บทที่ 326: เบื้องบนเป็นอย่างไร เบื้องล่างก็เป็นอย่างนั้น 1 — แมเดลีน แสงตะวันสาดพาดผ่านหน้าต่างกระจกสีทรงสูงที่ทอดตัวยาวจากพื้นจรดเพดาน ลำแสงนั้นอาบไล้เหล่าละอองธุลีที่ลอยล่องให้ดูระยิบระยับประหนึ่งมณีล้ำค่า กลิ่นอายภายในหอฝึกอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้ซีดาร์ กลิ่นหินเย็นเยียบ และรอยกลิ่นไหม้จางๆ อันเป็นเศษซากจากการร่ายเวทผิดพลาดนับร้อยครั้งของเหล่านักเรียน... ซึ่งไม่ใช่ข้า ในวัยเพียงแปดขวบ ข้ายืนด้วยเท้าเปล่าอยู่ใจกลางวงเวทฝึกหัดที่เขียนด้วยชอล์กบนพื้นไม้ ท่านย่าของข้านั่งอยู่บนเก้าอี้พนักสูงตรงสุดปลายห้อง นางนั่งไขว้ข้อเท้า กุมมือวางไว้บนตักอย่างสงบ และจ้องมองข้าด้วยสายตาที่เย็นเยียบดุจมองทะลุทุกสรรพสิ่ง ราวกับนางล่วงรู้จุดจบของทุกอย่างอยู่ก่อนแล้ว ราวกับนางเพียงแค่กำลังรอคอยให้โลกใบนี้หมุนตามการตัดสินใจของนางให้ทันเท่านั้น ในขณะที่เด็กคนอื่นๆ กำลังดิ้นรนอย่างหนัก ข้าลอบมองพวกเขาจากหางตา เบรนพยายามเค้นเปลวเพลิงออกมาเกือบสิบนาทีแล้ว แต่สิ่งที่เขาทำได้ดีที่สุดกลับมีเพียงประกายไฟริบหรี่ที่มอดดับไปก่อนจะได้ลืมตาดูโลกเสียอีก ส่วนเด็กสาวข้างกายเขา—ผู้ซึ่งข้าจำชื่อไม่เคยได้—กำลังสะอึกสะอื้นเงียบๆ เพราะน้ำในชามของนางไม่มีแม้แต่รอยแรงกระเพื่อม พวกเขาต่างจดจ่ออยู่กับธาตุเพียงอย่างเดียวตามที่อาจารย์สั่ง เรียบง่าย เชื่องช้า และระแวดระวัง ทว่านั่นไม่ใช่ข้า ข้าก้าวข้ามขั้นอัคคีมาแล้ว ข้าผ่านพ้นขั้นวารีมาแล้วเช่นกัน บัดนี้ พลังทั้งสองขุมสถิตอยู่บนฝ่ามือของข้าพร้อมกัน และบางอย่างในส่วนลึกของจิตวิญญาณก็สั่งการให้ข้าล่วงรู้โดยไม่ต้องมีใครบอก ว่าพวกมันปรารถนาจะหลอมรวมกลายเป็นสิ่งใด ข้าค่อยๆ เลื่อนมือทั้งสองข้างเข้าหากันช้าๆ เมื่อเปลวเพลิงสัมผัสกับสายน้ำ ข้าก็รู้สึกถึงปฏิกิริยานั้นก่อนที่ดวงตาจะทันได้เห็น เสียงฉ่าแผดดังขึ้น ก่อนที่มวลไอน้ำสีขาวบริสุทธิ์จะพุ่งทะยานขึ้นสู่เพดาน กลายเป็นเสาหมอกที่ม้วนตัวอย่างนุ่มนวลและสง่างาม มันช่างสะอาดหมดจด ช่างเป็นความจริงที่จับต้องได้ และที่สำคัญที่สุด... มันคือผลงานของข้าแต่เพียงผู้เดียว ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน พลันท่านย่าก็ลุกขึ้นยืน นางก้าวเดินข้ามห้องมาด้วยท่วงท่าเนิบนาบแต่ทรงพลัง และเมื่อมาถึงตรงหน้าข้า นางก็ยังไม่เอ่ยคำใดในทันที นางจ้องมองสิ่งที่มือข้าสร้างขึ้น—ซึ่งเป็นเพียงละอองไอน้ำสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในอากาศระหว่างเรา—จากนั้นนางจึงเลื่อนสายตามามองที่ใบหน้าข้า ทันใดนั้น แววตาของนางก็เปลี่ยนไป ในใจวัยเยาว์ของข้ากึ่งหวังจะได้เห็นความประหลาดใจจากนาง ทว่านางกลับไม่ได้ตกใจเลยแม้แต่น้อย ไม่มีเลยจริงๆ สิ่งที่ปรากฏชัดคือความพึงพอใจ... มันคือความภาคภูมิใจอย่างที่สุดของผู้หญิงที่ลงเดิมพันไปแล้ว และกำลังเฝ้ามองม้าศึกตัวโปรดเข้าเส้นชัย นางโอบกอดข้าไว้ในอ้อมแขนโดยไม่ให้สุ้มให้เสียง กลิ่นของนางหอมอบอวลไปด้วยน้ำดอกกุหลาบ ไม้ซีดาร์ และกลิ่นอายเก่าแก่บางอย่างที่ซึมลึกอยู่ในเนื้อไม้ของบ้านเรา ข้าซบหน้าลงกับเนื้อผ้าที่แข็งกระด้างของชุดที่นางสวม สัมผัสได้ถึงฝ่ามือของนางที่โอบประคองท้ายทอยของข้าไว้อย่างอ่อนโยน "เจ้า" นางเอ่ยขึ้น "จะได้เป็นสตรีผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลบลอสซัม" ข้าผละตัวออกเล็กน้อยเพื่อเงยหน้าสบตานาง "จริงหรือคะ?" นางพยักหน้า แต่มันไม่ใช่การพยักหน้าส่งๆ แบบคนใจดี แต่มันคือการพยักหน้าอย่างสุขุมและมั่นคงของคนที่กำลังแถลงสัจธรรม "แน่นอนอยู่แล้ว" นางกล่าว "สตรีแห่งบลอสซัมคือผู้กุมบังเหียนทุกอย่างเสมอมา และเมื่อเจ้าเติบใหญ่ เจ้าจะเป็นหนึ่งในสตรีเหล่านั้น" ข้าเบือนหน้าไปมองผนังด้านหลังเก้าอี้ของอาจารย์ มันเรียงรายไปด้วยภาพเหมือน เฉกเช่นเดียวกับผนังสำคัญทุกแห่งในพริมโรส (Primrose) ที่เต็มไปด้วยใบหน้าของผู้ทรงเกียรติซึ่งจ้องมองลงมาด้วยความเคร่งขรึมในฐานะผู้ที่ถูกจารึกไว้ในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด จอมเวทสูงสุด (Supreme)... ทุกคนล้วนเป็นจอมเวทสูงสุดสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน แผ่นทองคำใต้กรอบรูปสะท้อนแสงแวววาว ทว่าปัญหาคือ... พวกเขาล้วนเป็นชาย ทุกคน... เท่าที่สายตาข้าจะมองย้อนไปได้ และตรงปลายสุดของแถวนั้น ในกรอบรูปที่ใหญ่ที่สุดและเพิ่งติดขึ้นไม่นาน คือใบหน้าของบิดาข้า ข้าจ้องมองรูปนั้นอยู่นานแสนนาน ท่านย่ามองตามสายตาข้าไป ข้ารู้สึกได้ถึงท่าทีของนางที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนที่นางจะเริ่มพูด "อา..." นางอุทานสั้นๆ เสียงเดียวแต่นั้นกลับซ่อนความหมายเอาไว้มากมายมหาศาล "พริมโรสไม่เคยมีจอมเวทสูงสุดที่เป็นสตรีเลยนะคะ" ข้าพูด "ใช่" นางเห็นพ้อง "ไม่เคยมี... แต่แค่นั้นน่ะ 'ยัง' ไม่ใช่ตอนนี้" ข้ายังคงจ้องมองภาพเหมือนของท่านพ่อ ท่านถูกวาดอยู่ในชุดคลุมพิธีการ เชิดคางขึ้นสูง และจัดวางสีหน้าให้ดูน่าเกรงขามและเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ท่านดูราวกับบุรุษผู้ไม่เคยมีความคลางแคลงใจในตัวเองเลยแม้แต่วินาทีเดียวในชีวิต "แต่มันเป็นเจ้าได้" ท่านย่าเอ่ยเบาๆ ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมไปด้วยความเด็ดขาด "ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นได้" ข้าหันกลับไปมองนาง "ทำไมล่ะคะ? หนูแน่ใจว่ายังมีแม่มดคนอื่นที่เก่งกว่า และในอนาคตก็ต้องมีคนที่เก่งกว่าหนูอีกแน่ๆ" "เพราะเจ้ามีความกตัญญู" นางว่า "กตัญญูต่อครอบครัว กตัญญูต่อตระกูล และต่อภาคีของเจ้า" นางเอื้อมมือมาทัดปอยผมข้างแก้มข้า "และเจ้ามีมานาที่น่าอัศจรรย์เกินกว่าเด็กในรุ่นราวคราวเดียวกัน สองสิ่งนี้เมื่อรวมกัน..." นางเว้นจังหวะ "นั่นแหละคือสิ่งที่สร้างจอมเวทสูงสุด ไม่ใช่แค่พลัง แต่มันคือความเต็มใจที่จะใช้พลังนั้นเพื่อบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตนเอง" ดวงตาของนางตรึงแน่นอยู่ที่ดวงตาข้า "ตราบเท่าที่เจ้าไม่เปลี่ยนไป ตราบเท่าที่เจ้าพร้อมจะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อครอบครัว เพื่อตระกูลบลอสซัม และเพื่อภาคีแห่งนี้ ความจงรักภักดีนั้นแหละ แมเดลีน คือสิ่งที่จะทำให้เจ้ายิ่งใหญ่" ข้าหวนนึกถึงไอน้ำที่กำลังจางหายไปในอากาศเหนือศีรษะ นึกถึงความรู้สึกตอนที่หลอมรวมพลังทั้งสองขุมเข้าด้วยกัน ความรู้สึกที่ทุกอย่างในตัวข้าเข้าใจโดยสัญชาตญาณว่าพวกมันต้องการจะกลายเป็นสิ่งใด ข้ายิ้ม แล้วจึงโอบกอดนางกลับไป *** ข้าตื่นขึ้นมาพร้อมหยาดน้ำตา ไม่ใช่น้ำตาจากการสะอื้นไห้อย่างแผ่วเบา แต่มันคือน้ำตาที่หลั่งรินออกมาตั้งแต่ก่อนที่ข้าจะรู้ตัวเสียด้วยซ้ำ เป็นน้ำตาที่กลั่นออกมาจากส่วนลึกที่ดุจดั่งสัญชาตญาณสัตว์ป่า และไม่เกี่ยวข้องกับการตัดสินใจใดๆ อกของข้ากระเพื่อมไหว ใบหน้าเปียกปอน และครู่หนึ่งข้าก็ลืมเลือนไปว่าตนเองอยู่ที่ไหน หรือทำไมความทรงจำนั้นจึงแตกสลายไปในลักษณะนั้น... ความทรงจำที่เคยแสนอ่อนโยนและรุ่งโรจน์ตรงขอบภาพ ก่อนที่มันจะมลายหายไปในพริบตา จากนั้น ข้าก็เริ่มรู้สึกถึงพันธนาการ พวกมันรัดแน่นอยู่ที่ท่อนแขน ทั้งหยาบกระด้างและตึงเปรี๊ยะ ม้วนซ้อนทับกันจนขุดลึกเข้าไปในผิวหนังทุกครั้งที่ข้าหายใจ ข้อมือถูกมัดไว้ข้างหลังในองศาที่ผิดรูปและปวดร้าว ข้านั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ และเมื่อพยายามจะขยับ เก้าอี้นั้นกลับไม่ขยับตาม มันถูกยึดตรึงไว้กับบางอย่างข้างใต้ ห้องนั้นมืดสนิท ไม่ใช่แค่มัวซัว แต่มันมืดมิดประหนึ่งถูกกลืนกินลงไปในก้นเหว หรืออาจจะแย่กว่านั้น เพราะดวงตาของข้าพยายามควานหาจุดรวมสายตาแต่กลับไม่พบสิ่งใด ข้านิ่งรอให้สายตาปรับชะลอเข้ากับความมืดมิด กระพริบตาช้าๆ ในความว่างเปล่านั้น ผนังหิน... นั่นคือสิ่งแรกที่ข้าสังเกตเห็น ตามด้วยเพดานที่พอมองเห็นเลือนลางว่าสูงชันและขรุขระ ทุกอย่างดูเป็นหินไปเสียหมด พื้นใต้ขานั่งเป็นหินเย็นเยียบ อากาศเย็นยะเยือกและมีรสสัมผัสเหมือนดินหมักหมม ลึก ลึกลับ และเก่าแก่ประหนึ่งไม่เคยถูกแสงตะวันสัมผัสผ่านหน้าต่างบานใดมาเนิ่นนาน หยากไย่หนาทึบพาดผ่านไปทุกทิศทางเท่าที่พอจะมองเห็น ม่านใยแมงมุมหนาหนักห้อยระย้าจากเพดานเป็นผืนสีเทาหม่นยาวเหยียด มันไม่ใช่หยากไย่เบาบางของห้องร้างทั่วไป แต่มันคือหยากไย่หนาหนักที่สื่อว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตใดก้าวข้ามผ่านที่แห่งนี้มาแสนนานแล้ว มันให้ความรู้สึกดุจดั่งถ้ำ กลิ่นอายเหมือนส่วนลึกใต้พิภพ ข้าสูดลมหายใจเข้าลึก และพยายามตั้งสติ อัคคี... ข้าต้องการแสงสว่าง เพียงแค่เปลวเพลิงดวงเล็กๆ เพื่อให้มองเห็น ไม่ต้องซับซ้อน ข้าดึงพลังเข้าหาตัวในส่วนที่มานาสถิตอยู่ อ่างเก็บน้ำแห่งพลังที่ข้าเพียรสะสมมาตั้งแต่วัยแปดขวบ ยามที่ยืนเท้าเปล่าอยู่กลางวงเวทชอล์กนั้น มันลุกโชนขึ้น และทันใดนั้น ร่างกายทั้งร่างของข้าก็ลุกเป็นไฟไปพร้อมกับมัน! ความเจ็บปวดถาโถมเข้าใส่ข้าจากภายในสู่ภายนอก มันแผดเผาผ่านทุกเส้นประสาท ตั้งแต่มือยามลามไปถึงกระดูกสันหลังจนถึงท้ายทอย และเสียงกรีดร้องที่ระเบิดออกมาจากลำคอก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะควบคุมได้เลยแม้แต่น้อย "อ๊ากกกกกกกกกกกกกกกกกกก!!!!"