ตอนที่ 1683: เหล่านักล่าที่ถูกกลืนกิน เรือลำเล็กกำลังแล่นผ่านเกลียวคลื่นบนทะเลสาบอันกว้างใหญ่ไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานเรือก็เทียบเข้าฝั่ง ทีมล่านักล่าเฟิน (Foehn Hunter Squad) ต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อถึงฝั่งและหยุดพักเพื่อหอบหายใจ “นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เข้าใกล้ซาลาแมนเดอร์พิษสังหาร (Carnage Poisonous Salamander) ขนาดนี้!” เซี่ยเฮ่าอุทาน “จงลี่ นายทำอะไรน่ะ?” กู่หยิงถาม “ฉันกำลังผ่าเอาต่อมพิษมันออกมา ของพวกนี้มีค่ามหาศาลเลยล่ะ ว่าแต่ทำไมผิวหนังไอ้ตัวนี้ถึงได้หนาขนาดนี้กันนะ? ฉันถึงกับฟันหน้าท้องมันไม่เข้าด้วยอุปกรณ์เวทมนตร์ทำลายล้างของฉันเลย!” จงลี่กล่าว “นายก็ควรจะกรีดตามบาดแผลสิ เจ้าบ้า” กู่หยิงแนะนำ “จริงด้วย!” ไม่นานจงลี่ก็สังเกตเห็นรอยแผลลึกใต้ท้องของซาลาแมนเดอร์พิษสังหาร การผ่าเปิดท้องมันนั้นง่ายกว่ามากหากกรีดผ่านตรงรอยแผลนั้น ของเสียภายในท้องที่บวมเป่งของซาลาแมนเดอร์พิษสังหารทะลักออกมาจากรอยแยก กลิ่นเหม็นรุนแรงฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณทันที! “นั่นมัน... น่าขยะแขยงชะมัด!” กู่หยิงหันหน้าหนี มีเพียงจงลี่เท่านั้นแหละที่ยอมเสียเวลามาชำแหละศพสัตว์อสูรเพื่อเอาของรางวัล แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ทำเงินได้มหาศาลจากการล่าสัตว์อสูร ถ้าไม่ทำแบบนี้ ด้วยความขี้เกียจฝึกฝนของเขา ชาตินี้คงไม่มีวันก้าวขึ้นสู่ระดับกลางได้แน่! “หัวหน้า ดูนี่สิ!” จงลี่อุทาน ดูเหมือนเขาจะค้นพบบางอย่างที่ไม่ปกติท่ามกลางกองของเหลวข้นเหนียว “นายอยากตายรึไง?” กู่หยิงด่าเขา “ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ หัวหน้าต้องดูนี่จริงๆ เราอาจจะค้นพบเรื่องใหญ่เข้าแล้ว!” จงลี่ดีใจจนเนื้อเต้น จงลี่ไม่สนใจเลยว่าของข้างในจะสกปรกแค่ไหน เขาก็ยังคงขุดเอาไข่ออกมาจากกองเละเทะนั้นในขณะที่กำลังพูด! “ทำไมถึงมีลูกอ่อนของปีศาจซาลาแมนเดอร์อยู่ในท้องมันเยอะขนาดนี้? แล้วเปลือกพวกนี้เป็นของปีศาจซาลาแมนเดอร์ด้วยงั้นเหรอ?” กู่หยิงจำชิ้นส่วนบางอย่างได้ เธอเริ่มสับสนทันที “หรือว่าซาลาแมนเดอร์พิษสังหารกินลูกอ่อนของพวกปีศาจซาลาแมนเดอร์เป็นอาหาร?” เซี่ยเฮ่าสงสัย “ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะ ไข่พวกนี้ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์เลย!” จงลี่โต้แย้ง “แต่ทำไมถึงมีเปลือกไข่พวกนี้อยู่ในท้องมันเยอะขนาดนี้ล่ะ?” กู่หยิงสังเกตสิ่งที่อยู่ข้างในอย่างใกล้ชิด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอกล่าวอย่างช้าๆ “นี่คือซาลาแมนเดอร์พิษตัวเมียที่กำลังตั้งท้องไข่ของปีศาจซาลาแมนเดอร์จำนวนมหาศาล” “นี่มันเรื่องใหญ่ เราต้องรีบบอกฟ่านม่อทันที เราอาจจะไขปริศนาได้แล้วว่าปีศาจซาลาแมนเดอร์พวกนี้ขยายพันธุ์กันอย่างไร!” จงลี่อุทาน “อืม ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน!” กู่หยิงยิ้ม “เฮ้ย ให้ตายสิ นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย!?” จู่ๆ เซี่ยเฮ่าก็ร้องลั่น เซี่ยเฮ่ากำลังตรวจดูของในกองนั้นอยู่ เขาพบขาคนข้างหนึ่งในกองซากนั้น! ขาของมนุษย์ข้างนั้นยังคงเปื้อนไปด้วยเมือก มันยังไม่เน่าเปื่อยมากนัก ซึ่งหมายความว่ามันเพิ่งถูกกินไปเมื่อไม่นานมานี้เอง “นี่... เจ้าซาลาแมนเดอร์พิษสังหารนี่กินคนด้วยงั้นเหรอ?” จงลี่ตัดสินใจตรวจสอบขานั้นอย่างกล้าหาญ “มันน่าจะมีส่วนอื่นของร่างกายด้วย ดูเหมือนขาข้างนี้เพิ่งจะถูกกินไป เนื้อยังไม่ทันย่อยเลย” “พวกนายมันน่าขยะแขยงชะมัด เลิกเล่นอะไรบ้าๆ แบบนั้นสักทีได้ไหม?” กู่หยิงพูดพลางปิดปาก จงลี่ไม่สนหรอกว่ามือจะเปื้อน เขาพยายามจะประกอบชิ้นส่วนมนุษย์เข้าด้วยกัน แต่ศพนั้นก็เกินกว่าจะจดจำได้แล้ว... “ฝังมันเถอะ!” บิ๊กโนส (Big Nose) กล่าว “เดี๋ยวก่อน เราอาจจะรู้จักคนคนนี้...” จู่ๆ จงลี่ก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “จริงเหรอ? นายจำเขาได้ยังไงกัน?” “ดูนี่สิ!” จงลี่พบป้ายชื่อที่เปื้อนคราบสกปรก เขาทำความสะอาดมันด้วยน้ำ ป้ายชื่อนี้ทำจากโลหะ จึงไม่ง่ายที่จะย่อยสลาย ลวดลายบนนั้นยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน แม้แต่สีก็ยังไม่ซีดจาง “นี่มันป้ายของทีมล่านักล่าชางจิน (Cangjin Hunter Squad)!” กู่หยิงจำป้ายนั้นได้ทันที ทีมล่านักล่าชางจินค่อนข้างสนิทสนมกับทีมล่านักล่าเฟิน หัวหน้าของพวกเขา หลานจิน (Lan Jin) เป็นเพื่อนเก่าของกู่หยิง กู่หยิงไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าคนที่ถูกซาลาแมนเดอร์พิษสังหารกินเข้าไปจะเป็นสมาชิกของทีมล่านักล่าชางจิน! แปลก สมาชิกของทีมล่านักล่าชางจินไม่ได้อยู่กับลู่จั๋ว (Lu Zhuo) และหลี่อวี้เหมย (Li Yumei) หรอกเหรอ? แล้วหมอนี่มาอยู่ในท้องของซาลาแมนเดอร์พิษสังหารได้ยังไง? หรือพวกเขาจะเจอปัญหาอะไรเข้า? “เราควรไปตรวจสอบดูไหม? สภาพเขาดูไม่ได้เลยนะ!” เซี่ยเฮ่าอุทาน “นายเสียสติไปแล้วเหรอ? ไอ้ตัวนั้นเกือบกินพวกเราไปด้วยนะ แล้วนี่นายยังจะให้เราไปในที่อันตรายอีกงั้นเหรอ? อีกอย่าง นายรู้เหรอว่าทีมล่านักล่าชางจินไปที่ไหน? สัตว์ตัวนี้ต้องกินเขาจากที่อื่นแน่ๆ!” บิ๊กโนสโต้แย้ง “ฉันคิดว่าฉันรู้ว่าพวกเขาไปที่ไหน” จงลี่กล่าว “นายรู้ได้ไง?” กู่หยิงถามด้วยสีหน้าสับสน “ฉันพบใบปีศาจวารี (Demon Water Leaves) เหล่านี้ในท้องของซาลาแมนเดอร์พิษสังหาร อาจารย์ของฉันเคยบอกว่าในทะเลสาบพันเกาะมีที่เดียวที่หาใบไม้พวกนี้ได้ มันเป็นถ้ำบนเกาะแห่งหนึ่งที่เชื่อมต่อกับทะเลสาบเบื้องล่าง เป็นที่เดียวที่ใบปีศาจวารีพวกนี้จะเติบโตได้” จงลี่กล่าว เขาหยิบใบไม้รูปร่างแปลกๆ ที่ย่อยไปบางส่วนออกมาจากกองสิ่งปฏิกูล ไม่ใช่เรื่องยากที่จะระบุใบปีศาจวารี เซี่ยเฮ่าและกู่หยิงเคยเห็นพวกมันมาก่อน ใบปีศาจวารีถูกขายในราคาแพงในตลาด แต่ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าหาได้ที่ไหน และก็ไม่มีใครมีความกล้าพอที่จะไปสำรวจถ้ำที่อันตรายนั้น “เราควรไปตรวจสอบดูนะ ทีมล่านักล่าชางจินเคยแบ่งเควสต์ให้เราตอนที่เรากำลังลำบากเรื่องเงินเมื่อก่อนนี้ เราไม่ควรเมินเฉยทั้งที่รู้ว่าชีวิตพวกเขาอาจจะตกอยู่ในอันตราย” กู่หยิงประกาศ “หัวหน้า เราไม่ควรห่วงตัวเองก่อนเหรอ? นั่นมันซาลาแมนเดอร์พิษสังหารเชียวนะ!” บิ๊กโนสคัดค้านทันที “เฮ้ บิ๊กโนส นายกลัวอะไร? ลืมไปแล้วเหรอว่าเรามีคุณปู่หมาป่า (Wolf Grandpa) อยู่ด้วย? ลืมไปแล้วเหรอว่าเขาจัดการซาลาแมนเดอร์พิษสังหารลงได้ยังไง?” จงลี่พูด “นั่นสินะ เราอาจจะได้เจอของรางวัลที่มีค่ากว่านี้ด้วย!” เซี่ยเฮ่าพูดอย่างตื่นเต้น ทีมล่านักล่าเฟินรู้สึกกล้าหาญขึ้นมากเมื่อมีหมาป่าหิมะกระแสวารี (Flying Creek Snow Wolf) อยู่ด้วยเพื่อรับประกันความปลอดภัยของพวกเขา พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากเกาะถ้ำ (Cave Island) นัก ใช้เรือแล่นไปไม่นานก็คงถึง จงลี่จงใจเขียนจดหมายบอกเล่าเกี่ยวกับการค้นพบไข่ปีศาจซาลาแมนเดอร์ในท้องของซาลาแมนเดอร์พิษสังหาร เขาผูกจดหมายไว้บนกิ่งไม้และทาด้วยกลิ่นพิเศษที่จะดึงดูดอินทรีส่งสาร (Post Eagles)! มันเป็นวิธีสื่อสารที่ค่อนข้างเรียบง่ายสำหรับเหล่านักล่าในยามที่โทรศัพท์ไม่มีสัญญาณ พวกอินทรีส่งสารจะตามกลิ่นไปและนำจดหมายกลับมาให้ กู่หยิงเองก็กังวลว่าทีมล่านักล่าชางจินอาจจะถูกกวาดล้างหมดสิ้นไปแล้วตอนที่พวกเขากลับไปถึงด่านหมิงหู (Minghu Outpost) การไปตรวจสอบเรื่องนี้ก่อนพร้อมกับแจ้งการค้นพบให้ม่อฟาน (Mo Fan) ทราบโดยผ่านทางอินทรีส่งสารจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า — จงลี่เปรียบเสมือนแผนที่ที่มีชีวิตแห่งทะเลสาบพันเกาะ เกาะถ้ำนั้นค่อนข้างลับตาคน แต่เขาก็ยังสามารถหามันจนพบ ทีมล่านักล่าเฟินต่างตึงเครียดขึ้นเมื่อเข้าใกล้เกาะถ้ำ... กลิ่นคาวเลือดเริ่มโชยมาในอากาศ... ————- {หมายเหตุผู้แต่ง: ลำดับเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับลู่จั๋วที่เกาะถ้ำเกิดขึ้นก่อนที่ทีมล่านักล่าเฟินจะเผชิญหน้ากับซาลาแมนเดอร์พิษสังหาร ฉันไม่ได้เขียนเนื้อเรื่องตามลำดับเวลา ผู้อ่านบางคนอาจเข้าใจ แต่บางคนก็ค่อนข้างจู้จี้เรื่องนี้ เลยขอชี้แจงไว้ ณ ที่นี้!}