บทที่ 329: พี่สาว ปรากฏกาย 2 เวนเซลทรุดตัวลงนั่งที่ตำแหน่งประมุข ณ หัวโต๊ะตัวยาว นัยน์ตาคมกริบคู่นั้นตวัดมาหยุดที่ข้าเพียงผู้เดียว ข้ายังคงหลบสายตา ก้มหน้าลงมองพื้นเบื้องล่าง ในใจยังคงครุ่นคิดประเมินสถานการณ์ว่านี่คือท่วงท่าที่ถูกต้องหรือไม่ บทสนทนาที่แกลเลอรีนั่นดูเกือบจะปกติ เขาพูดกับข้าเหมือนมนุษย์คนหนึ่งคุยกับอีกคน ไร้ซึ่งการแสดงละครตบตา บางทีที่นี่อาจจะอนุญาตให้สบตาได้ หรือเขาอาจจะคาดหวังให้ข้าทำเช่นนั้น แต่หลังจากเหตุการณ์ของโซเฟียน ข้าจำเป็นต้องรักษาระยะห่างเพื่อความปลอดภัย ข้ายังคงนิ่งค้างและรอคอยอย่างใจเย็น “เมื่อคืนเป็นอย่างไรบ้าง เฮเซล?” เขาเอ่ยถาม น้ำเสียงนั้นยังคงเรียบเรื่อยเหมือนที่เคยเป็นมา ไพเราะ สุขุม และไม่บ่งบอกอารมณ์ความรู้สึกใด ทว่าข้ารู้ซึ้งดียิ่งกว่านั้น “ก็ดีค่ะ” ข้าตอบ “ลาสโลบอกข้าว่าเขาจำเป็นต้องลงโทษเจ้า” ข้าทิ้งช่วงจังหวะหนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบ “ข้าไม่ทราบว่ากฎระเบียบนั้นเข้มงวดเพียงใด แต่ตอนนี้ข้าเริ่มจะดีขึ้นแล้ว” “อืม...” เขาครางรับ “ได้ยินเช่นนั้นก็ดี” เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อราวกับไม่เคยหยุด “วันนี้เจ้ากับไลแซนเดอร์คุยกันให้หนำใจได้เลยนะ ข้า... อนุญาต” *ข้าอนุญาต?* คำเพียงสองคำที่ฝังอยู่ในประโยคนั้นรุนแรงประหนึ่งกำปั้นที่ซ่อนอยู่ภายใต้ถุงมือแพรพรรณ เขาอนุญาต... เขาอนุญาตให้มีการสนทนา อนุญาตให้อากาศที่ข้าใช้หายใจ อนุญาตให้เก้าอี้ที่ข้านั่ง และอาจจะรวมถึงสีน้ำเงินที่ข้าเลือกสวมใส่ในเช้านี้โดยที่ข้าไม่ทันรู้ตัวว่ามีเหตุผลเบื้องหลัง ข้านึกถึงชุดที่สวมอยู่ นึกถึงสีหน้าของเดลตาในตอนที่ข้าสั่งให้เธอหาชุดที่ดู ‘ไร้เดียงสา’ ที่สุดมาให้ ทุกอย่างช่างผ่านการไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วน ทว่าท่ามกลางบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้ สิ่งที่ข้าทำมาทั้งหมดกลับดูไร้ประโยชน์ขึ้นมาทันตา “ท่านพ่อ—” ไลแซนเดอร์พยายามจะพูด แต่กลับถูกผู้เป็นบิดาตัดบทด้วยการยกมือขึ้นเพียงนิด บุรุษผู้นั้นไม่ต้องการฟังสิ่งใดทั้งสิ้น เวนเซลเบือนหน้าหนีแล้วกวาดสายตามองไปตามความยาวของโต๊ะอาหาร “อาหารยังมาไม่ถึง” เขาเอ่ย น้ำเสียงของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย นั่นแหละคือสิ่งที่น่าขนลุก อุณหภูมิของถ้อยคำนั้นคงที่ประหนึ่งตอนที่เขาถามข้าเรื่องเมื่อคืน “สถิติที่ไม่เคยด่างพร้อยมาสิบปีต้องมาถูกทำลายลง” เขากล่าวต่อ “ทั้งที่มีแขกผู้มีเกียรติอยู่ที่นี่ แต่พวกเขากลับเลือกที่จะทำให้ผิดหวังในเวลานี้พอดี...” เขาปล่อยให้คำพูดนั้นทิ้งตัวลงกลางความเงียบ “อภัยให้ไม่ได้” ทันใดนั้น ประตูด้านข้างก็ถูกผลักเปิดออก โอเมก้าสองตนก้าวเข้ามาด้วยความเร็วประหนึ่งคนที่รู้ตัวว่าตนเองสายเกินไปแล้ว พวกนางชะงักกึกเมื่อเห็นเขา หนึ่งในนั้นทรุดเข่าลงกระแทกพื้น ถาดในมือสั่นระริกจนถ้วยชามกระทบกันเสียงดังเคร้งคร้าง แต่นางก็ยังคงฝืนถือมันไว้ “อาหารจานนี้มีความซับซ้อนนัก...” นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “เราแค่อยากให้แขกประทับใจเหมือนอยู่บ้าน เราไม่ได้เจตนาลบหลู่ เราไม่ได้—” เวนเซลดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ปากของนางก็ปิดสนิทลงทันที ร่างทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่ได้ แต่นางยังคงเม้มริมฝีปากแน่น ส่วนหญิงสาวอีกคนที่ยืนอยู่ด้านหลังนั้นหน้าซีดเผือดจนกลายเป็นสีดินแห้ง เวนเซลลุกขึ้นยืน เขาก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่ข้าสังเกตเห็นเสมอ สง่างาม ไร้ซึ่งความรีบร้อน ราวกับว่าห้องทั้งห้องต้องเป็นฝ่ายขยับปรับเปลี่ยนเพื่ออำนวยความสะดวกแก่เขา มากกว่าที่เขาจะต้องเดินหลบเลี่ยงสิ่งใด “กฎเหล่านี้มีไว้เพื่อเหตุผลบางประการ” เขาเอ่ยพลางหยิบมีดสั้นเล่มเล็กสำหรับใช้บนโต๊ะอาหารติดมือไปในขณะที่เดินผ่าน “มันมีไว้เพื่อชี้นำฝูงแห่งนี้ เพื่อไม่ให้มันตกอยู่ในความสิ้นหวัง เมื่อใดที่มีกฎถูกทำลาย มันจะแสดงให้เห็นถึงลิงก์ที่อ่อนแอ” เขาจ้องมองมีดในมือครู่หนึ่ง พลิกใบมีดไปมาเพียงนิด “และสิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำ คือการตัดเนื้อร้ายทิ้งเสียเพื่อลดความสูญเสีย” เขาหันมามองข้า และสายตานั้นทำให้ข้าตั้งตัวไม่ติด ภายใต้โต๊ะอาหาร ข้าเผลอบีบมือตัวเองแน่น *ทำไมเขาถึงมองข้า? เขาต้องการอะไรกันแน่?* “เจ้าคิดเห็นอย่างไร?” เขาถาม “การลงโทษแบบไหนที่เจ้าคิดว่าคู่ควรกับพวกนาง?” ข้าจ้องมองเขา ครั้งนี้ไม่ใช่การมองเพียงแวบเดียว ไม่ใช่การหลบสายตาอย่างที่ข้าฝึกฝนมาตลอดทั้งเช้า ข้าปล่อยให้สายตาของข้าประสานกับนัยน์ตาของเขา และนิ่งค้างอยู่อย่างนั้น เขากำลังเฝ้ามองข้าด้วยแววตาที่ใกล้เคียงกับความนึกสนุก ทันใดนั้น กฎระเบียบต่าง ๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจข้าอีกครั้ง ข้ารีบเบือนหน้าหนีทันที ซึ่งนั่นกลับเรียกเสียงหัวเราะเบา ๆ ในลำคอจากเขาได้เป็นอย่างดี “ไม่เป็นไร” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เจ้ามองได้” ข้าทบทวนคำถามนั้นด้วยความระมัดระวังประหนึ่งไตร่ตรองเรื่องคอขาดบาดตายที่อาจเกิดขึ้นได้หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว เขานั่นแหละที่บอกข้าเองในคืนที่แกลเลอรีว่า เขาไม่เชื่อเรื่องการทิ้งขว้างโดยเปล่าประโยชน์ “พวกนางยังคงเป็นส่วนสำคัญของฝูงนี้” ข้าเอ่ย “ความผิดพลาดนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมานานถึงสิบปี นั่นคือสิ่งที่สำคัญ การลงโทษควรมีสัดส่วนที่เท่าเทียมกัน” ข้าหยุดไปครู่หนึ่ง “พวกนางควรจะได้รับ ‘เครื่องเตือนใจ’ บางอย่าง... สิ่งที่จะคงอยู่กับพวกนางไปอีกหลายวัน... หรืออาจจะหลายสัปดาห์” เขายังคงจ้องมองข้า ราวกับว่าเขากำลังจะทำตามสิ่งที่ข้ากำลังจะพูดจริง ๆ ไม่ใช่แค่การแกล้งหยั่งเชิง นี่คือการเยาะเย้ยข้าแน่ ๆ มันต้องเป็นอย่างนั้น ถ้าข้ามีอำนาจเช่นนั้น ข้าก็คงทำแบบเดียวกัน ใครก็ตามที่มีอำนาจล้นพ้นย่อมกระทำเช่นนี้ “โอเมก้ามีพลังในการรักษาที่น่าเวทนา บาดแผลและรอยเชือดมักจะหายช้า การสมานกระดูกยิ่งช้ากว่านั้น” ข้าพยายามรักษาโทนเสียงให้มั่นคงและเรียบเฉย “ข้าเชื่อว่าทั้งสองควรเสียหัวแม่มือซ้ายไป พวกนางยังคงทำงานได้ แต่พวกนางจะไม่มีวันลืมเลือน” เวนเซลคลี่ยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่กว้างขวาง ไม่ใช่รอยยิ้มที่ระแวดระวังเหมือนที่ข้าเคยเห็นก่อนหน้านี้ เขาดูพึงพอใจอย่างแท้จริง ข้าสงสัยว่านี่เป็นกลลวงอะไรบางอย่างหรือไม่ เราไม่มีวันรู้เลยว่าคนพวกนี้คิดอะไรอยู่ “ข้าชอบความคิดนั้น” เขาเอ่ย เขาม้วนตัวกลับไปหาหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่ เขาคว้ามือนางขึ้นมา นางไม่ได้ชักมือหนี ทว่ากลับวางมือลงบนพื้นถาดด้วยตัวเอง นิ้วมือทั้งห้าแผ่ออกราวกับนางได้ตัดสินใจแล้วว่านี่คือจุดสิ้นสุดของการโต้แย้ง และสิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการปล่อยให้มันเกิดขึ้น จากนั้น เขาก็กระแทกใบมีดลงมาอย่างรุนแรง! เสียงนั้นดังสนั่นทันที พร้อมกับเสียงกรีดร้องสั่นประสาท รอบโต๊ะอาหาร ผู้คนต่างสะดุ้งสุดตัว ไลแซนเดอร์นิ่งค้างอยู่ข้างข้า โซเฟียนเบือนหน้ามองเพดาน ส่วนหญิงสาวคนอื่น ๆ ต่างหันหนี หรือไม่ก็จ้องมองจานเปล่าของตนเอง หรือกดมือลงบนผ้าปูโต๊ะจนแน่น ทว่าข้ายังคงจ้องมอง และความรู้สึกบางอย่างในอกของข้าก็เริ่มตกตะกอน... เงียบสงบ อุ่นซ่าน และมั่นคงในตัวเองอย่างถึงที่สุด เขาทำตามคำแนะนำของข้า... ของข้าเอง! เขาจ้องมองข้าผ่านโต๊ะอาหาร ถามความคิดเห็นของข้า แล้วเขาก็ลงมือทำมันจริง ๆ ความคิดไร้สาระเกี่ยวกับแผนการกบฏในหัวข้าพลันมลายหายไปทันที โซเฟียนและการปฏิวัติอันสวยหรูของเขา ความดื้อรั้นที่ไร้ค่าและความเคียดแค้นที่มีประโยชน์นั่น... ทั้งหมดนั้นรอไปก่อนเถอะ ทั้งหมดมันก็แค่เสียงรบกวน มีเพียงคนเดียวในอาคารแห่งนี้ที่สายตาของเขาคุ้มค่าแก่การครอบครอง มีเพียงคนเดียวที่การให้เกียรติของเขามีความหมายลึกซึ้งในสถานที่เช่นนี้ มีเพียงคนเดียวที่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะและตัดสินใจว่าสิ่งใดควรตัดทิ้ง และสิ่งใดควรเก็บไว้ ข้าต้องการให้สายตาของเขาจับจ้องมาที่ข้า และข้าจะทำให้แน่ใจว่าสายตานั้นจะหยุดอยู่ที่ข้าเพียงผู้เดียวตลอดไป นั่นแหละคือสิ่งที่ชาญฉลาดที่สุดที่ควรทำ