บทที่ 316: กาลครั้งหนึ่ง 1 ความทรงจำเหล่านั้นมิได้บอกกล่าว มิได้ร้องขออนุญาต แต่มันกลับแทรกซึมเข้ามาและเข้ายึดครองทุกสิ่งอย่างเงียบงัน ในตอนนั้นผมอายุเพียงสิบเจ็ดปี สระน้ำยังคงกรุ่นไออุ่นแม้จะเข้าสู่เดือนตุลาคมแล้วก็ตาม ท่านพ่อเคยให้พวกองครักษ์จัดการอะไรบางอย่างกับระบบท่อเมื่อฤดูร้อนปีนั้น การปรับเปลี่ยนที่ซับซ้อนนั้นทำให้น้ำยังคงกักเก็บความร้อนได้นานเกินกว่าที่มันควรจะเป็น แม้หลังจากที่ท่านจากไป ผมก็แทบไม่เคยแตะต้องความผิดพลาดอันแสนประเสริฐนั้นเลยเกือบสองปี เพราะมันให้ความรู้สึกที่คอยปลอบประโลมใจ แต่นี่คือความทรงจำอันรื่นรมย์ ท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่ และผมก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มผู้อวดดีที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานอันโง่เขลาและเห็นแก่ตัว มันคือหนึ่งในค่ำคืนที่แมดเดอลีนอยู่ที่นี่ และเธอเองก็รักสายน้ำ เธอตัวลอยหงายอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุด เส้นผมแผ่สยายรอบกายดุจรัศมีสีอ่อนที่ล้อกับแสงไฟใต้น้ำจนเปลี่ยนเป็นประกายทองที่ปลายเส้นผม เธอกลืนกินความสงบด้วยการหลับตาลง แหงนหน้าขึ้นสู่ท้องนภา ราวกับกำลังเงี่ยหูฟังความลับบางอย่างจากฟากฟ้า อากาศเหนือผิวน้ำมีความคมกริบของเดือนตุลาคมที่เย็นเยียบพอจะกัดกินหัวไหล่ยามที่คุณปีนขึ้นจากสระ แต่สายน้ำเบื้องล่างกลับโอบกอดและยึดเหนี่ยวคุณไว้ด้วยความอบอุ่น ผมรั้งตัวนั่งลงที่ขอบสระ จุ่มเท้าลงไปพลางเฝ้ามองเธอที่ลอยละล่องเป็นวงกลมอย่างแช่มช้าและเกียจคร้าน "ท่านพ่อของเธอคุยกับเธออีกแล้วใช่ไหม" ผมเอ่ยขึ้น เธอปรือตาขึ้นข้างหนึ่งเพียงเล็กน้อย "ทำไมเธอถึงรู้ทันไปเสียทุกเรื่องนะ" ผมมีคำพูดมากมายที่อยากจะตอบ... เพราะผมเฝ้ามองเธอ เพราะผมเรียนรู้จังหวะที่หัวไหล่ของเธอไหววูบยามที่ต้องแบกรับเรื่องหนักอึ้ง เพราะเธอเงียบงันในรูปแบบที่ห่างไกลจากความสงบสุข แต่สุดท้าย ผมก็เลือกที่จะเอ่ยออกไปเพียงสั้นๆ "เพราะเธอกลายเป็นแบบนี้ไง" ผมบอกเธอ "เงียบขรึม... แต่ไม่ใช่ความเงียบในแง่ดี" เธอพลิกตัวกลับมาตั้งหลักพลางว่ายน้ำประคองตัว แสงไฟจากใต้ผิวน้ำสาดส่องใบหน้าของเธอจากเบื้องล่าง ทำให้เธอดูงดงามราวกับไม่มีอยู่จริง ดุจดั่งภาพวาดที่ถูกดึงออกมาวางไว้ในสวนหลังบ้านของผม มักจะมีแววตาที่ดูโตกว่าวัยปรากฏในสีหน้าของเธอเสมอ แววตาที่ไม่สอดคล้องกับจำนวนปีที่เธอดำรงชีวิตอยู่เลย "เขาพูดไม่ผิดหรอก" เธอกล่าว น้ำเสียงนั้นเรียบเฉยและระแวดระวัง ราวกับฝึกซ้อมมาอย่างดีเพื่อไม่ให้มันสั่นเครือ "นั่นแหละคือประเด็น เขาไม่ได้ผิดไปเสียหมด และฉันก็โต้แย้งเขาไม่ได้ เพราะฉันเองก็รู้ดี..." ผมสไลด์ตัวลงสระก่อนที่จะทันได้ยั้งคิด สายน้ำโอบล้อมรอบบ่า ไอเย็นของอากาศมลายหายไป ผมแหวกว่ายเข้าหาเธอ ตัดผ่านระลอกคลื่นแห่งแสงจนกระทั่งใกล้พอที่เธอจะเอื้อมมือมาคว้าแขนของผมไว้เพื่อพยุงตัวโดยไม่ต้องมอง "เขาพูดว่าอะไร" ผมถาม เธอลังเล... นานพอที่ผมจะสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งนั้น "เขาบอกว่าสุดท้ายเธอก็ต้องแต่งงานกับผู้หญิงที่เป็นมนุษย์หมาป่า" มือของเธอกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อยบนแขนของผม "บอกว่าแม่มดน่ะไม่เพียงพอหรอก เมื่อถึงเวลา... สายเลือดจะกลายเป็นเรื่องสำคัญ และฉันไม่มีสายเลือดที่ถูกต้อง ไม่ใช่สำหรับเธอ" เธอกลืนก้อนแข็งๆ ลงคอแล้วพูดต่อ "ตอนนี้มันอาจจะดี... แต่คำว่าดีในตอนนี้ ไม่ได้มีความหมายอะไรเลยสำหรับในภายหลัง" บางสิ่งที่ร้อนรุ่มและอัปลักษณ์พลุ่งพล่านขึ้นในใจผมเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่ใช่โกรธเธอ แต่โกรธเขา โกรธความคิดที่เขานั่งอยู่ที่ไหนสักแห่ง แล้วยื่นมือเข้ามาในหัวของเธอด้วยน้ำเสียงอันเยือกเย็นนั้นเพื่อจัดวางความคิดของเธอใหม่ราวกับจัดวางเฟอร์นิเจอร์ "เขาผิดแล้ว" ผมยืนกราน "ซีอัน—" "เขาผิด... มันจะมีแค่เธอคนเดียวเท่านั้น" คราวนี้เธอมองหน้าผมอย่างเต็มตา สายตาที่ดูเหมือนกำลังประเมินและชั่งน้ำหนัก สายตาที่ทำให้คุณรู้สึกราวกับถูกเปรียบเทียบกับบางสิ่งที่คุณมองไม่เห็น มันเป็นแบบนั้นเสมอมา ตั้งแต่ตอนที่เรายังเด็กกว่านี้ ตั้งแต่ตอนที่เรายังเป็นเพียงเด็กน่ารำคาญสองคนที่เจอกันโดยบังเอิญ และไม่เคยแยกจากกันได้อีกเลย "เธอก็รู้ว่ามันมีโอกาส" เธอกล่าวช้าๆ "โอกาสที่พวกเราจะไม่ได้อยู่ด้วยกันตลอดไป ฉันเข้าใจเรื่องนั้นดี ฉันไม่ได้ดราม่าอะไรนะ ฉันแค่เข้าใจว่าทุกอย่างเปลี่ยนไป ผู้คนก็เปลี่ยนไป และ—" "ไร้สาระ" ผมขัดจังหวะเธอเพราะทนฟังประโยคนั้นไม่ได้ ประโยคที่พยายามจะโน้มเอียงไปสู่จุดจบที่ไม่มีผมอยู่ในนั้น "ฉันไปศึกษามาแล้ว" เธอพูดต่อด้วยความรั้นอย่างที่เป็นเสมอมา "มันหายากมากนะ ระหว่างมนุษย์หมาป่ากับแม่มด มันอาจจะเกิดขึ้นได้ แต่มันยากยิ่ง และกรณีที่หาได้ยากเหล่านั้น... ส่วนใหญ่มักจะจบลงด้วยการมีภรรยาหลายคน เพราะเรื่องของฝูง เพราะแรงกดดันทางสายเลือด เพราะความคาดหวัง" "นั่นไม่ใช่ผม" "เธอไม่มีวันรู้หรอก—" "นั่นไม่ใช่ผม แมดเดอลีน" ผมหมายความตามนั้นด้วยทุกสิ่งที่มีในชีวิต หมายความในแบบที่เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีจะเชื่อมั่นได้ ราวกับว่าโลกทั้งใบจะยอมศิโรราบหากพวกเขาทุ่มเทแรงใจมากพอ เธอเบือนหน้าหนีไปทางปลายสระอีกด้าน สายน้ำกระเพื่อมเบาๆ รอบกายเรา เสียงเล็กเสียงน้อยนั้นเข้ามาเติมเต็มช่องว่างในยามที่เสียงของเธอเงียบหายไป "เวลาที่พ่อคุยกับฉัน" เธอเอ่ยหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง คราวนี้เสียงเบาลงกว่าเดิม "เขาแทรกซึมเข้ามาได้อย่างสมบูรณ์ ฉันไม่รู้ว่าเขาทำได้ยังไง ฉันอาจจะปกติดีอยู่แท้ๆ แต่พอเขาพูดอะไรบางอย่างออกมา มันเหมือนเขาแค่เอื้อมมือเข้ามาแล้วจัดระเบียบทุกอย่างใหม่ และฉันก็รู้ตัวว่ามันกำลังเกิดขึ้น แต่ฉันกลับหยุดมันไม่ได้เลย" ผมเกลียดประโยคนั้นยิ่งกว่าสิ่งใดที่เธอเคยพูดมาก่อนหน้า "นี่" ผมรอจนเธอกลับมาสบตา "อยากให้ผมสัญญาไหม ผมจะสัญญาให้เธอตอนนี้เลย" เธอขมวดคิ้ว "ลืมมันไปเถอะ" "ผมจริงจังนะ" เธอส่ายหน้า แววตาอ่อนไหวพาดผ่านใบหน้าครู่หนึ่งก่อนจะจางหายไป "ฉันแค่ดราม่าไปเอง ไม่มีอะไรหรอก แค่เรื่องของเขา เดี๋ยวฉันก็ผ่านมันไปได้ เหมือนที่ผ่านได้เสมอ" "ไม่" ผมเลื่อนมือไปกุมที่เอวของเธอ ยึดเธอไว้เพื่อไม่ให้เธอลอยห่างออกไป แม้จะเป็นเพียงความบังเอิญก็ตาม "ผมพูดจริง อะไรก็ตามที่ทำให้ใจของเธอสงบลงได้ ต่อให้ต้องทำพันธสัญญาเลือดเฮงซวยนั่น ผมก็ยอม" คำพูดนั้นทำให้เธอหลุดเสียงออกมา ไม่เชิงหัวเราะ แต่มันเกือบจะเป็นเช่นนั้น "พันธสัญญาเลือดงั้นเหรอ" เธอทวนคำอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ถ้ามันจำเป็น" "เธอนี่มันบ้าบอจริงๆ" แต่ตอนนี้เธอกำลังยิ้ม รอยยิ้มเพียงบางเบา รอยยิ้มเล็กๆ ที่เธอมักจะมอบให้ยามที่ไม่อยากจะเปิดเผยความรู้สึกมากเกินไป "ความจริงเรามีสิ่งที่คล้ายแบบนั้นนะ ที่ใกล้เคียงกว่า" "สิ่งไหนล่ะ" "หลายคนเรียกว่า รอยจุมพิตแห่งวิญญาณ (Soul kiss) มันคือพันธสัญญาที่ผูกมัดระหว่างสองดวงวิญญาณ" เธอเอียงคอเล็กน้อย พยายามหาคำพูดที่ไม่ทำให้มันฟังดูงี่เง่าเกินไป "มันไม่ใช่เรื่องเล็กๆ นะ มันคือ... เรื่องระดับที่อยู่เหนือสามัญสำนึกขึ้นไป" ผมเกือบจะขำกับท่าทางที่เธอพูด กึ่งวิชาการ กึ่งขัดเขิน "ฟังดูสำคัญนะ" ผมว่า "มันสำคัญมาก" "งั้นเรามาทำกันเถอะ" เธอะพริบตาใส่ผม หยาดน้ำหยดลงจากขนตา "อะไรนะ" "ทำมันซะเลยตอนนี้" "ซีอัน" เธอจ้องมองใบหน้าของผมราวกับกำลังมองหาว่ามันเป็นเรื่องตลกหรือไม่ "เธอไม่ต้องทำขนาดนั้นก็ได้ จริงๆ นะ ฉันก็แค่... ฉันไม่ได้จะแนะนำให้เธอ—" ผมเอื้อมมือไปคว้ามือของเธอภายใต้ผิวน้ำ สอดประสานนิ้วมือเข้ากับเธอ แสงไฟในสระทำให้ทุกอย่างใต้ผิวน้ำดูนุ่มนวลและบิดเบี้ยว ราวกับว่าเรากำลังอยู่ในอีกโลกหนึ่งไปแล้ว "ผมอยากทำ" ผมย้ำ และผมก็อยากทำจริงๆ ไม่ใช่เพราะผมเข้าใจถึงความหนักอึ้งของมันทั้งหมด ไม่ใช่เพราะผมไตร่ตรองถึงผลที่จะตามมาดีแล้ว แต่ผมต้องการบางสิ่งที่สามารถปิดกั้นเสียงของพ่อเธอให้ออกไปจากหัวของเธอได้ ผมต้องการบางสิ่งที่รากฐานลึกซึ้งเกินกว่าที่ใครจะมาพรากเราจากกันได้ด้วยคำพูดเรื่องสายเลือดหรือความคาดหวังของฝูง เธอสบตาผมอยู่นานแสนนาน ท้องฟ้าเบื้องบนมืดมิดและกว้างไกล ประดับประดาด้วยดวงดาวนับล้าน อากาศภายนอกสระนั้นหนาวเกินไปสำหรับผิวเปลือยเปล่า แต่สายน้ำยังคงโอบกอดเราไว้ในความอบอุ่นราวกับเป็นความลับที่รู้กันเพียงสองคน "ตกลง" เธอตอบเสียงแผ่ว เธอพูดเพียงเท่านั้น ความทรงจำเริ่มเจือจางและปริแตกที่ขอบด้านข้าง ความอบอุ่นของสระน้ำเหือดหายไป ท้องฟ้าเดือนตุลาคมเลือนหาย ผมค่อยๆ กลับคืนสู่ปัจจุบัน ราวกับกำลังโผล่พ้นจากใต้น้ำอันลึกล้ำ สู่พื้นแข็งกระด้างใต้ฝ่ามือ สู่ปัจจุบัน... สู่ใบหน้าของเธอที่อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่นิ้ว ใบหน้าที่ดูมีอายุขึ้น คมชัดขึ้นในบางจุดที่กาลเวลาได้จารึกไว้ สู่ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงหลายปีระหว่างคืนนั้นจนถึงคืนนี้ การทะเลาะเบาะแว้ง ความเงียบงัน สิ่งต่างๆ ที่ไม่มีใครในเราสองคนในวัยสิบเจ็ดปีจะคาดเดาได้ ผมจ้องมองเธอเนิ่นนานโดยไม่พูดอะไร ผมยังคงรู้สึกถึงไอความร้อนจางๆ ของสายน้ำนั้นบนผิวหนัง ความเชื่อมั่นที่ผมเคยพกติดตัวไว้ราวกับเป็นชุดเกราะ ตอนนี้มันฟังดูไร้เดียงสาเหลือเกิน... เกือบจะอย่างนั้น แต่ก็ไม่เสียทีเดียว "ทำพันธสัญญางี่เง่าของเธอซะสิ" ผมพูดอีกครั้ง คราวนี้เสียงเบาลง เพราะแม้ในตอนนี้ ส่วนหนึ่งของผมก็ยังคงเป็นเด็กหนุ่มในสระน้ำคนนั้น คนที่พร้อมจะผูกพันดวงวิญญาณเพียงเพื่อจะดับความคลางแคลงใจในดวงตาของเธอ "หรือว่าเธอจะเปลี่ยนใจเสียแล้วล่ะ?" "ไม่" แมดเดอลีนตอบ