฉาชีพที่แสวงหาผลประโยชน์จากความเจ็บปวดทรมานของเชลยศึกนับไม่ถ้วนที่ตระกูลเขาจับกุมไว้ ฝ่าฝืนบรรทัดฐานทางสังคมอันเป็นที่ยอมรับในภูมิภาคของเราอย่างร้ายแรง” “ที่เลวร้ายที่สุด เขาคือสมุนตัวการเบื้องหลังการสิ้นพระชนม์ของพระองค์เจ้าอเล็กซานเดอร์ สโนว์!”