บทที่ 2304: เนโครแมนเซอร์ เมืองอาจจะดูเจริญรุ่งเรือง แต่ความสกปรกที่หนูแหวกว่ายอยู่ในท่อระบายน้ำนั้นยังคงน่าขยะแขยงอย่างยิ่งยามเมื่อท่อเหล่านั้นถูกขุดขึ้นมา ต้นไม้โบราณต้นนี้ก็เช่นกัน! มันดูเหมือนต้นไม้โบราณที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมในหนองน้ำ ทว่าเมื่อมู่ฟานเปิดเผยร่างที่แท้จริงของมันภายใต้โคลนตมด้วยเวทมนตร์แห่งความโกลาหล ทหารเหล่านั้นต่างพากันเป็นลมหรืออาเจียนออกมาหลังจากที่ได้เห็น มันน่ารังเกียจมากจนผู้คนรู้สึกราวกับมีก้างปลาติดอยู่ในลำคอขณะที่หายใจ! ทหารที่ตายไปแล้วไม่ได้ขยับเขยื้อนด้วยตัวเอง และพวกเขาก็ไม่ได้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นอันเดด พวกเขาตายไปแล้ว แต่ร่างของพวกเขากลับถูกตรึงติดไว้บนกิ่งก้าน ซึ่งกำลังควบคุมพวกเขาให้ลากเพื่อนทหารลงไปในโคลนด้วย! ในตอนแรก กรงเล็บพวกนั้นจะคว้าตัวทหารเอาไว้เพื่อไม่ให้พวกเขาดิ้นหลุด จากนั้นกรงเล็บก็จะควบคุมศพเหล่านั้นราวกับหุ่นเชิด ร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นแข็งแกร่งกว่าและสามารถเคลื่อนไหวไปมาได้อย่างอิสระมากกว่า หน้าที่ของแมลงวันห้อยชีวิตคือการย่อยสลายคนตายเพื่อให้ต้นปีศาจโครงกระดูกดูดซับสารอาหารจากพวกเขา ต้นปีศาจโครงกระดูกต้องควบคุมศพด้วยตัวเอง ดังนั้นการเคลื่อนไหวของพวกมันจึงแข็งทื่อราวกับหุ่นเชิด หลังจากที่พวกมันย่อยสลายกลายเป็นโครงกระดูก พวกมันก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของต้นปีศาจโครงกระดูกหลังจากที่กระดูกของพวกมันถูกเชื่อมต่อเข้ากับมัน แมลงวันห้อยชีวิตคือระบบย่อยอาหารของต้นปีศาจโครงกระดูก! พวกมันออกหากินในหนองน้ำใกล้กับต้นปีศาจโครงกระดูก ทันทีที่เหยื่อเข้ามาในอาณาเขต พวกมันก็จะรีบจับจองที่นั่งบนเหยื่อของต้นปีศาจโครงกระดูกอย่างรวดเร็ว ผู้คนจะรู้ตัวว่าใกล้ตายก็ต่อเมื่อเห็นพวกแมลงวันห้อยชีวิตเท่านั้น พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจริงๆ แล้วพวกเขาตายอย่างไร หรือเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่พวกเขาตกลงไปในโคลน คนท้องถิ่นมองว่าแมลงวันห้อยชีวิตเป็นเหมือนคำสาป แต่พวกเขารู้ไม่ถึงว่าแท้จริงแล้วแมลงวันห้อยชีวิตคือน้ำย่อยของต้นปีศาจ ทหารเหล่านั้นเข้าไปอยู่ในกระเพาะของต้นปีศาจแล้วตั้งแต่ก้าวเท้าลงในหนองน้ำ! ทหารที่เพิ่งตายไปเมื่อไม่นานมานี้เหลือเนื้อติดอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เหล่าทหารโครงกระดูกเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้งภายใต้การควบคุมของใบไม้ พวกมันส่งเสียงเหมือนชั้นวางของโลหะหลายร้อยอันกระทบกันจนน่ารำคาญ ต้นไม้ถูกพลิกกลับเผยให้เห็นร่างที่แท้จริงต่อหน้าทหารทั้งหลาย ทว่ามันกลับดูไม่เขินอายหรือตื่นตระหนก เพราะมันกำลังควบคุมหุ่นเชิดโครงกระดูกให้จ้องกลับไปที่ทหารเหล่านั้น! การฆ่าศัตรูด้วยกับดักอาจจะทำให้พวกเขาตื่นตระหนก แต่ในเมื่อการปลอมตัวของมันถูกฉีกกระชากออกแล้ว มันก็ไม่รังเกียจที่จะไล่ล่าทหารเหล่านั้นโดยตรง! ต้นไม้โบราณสามารถหมุนลำต้นของมันได้ มันเริ่มหมุนวนราวกับเครื่องจักร กิ่งก้านของมันถูกเหวี่ยงไปมาอย่างบ้าคลั่ง โดยมีทหารโครงกระดูกที่ติดอยู่บนนั้นติดไปด้วย กระดูกสีขาว กระดูกที่ยังมีเนื้อเน่าเปื่อยติดอยู่ กรงเล็บที่ขยับไปมาอย่างอิสระ และโครงกระดูกอีกหลายร้อยร่าง ก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดมหึมาในไม่ช้า! ภาพที่เห็นนั้นค่อนข้างน่าสะพรึงกลัว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ในสายตาของมู่ฟาน โครงกระดูกพวกนั้นดูเหมือนกำลังสนุกกับการนั่งม้าหมุน มู่ฟานส่ายหัว บางทีบรรดาคุณย่าคุณยายคงจะแสดงความปรารถนาอยากเล่นม้าหมุนบนอินเทอร์เน็ตในช่วงนี้ มู่ฟานจึงทึกทักเอาเองว่าศพพวกนั้นก็คงมีความปรารถนาที่จะสนุกกับการนั่งม้าหมุนก่อนตายเช่นกัน แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะสงบสติอารมณ์ได้เหมือนเขาในสถานการณ์เช่นนี้ ทหารหลายนายของกองกำลังสหพันธรัฐกำลังอาเจียนออกมาเป็นฟองสีขาว ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยรูปลักษณ์อันน่าสยดสยองของสัตว์ประหลาดตัวนั้น และพวกเขาไม่สามารถนึกถึงวงโคจรเวทมนตร์ได้อีกต่อไป จิตใจของพวกเขาถูกเติมเต็มด้วยภาพของกระดูกและกรงเล็บ "ฉันสาบานว่าจะไม่มองปีศาจตัวนั้นอีกเป็นอันขาด" "ฉันสาบานว่าจะไม่กลายเป็นส่วนหนึ่งของปีศาจตัวนั้นต่อให้ต้องตายก็ตาม" "งั้นก็ใช้เวทมนตร์ของพวกแกฆ่ามันสิ! ไม่อย่างนั้นสิ่งที่พวกแกกังวลมันก็จะเกิดขึ้นจริง!" เหล่าทหารแตกตื่นโกลาหล หลายคนเผลอก้าวลงไปในหนองน้ำท่ามกลางความวุ่นวาย พวกเขากลัวจนเริ่มวิ่งหนีเอาชีวิตรอด ในที่สุดพวกเขาก็ลงเอยด้วยการตกลงไปในหนองน้ำขณะที่กำลังวิ่งหนี พวกเขาจะกลายเป็นครอบครัวเดียวกันในไม่ช้าหากไม่รีบปีนขึ้นจากหนองน้ำให้ทันเวลา! เวทมนตร์แห่งความโกลาหลของมู่ฟานไม่ได้ใช้กับทั่วทั้งหนองน้ำ มันทำงานเพียงแค่ใกล้กับต้นไม้ซึ่งล้อมรอบไปด้วยหนองน้ำกว้างใหญ่เท่านั้น หากต้นไม้ทุกต้นกลายเป็นต้นปีศาจโครงกระดูก พวกเขาก็จะพบว่าตัวเองอยู่ในรังของต้นปีศาจโครงกระดูก การพยายามวิ่งหนีก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินไปเสนอตัวบนโต๊ะอาหาร! เวทมนตร์อันทรงพลังของมู่ฟานไม่ได้หยุดไม่ให้สหายของเขาฆ่าตัวตายได้ อย่างไรก็ตาม เขาจะต้องต่อสู้กับต้นปีศาจโครงกระดูกเหล่านี้ด้วยกำลังที่แท้จริงของเขา พันโทเมสันยังคงบ่นพึมพำไม่หยุด เขายังคงพูดประโยคเดิมซ้ำๆ ว่า "ฉันจะฆ่าใครก็ตามที่กล้าถอยหลัง!" น่าเสียดายที่เขาคงลำบากแน่หากต้องฆ่าทุกคนที่วิ่งหนี ต่อให้เขามีปืนกลก็ตาม เหล่าทหารสติหลุดไปโดยสิ้นเชิงหลังจากเห็นปีศาจในหนองน้ำ "ทำไมสัตว์ประหลาดแบบนี้ถึงมาซ่อนตัวอยู่ในหนองน้ำที่ใกล้เมืองขนาดนี้ได้?" จ้าวหมานเยี่ยนสงสัย "ตอนนี้เราจะทำยังไงกันดี?" มู่ฟานถาม "เรากำลังทำสงครามกันอยู่" "ใช่แล้ว มันเป็นหนึ่งในลูกเล่นของศัตรูนั่นแหละ!" มู่ฟานแค่นเสียงอย่างเย็นชา "ลูก... ลูกเล่นเหรอ?" จ้าวหมานเยี่ยนพูดด้วยสีหน้าประหลาด "ฉันว่ามันเป็นไพ่ตายมากกว่าแค่ลูกเล่นนะ!" พันโทเมสันขยับเข้ามาใกล้มู่ฟานและเพื่อนๆ โดยไม่รู้ตัว ดูเหมือนฟอร์นิอุสจะอวยพรสามหนุ่มทึ่มพวกนี้เอาไว้ด้วย หากเขาอยู่ใกล้พวกเขาเขาก็น่าจะปลอดภัย! "ไอ้นั่นมันน่ากลัวเกินไป ทหารครึ่งหนึ่งวิ่งหนีไปก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มเสียอีก" เมสันเอ่ยขึ้น "น่าจะมี..." มู่ฟานกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็สังเกตเห็นแสงสีน้ำเงินเข้มวูบวาบอยู่เหนือหนองน้ำทันใด มู่ฟานยิ้มมุมปาก "คิดไว้ไม่มีผิด...!" "มาเถอะ ไปทางนั้นกัน!" มู่ฟานบอกจ้าวหมานเยี่ยน มู่ฟานเหยียบลงบนโคลน เขาใช้เวทมนตร์ธาตุดินสร้างบางอย่างคล้ายกระดานโต้คลื่นขึ้นมาใต้ฝ่าเท้า เขาไถลไปข้างหน้าบนโคลนอย่างเท่ๆ ราวกับว่าเขาไม่ได้ถูกล้อมรอบไปด้วยกระดูกที่อันตราย เขาตรงลึกเข้าไปในหนองน้ำ ซึ่งผืนน้ำถูกปกคลุมไปด้วยสาหร่ายจนมิด — มู่ไป่ได้ควบคุมชายในชุดดำคนหนึ่งเอาไว้ด้วยโซ่น้ำแข็ง ชายคนนั้นสวมผ้าโพกหัวสีน้ำตาล เขาคือสมาชิกของกลุ่มกบฏสีน้ำตาล! เขาถือไม้เท้าที่มีหัวกะโหลกอยู่ด้านบน รูปร่างของหัวกะโหลกคล้ายกับต้นปีศาจโครงกระดูกมาก เขาคือคนที่สั่งการต้นปีศาจโครงกระดูกให้ฆ่าทหารของกองทัพสหพันธรัฐ จ้าวหมานเยี่ยนจ้องมองชายคนนั้นแล้วหลุดปากออกมาด้วยความประหลาดใจ "เนโครแมนเซอร์?" "ฮิฮิฮิ น่าแปลกใจที่มีคนใช้สมองอยู่ในกองทัพสหพันธรัฐด้วย" เนโครแมนเซอร์แสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่ง "เรามองแผนการของแกออกแล้ว!" มู่ไป่ตวาด "ฉันฆ่าทหารไปแล้วสี่พันห้าร้อยเจ็ดสิบคน! อีกไม่นานคงถึงห้าพันคนหลังจากที่ฉันฆ่าพวกแกทุกคน! สงครามเปรียบเสมือนฤดูใบไม้ผลิสำหรับเนโครแมนเซอร์จริงๆ!" เนโครแมนเซอร์ตะโกนอย่างตื่นเต้น