ตอนที่ 1672 - ถึกทนดั่งเหล็กกล้า “ให้ตายเถอะ ช่างแม่งสิ ถ้าฉันรับภารกิจแบบนี้จากรัฐบาลอีก ฉันคงเป็นไอ้โง่เต็มทน!” กู่ยิงเดือดดาลและอาละวาดออกมาทันที หากเธอไม่ได้กำลังอยู่ในสภาวะพลังงานต่ำ เธออาจจะร่ายเวทน้ำแข็งใส่เพื่อนร่วมทีมเพื่อระบายความหงุดหงิดไปแล้ว “หัวหน้า ชีวิตมันไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไปหรอกครับ เป็นธรรมดาที่จะต้องเจอเรื่องผิดหวังบ้าง เราแค่ต้องอดทนไว้ บางทีเราอาจจะเจอออร์บหัวใจสักสองสามลูกจากพวกอสูรซาลาแมนเดอร์ชุดถัดไปก็ได้ แบบนั้นก็หมายความว่าเรายังได้กำไรอยู่ไม่ใช่เหรอครับ?” จงหลี่รีบกล่าวปลอบด้วยสีหน้าที่ดูอึดอัด “กำไรกับผีน่ะสิ! เป็นแบบนี้ต่อไป ทุกคนได้เงินอย่างมากแค่แสนเดียวสำหรับการทำงานทั้งเดือน! ที่นี่ไม่มีอะไรให้กินเลยด้วยซ้ำ! แม้แต่หญ้ายังทิ่มก้นตอนฉันฉี่เลย ถ้าเราทำเงินได้มากกว่านี้มากฉันก็พอจะทนได้ แต่ทำไมฉันต้องมาลำบากเพื่อเงินแค่นี้ด้วย?” กู่ยิงพ่นคำพูดออกมาอย่างโกรธเคือง นักล่าส่วนใหญ่มักจะรับงานใหญ่ทุกครึ่งปี โดยใช้เวลาหนึ่งหรือสองเดือนอาศัยอยู่ในป่าภายใต้สภาพแวดล้อมที่โหดร้าย บางคนแค่ให้อยู่ในบ้านซอมซ่อวันสองวันยังทนไม่ได้ นับประสาอะไรกับการอยู่ในถิ่นทุรกันดารที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูร ด้วยเหตุนี้ เหล่านักล่าจึงยอมลำบากในป่าแค่เดือนหรือสองเดือนเพื่อกอบโกยเงินก้อนโตก่อนที่จะพักผ่อนอีกหลายเดือน ไม่เช่นนั้น พวกเขาคงสติแตกไปเสียก่อน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แม้พวกเขาจะใช้เวลาหนึ่งเดือนที่นี่ในป่า แต่พวกเขาก็ได้เงินแค่คนละแสนเดียวเท่านั้น หากพวกเขายังทำตามกิจวัตรปกติ นั่นก็หมายความว่าพวกเขาจะหาเงินได้เพียงหนึ่งแสนในเวลาครึ่งปี หนึ่งแสนในครึ่งปีงั้นเหรอ? ทำไมไม่ไปหางานทำปกติล่ะ? ทำไมต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงอยู่ในป่าด้วย? “นี่มันงานเฮงซวยอะไรกัน? ฉันพอแล้ว กลับกันเถอะ!” เซี่ยฮ่าวเองก็ไม่พอใจเช่นกัน “จงหลี่ คราวหน้าช่วยรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์อสูรให้มันดีกว่านี้ได้ไหม? คนอื่นอยากจะฆ่าพวกซาลาแมนเดอร์พวกนี้ก็ปล่อยให้เขาฆ่าไปเถอะ!” ทีมหมดไฟที่จะสู้ต่อ มู่ฟานเข้าใจดี นักล่าที่มีสติคนไหนจะยอมเสียเวลากับภารกิจแบบนี้ หากกลุ่มนักล่าระดับเหนือกว่าค่าเฉลี่ยอย่างหน่วยล่าเฟินไม่เต็มใจที่จะทำภารกิจนี้ กลุ่มนักล่ากลุ่มอื่นๆ ก็น่าจะถอดใจและออกจากทะเลสาบพันเกาะเช่นกัน หากเป็นแบบนี้ต่อไป ก็คงไม่มีใครยอมเสียเวลากับพวกอสูรซาลาแมนเดอร์ ปล่อยให้พวกมันขยายพันธุ์กันจนมหาศาล! “ลองคิดทบทวนกันอีกทีเถอะ... ผมก็ไม่อยากให้เวลาและความพยายามของเราสูญเปล่าเหมือนกัน เอาแบบนี้ไหม? หลังเราพักฟื้นกันเสร็จแล้วค่อยตัดสินใจอีกที ถ้ามันไม่ได้ผลจริงๆ เราค่อยมุ่งหน้าไปทางตะวันตกแล้วไปฆ่าพวกอสูรจิ้งจกมาชดเชยส่วนที่เสียไป ดีกว่ากลับไปมือเปล่า จริงไหมครับ?” จงหลี่เสนอ “เออ ข้ายอมไปฆ่าอสูรจิ้งจกในหนองน้ำดีกว่ามาเสียเวลาฆ่าไอ้พวกซาลาแมนเดอร์ที่นี่!” จอมเวทจมูกโตเห็นด้วย — ทีมเหนื่อยเกินกว่าจะไปที่ไหนต่อ พวกเขาจึงกางเต็นท์บนเกาะร้างเพื่อพักค้างคืน นักล่าทุกคนรู้ดีว่าอันตรายแค่ไหนที่ต้องพักใกล้แหล่งน้ำในเวลากลางคืน เพราะสัตว์อสูรอาจแวะเวียนมาดื่มน้ำ และมีความเสี่ยงที่จะถูกลากออกจากเต็นท์ไปเป็นอาหารว่างระหว่างนอนหลับ! — มู่ฟานได้รับมอบหมายให้เข้าเวรยาม เพราะเขาเป็นคนเดียวที่มีพลังงานเหลือ ในสายตาของคนอื่นๆ การเข้าเวรยามเป็นงานเดียวที่เหมาะสมกับเขา! มู่ฟานมองลงมาจากไหล่เขาไปยังผืนน้ำที่ถูกล้อมรอบด้วยขุนเขา มันเป็นทะเลสาบที่เงียบสงบ เขาสามารถมองเห็นเงาสะท้อนของก้อนเมฆที่เคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ บนผิวน้ำ “ผมนึกจุดอ่อนไม่ออกเลย คงต้องพึ่งพาเวทมนตร์ที่รุนแรงกว่านี้ในการจัดการพวกมัน ซึ่งนั่นหมายความว่าผมจะใช้พลังงานเร็วขึ้น...” มู่ฟานกลัดกลุ้ม เขาพบว่าพวกอสูรซาลาแมนเดอร์น่ารำคาญจริงๆ การป้องกันของพวกมันเทียบได้กับสัตว์อสูรระดับผู้บัญชาการที่อ่อนแอ แต่จำนวนของพวกมันกลับมหาศาลเหลือเกิน... มู่ฟานได้ยินเสียงประหลาดจากน้ำในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด มันไม่เหมือนเสียงร้องของสัตว์อสูร แต่เป็นเสียงของของเหลวที่มีความหนาแน่นสูงไหลเวียน... มู่ฟานมองไปที่ทะเลสาบและสังเกตเห็นน้ำเริ่มขุ่นมัว ดูเหมือนมีคนเทถังน้ำเน่าเสียขนาดใหญ่ลงไปในทะเลสาบ! “เกิดอะไรขึ้น?” มู่ฟานสงสัย เขารีบเปลี่ยนร่างเป็นนกเงาและบินข้ามต้นไม้ก่อนจะลงจอดที่ริมฝั่งทะเลสาบ “เราตาฝาดไปเองเหรอ?” น้ำใสขึ้นทันทีหลังจากมู่ฟานมาถึงริมฝั่ง เขาสามารถมองเห็นก้นทะเลสาบภายใต้แสงจันทร์ได้เลย น้ำใสขึ้นอย่างรวดเร็วทั้งที่เมื่อครู่ยังขุ่นมัวอยู่เลย เขาใช้เวลาหนึ่งนาทีในการบินลงมาจากเนินเขา แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่น้ำจะใสขึ้นเร็วขนาดนั้น มู่ฟานจับตาดูผิวน้ำตลอดเวลา เขาเริ่มสงสัยว่าผิวน้ำถูกปิดบังเอาไว้ เหมือนกับที่ฝูงแมลงเม่าสีน้ำเงินเคยคลุมทะเลสาบในเมืองอูเจิ้น ทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นเงาสะท้อนบนผิวน้ำได้ คราวนี้มู่ฟานระวังกลยุทธ์นั้นไว้ แต่เขากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ น้ำเพียงแค่ขุ่นมัวแล้วก็กลับมาใสเหมือนเดิมในเวลาไม่นาน “เป็นเพราะเมฆสีเทาหรือเปล่า? เรามองผิดไปเหรอ?” มู่ฟานไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกลับไปยังเต็นท์ — “นายไปไหนมา? นายควรจะเข้าเวรยามไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงไม่ทำงานของนาย? นายจะทิ้งเงินมัดจำของตัวเองหรือไง?” กู่ยิงถามด้วยสีหน้าบูดบึ้งเมื่อเห็นมู่ฟาน “ผมไปฉี่มาครับ ฉี่ผมมันเหม็น ผมกลัวว่ามันจะรบกวนพวกคุณทุกคน เลยไปไกลหน่อย” มู่ฟานอธิบายพร้อมรอยยิ้ม “น่าขยะแขยงชะมัด ทำไมต้องอธิบายให้ฉันฟังละเอียดขนาดนั้นด้วย!?” กู่ยิงกรอกตา “ทำไมคุณถึงยังไม่นอนล่ะครับ? ตั้งใจมารอเช็คผมหรือเปล่า?” มู่ฟานถาม “ฉันอารมณ์ไม่ดีหลังจากรู้ว่าไม่ได้เงินจากงานนี้เลย เวลาอารมณ์ไม่ดีฉันมักจะนอนไม่หลับ พวกมันมีเยอะขนาดนั้น เราน่าจะรวยเละได้ถ้าหาวิธีทำลายเกราะของพวกมันได้!” กู่ยิงคำราม “งั้นคุณก็กลุ้มใจเรื่องนั้นเหมือนกันสินะ... คุณต้องการเงินมากขนาดนั้นเลยเหรอ?” มู่ฟานกล่าว “ใครบ้างจะไม่ต้องการ?” กู่ยิงถามกลับ “นั่นสินะ” “ฉันวางแผนจะเก็บเงินซื้อเส้นเลือดดารา (Galaxy Vein) แล้วดูว่าพอจะทะลวงไปสู่ระดับสูงได้ไหม ดูท่าจะแห้วแล้วล่ะ...” กู่ยิงถอนหายใจ “เส้นเลือดดาราราคาสูงน่าดูเลยนะครับ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปคงต้องใช้เวลาอีกยี่สิบปีถึงจะเก็บเงินซื้อได้” มู่ฟานพึมพำ “นั่นแหละฉันถึงคิดว่า ถ้าปีนี้ยังไม่ก้าวหน้าขึ้นมา ฉันคงไปแต่งงานกับคนรวยๆ ดีกว่า แค่ทำตัวออดอ้อนครางกระเส่านิดหน่อยฉันก็คงได้ทุกอย่างที่อยากได้แล้ว” กู่ยิงพ่นคำพูดออกมา “อึก...” มู่ฟานถึงกับพูดไม่ออก หัวหน้าของพวกเขานี่ถึกทนดั่งเหล็กกล้าจริงๆ!