บทที่ 1669: แค่ตัวเลขให้ครบจำนวน ทะเลสาบพันเกาะตั้งอยู่ห่างจากหางโจวออกไปกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตร ถือว่าอยู่ไกลพอสมควร แต่ที่น่าประหลาดคือ ทะเลเองก็อยู่ห่างจากทะเลสาบพันเกาะอย่างน้อยหนึ่งร้อยกิโลเมตรเช่นกัน แล้วพวกสัตว์ประหลาดหอยเกลียว (Spiral Shelled Monsters) เหล่านั้นหาทางมาที่นี่ได้อย่างไรกัน? ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้จริงๆ เมื่อเรื่องของการผสมพันธุ์เข้ามาเกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดใดก็ตาม! มู่ไป๋ขอให้หลิงหลิงยอมรับภารกิจที่เจียงเซี่ยประกาศไว้ในฐานะตัวแทนของสำนักงานนักล่าคลีนสกาย (Clearsky Hunter Agency) เพื่อแลกกับรายละเอียดของต้นไม้แห่งคำสาบาน (Tree of Vows) ในตอนแรกเจียงเซี่ยไม่ค่อยเต็มใจจะรับความช่วยเหลือเท่าใดนัก เขาเชื่อว่าตนเองสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเอง แต่หลังจากที่จูเหมิงแวะมาหาอย่างกะทันหัน เขาก็รีบไปขอคำปรึกษาจากผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์อสูรทันที พวกเขาบอกเขาว่าอสูรซาลาแมนเดอร์ (Salamander Demons) นั้นรับมือได้ยากมาก เป็นไปไม่ได้เลยที่หน่วยงานท้องถิ่นจะกำจัดพวกมันจนหมดสิ้นโดยปราศจากความช่วยเหลือจากนักล่าระดับแนวหน้า เจียงเซี่ยได้ทราบว่ากลุ่มของหลิงหลิงคือผู้รับผิดชอบในการจัดการกับองค์กรแบล็กวาติกัน (Black Vatican) บนเกาะฉงหมิง ไขปริศนาคำสาปจมน้ำ และยังทำภารกิจน้ำตาแห่งเมดูซ่า (Tear of Medusa) สำเร็จอีกด้วย ท้ายที่สุดเขาก็ยอมเซ็นสัญญาจ้างนักล่าหลังจากยอมรับในความสามารถของมู่ไป๋และหลิงหลิง มู่ไป๋ไม่ได้กังวลอีกต่อไปว่าเจียงเซี่ยจะกลับคำพูดหลังจากเซ็นสัญญานักล่าไปแล้ว เพราะเขารู้ดีว่าเจียงเซี่ยเป็นประเภทที่ชอบต่อรองทุกรายละเอียด ถ้าไม่มีสัญญาฉบับนี้ เจียงเซี่ยคงลังเลที่จะทำตามข้อตกลงเมื่อรู้ว่าพวกเขากำลังตามหาต้นไม้แห่งคำสาบาน! —— มู่ไป๋ปลอมตัวและใช้ชื่อว่า 'ฟานมู่' ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบพันเกาะ มีด่านทหารกึ่งถาวรตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของทะเลสาบพันเกาะ มีขนาดพอๆ กับเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ที่นั่นไม่มีพลเรือนอาศัยอยู่ ส่วนใหญ่เป็นทหารที่ออกลาดตระเวนในพื้นที่เพื่อรับรองความปลอดภัยของหางโจวและเมืองใกล้เคียงอื่นๆ มีกองกำลังทหารสี่หน่วยที่เน้นการลาดตระเวนในพื้นที่เป็นหลัก ซึ่งความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขานั้นไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก คนที่เหลือในด่านเป็นเหล่านักล่า ทะเลสาบพันเกาะในปัจจุบันถือเป็นแหล่งขุมทรัพย์ มีที่พักนักล่า (Hunter’s Lodge) เรียบง่ายแห่งหนึ่งคอยอัปเดตข้อมูลภารกิจล่าสุดให้แก่นักล่า สำหรับนักล่าแล้ว ข้อมูลมักจะสำคัญยิ่งกว่ากำลังเสียอีก! ด่านหมิงหู (Minghu Outpost) กำลังพัฒนาไปอย่างมั่นคง ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและมาตรการป้องกันต่างๆ ก็ดำเนินการไปอย่างเหมาะสม ช่วงนี้คึกคักเป็นพิเศษโดยเฉพาะหลังจากที่รัฐบาลประกาศภารกิจล่าหัวใจอสูรซาลาแมนเดอร์ ซึ่งดึงดูดนักล่าจำนวนมาก จนตอนนี้ด่านแทบจะแน่นขนัดไปหมด มู่ไป๋สังเกตเห็นผู้คนมากมายตะโกนร้องอยู่ที่ทางเข้าที่พักนักล่าขณะที่เขาเดินผ่าน เป็นเรื่องปกติที่จะเห็นนักล่ารับสมัครสมาชิกเข้าปาร์ตี้ด้วยวิธีดั้งเดิมที่สุดในสถานที่อย่างที่พักนักล่า ปาร์ตี้ที่ต้องการรับสมาชิกใหม่จะชูแบนเนอร์ ทิ้งเบอร์ติดต่อ หรือเพียงแค่ตะโกนโหวกเหวกเพื่อดึงดูดความสนใจ "จอมเวทย์น้ำ! มีจอมเวทย์น้ำระดับกลางคนไหนสนใจเข้าปาร์ตี้บ้างไหม? ต้องเป็นนักล่าระดับกลางขึ้นไปถึงจะเข้าร่วม 'หน่วยล่าเฟิน' (Foehn Hunter Squad) ของเราได้! เรานำโดยจอมเวทย์ระดับสูงที่มีประสบการณ์ รับประกันประสิทธิภาพในการทำภารกิจ! มีจอมเวทย์น้ำคนไหนกำลังหาปาร์ตี้อยู่บ้างไหม!?" ชายหนุ่มท่าทางกระตือรือร้นคนหนึ่งตะโกนอยู่ที่หน้าทางเข้าที่พักนักล่า ชายหนุ่มรีบคว้าตัวมู่ไป๋ทันทีที่เขาเดินผ่าน "เพื่อน สนใจเข้าร่วมหน่วยล่าเฟินของเราไหม? เราจะจ่ายค่าตอบแทนให้คุณสองแสน!" "ผมไม่ใช่จอมเวทย์น้ำครับ" มู่ไป๋บอกกับชายหนุ่มผู้กระตือรือร้นคนนั้น ซึ่งดูละม้ายคล้ายกับจางเสี่ยวโหว "ไม่เป็นไรถ้าคุณไม่ใช่จอมเวทย์น้ำ สมาคมนักล่ากำหนดว่าทุกปาร์ตี้ต้องมีสมาชิกอย่างน้อยเจ็ดคน ปาร์ตี้เรามีแค่หกคน เลยขาดจอมเวทย์ระดับกลางอีกหนึ่งคน เราวางแผนภารกิจไว้แล้ว จะดีที่สุดถ้าได้จอมเวทย์น้ำ แต่ก็ไม่จำเป็นหรอก คุณแค่มาเติมตัวเลขให้ครบจำนวนแล้วคอยเชียร์พวกเราทีหลังก็พอ!" ชายหนุ่มคะยั้นคะยอ "งั้นเหรอครับ แน่ใจนะว่าแค่อยากให้ผมมาเติมตัวเลขให้ครบ?" มู่ไป๋ถาม "แน่นอน ปาร์ตี้เรามีจอมเวทย์เก่งๆ อยู่แล้ว คุณปลอดภัยแน่นอนถ้าเข้าร่วมกับเรา ที่สำคัญที่สุด เราจะจ่ายให้คุณตามที่สัญญาไว้อย่างแน่นอน!" ชายหนุ่มกล่าว "คุณคุ้นเคยกับที่นี่ไหม?" มู่ไป๋ถาม "แน่นอน! พวกเราไม่ได้โด่งดังอะไร แต่เราทำงานแถวทะเลสาบพันเกาะมาประมาณสามปีแล้ว เรารู้ตำแหน่งของเกาะต่างๆ ความลึกของน้ำ แม้กระทั่งจุดที่หาพวกสัตว์อสูรเจอเยอะๆ ฮ่าๆๆ ว่าไง สนใจเข้าร่วมกับเราไหม?" ชายหนุ่มกล่าว "แต่ว่า... ผมไม่ใช่จอมเวทย์ระดับกลางนะครับ" มู่ไป๋บอก "หือ? ท่าทางที่ดูไม่ธรรมดาของคุณเตะตาผมนะ คุณต้องเป็นนักศึกษาจากสถาบันชื่อดังแน่ๆ ทำไมถึงไม่ใช่จอมเวทย์ระดับกลางล่ะ? ธาตุหลักของคุณคืออะไร? อ้อ ต้องถามว่าคุณใช้เวทย์ธาตุอะไรมากกว่า?" ชายหนุ่มถาม "ธาตุหลักของผมคือสายฟ้าครับ" มู่ไป๋ตอบ "สายฟ้า? รอตรงนี้ เดี๋ยวผมไปถามหัวหน้าทีมก่อน!" ชายหนุ่มพูดจบก็วิ่งเข้าไปในโถง มู่ไป๋มาที่นี่เพื่อสำรวจพื้นที่และทำความคุ้นเคยกับสถานที่ รัฐบาลยังไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ เป็นไปได้ยากที่เขาจะจัดการปัญหาได้ภายในเวลาไม่กี่วัน คนอื่นๆ คงยังไม่มาที่นี่ในเร็วๆ นี้ มู่ไป๋จึงวางแผนที่จะติดตามปาร์ตี้สักกลุ่มเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับทะเลสาบพันเกาะ เขาอยากจะลองไปดูอสูรซาลาแมนเดอร์ก่อน ดีกว่าเดินเรื่อยเปื่อยไร้จุดหมายเหมือนแมลงวันหัวขาด ชายหนุ่มค่อนข้างใจร้อน ดังนั้นเขาจึงกลับมาในเวลาไม่นาน "พี่ชาย เนื่องจากปาร์ตี้เรากำลังรีบเพราะไม่อยากให้พวกอื่นชิงตัดหน้าไปก่อน เรายินดีให้คุณเข้าร่วม แม้ว่าคุณจะเป็นแค่จอมเวทย์สายฟ้าระดับต้นก็ตาม แต่คุณต้องระวังตัวให้ดีนะ อสูรซาลาแมนเดอร์ไม่ได้อ่อนแออย่างที่คุณคิด แถมพวกมันยังอยู่กันเป็นฝูงอีกต่างหาก" ชายหนุ่มกล่าว "ผมเป็นจอมเวทย์ระดับสูง ไม่ใช่ระดับต้นครับ" มู่ไป๋บอก เขาขี้เกียจจะปกปิดความแข็งแกร่งอย่างที่เขาทำเป็นประจำ "ฮ่า เลิกโม้ได้แล้ว! ถ้าคุณเป็นจอมเวทย์ระดับสูงตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ ผมคงกลายเป็นจอมเวทย์ระดับสุดยอด (Super Mage) ไปนานแล้ว ไปกันเถอะ เราต้องรีบ! กลุ่มนักล่าอื่นออกไปกันหมดแล้ว เราจะปล่อยให้พวกนั้นกวาดกำไรไปคนเดียวไม่ได้!" ชายหนุ่มลากมู่ไป๋ไปสมทบกับคนอื่นๆ ในปาร์ตี้ "ผมเป็นจอมเวทย์ระดับสูงจริงๆ นะครับ" มู่ไป๋พูดพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ "ได้ๆ คุณเป็นจอมเวทย์ระดับสูง ไว้ตอนคุณรับมือสัตว์อสูรคนเดียวเมื่อไหร่ พวกเราจะช่วยเชียร์คุณเอง!" ชายหนุ่มไม่เก็บคำพูดของมู่ไป๋มาใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อ ก็ไม่ใช่ความผิดของเขาเสียทีเดียว อย่างแรกคือการที่คนอายุยี่สิบกว่าจะเป็นจอมเวทย์ระดับสูงนั้นหายากยิ่งนัก อย่างที่สองคือคนเหล่านั้นมักจะอยู่ในตระกูลของตัวเองและเสพสุขจากทรัพยากรที่ตระกูลจัดหาให้ หรือไม่ก็มีกลุ่มล่าของตัวเอง แล้วทำไมถึงจะมาอยากเข้าร่วมปาร์ตี้มั่วๆ ที่ที่พักนักล่ากันล่ะ?