บทที่ 309: ตัวบงการ ฉันรีบยกมือขึ้นตะปบปากแน่นสนิทก่อนที่เสียงอุทานจะเล็ดลอดออกมา ฉันบดเบียดฝ่ามือลงบนริมฝีปาก แรงกดนั้นมากพอที่จะทำให้รู้สึกเจ็บ แผ่นหลังแนบสนิทกับผนังเย็นเฉียบ แม้หัวเข่าจะอ่อนแรงจนแทบทรุดลงไปกองกับพื้น แต่ฉันกัดฟันฝืนไว้ จะยอมให้มันขลาดเขลาจนเสียหลักไม่ได้เด็ดขาด ฉันยืนหยัดอยู่ท่ามกลางระเบียงทางเดินที่มืดมิด ทอดสายตาฝ่าความว่างเปล่าไปยังจุดที่ 'นาง' เคยยืนอยู่ แล้วเค้นเสียงพูดออกไปเบาๆ ทว่าหนักแน่นผ่านซอกนิ้วของตัวเอง "แกไม่มีตัวตนอยู่จริง" รอยยิ้มนั้นปรากฏขึ้นก่อนสิ่งอื่นใด... มันลอยล่องอยู่ในความมืดมิดประหนึ่งเศษเสี้ยวความฝันที่ยังหลงเหลืออยู่ตามมุมมืดของความทรงจำ ก่อนที่เรือนร่างของอาธีน่าจะค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นรอบรอยยิ้มนั้น นางเอียงคอจ้องมองฉันด้วยแววตาหยามหยันประหนึ่งจะเยาะเย้ยในความหวาดกลัวที่ฉันมี แล้วนางก็เลือนหายไป หายไปเฉยๆ ราวกับควันที่จางหายเมื่อขอบหน้าต่างถูกเปิดออก ชั่วพริบตาก่อนนางยังยืนอยู่ตรงนั้น ทว่าพริบตาต่อมากลับเหลือเพียงความว่างเปล่า ระเบียงทางเดินกลับคืนสู่สภาพเดิม—มืดมิด เงียบงัน และอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเลมอนอ่อนๆ ที่พนักงานทำความสะอาดใช้เคลือบพื้นผิว ฉันยืนนิ่งงันประหนึ่งรูปสลัก พยายามควบคุมลมหายใจเข้าทางจมูกและผ่อนออกทางปากช้าๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า ฉันกวาดสายตามองไปทางซ้ายและขวา กระพริบตาซ้ำๆ เพื่อย้ำเตือนสติ ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น... ไม่มีใครเลย มีเพียงตัวฉันท่ามกลางความเงียบ และเสียงพลิกกระดาษแว่วๆ ของมาร์คัสที่ดังมาจากหลังประตูห้องนอนที่ปิดสนิท ฉันก้มลงมองโทรศัพท์ในมือ วาเลนไทน์ส่งข้อความมาเพิ่มอีก ฉันเริ่มอ่านมัน *"ซึ่งนั่นจะทำให้นางกลายเป็นหลานสาวของดิมิทรีด้วย"* กรามของฉันขบเข้าหากันแน่น *"ฉันรู้ดีว่าตอนนี้แกคงอยากจะฆ่าฉันให้ตายคามือ แต่แกควรรู้เรื่องนี้ไว้... อัลดริคกำลังสนใจในตัวเด็กสาวคนนั้น ด้วยเหตุผลที่ฉันมั่นใจว่าเขายังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ แต่ฉันรู้... ฉันเป็นคนลงมือทดลองกับลูกของอาธีน่า และเด็กคนนั้นก็ได้สืบทอดพลังจากสิ่งที่ฉันสรรค์สร้างขึ้นมา"* ลมหายใจของฉันสะดุดกึก ฉันอ่านข้อความนั้นซ้ำอีกรอบ แล้วก็อ่านมันเป็นรอบที่สาม เพราะไม่อยากเชื่อสายตาว่าเขาจะกล้าพิมพ์สิ่งที่ฉันคิดออกมาจริงๆ เขาคงจะนั่งเอกเขนกอยู่ในที่ที่แสนสบายและอบอุ่น แล้วพิมพ์ข้อความพวกนี้ออกมาประหนึ่งมันเป็นเพียงเรื่องกวนใจเล็กน้อย เป็นเพียงเชิงอรรถไร้ความหมาย แทนที่จะตระหนักว่าสิ่งที่เขาพ่นออกมามันหนักอึ้งประหนึ่งหินผาที่หล่นลงมากระแทกกลางอกของฉันจากความสูงเสียดฟ้า *สืบทอดพลังจากสิ่งที่เขาสรรค์สร้าง...* ฉันรู้ซึ้งดีว่า 'สิ่งที่เขาสร้าง' คืออะไร ฉันรู้มานานหลายปี... เคยแม้กระทั่งนั่งเผชิญหน้ากับเขาในขณะที่เขาอธิบายเรื่องนี้ด้วยท่าทีแยกตัวตนประหนึ่งนักปราชญ์ผู้วางเฉย ท่าทีที่เขาจะใช้เฉพาะตอนที่เขารู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองที่สุดและหวาดกลัวตัวเองที่สุดไปพร้อมๆ กัน *มนตราสรรค์สร้างเนื้อหนัง (Fleshcraft)* พลังสายเลือดผู้เยียวยาที่สาบสูญไปแล้วซึ่งเขาขุดมันขึ้นมาจากกาลเวลาอันแสนไกล สิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาจากร่างกายและหยดเลือดของอาธีน่า รวมถึงสิ่งอื่นๆ ที่ฉันไม่เคยเอ่ยปากถาม เพราะการไม่รู้อะไรเลยดูจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า หากเฟียสืบทอดพลังพรรค์นั้นมาจริงๆ... หากอัลดริคล่วงรู้ว่าเขากำลังยืนอยู่ข้างตัวอะไร... หัวใจของฉันพลันเต้นผิดจังหวะ มันกระตุกวูบติดต่อกันหลายครั้งจนรู้สึกร้าวไปทั้งทรวงอก ฉันแข็งใจอ่านข้อความต่อไป *"เราต้องกำจัดยัยเด็กนั่นทิ้ง ก่อนที่เขาจะมีไพ่เหนือกว่าเราไปมากกว่านี้ โทรหาฉันทันทีที่แกเห็นข้อความ"* ฉันลบข้อความทิ้งทั้งหมด ทุกตัวอักษร... ฉันจ้องมองพวกมันเลือนหายไปทีละข้อความ จากนั้นก็เปิดประวัติการโทรแล้วกดโทรออกไปยังชื่อของเขา เขาตรับสายก่อนที่สัญญาณรอสายครั้งที่สองจะดังจบ "ก่อนที่แกจะแผดคำรามใส่ฉัน" เสียงของเขาดังขึ้น นุ่มนวลและราบเรียบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ฉันขอเตือนแกไว้อย่างหนึ่งนะพอลลีน ไม่มีประโยชน์ที่จะขัดขืน เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว" ฉันผ่อนลมหายใจออกมาอย่างเชื่องช้าและยาวนาน "แกบ้าไปแล้วหรือไง?" ฉันเริ่มออกเดิน ย่างกรายหนีจากระเบียงทางเดินนั้น หนีจากจุดที่ฉันเพิ่งเห็นเรียวขาและรอยยิ้มของนาง ฉันผลักประตูห้องพักแขกออกแล้วใช้เท้าถีบให้มันปิดลงตามหลัง โดยไม่คิดจะเบาแรงเพื่อให้เกิดเสียงดัง "แกบ้าไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แกกลับปิดปากเงียบ ไม่ปริปากบอกอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว!" "พอลลีน—" "เราเคยเจอนางนะ วาเลนไทน์! ฉันเคยไปเยี่ยมที่ซิลเวอร์ครีก หลังจากที่ไอ้สารเลวอัลดริคนั่นพยายามแบล็กเมลเรา และฉันก็เห็นเด็กนั่น สามีของฉันก็เห็นนาง มันเหมือนกับว่าอดีตพุ่งเข้าชนเขาอย่างจังต่อหน้าต่อตาฉัน และฉันก็ต้องทนดูมันเกิดขึ้น ฉันพยายามปลอบใจตัวเองว่ามันเป็นแค่ความบังเอิญ จนกระทั่งแกมาทำลายความสงบจอมปลอมนั่นทิ้งด้วยมือตัวเอง... อาธีน่าท้องงั้นเหรอ?" คำพูดนั้นมันช่างอัปลักษณ์เหลือเกินยามที่มันก้องอยู่ในอก "นางท้อง แต่แกกลับไม่คิดจะยกหูโทรศัพท์หาฉันเลยสักครั้งเนี่ยนะ!" "พูดจบหรือยัง?" "ยัง! แต่เชิญแกพล่ามต่อได้เลย" เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ฉันได้ยินเสียงลมหายใจของเขา ราวกับว่าเขากำลังตัดสินใจบางอย่าง "อัลดริคมีหลักฐานว่าเรามีส่วนเกี่ยวข้องกับมนตราสรรค์สร้างเนื้อหนัง นั่นคือข้อได้เปรียบเดียวที่เขามีเหนือเรา และฉันยอมรับว่ามันเป็นไพ่ที่แข็งแกร่งมาก แต่ลองจินตนาการดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้น ถ้าเขารู้ว่ามนตรานั่นไม่ใช่แค่เรื่องเพ้อฝัน แต่มันประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ลองนึกดูว่าเขาจะทำหน้ายังไงเมื่อรู้ว่าฉันไม่ได้แค่ลองผิดลองถูก แต่ฉันสามารถปลุกชีพผู้เยียวยาจากยุคสมัยแห่งตำนานให้กลับมามีลมหายใจ มีเลือดเนื้อ และก้าวเดินได้อีกครั้ง และตอนนี้ 'ร่างทดลอง' ของฉันคนหนึ่งก็กำลังอยู่ใกล้แค่เอื้อมมือของเขา..." เขาหยุดเว้นจังหวะ "เขาจะไม่ใช่แค่เป็นเจ้าชีวิตเรานะพอลลีน เขาจะครอบครองทุกสิ่งที่เรามี ทุกอย่างที่เราสร้างมา ทุกความลับที่เราพยายามจะฝังกลบ ร่างทดลองของฉันยืนอยู่ข้างตัวเขาแท้ๆ แต่เขากลับยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ ทว่าเมื่อไหร่ที่เขารู้..." "เราจะไม่มีวันได้เห็นแสงแห่งอิสรภาพอีกเลย" "เพราะฉะนั้น ยัยเด็กนั่นต้องหายไป" เขาพูดเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงราบเรียบประหนึ่งคุยเรื่องสัพเพเหระ ราวกับกำลังบอกว่า 'นมหมดแล้ว' หรือ 'หลังคาบ้านต้องซ่อม' ฉันเกลียดนิสัยข้อนี้ของเขาเข้าไส้เสมอมา ทันใดนั้น บางอย่างในหัวของฉันก็พลัน 'คลิก' เข้าที่... เงียบเชียบทว่าสมบูรณ์แบบ ประหนึ่งลูกกุญแจที่ในที่สุดก็ถูกเสียบเข้าถูกช่องโฉลก "ผู้เยียวยาที่แกส่งมาให้ฉัน..." ฉันพูดขึ้น "ยัยนั่นพยายามจะฆ่าเด็กคนนั้น" ปลายสายเงียบกริบ "อะไรนะ?" "หมายเลขสี่ไง" ฉันทรุดตัวลงนั่งที่ขอบเตียงในห้องพักแขก ฟูกที่นอนนั้นแข็งกระด้าง ฉันมักจะจัดห้องพักแขกให้ดูดีเกินความจำเป็นเสมอตามความเคยชิน เพื่อรักษาหน้าตาทางสังคม "นางบอกฉันว่านางต้อนเด็กนั่นจนมุมแล้ว นางมั่นใจมาก นางบอกว่าตอนที่นางทิ้งเด็กนั่นมา เด็กนั่นก็ปางตายแล้ว ตอนแรกฉันไม่เชื่อ คิดว่านางแค่หาข้ออ้างกลบเกลื่อนความไร้ฝีมือเพื่อซื้อเวลาไปวันๆ" ฉันเว้นวรรค "แต่นางไม่ได้โกหก นางทำจริงๆ... นางพายัยเด็กนั่นไปถึงประตูนรกแล้วทิ้งให้ตายนยู่ที่นั่น" ฉันปล่อยให้ความจริงนั้นซึมลึกเข้าไปในความรู้สึก "แต่นางกลับรอดมาได้" ฉันเอ่ยต่อ "เพราะสิ่งที่นางเป็น" "นี่มันหมายความว่ายังไง? แกพยายามจะฆ่าผลงานของฉันไปแล้วงั้นเหรอ?" "ลืมเรื่องนั้นไปซะ" ฉันลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ไม่สามารถนั่งนิ่งๆ ได้ในขณะที่พายุทางความคิดกำลังพัดโหมกระหน่ำอยู่ภายใน "แกพูดไม่ผิด... ยัยเด็กนั่นต้องหายไปจริงๆ แกพูดถูกแค่เรื่องนี้เรื่องเดียว" "ดี" วาเลนไทน์ตอบ "ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน ฉันจะจัดการ—" ฉันแค่นหัวเราะออกมา มันเป็นเสียงที่สั้นและจืดชืด "ฝันไปเถอะ" "พอลลีน..." "ฉันไม่ได้ไว้ใจแกเหมือนเมื่อก่อนแล้ว วาเลนไทน์... และฉันก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าฉันจะเหลือความเชื่อใจให้แกอยู่อีกไหม" ฉันเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองออกไปยังสวนหย่อมเบื้องล่าง ราตรีเข้าปกคลุมทุกสรรพสิ่งอย่างเป็นระเบียบและประณีตประหนึ่งทุกครั้ง พุ่มไม้ถูกเล็มจนเรียบกริบ ทางเดินกรวดดูราวกับริบบิ้นสีซีดภายใต้แสงไฟสลัว พุ่มกุหลาบที่อิโซเบลเคยช่วยฉันปลูกเรียงรายอยู่ริมสนามหญ้า พวกมันยังคงยืนหยัดและเบ่งบานอย่างดื้อรั้นแม้จะผ่านความวุ่นวายที่นางเคยก่อไว้ในปีที่เราเริ่มปลูก ตอนนั้นนางเพิ่งจะเจ็ดขวบ และมีความกระตือรือร้นมากกว่าความสามารถเสียอีก ฉันไม่เคยบอกนางเลยว่านางทำรากขาดไปกี่ต้นในบ่ายวันนั้น... ฉันทำเพียงแค่เอ่ยชมมือที่เปื้อนโคลนของนาง แล้วค่อยแอบมาปลูกต้นใหม่ทดแทนในภายหลัง "แกปล่อยให้อัลดริคล่วงรู้เรื่องงานของแก" ฉันพูดต่อ "ความลับของแกมันไม่ใช่ของแกคนเดียวอีกต่อไปแล้ว แต่มันกลายเป็นความลับของเรา... นี่คือวิถีที่เราเป็นมาเสมอ เมื่อใครคนหนึ่งล้มลง คนที่เหลือก็ต้องหลั่งเลือดตามไปด้วย" ฉันทาบนิ้วลงบนกระจกเย็นเยียบ ทว่ามือของฉันกลับนิ่งสงบ "และแกก็ปิดบังเรื่องนี้มานานหลายปี... หลายปีเชียวนะ! แกรู้อยู่เต็มอกว่าแกสร้างอะไรขึ้นมา แกรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าสายเลือดนั่นกลับมาปรากฏอีกครั้ง แต่แกกลับไม่พูดอะไรเลย ไม่บอกฉัน ไม่บอกใครก็ตามที่สามารถเตรียมรับมือกับมันได้ ถ้าแกยอมยกหูโทรศัพท์ให้เร็วกว่านี้ ถ้าแกยอมปริปากก่อนที่หลานสาวของอาธีน่าจะก้าวเข้ามาในโลกที่ฉันสร้างขึ้นเพื่อรับมือกับคนอย่างอัลดริค เราคงไม่ต้องมายืนลนลานและคอยตามแก้ปัญหาเยี่ยงคนเขลาแบบนี้" ฉันปล่อยให้ความเงียบทำงานครู่หนึ่งก่อนจะทิ้งท้าย "ถ้าแกจัดการเรื่องนี้ผิดพลาดอีก หรือถ้าแกตัดสินใจบ้าบิ่นที่ทำให้เราต้องตกอยู่ในอันตรายอีกแม้แต่ครั้งเดียว... เรื่องของเราก็จบกัน จะไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ หลงเหลือระหว่างเราอีกต่อไป" "เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้นหรอกพอลลีน" "เมื่อกี้แกเพิ่งเรียกนางว่าผลงานของแก... ฉันว่าแกคิดผิดแล้วล่ะ" "อีกอย่าง แกไม่ต้องกังวลเรื่องอัลดริคมากอย่างที่คิดหรอก" ฉันละสายตาจากหน้าต่าง "หมายความว่ายังไง?" "หมายความว่าฉันก็มี 'ของขวัญ' เตรียมไว้ให้เขาเหมือนกัน" ฉันรอฟังคำอธิบายเพิ่มเติม ทว่าเขากลับไม่พูดอะไรอีก "แล้วฉันจะส่งข่าวให้ทราบ" เขาพูดทิ้งท้าย ก่อนที่สัญญาณโทรศัพท์จะถูกตัดไป ฉันถือโทรศัพท์นิ่งค้าง พลางจ้องมองไปที่พื้นห้อง *บัดซบจริงๆ* ฉันเหวี่ยงโทรศัพท์ลงบนเตียงแล้วใช้นิ้วคลึงขมับ ฉันยืนอยู่ท่ามกลางความมืดในห้องพักแขกของตัวเอง พลางครุ่นคิดถึงหมายเลขสี่ ตอนนี้นางคงอยู่ในห้องพัก... ห้องเล็กๆ ที่ไร้หน้าต่าง มีเพียงตัวล็อกด้านนอกที่ฉันเป็นผู้ถือลูกกุญแจอยู่เพียงผู้เดียว ป่านนี้นางคงยังตื่นอยู่แน่นอน นางมักจะตื่นอยู่เสมอ นอนนิ่งสงบดวงตาเบิกโพล่ง ซึ่งในตอนแรกมันทำให้ฉันรู้สึกสยองขวัญอยู่หลายปี จนกระทั่งฉันเลิกเข้าไปหานางในยามวิกาลเสียดื้อๆ ตอนนี้นางคงกำลังทนทุกข์ทรมาน ความเน่าเฟะกำลังกัดกินอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง ฉันนึกถึงยารักษานั่น... ฉันเคยคิดถึงมันหลายครั้งหลายครา พลิกความคิดนั้นไปมาในหัว ก่อนจะตัดสินใจโยนมันกลับลงไปในหลุมลึกที่มันควรจะอยู่ ฉันตัดสินใจถูกแล้ว ฉันมั่นใจ... ความรู้สึกส่วนตัวที่พยายามจะแทรกซึมเข้ามา หรือเสียงกระซิบเบาๆ ที่คล้ายกับความรู้สึกผิดนั้นล้วนแต่เป็นเรื่องที่ผิดพลาด ความเห็นใจคือความฟุ่มเฟือยที่ฉันเรียนรู้มานานแล้วว่าตนเองไม่มีปัญญาจะจ่าย ยัยเด็กนั่นมองไม่ออกว่าฉันเป็นฝ่ายผิด และไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด นางก็ได้พยายามจะปลิดชีวิตฉันไปแล้ว นางสมควรได้รับความทรมานเพียงเพราะการกระทำนั้นอย่างเดียวก็เกินพอ ทันใดนั้น โทรศัพท์บนเตียงก็สว่างวาบขึ้นมา ฉันเหลือบมองไปที่หน้าจอ ชื่อของอัลดริคปรากฏเด่นหราอยู่ตรงนั้น *ตายยากตายเย็นเสียจริง ไอ้มารร้าย...* ช่องท้องของฉันมวนซ่านอย่างรุนแรงประหนึ่งก้อนหินอหังการที่กำลังกลิ้งลึกอยู่ในกระแสน้ำวน ทว่า... ฉันก็ยังยื่นมือออกไปหยิบมันขึ้นมาอยู่ดี