# บทที่ 318: ร้ายกาจปานอสูร ธอร์นกลับมาพร้อมกับของเต็มอ้อมแขน ชุดป้องกันสารเคมี (Hazmat) สองชุดถูกพับไว้อย่างประณีตด้วยความชำนาญของคนที่รักษาความเป็นระเบียบจากจิตวิญญาณมากกว่าเพียงแค่ความเคยชิน ถัดมาคือถุงมือเกรดหนาพิเศษที่ฉันสามารถเห็นความหนาเทอะทะของมันได้แม้จะมองจากอีกฟากของห้อง คีมคีบหนึ่งอัน และใบมีดขนาดเล็กที่ดูเฉียบคมแม่นยำ จากนั้นเขาก็หยิบถุงซิปล็อกออกมาจากที่ไหนสักแห่งแล้ววางมันลงบนเคาน์เตอร์ข้างข้าวของชิ้นอื่นๆ ราวกับว่ามันเป็นการรวบรวมสิ่งของที่ธรรมดาสามัญที่สุดเท่าที่ใครสักคนจะทำได้ในเวลาตีสอง เขามองมาที่ฉัน และฉันก็มองเขากลับ "เราจะไม่สวมไอ้ชุดพวกนี้ข้างในคฤหาสน์" ฉันเอ่ยทำลายความเงียบ "เห็นด้วย" เขาเริ่มหยิบข้าวของเหล่านั้นขึ้นมาแจกจ่ายระหว่างเรา เขาหยิบถุงมือชุดหนึ่งและถุงซิปล็อกส่งให้ฉันอย่างเป็นงานเป็นการ "เราคงถูกตั้งคำถามสักสามสิบข้อก่อนจะก้าวพ้นประตูเสียด้วยซ้ำ" "เราค่อยสวมมันตอนที่พ้นเขตอาคารหลักไปแล้ว ไกลพอที่จะมั่นใจว่าคนที่เดินไปเข้าห้องน้ำจะไม่บังเอิญมองลอดหน้าต่างออกมาแล้วเกิดสงสัยขึ้นมา" "รอบคอบมาก" เขาหนีบคีมไว้ใต้รักแร้แล้วมองฉันด้วยสายตาที่ก้ำกึ่งระหว่างความชื่นชมและความลังเลใจ เป็นแววตาที่สมดุลอยู่ตรงกลางอย่างพอดี "ถ้าอย่างนั้น ก็นำทางไปเถิด ลูน่าเฟีย" เราพากันเดินออกทางประตูข้างที่ฉันเริ่มจะคุ้นเคย อากาศด้านนอกปะทะร่างในทันที—มันเยือกเย็น สะอาดบริสุทธิ์ และอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของผืนดินกับความเฉียบคมของบรรยากาศก่อนรุ่งสาง ผืนดินโดยรอบตกอยู่ในความเงียบสงัด แสงไฟจากคฤหาสน์ทอดตัวลงบนผืนหญ้าเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีเหลืองยาวสุดสายตา ก่อนที่มันจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเมื่อเราก้าวเข้าสู่ชายป่า ความมืดมิดกลืนกินแสงสีเหลืองนวลนั้นหายไปและแทนที่ด้วยสีเงินยวงของแสงจันทร์ เราไม่ได้ปริปากพูดกันจนกระทั่งคฤหาสน์ลับหายไปเบื้องหลัง และแมกไม้เริ่มโอบล้อมรอบตัวจนฉันสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง—ความเงียบงันอันเป็นเอกลักษณ์ของป่ายามราตรี ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งในที่แห่งนี้กำลังเงี่ยหูฟัง "ตรงนี้แหละ" ฉันบอก เราหยุดฝีเท้าและสะบัดชุดป้องกันออก การสวมชุด Hazmat ท่ามกลางความมืดที่มีเพียงแสงจันทร์รำไรลอดผ่านเรือนยอดไม้ไม่ใช่ขั้นตอนที่ดูสง่างามนัก ธอร์นจัดการมันได้อย่างภูมิฐานกว่าฉันมาก เขามีท่วงท่าที่ช่ำชองเหมือนคนที่เคยทำเรื่องแบบนี้มาก่อน หรืออย่างน้อยก็คงจะทบทวนมันในหัวมามากพอจนไม่ดูขัดเขิน ฉันสอดแขนซ้ายผิดช่องไปถึงสองครั้ง และได้ยินเสียงเขาแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นอย่างมีมารยาท เมื่อเราทั้งคู่รูดซิปปิดผนึกชุดอย่างมิดชิด สวมถุงมือ และดึงกระจกหน้ากากลงเรียบร้อยแล้ว เราก็เริ่มออกเดินต่อ ชุดป้องกันส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆ ในทุกย่างก้าว เป็นเสียงกระซิบของเนื้อผ้าที่สีกันไปมา พื้นป่าใต้ฝ่าเท้าขรุขระไม่สม่ำเสมอ ฉันต้องคอยก้าวเดินอย่างระมัดระวังไปพร้อมๆ กับการกวาดสายตาไปรอบๆ ซ้าย ขวา ย้อนกลับไปทางเดิม และเหลือบมองขึ้นไปบนกิ่งก้านสาขาที่ซึ่งบางสิ่งบางอย่างมักจะแอบซุ่มมองอยู่เสมอ ธอร์นเดินเคียงข้างฉันโดยไม่พูดอะไรอยู่นาน เขาเป็นชายที่เข้าใจถึงคุณค่าของความเงียบ ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันเริ่มจะรู้สึกซาบซึ้งในตัวเขา แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็สัมผัสได้ว่าเขากำลังใช้ความคิด มันเป็นความคิดที่มีน้ำหนักมหาศาล "ผมคิดการใช้งาน 'มอร์นิ่งมูน' (Mourning Moon) ออกเพียงอย่างเดียวเท่านั้น" ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น ฉันเหลือบมองเขาผ่านหน้ากาก "อ้อเหรอ? อะไรล่ะ?" เขาหันหน้ามาสบตาฉันตรงๆ "ลูน่าเฟีย" ถ้าเขากำลังรอคำตอบ ฉันก็จะให้เขา "แม้แต่พิษร้ายก็ยังมีแง่มุมที่เป็นประโยชน์ของมัน" ฉันเอ่ย "และคุณก็วางแผนจะใช้มันในแง่บวกสินะ" "แน่นอน" เขานิ่งไปครู่หนึ่ง กิ่งไม้หักดังเปร๊าะที่ไหนสักแห่งทางซ้ายมือ เราทั้งคู่หันไปมองพร้อมกัน แต่มันไม่มีอะไร ฉันสังเกตเห็นบางอย่างขนาดเล็กเคลื่อนไหวผ่านพุ่มไม้ไป น่าจะเป็นหนูพุ่มไม้ ฉันผ่อนลมหายใจออกแล้วหันกลับมามองทางข้างหน้า "บางครั้ง การนองเลือดก็เป็นเรื่องจำเป็น" ฉันกล่าว "นั่นคือสัจธรรม" ธอร์นเงียบไปอึดใจ ก่อนจะเอ่ยต่อ "มาเรนเคยเล่าอะไรบางอย่างให้ผมฟัง... เกี่ยวกับเบต้าโรแนน" เขาพูดอย่างระมัดระวังเหมือนการเอ่ยถึงเรื่องละเอียดอ่อนที่คุณอยากให้อีกฝ่ายรู้ว่าคุณเข้าใจ โดยไม่ทำให้พวกเขารู้สึกถูกต้อนให้จนมุม "ผมจินตนาการได้ว่ามันคงน่าหวาดหวั่นแค่ไหน ที่มีศัตรูอยู่ใกล้ตัวเพียงเอื้อม อัลฟ่าเคียนเองก็คงจะทุกข์ใจมาก แม้ว่าเขาจะสนิทกับเบต้าโรแนนแค่ไหนก็ตาม" "เข้าเรื่องเลยดีกว่า" เขาถอนหายใจยาว "แต่หนทางนี้ไม่ใช่คำตอบ แม้ผมจะเข้าใจถึงแรงผลักดันนั้น แม้ทุกส่วนในตัวผมจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าทำไมคุณถึงต้องมายืนอยู่ในป่ากลางดึกเพื่อเก็บรวบรวมสิ่งที่สามารถฆ่าคนได้ แต่นี่ไม่ใช่หนทางที่ถูก" เขาหยุดเว้นระยะ "หากแม้แต่อัลฟ่าเคียนยังไม่บันดาลโทสะกับเรื่องนี้ คุณก็ทำไม่ได้ ไม่ว่าคุณจะหวาดกลัวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นเพียงใดก็ตาม" ฉันปัดกิ่งไม้ต่ำที่ขวางทางอยู่ออกไปแล้วปล่อยให้มันเหวี่ยงกลับช้าๆ "เหตุผลเดียวที่เคียนยังไม่ระเบิดออกมาตอนนี้ ก็คือฉัน" ธอร์นไม่ตอบ ฉันจึงพูดต่อ "ฉันไม่เกี่ยงหรอกนะที่จะเล่นตามกติกา อันที่จริงฉันเห็นด้วยกับมันด้วยซ้ำ การเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง การอดทนรอ และปล่อยให้กระบวนการมันดำเนินไปตามหนทางที่ควรจะเป็น" น้ำเสียงของฉันเรียบเฉย ฉันไม่ได้โกรธ ฉันแค่กำลังซื่อสัตย์กับความเหนื่อยล้าของตัวเอง "ฉันเคยยึดมั่นในวิธีนั้นอย่างเต็มที่ จนกระทั่งถึงเย็นวันนี้" ฉันหยุดเดินชั่วขณะแล้วแหงนมองท้องฟ้าผ่านเรือนยอดไม้ ท้องฟ้าที่เริ่มจะสูญเสียความดำมืดสนิทตรงบริเวณขอบฟ้า "มีเรื่องมากมายที่ฉันกำลังปิดบังเคียนอยู่ในตอนนี้ มากกว่าที่เขารู้ มากกว่าที่ฉันอยากจะให้มันเป็น แต่ฉันรอให้ความยุติธรรมดำเนินไปตามครรลองไม่ได้แล้ว ไม่ใช่ในเมื่อ..." ฉันหยุดคำพูดไว้แค่นั้น ภาพนิมิตนั้นฉายชัดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง มันมักจะเป็นแบบนี้เสมอเมื่อฉันเผลอปล่อยวางการป้องกันแม้เพียงนิด ใบหน้าของเคียน... ความสงบนิ่งที่ผิดปกติของเขา... สิ่งที่ผิดเพี้ยนไปในภาพนั้นมันสั่นสะท้านไปถึงกระดูกดำ ฉันบอกธอร์นไม่ได้ ฉันพูดมันออกมาให้อีกคนฟังไม่ได้ เพราะการพูดมันออกมาจะทำให้ภาพนั้นเริ่มก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างที่รู้สึกเหมือนความจริงจนเกินไป ธอร์นปล่อยให้ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย "ผมเข้าใจว่าคุณรู้สึกอย่างไร" "จริงเหรอ?" "มากกว่าที่คุณคิด" น้ำเสียงของเขาดูจริงใจ เป็นความจริงใจที่หนักแน่นไม่ใช่แค่การปลอบประโลม "แต่เส้นทางนี้มันอันตรายนะ ลูน่าเฟีย การฆ่าก็คือการฆ่า ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลที่ถูกต้องเพียงใด แม้จะเป็นเหตุผลที่ชอบธรรมที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะพึงมีก็ตาม คุณอาจถูกตัดสินโทษ คุณอาจสูญเสียทุกอย่างที่คุณกำลังพยายามปกป้อง" "ก็ต่อเมื่อฉันถูกจับได้เท่านั้นแหละ" เกิดความเงียบขึ้นชั่วอึดใจ ก่อนที่ธอร์นจะหัวเราะออกมา มันเป็นเสียงหัวเราะสั้นๆ ที่ดูจริงใจอย่างไม่น่าเชื่อ เขาเม้มริมฝีปากหลังจากนั้นเหมือนไม่ได้ตั้งใจจะหลุดหัวเราะ "ยกโทษให้ผมด้วยที่อาจจะดูรุกล้ำเกินไป แต่เชื่อผมเถอะ" เขาปรับท่าทีให้มั่นคงและน้ำเสียงกลับมาหนักแน่นเยือกเย็น "ความยุติธรรมย่อมมีชัยเหนือความชั่วร้ายเสมอ มันเป็นเช่นนั้นเสมอมา แม้ว่ามันจะต้องใช้เวลานานเกินไป และต้องแลกด้วยสิ่งต่างๆ มากเกินไปเสมอ แต่มันจะชนะในที่สุด ไม่ว่าความกลัวที่คุณแบกรับอยู่ตอนนี้คืออะไร ไม่ว่าอะไรที่ผลักดันให้คุณออกมาที่นี่ในยามนี้ ระบบยุติธรรมจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง ผมสัญญา" เราเดินต่อไปอีกครู่หนึ่ง ฉันนิ่งคิดตามคำพูดนั้น ป่าแถบนี้เริ่มหนาตาขึ้น พื้นดินใต้เท้าเริ่มอ่อนนุ่มและชื้นแฉะเพราะเรือนยอดไม้กักเก็บความชื้นเอาไว้ "อีกหนึ่งสัปดาห์จะถึงวันเกิดฉัน" ฉันเปรยขึ้น เขาเหลือบมองฉัน "นั่นไม่ใช่ประเด็น" ฉันพูดต่อ "ประเด็นคือในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ฉันมีชีวิตอยู่ ฉันได้เรียนรู้บางอย่างที่คนซึ่งเชื่อมั่นในความยุติธรรมมักจะไม่ยอมรับ และฉันเองก็เคยเป็นคนคนนั้น... คนที่มีสำนึกในความยุติธรรมแรงกล้า แทบจะไม่มีวันเอาชนะคนที่ไม่รู้จักแม้แต่คำว่ายุติธรรมได้เลย คนที่สนเพียงแค่ชัยชนะและความต่ำช้าที่พวกเขาพร้อมจะทำเพื่อให้ได้มันมา" ฉันจดจ้องมองทางที่ก้าวเดิน "ทุกครั้งที่ฉันเอาชนะศัตรูได้... ทุกครั้งที่ฉันเข้าใกล้ชัยชนะ... มันเป็นเพราะฉันพร้อมที่จะเคลื่อนไหวในแบบเดียวกับที่พวกมันทำ อัลดริคแสดงให้ฉันเห็นแล้วว่าเขาเป็นคนยังไง แสดงให้เห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างชัดแจ้งที่สุด" ฉันขบกรามแน่น "ถ้าฉันอยากจะชนะเขา ฉันต้องพร้อมที่จะลดตัวลงไปให้ต่ำยิ่งกว่าที่เขาจะคาดถึง ฉันจะชนะศึกนี้ได้ก็ต่อเมื่อฉันต้องการมันมากกว่าเขา และพร้อมจะทำทุกอย่าง—ทุกอย่างจริงๆ—เพื่อให้มั่นใจว่าฉันจะเป็นผู้ชนะ" ธอร์นนิ่งเงียบไปนานแสนนาน "คุณพูดเหมือนกับว่า ถ้าตอนนี้คุณไม่ทำอะไรที่เด็ดขาดลงไป เรื่องที่เลวร้ายที่สุดกำลังจะเกิดขึ้น" "แล้วถ้ามันกำลังจะเกิดขึ้นจริงๆ ล่ะ" ฉันพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "และนี่เป็นเพียงวิธีเดียวที่จะทำให้ฉันมั่นใจได้ว่า เรื่องเลวร้ายนั่นจะไม่มีวันเกิดขึ้น... ไม่มีวัน" คำพูดนั้นส่งผลกระทบมากกว่าที่ฉันคาด ฉันสัมผัสได้จากจังหวะการเดินของเขาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย คิ้วของเขาเลิกขึ้น แม้จะผ่านหน้ากากฉันก็ยังมองออก "นั่นหมายความว่ายังไง?" "จำที่คุณพูดไว้สิ" ฉันหันไปมองเขา "ฉันมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธคำถามของคุณ" "ที่ผ่านมาคุณก็ดูจะเปิดรับคำถามของผมดีนี่นา ทำไมถึงเริ่มปิดบังตอนนี้ล่ะ?" ฉันอ้าปากจะตอบ ทว่าในวินาทีนั้น ฉันก็เห็นมัน ขนาดเล็กและชูคออยู่ใกล้พื้นดิน มันเติบโตขึ้นมาระหว่างรากของต้นไม้เก่าแก่ที่โคนต้นแตกออกเป็นสองแฉก ดอกแต่ละดอกมีห้ากลีบ ขอบดอกเป็นสีม่วงอ่อนจาง (Lilac) ก่อนจะเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นสีม่วงลึก (Violet) ตรงใจกลางดอก มันเข้มจนดูเหมือนรอยช้ำเมื่อต้องแสงจันทร์ มอร์นิ่งมูน... "เจอแล้ว" ฉันบอก ฉันก้าวเข้าไปหามัน "ลูน่าเฟีย" ธอร์นพูดไล่หลังมา "เรายังคุยกันไม่จบนะ" "แต่ฉันจบแล้ว" ฉันเดินไปถึงต้นไม้นั้นแล้วย่อตัวลงตรงหน้ามัน ถุงมือที่สวมอยู่นั้นหนาและเทอะทะ แต่ฉันก็ขยับเขยื้อนอย่างเชื่องช้า ละเมียดละไมกับมันที่สุด ไม่ยอมให้ความรีบร้อนทำให้ทุกอย่างพังทลาย "ฉันจะไม่ตอบคำถามของคุณทุกข้อหรอกนะ แต่ขอให้รู้ไว้ว่าที่ฉันทำแบบนี้ ก็เพื่อเคียน... เพื่อปกป้องเขา" ฉันเงยหน้าขึ้นสบตาธอร์นผ่านหน้ากากของเราทั้งคู่ "เหมือนกับที่ฉันรู้ว่าคุณเองก็คงจะทำ" เขาสบตากับฉันนิ่ง แววตาของเขาเปลี่ยนไป มันไม่ใช่การยอมรับ และไม่ใช่การยอมจำนน แต่มันเหมือนใบหน้าของชายที่กำลังทำใจยอมรับในสิ่งที่เขาไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ฉันยื่นมือออกไป เขาพ่นลมหายใจออกมา มันเป็นลมหายใจที่หนักหน่วงและยาวนาน เป็นลมหายใจที่มาจากส่วนลึกที่สุดของทรวงอก ซึ่งหมายความว่าเขาได้ตัดสินใจในสิ่งที่เขาไม่ได้มีความสุขกับมันเลยแม้แต่น้อย จากนั้น เขาก็เอื้อมมือมาวางใบมีดลงบนฝ่ามือของฉัน ฉันปลิดดอกไม้จากก้าน คมกริบและรวดเร็ว ฉันใช้มือเดียวเปิดปากถุงซิปล็อก สอดก้านดอกเข้าไปด้านใน แล้วกดปิดผนึกให้สนิท ดอกไม้สีม่วงขนาดเล็กที่อยู่ภายในพลาสติกใสดูสวยงาม... ดูไร้พิษสงอย่างยิ่ง ฉันยืนขึ้นแล้วหันไปหาธอร์น "เอาละ" ฉันพูด "กลับกันเถอะ ก่อนที่เคียนจะสังเกตเห็นว่าฉันหายตัวไป"