บทที่ 330: สายธารเกลือ ช้อนในมือพลันลื่นหลุด ข้าไม่ใช่คนประเภทที่ทำข้าวของหลุดมือได้ง่ายๆ แต่กระนั้นมันกลับร่วงลงไป กระทบขอบจานจนเกิดเสียงแหลมใส กรีดผ่านความเงียบงันภายในห้อง และดึงดูดสายตาทุกคู่ให้หันมามองข้าในคราวเดียว ข้าสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น... ทุกคู่เลยทีเดียว ข้าก้มลงเก็บมันขึ้นมา จัดวางตำแหน่งในมือให้เข้าที่ แล้วปล่อยให้ความเงียบเข้าปกคลุมบทสนทนาอีกครั้ง ประดุจผิวน้ำที่ไหลกลับมาปิดทับโขดหิน นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น ข้าเบนสายตากลับไปมองเซียน เขายังคงพูดต่อไป ราวกับว่าทุกอย่างปกติดีเสียเต็มประดา "โอ้" ข้าเอ่ยแทรกการสนทนาอันไร้สาระของเขา ข้ายังต้องการเวลาอีกสักครู่เพื่อตั้งสติ จึงใช้คำพูดนั้นซื้อเวลา "จริงหรือ... ได้ยินแบบนี้ข้าก็ตกใจเหมือนกัน พูดตรงๆ เลยนะ" เซียนมองมาที่ข้าด้วยท่าทางผ่อนคลายและไม่รีบร้อน เช่นเดียวกับที่เขาทำมาตลอดช่วงมื้อเช้า กรามของเขาไม่มีร่องรอยความเคร่งเครียด ดวงตาก็ไม่ได้ปกปิดความลับใดๆ เขาเป็นเพียงชายคนหนึ่งที่กำลังทานไข่ดาวและถ่ายทอดข้อมูลราวกับกำลังอ่านรายงานพยากรณ์อากาศ "อย่างที่ผมบอกนั่นแหละ ท่านอา เรื่องมันเกิดขึ้นเมื่อเช้านี้เอง เช้ามืดเลยล่ะ" เขาเอื้อมมือไปหยิบน้ำผลไม้ หมุนแก้วช้าๆ ก่อนจะยกขึ้นดื่ม "ผมเองก็แปลกใจ แต่ผมคิดว่ามันถึงเวลาแล้ว" ข้าทำเสียงอือออในลำคอที่หวังว่ามันจะฟังดูเหมือนการเห็นด้วย ก่อนจะก้มลงมองจานอาหารของตัวเอง มันไม่เมคเซนส์เลยสักนิด ความรู้สึกนี้อัดแน่นอยู่กลางอกและขยายตัวจนอึดอัด แมเดลีนไม่มีทางหายตัวไปอย่างเงียบเชียบได้หรอก นางไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้จากไปแบบไร้เสียง ข้าปั้นแต่งและบดขยี้เด็กสาวคนนั้นมานานพอที่จะรู้จักตัวตนของนางดี รู้ว่านางยึดติดกับสิ่งที่นางต้องการมากแค่ไหน และรู้ว่านางจะดิ้นรนเพียงใดเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ถูกบีบคั้น นางไม่มีทางเก็บกระเป๋าก่อนมื้อเช้าแล้วย่องออกไปโดยไม่ทิ้งคำพูดไว้สักคำหรอก นางไม่มีอิสระบ้าบออะไรแบบนั้นเสียหน่อย เว้นเสียแต่ว่า... มีบางอย่างเปลี่ยนไป แต่ข้าขังนางไว้ในกรงที่ปิดตายอย่างแน่นหนาจนไม่มีทางเล็ดลอดออกมาได้ แล้วทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้นได้? อย่างไรกัน? ข้ารู้ตัวว่าตัวเองกำลังทานเร็วเกินไป จึงบังคับตัวเองให้ช้าลง ข้าพิงช้อนเข้ากับชามด้วยความระมัดระวัง แล้วหยิบขนมปังบริออชขึ้นมาแทน บิชิ้นเล็กๆ ออกมาตามรอยแยก ขนมปังยังคงอุ่นอยู่ แต่ข้ากลับไม่รับรู้รสชาติของมันเลย มีบางอย่างเกิดขึ้น มีบางอย่างที่ผลักดันให้นางออกไปจากบ้านหลังนี้ก่อนที่พวกเราที่เหลือจะตื่นจากการหลับใหล และดูเหมือนไม่มีใครในโต๊ะนี้จะเดือดเนื้อร้อนใจกับเรื่องนี้นอกจากข้า ข้าเหลือบมองไปรอบๆ คราวหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับชายที่กวาดสายตาสำมองไปรอบห้องด้วยความสนใจเพียงผิวเผิน เอลาร่าจ้องมองแต่จานของตน มอร์ริแกนกำลังเติมเครื่องดื่มในถ้วย ส่วนเฟียก็จ้องไปที่เก้าอี้ว่างฝั่งตรงข้ามราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก และเซียน... เซียนยังคงทานอาหารต่อไป ข้าตรึงสายตาไว้ที่เขาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง "ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นเพียงคนเดียวที่รู้เรื่องนี้" เขาเงยหน้าขึ้น "หืม?" "เรื่องที่นางจะไป... ดูเหมือนเจ้าจะเป็นคนเดียวที่รู้" "ก็นางบอกผม" เขาตอบเรียบๆ "และผมก็เห็นนางออกไปเองกับตา" คำตอบนั้นไม่มีอะไรผิดปกติ มันเป็นเหตุเป็นผลอย่างสมบูรณ์แบบ แต่กระนั้น บางอย่างในน้ำเสียงของเขา—ความลื่นไหลที่ปราศจากร่องรอยของการฝืน—กลับทำให้ต้นคอของข้าร้อนผ่าว "ท่านอา... ท่านดูเหมือนจะ..." เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพยายามควานหาคำถามที่ต้องการจะถามจริงๆ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" ข้ากะพริบตา "ไม่!" แต่แล้วข้าก็ได้ยินน้ำเสียงของตัวเอง ข้าขยับตัวเล็กน้อยบนที่นั่ง และปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ สุขุม และเยือกเย็น ประหนึ่งเวอร์ชันของข้าที่นั่งอยู่หัวโต๊ะตัวนี้ และควรเป็นผู้ที่ไร้ซึ่งความกังวลใดๆ "ไม่มีอะไร" ข้ายืนยัน "ข้าแค่..." ข้าวางบริออชลงและโอบมือรอบแก้วน้ำ "ข้าค่อนข้างสนิทกับเด็กคนนั้น เจ้าน่าจะรู้ว่ามันเป็นยังไง ข้าแค่แปลกใจที่นางไม่บอกลาข้าสักคำ มันควรจะเป็นสิ่งที่ควรทำไม่ใช่หรือ" ได้ผล ดวงตาของเซียนจับจ้องมาที่ข้าอย่างจริงจังในคราวนี้ ไม่ใช่แค่การปรายตามองอย่างผ่านๆ เหมือนที่เขาทำกับคนอื่นตลอดเช้า แต่มันคือการมองอย่างพิจารณา และในวินาทีเดียวกัน เอลาร่า ลูกสาวของข้าที่นั่งอยู่ทางซ้ายก็หันมามองข้าเช่นกัน จังหวะช่างประจวบเหมาะจนเกือบจะน่าขัน... เกือบจะ "จริงหรือคะ/ครับ?" ทั้งคู่เอ่ยขึ้นพร้อมกัน น้ำเสียงของเอลาร่ามีความกังขาเจืออยู่น้อยๆ แต่น้ำเสียงของเซียนกลับมีบางอย่างที่ต่างออกไป บางอย่างที่ข้าไม่สามารถนิยามได้ในทันที และนั่นทำให้ข้าเริ่มกระวนกระวาย ข้ามองไปที่ลูกสาวก่อน ข้าจ้องมองนางนานกว่าที่ตั้งใจไว้ครู่หนึ่ง และไม่ว่านางจะเห็นอะไรในดวงตาของข้าก็ตาม มันทำให้นางก้มหน้ากลับไปมองจานอาหารโดยไม่ซักไซ้อีก ดีมาก "แน่นอนสิ" ข้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หลังจากทุกสิ่งทุกอย่างที่ต้องทำเพื่อให้นางมาอยู่ที่นี่ หลังจากข้อตกลงทั้งหมด พวกเราใช้เวลาร่วมกัน ข้าคิดว่าเราเข้าใจกันดีพอที่นางจะกล่าวลาอย่างน้อยสักคำ นั่นคือสิ่งที่วิญญูชนพึงกระทำ" ข้าหันไปหาเอลาร่าอย่างจงใจ เพราะคำถามนี้ต้องดูเหมือนไม่มีอะไรมากไปกว่าความอยากรู้อยากเห็นที่ผ่านมาแล้วก็ผ่านไป "นางได้บอกลาเจ้าหรือเปล่า?" เอลาร่าส่ายหัวเบาๆ "เปล่าค่ะ แต่หนูไม่โทษนางหรอก" นางเอื้อมมือไปหยิบน้ำ "เห็นได้ชัดว่านางกำลังเผชิญกับเรื่องบางอย่างอยู่ หนูอยากจะคิดว่ามิตรภาพของเรามันลึกซึ้งพอที่นางจะรู้ว่าเดี๋ยวหนูก็จะติดต่อนางไปเอง หนูไม่กังวลหรอกค่ะ" ข้าพยักหน้า ข้ายังคงพยักหน้าอยู่อีกครู่หนึ่งซึ่งนานเกินความจำเป็น ก่อนจะหยุดลง แล้วมอร์ริแกนก็เอ่ยขึ้น "ฉันอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยก็ได้นะ" โต๊ะทั้งโต๊ะพลันเงียบสงัดลงในรูปแบบที่ต่างออกไป ไม่ใช่ความเงียบที่สุภาพและระมัดระวังเหมือนก่อนหน้านี้ แต่มันคือความเงียบที่เต็มไปด้วยความจดจ่อ ข้าหันไปหานาง เซียนดูจะตกใจที่สุดเท่าที่ข้าเห็นเขามาตลอดทั้งเช้า "อะไรนะ?" มอร์ริแกนวางถ้วยในมือลง นางมีท่าทางเหมือนผู้หญิงที่กำลังจะพูดบางอย่างที่นางยอมรับผลของมันไว้ล่วงหน้าแล้ว "เมื่อวานนี้ ฉันคุยกับนาง ฉันพูดบางอย่างไป" นางหยุดชะงัก เหลือบมองเฟียด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะขอโทษ "ทุกคนรู้ประวัติศาสตร์ดี... ประวัติของนางกับเซียน ฉันไม่อยากให้การมีอยู่ของนางที่นี่มาทำลายสิ่งที่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น การเริ่มต้นใหม่มันไปได้ไม่ดีหรอกถ้าอดีตยังคอยเดินวนเวียนผ่านประตูหน้าบ้านอยู่ มันจะสร้างความขุ่นเคืองใจให้กับทั้งสองฝ่าย" นางประสานมือวางบนโต๊ะ "สิ่งที่เกิดขึ้นกับนางมันคือเรื่องจริง เป็นเรื่องที่น่าหดหู่และเศร้าสร้อย ฉันบอกนางว่าฉันขอบคุณในสิ่งที่นางเสียสละไป ฉันเสนอค่าตอบแทนให้นาง... ค่าตอบแทนที่สูงลิบลิ่ว แต่นางปฏิเสธ นางเป็นคนหัวรั้นเสมอมานั่นแหละ" นางเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง "บอกตามตรง ฉันไม่คิดว่าสิ่งที่ฉันพูดจะเข้าหูนางเลยแม้แต่น้อย แต่บางทีมันอาจจะได้ผลก็ได้" ข้านั่งนิ่งสนิท นางกำลังบอกว่านางเป็นคนคุยกับแมเดลีน และนั่นคือสาเหตุที่แมเดลีนจากไป นางพูดออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำและไม่มีการลังเล ประหนึ่งคนพูดในสิ่งที่ตนเชื่อมั่นอย่างหมดหัวใจ และทุกคนบนโต๊ะนี้ต่างก็พยักหน้าเห็นพ้องด้วยความเงียบเชียบ ราวกับว่าสิ่งนี้อธิบายทุกอย่างได้กระจ่างแจ้ง ราวกับว่ามันช่วยผูกปมเรื่องทั้งหมดให้เข้าที่เข้าทางและฟังดูมีเหตุผล แต่เบี้ยของข้าไม่มีทางขยับโดยไม่ได้รับอนุญาต! เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้น และไม่มีวันเกิดขึ้น ข้าเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ก่อนที่จะทันรู้ตัวเสียด้วยซ้ำ ข้าคว้ามันขึ้นมาจากโต๊ะและปลดล็อกทันที จากฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ โรแนนทำเสียงขัดจังหวะ มันเป็นเสียงไอแห้งๆ สั้นๆ ที่ดูเหมือนไม่มีอะไรแต่กลับมีความหมายมหาศาล ข้าสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา ข้าไม่ได้มองเขา แต่ข้าสัมผัสได้ นั่นบอกข้าได้มากพอแล้ว ข้าจึงวางโทรศัพท์ลง ข้าหยิบช้อนขึ้นมาอีกครั้ง มีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรง ข้าสัมผัสได้เหมือนที่คนสัมผัสได้ถึงความกดอากาศที่เปลี่ยนไปก่อนที่พายุจะเข้า มันไม่ใช่แค่เรื่องเดียว แต่มันคือมวลรวมของสิ่งเล็กๆ น้อยๆ... จังหวะเวลา ความไหลลื่น วิธีที่ไม่มีใครเห็นว่าเรื่องนี้มันแปลกประหลาด และวิธีที่เซียนทานอาหารต่อไปราวกับว่าเขาได้ฝึกซ้อมการทำตัวให้สงบนิ่งต่อหน้าการประกาศนี้มาอย่างดี "เอาเถอะ" ข้าเอ่ย ทุกคนมองมาที่ข้า "ถ้าเป็นอย่างนั้น" ข้าเอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำ "ข้าก็ขอให้นางโชคดี" "ครับ" เซียนตอบ แล้วเขาก็กลับไปทานอาหารต่อ ข้าไม่มองเขาอีกเลย ข้าจดจ่ออยู่กับจานอาหารและทานสิ่งที่อยู่ในนั้นจนหมด เคี้ยวช้าๆ และระมัดระวัง เพราะสิ่งสุดท้ายที่ข้าจะทำคือการแสดงให้ใครก็ตามบนโต๊ะนี้เห็นว่าข้าไม่ได้ปกติดีอย่างที่สุด ข้าพูดเมื่อถูกถาม ข้าหัวเราะออกมาครั้งหนึ่งสั้นๆ กับสิ่งที่มอร์ริแกนพูด ข้าเติมน้ำให้ตัวเอง แต่ในใจ... ข้ากำลังนับถอยหลังวินาทีต่อวินาที เซียนวางผ้าเช็ดปากลงเป็นคนแรก เขาลุกขึ้น หยิบโทรศัพท์ข้างจาน และเหลือบมองไปทางโรแนนคราวหนึ่ง มีบางอย่างสื่อสารกันระหว่างทั้งสองที่ข้าไม่อาจล่วงรู้ได้ จากนั้นเขาก็มองไปรอบโต๊ะด้วยรอยยิ้มอบอุ่นยามเช้าที่เขาปั้นแต่งได้อย่างแนบเนียน "ถ้าไม่ว่าอะไร ผมขอตัวไปจัดการธุระก่อนนะครับ" เขาเดินออกไปทางประตูหลัก ข้าเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าของเขาจนกระทั่งมันเงียบหายไป จากนั้นข้าจึงลุกขึ้น ข้าไม่ได้รีบร้อน ข้าวางผ้าเช็ดปากลงบนโต๊ะด้วยท่าทางสงบนิ่งและมั่นคงอย่างที่เคยทำเสมอ ข้าพยักหน้าให้เอลาร่าน้อยๆ และแตะไหล่มอร์ริแกนเบาๆ ขณะที่เดินผ่าน ข้าเดินออกจากห้องอาหาร ข้าเลี้ยวผ่านหัวมุม และเมื่อนั้นเอง... ข้าจึงกดโทรหาแมเดลีน มันดังขึ้นสี่ครั้ง... ห้าครั้ง... หลังจากนั้น เสียงรับฝากข้อความที่ราบเรียบและไร้อารมณ์ของนางก็ดังขึ้น บอกว่านางไม่สะดวกรับสายและให้ทิ้งข้อความไว้ ข้าละโทรศัพท์ออกจากหู จ้องมองมันครู่หนึ่งก่อนจะยกกลับไปแนบหูใหม่ "รับโทรศัพท์สิ" ข้าเอ่ย น้ำเสียงที่หลุดออกมานั้นเงียบเชียบเหลือแสน แต่นั่นคือความตั้งใจ ในช่วงเวลาเช่นนี้ ความเงียบคือความจริงใจยิ่งกว่าการแผดตะโกน ข้าจะแสดงท่าทางสิ้นหวังหรืออ่อนแอออกมาไม่ได้เด็ดขาด "รับสายเดี๋ยวนี้... ไม่อย่างนั้นข้าขอสาบาน ข้าจะทำลายเจ้าให้ย่อยยับ... ข้าจะบดขยี้ทุกสิ่งที่เจ้าเกี่ยวข้องให้แหลกลาญ เจ้าก็รู้ว่าข้าทำจริง" ข้ากดตัดสาย ข้ายืนนิ่งอยู่ในระเบียงทางเดิน โทรศัพท์ในมือกำไว้แน่น แสงแดดยามเช้าที่สาดส่องลอดหน้าต่างตรงสุดทางเดินทำมุมที่ดูผิดเพี้ยนไปหมด ข้าบังคับตัวเองให้หายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ มีบางอย่างผิดพลาด มีบางสิ่งที่ถูกเคลื่อนย้ายไปโดยที่ข้าไม่ได้เป็นคนสั่ง และไม่ว่าใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้ พวกมันทำได้แนบเนียนพอที่จะทำให้ข้าต้องมายืนโดดเดี่ยวอยู่ในทางเดินพร้อมกับสายที่ถูกตัด และไม่มีทางที่จะถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมาได้เลย... โดยไม่เผยให้เห็นว่าข้าต้องการคำตอบนั้นมากเพียงใด ข้าเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋า ข้าเดินกลับไปยังห้องพักของตัวเอง ข้าต้องการพื้นที่ที่ปลอดภัยพอจะติดต่อหา วาเลนไทน์ และด่าสั่งสอนมันให้รู้สำนึกเสียบ้างว่าความสะเพร่าของมันกำลังทำให้ข้าคลั่ง!