# บทที่ 319: ชัยภูมิที่เหนือกว่า พอลลีนคว้าโทรศัพท์ขึ้นมารับสาย "คราวนี้แกต้องการอะไรอีก อัลดริก?" "ผมชอบเกมที่คุณอยากจะเล่นนะ" เสียงของเขาที่ลอดผ่านสายมานั้นทุ้มนุ่มและราบเรียบจนน่ารังเกียจ "แต่แน่ใจแล้วหรือว่าคุณอยากจะเล่นเกมนี้กับผมจริงๆ? คุณก็รู้ดีว่าเพื่อชัยชนะแล้ว ผมสามารถลดตัวลงไปทำเรื่องต่ำทรามได้แค่ไหน" ฉันใช้นิ้วสองนิ้วนวดคลึงขมับ พลางทอดสายตามองไปยังเส้นทางกรวดสีซีดที่ทอดยาวอยู่นอกหน้าต่าง "ฉันละอยากจะรู้จริงๆ ว่าสมองที่วิปริตของแกกำลังพล่ามเรื่องบ้าอะไรอยู่" ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมชั่วอึดใจ ก่อนที่เขาจะทำลายมันลง "ผมได้นามบัตรที่นักฆ่าเฮงซวยของคุณทำตกไว้อย่างประจวบเหมาะในที่เกิดเหตุแล้วนะ" มือที่นวดขมับอยู่ของฉันหยุดชะงักลงทันที "คุณจงใจให้ผมถูกจับได้งั้นหรือ?" เขาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงยโส "ผมมั่นใจว่าคุณคงรู้ดีว่าไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร จุดจบมันจะเป็นยังไง" "นั่นไม่ใช่ฝีมือฉัน" คำพูดของฉันราบเรียบไร้อารมณ์เพราะมันคือความจริง และความจริงมักจะหลุดออกจากปากฉันได้ง่ายเสมอในยามที่ความโกรธเข้าครอบงำ "ไม่ใช่ฝีมือฉันเลยสักนิด" "ผมไม่เชื่อคุณหรอก" "น่าประหลาดใจตายละ" ฉันละสายตาจากหน้าต่างแล้วทรุดตัวลงนั่งบนขอบเตียงรับแขก ฟูกที่นอนนั้นแข็งตึงรองรับน้ำหนักของฉัน "แล้วแกคิดว่ามันมาจากไหนได้อีกล่ะ? นั่นคือสิ่งที่แกกำลังจะถามใช่ไหม?" "ใช่" "ก็นะ... ฉันไม่ใช่คนที่ต้องมาตอบคำถามนั้นให้แก" ฉันปล่อยให้ความเงียบทำงานครู่หนึ่ง "การกำจัดแกน่ะมันง่ายนิดเดียว อัลดริก ปัญหาเดียวที่ฉันเคยนึกกังวลก็คือ ความตายของแกจะนำมาซึ่งการขุดคุ้ยความลับทั้งหมดตามมา แผนการหลังความตายที่แกเตรียมเอาไว้สินะ... ช่างดูเป็นละครน้ำเน่าจริงๆ" ฉันลูบมือลงบนหัวเข่าเบาๆ "แต่ถึงอย่างนั้น... ถ้าแกกลัวนักหนาว่าจะถูกกระชากหน้ากากอสูรกายออกมาให้โลกเห็น บางทีแกก็น่าจะลองหัดทำตัวให้เหมือนมนุษย์ปกติบ้างนะ" "คุณก็เหมือนกันนั่นแหละ" โทนเสียงของเขาไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย "แต่ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อสนทนาเรื่องศีลธรรมกับอสูรกายที่โสมมยิ่งกว่าผม" ทันใดนั้น ความอบอุ่นจอมปลอมในน้ำเสียงของเขาก็มลายหายไปสิ้น "อย่ามาเล่นเกมบ้าๆ กับผม ไม่อย่างนั้นสามีของคุณอาจจะได้เห็นกับตาว่าอสูรกายที่เขาแต่งงานด้วยนั้นมีตัวตนที่แท้จริงเป็นอย่างไร... ทั้งรายละเอียดที่น่าขยะแขยงเกี่ยวกับสิ่งที่คุณยอมปล่อยให้เกิดขึ้นกับยัยโอเมก้าที่เขาเคยพิศวาสจนหมดใจนั่น ถ้าผมแฉเรื่องนี้ให้เขาฟัง เขาจะไม่มีวันมองคุณด้วยสายตาเดิมอีกต่อไป" ฉันหัวเราะออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ เสียงหัวเราะสั่นสะท้านออกมาจากส่วนลึกในทรวงอกก่อนที่ฉันจะได้ทันยั้งคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ควรทำหรือไม่ "เขาสงสัยอยู่แล้วว่าฉันทำเรื่องเลวร้ายมามากมาย" ฉันเหยียดขาออกแล้วไขว้ห้าง พลางแหงนหน้ามองเพดาน "การที่เขารู้เพิ่มขึ้นอีกนิดมันจะเปลี่ยนอะไรได้? ชีวิตสมรสของเรามันก็ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว แกต้องหาเรื่องที่มันเด็ดกว่านี้หน่อยนะ" "แต่มันต่างกันนะ" น้ำเสียงของเขายังคงนิ่งสงบ ความเยือกเย็นนั้นน่าสะพรึงยิ่งกว่าการแผดคำรามเสียอีก "การได้เห็นภาพชัดแจ้งด้วยตาตนเอง มันต่างจากการคาดคะเนด้วยความระแวงที่ขุ่นมัว" เขาเว้นจังหวะหายใจ "นี่เป็นเพียงคำเตือน ครั้งหน้าผมจะไม่ใจดีแบบนี้แน่" ฉันหมุนโทรศัพท์ในมือ มองหน้าจอที่มืดสนิทเพียงชั่วครู่ก่อนจะยกขึ้นแนบหูอีกครั้ง "แกคิดว่าแกเป็นคนเดียวที่ขู่คนอื่นได้งั้นเหรอ?" ฉันบังคับเสียงให้ฟังดูผ่อนคลายเหมือนกำลังสนทนาเรื่องทั่วไป "แกฆ่าสายเลือดของตัวเอง ฆ่าพี่ชายแท้ๆ ของตัวเอง... หรือว่าแกจะลืมไปแล้ว? แกคิดว่าลูกชายของเขาจะรู้สึกยังไงถ้าเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกมา?" ความเงียบเข้าปกคลุมปลายสาย ฉันสะใจที่สามารถทำให้ปากที่เน่าเฟะของมันเงียบลงได้ในพริบตา "คุณก็มีส่วนร่วมด้วย" เสียงของเขาไม่ได้ดังขึ้น "จำไว้" โอ้... ฉันจำได้แม่นเชียวล่ะ "และระหว่างการสังหารสายเลือดกับการมีส่วนร่วมใน 'ศาสตร์แห่งการสรรค์สร้างสรีระ' (Fleshcraft) อันโสมมนั่น แกคิดว่าเรื่องไหนมันเลวร้ายกว่ากันล่ะ?" "ไปลงนรกซะ" "คุณเป็นคนเริ่มเกมโง่ๆ นี่เองนะ" กรามของฉันขบเข้าหากันแน่น ฉันลุกขึ้นยืนเพราะไม่อาจข่มใจให้นั่งนิ่งอยู่ได้ในขณะที่เสียงของเขายังดังก้องอยู่ในห้อง และน้ำหนักของสิ่งที่วาเลนไทน์บอกฉันมายังคงกดทับอยู่ภายในสมอง ฉันเดินกลับไปที่หน้าต่างอีกครั้ง วางฝ่ามือลงบนกระจกที่เย็นเยียบ "ฉันพูดจริงๆ นะ" ฉันย้ำ "ฉันไม่ได้ทิ้งการ์ดบ้าบออะไรไว้ในที่เกิดเหตุทั้งนั้น ฉันกำลังบอกความจริงแกอยู่" "ผมไม่เชื่อหรอก สายข่าวของผมยืนยันชัดเจน" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะดูอ่อนโยน "แต่ผมจะให้อภัย... ผมจะยกโทษให้ถ้าคุณมอบสิ่งที่ผมต้องการมา" ฉันจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองบนกระจกที่มืดมิด ใบหน้าของฉันยังคงดูเรียบเฉย ไร้ร่องรอยความรู้สึก เป็นหน้ากากที่ฉันฝึกฝนมาอย่างยาวนานหลายปีเพื่อให้ได้มาซึ่งความสมบูรณ์แบบนี้ "มันจะเป็นอะไรไปได้ล่ะ?" "คุณใช้อะไร?" ความเยือกเย็นในน้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความกระหาย "ผู้หยั่งรู้ที่ฉันส่งไปสำรวจที่เกิดเหตุเกิดตาบอดถาวรก่อนจะได้เห็นหลักฐานอะไรก็ตาม แกมีขุมพลังแบบไหนอยู่ในกำมือกันแน่?" ฉันหัวเราะอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าเดิม มันระเบิดออกมาเป็นจังหวะสั้นๆ จนเกิดฝ้าจางๆ บนกระจกตรงหน้า "โอ้..." ฉันส่ายหัวช้าๆ "เรื่องอะไรฉันต้องบอกข้อมูลนั้นกับแกด้วยล่ะ?" "คุณไม่คิดว่าการก้มลงเลียเท้าขอบคุณในความเมตตาของผมมันจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่างั้นหรือ?" ฉันหมุนตัวกลับมาจากหน้าต่าง เงาสะท้อนหายไป เหลือเพียงสวนที่มืดมิดเบื้องนอก ทุกอย่างถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบและนิ่งสงบ ไม่รับรู้ถึงพายุที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในบ้านหลังนี้ "แกจะล่ามโซ่หรือสวมตะกร้อครอบปากสุนัขป่าก็ได้" ฉันเอ่ย "แต่นั่นไม่ได้ทำให้ความป่าเถื่อนในสันดานของมันลดน้อยลงเลย" "แล้วใครคือสุนัขตัวนั้นล่ะ พอลลีน?" "แกไง" ฉันพูดโดยปราศจากอารมณ์ มันคือข้อเท็จจริง "แต่แกจะไม่ได้อะไรไปจากฉันทั้งนั้น อัลดริก แกจะมีความลับของแกกี่ร้อยเรื่องก็เชิญ แต่ไม่ใช่ความลับของฉัน ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ครอบครองมันทั้งนั้น... แค่นี้พระแม่เจ้าก็รู้ดีว่าแกมีเรื่องคาวๆ ติดตัวมากพอแล้ว" "คุณก็รู้ว่ายังไงผมก็ต้องหาคำตอบจนเจอ" "ท้ายที่สุดแล้ว" ฉันกล่าว "แกก็ไม่สามารถควบคุมทุกอย่างได้หรอก นั่นคือสิ่งที่แกต้องทำใจยอมรับให้ได้... บางทีแกน่าจะลองเอาเรื่องนี้ไปปรึกษาจิตแพทย์ดูนะ ไอ้คนวิปริต" ฉันลดโทรศัพท์ลงจากหูแล้วกดตัดสายทันที หน้าจอดับลงในมือ ฉันถือมันไว้ครู่หนึ่งก่อนจะวางลงบนโต๊ะข้างเตียง ห้องทั้งห้องจมอยู่ในความเงียบ... เป็นความเงียบที่มีมวลหนาแน่นบีบอัดมาจากทุกมุมห้อง จนทำให้เสียงความคิดในหัวของฉันดังก้องจนน่ารำคาญ ฉันเดินไปที่หน้าต่างอีกครั้ง แนบหน้าผากลงกับกระจกที่เย็นเฉียบ คำพูดของวาเลนไทน์ยังคงวนเวียนอยู่ในนั้นไม่ไปไหน... เฟีย... หลานสาวของอาธีน่า... เด็กสาวที่ยืนอยู่ใกล้ฉันในสภาผู้อาวุโสจนฉันแทบจะเอื้อมมือไปแตะไหล่เธอได้ เด็กสาวที่มีดวงตาคู่นั้น... ดวงตาที่สงบนิ่งและกว้างขวางจนฉันต้องบังคับตัวเองให้เลิกมอง เพราะการจ้องมองเธอมันทำให้เกิดความรู้สึกบางอย่างที่ฉันไม่มีคำนิยาม และไม่อยากจะหาคำนิยามให้มันด้วย *เธอมีสายเลือดของอาธีน่า* และดูเหมือนว่าเธอจะมีมากกว่านั้น... เธอมีผลงานของวาเลนไทน์ฝังรากลึกอยู่ในเซลล์ ในกระดูก ในอะไรก็ตามที่ฉุดกระชากเธอกลับมาจากขุมนรกแห่งความตายในยามที่ 'หมายเลขสี่' ทิ้งเธอไว้ให้ตายอย่างสิ้นซาก และตอนนี้อัลดริกกำลังยืนอยู่ข้างๆ เธอ ฉันหลับตาลง ความเย็นจากกระจกซึมซาบเข้าสู่ผิวหนัง และฉันปล่อยให้มันอยู่อย่างนั้นจนหน้าผากเริ่มชาหนึบ มันต้องหาความจริงจนเจอแน่... มันพูดออกมาแล้ว และฉันเชื่อ เพราะฉันรู้ซึ้งถึงวิธีการทำงานของมันดี มันจะจิกทึ้งทุกอย่างจนกว่าจะเปิดออก มันกัดไม่ปล่อยด้วยวิถีทางที่เลือดเย็นและไร้ความรู้สึก มันจะบั่นทอนคุณไม่ใช่ด้วยกำลัง แต่ด้วยความอดทนที่ตามจองล้างจองผลาญอย่างไม่ลดละ มันจะสาวเส้นด้ายที่เกิดขึ้นในที่เกิดเหตุนั่นไปเรื่อยๆ จนกว่าความจริงทั้งหมดจะคลี่คลาย และเมื่อถึงตอนนั้น มันก็จะรู้ว่าสิ่งที่มันกำลังยืนอยู่ข้างๆ คืออะไร... เมื่อนั้น ไม่ว่าการเจรจาที่ชาญฉลาดหรือการข่มขู่กันไปมาจะเลิศเลอเพียงใด ก็ไม่อาจขวางกั้นความรู้นั้นไม่ให้กลายเป็นโซ่ล่ามทุกอย่างที่ฉันมีได้ ฉันเงยหน้าขึ้นจากกระจก มองออกไปที่พุ่มกุหลาบ... กุหลาบของอิซาเบล พวกมันยังคงเติบโต ยังคงดื้อรั้นเหมือนกับตัวเธอในวัยเจ็ดขวบ มือที่เปื้อนโคลนด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเธอกำลังช่วยงาน ทั้งที่ความจริงเธอเพิ่งจะหักรากไม้ไปครึ่งค่อนวัน เหมือนกับที่ฉันปลูกพวกมันใหม่โดยไม่พูดอะไรสักคำ... ฉันรู้ดีว่าบางเรื่องเราต้องฝังมันไว้เงียบๆ ไม่ต้องทำเครื่องหมายบนหลุมศพ ไม่ต้องอธิบายอะไร แค่กดรากใหม่ลงในดิน รดน้ำ และปล่อยให้กาลเวลาจัดการที่เหลือเอง เด็กสาวคนนั้นต้องหายไป วาเลนไทน์พูดถูก และฉันเกลียดตัวเองที่ต้องเห็นพ้องกับเขา เกลียดรสชาติของการมาถึงบทสรุปเดียวกันผ่านเส้นทางที่ต่างกัน แต่นั่นแหละ... เขาพูดไม่ผิด เขาอาจจะเป็นหลายสิ่งที่ฉันไม่มีวันอดทนด้วย และมีเพียงไม่กี่สิ่งที่ฉันยังหลงเหลือความเคารพให้ แต่เรื่องนี้เขาพูดถูก คำถามสุดท้ายที่เหลืออยู่ก็คือ ฉันจะปล่อยให้เขาจัดการ หรือฉันจะลงมือเอง และฉันรู้คำตอบนั้นดีอยู่แล้ว ฉันรู้ตั้งแต่ก่อนจะวางสายโทรศัพท์เสียอีก ฉันหันหลังจากหน้าต่างแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้ง ไม่ใช่เพื่อโทรหาใคร... ยังไม่ใช่ตอนนี้ ฉันเพียงแค่ถือมันไว้ในฝ่ามือ จ้องมองหน้าจอที่มืดมิด พลางครุ่นคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป สิ่งที่ *ต้อง* เกิดขึ้น... ลำดับขั้นตอนของมัน การจัดการสถานการณ์ที่หมุนคว้างหลุดจากมือฉันไปหลายองศาอย่างระมัดระวังและเงียบเชียบที่สุด ซึ่งตอนนี้มันเรียกร้องให้ฉันต้องเฉียบขาดอย่างถึงที่สุด ฉันไม่ได้เอาชีวิตรอดจากทุกเรื่องราวที่ผ่านมาได้ด้วยความประมาทเลินเล่อ ฉันวางโทรศัพท์ลง *ไปลงนรกซะเถอะ อัลดริก*