ตอนที่ 2322: คิดจะทำตัวสูงส่งงั้นรึ? แสงสายฟ้าที่ดุดันกวาดผ่านท้องฟ้าสลัว เม็ดฝนขนาดใหญ่ส่องประกายวับวาวราวกับกลุ่มฝุ่นทองคำชั่วขณะหนึ่ง ม่อฟานรู้สึกได้ทันทีว่า "ชีพจรแห่งความมืด" (Dark Vein) ของเขาเต้นเร่า เขาเงยหน้าขึ้นมองและบังเอิญเห็นแสงสายฟ้าที่สว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้าคล้ายกับไม้ขีดไฟที่ถูกจุดขึ้น และเขายังเห็นแวบหนึ่งของกรงเล็บสีดำสนิทที่ยื่นออกมาจากม่านฝน! "เคลื่อนพล! ปรับพื้นดินข้างหน้าให้ราบ!" พันโทเมสันตะโกนขึ้นในเวลาเดียวกัน หน่วยทหารราบกระทิงดุ (Savage Bull Riders) ของเขาอยู่ข้างหน้าหมีศึกจอมโหด (Fearsome Martial Bear) พวกเขากำลังเปิดทางข้างหน้าเหมือนวัวที่กำลังไถนา ทั้งนี้ก็เพราะหมีศึกจอมโหดเคยชินกับการอาศัยอยู่ในป่าและไม่ชอบให้โคลนเปื้อนอุ้งเท้าของมัน กรงเล็บนั้นอยู่ห่างจากหน่วยทหารราบกระทิงดุไม่ถึงร้อยเมตร มันเป็นสิ่งที่ประมาทไม่ได้ เพราะมันได้ปลุกชีพจรแห่งความมืดของม่อฟานให้ตื่นขึ้น ทว่าหมีศึกจอมโหดยังคงเพิกเฉยต่อสิ่งนั้น แม้แต่ศาสตราจารย์ไซแลนเองก็เหลือบมองเพียงแวบเดียวแล้วหลับตาลง แต่ไม่นานเธอก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งและเหลือบมองม่อฟาน ม่อฟานรอต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาจึงเปิดใช้งานอาณาเขตแห่งปฐพี (Earth Domain) ของตน "ละอองดาว: หน้าไม้ศิลาซ้ำ!" เศษหินนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ม่อฟานใช้เจตจำนงของเขาเหลาปลายหินเหล่านั้นให้แหลมคมแล้วยิงออกไปที่กรงเล็บบนท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว ราวกับลูกศรจากหน้าไม้ซ้ำ! ลูกศรหินเหล่านั้นก่อตัวเป็นเส้นตรงพุ่งเข้าใส่กรงเล็บที่กำลังจะตกลงมาใส่เมสัน ลูกศรเหล่านั้นกระแทกเข้ากับกรงเล็บจนนิ้วหนึ่งหักกระเด็นออกไป เมสันตระหนักได้ว่ามีบางอย่างอยู่เหนือหัวหลังจากได้ยินเสียงปะทะ เศษหินสีดำเริ่มร่วงหล่นลงมาจากฟ้า สายฟ้าอีกสายหนึ่งฟาดลงมาบนท้องฟ้าพอดี ราวกับมันฉีกเมฆออกเป็นสองส่วน เผยให้เห็นกรงเล็บสีดำที่กำลังเอื้อมลงมา กรงเล็บนั้นเชื่อมต่อกับรยางค์ประหลาดที่ยื่นออกมาจากที่ไหนสักแห่งในสนามรบ มันดูเหมือนเป็นของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่อยู่บนท้องฟ้า ลูกศรของม่อฟานได้ทำลายเล็บตรงกลางไป ทำให้กรงเล็บนั้นเหลือเล็บเพียงสองนิ้วทางซ้ายและสองนิ้วทางขวา มันดูน่าขนลุกและบิดเบี้ยวด้วยช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างนิ้วเท้าเหล่านั้น! "นั่น... นั่นมันอะไรกันวะ?" เมสันล้มลงกับพื้นในขณะที่กรงเล็บพุ่งลงมาใส่เขา เมสันโชคดีมากที่เขาอยู่ตรงกลางของกรงเล็บพอดีตรงช่องว่างนั้น เขาดูลักษณะเหมือนไส้เดือนที่กำลังพยายามมุดตัวออกมาจากใต้กรงเล็บของไก่ นิ้วเท้าเหล่านั้นใหญ่โตจนน่าสะพรึงกลัว เมสันพบว่าตัวเองตัวแข็งทื่ออยู่ระหว่างนิ้วเหล่านั้นขณะที่การโจมตีลงมา เขาเกือบจะถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดไปแล้ว! กรงเล็บนั้นยกตัวขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากพลาดเป้า ทุกคนคิดว่ามันกำลังจะลงมาโจมตีเมสันอีกครั้งเพราะเขายังคงยืนแข็งทื่ออยู่ที่เดิม แต่ทว่ามันกลับถอยกลับและหายลับเข้าไปในก้อนเมฆ สายฟ้าหลายสายที่ร่ายโดยจอมเวทสายฟ้าพุ่งเข้าปะทะกันบนท้องฟ้าและทำให้เกิดแสงสว่างจ้า แต่ก็ไร้วี่แววของกรงเล็บนั้น กรงเล็บหายไปแล้ว มันหายไปรวดเร็วพอๆ กับที่ปรากฏออกมาจากความว่างเปล่า — "นั่น... นั่นมันคืออะไรกันแน่?" เมสันตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก รอยแหว่งที่ทิ้งไว้โดยเล็บรอบตัวเขาเปรียบเสมือนหุบเขาลึกบนพื้นดิน "ดูเหมือนมันจะตามล่าแกนะ" ร้อยเอกเบนสันกล่าว "แต่ผมมันก็แค่ไอ้กระจอกคนหนึ่ง..." พันโทเมสันตอบกลับเบาๆ มันเห็นได้ชัดว่าเกินกว่าสิ่งที่เขาจะรับมือได้ เขาคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไรหากเขาไม่ได้ยืนอยู่ตรงช่องว่างระหว่างเล็บเหล่านั้น "บางทีแกอาจจะไปเตะตาพวกจอมเวทระดับสูงของกลุ่มกบฏสีน้ำตาลเข้า หลังจากแกไปทำลายแผนการของพวกมันติดต่อกันหลายครั้ง" ร้อยเอกเบนสันชี้ให้เห็น "แต่... แต่นี่เราไม่มีจอมเวทที่แข็งแกร่งมากับเราด้วยเหรอ?" เมสันหันไปมองหมีศึกจอมโหด "ถ้าพวกขุนนางจากสถาบันศักดิ์สิทธิ์โอรัส (Aorus Sacred Institute) ให้เกียรติพวกเราบ้าง พวกเขาคงไม่สั่งให้คนของฉันมาไถนาหรอก! พวกเราคือนักรบ ไม่ใช่ชาวนา!" ร้อยเอกเบนสันสบถ พวกเขากำลังไถนาเพียงเพื่อให้หมีศึกจอมโหดไม่ต้องทำให้เท้าของมันเปื้อน มันกำลังเดินเหยียบตามรอยของหน่วยทหารราบกระทิงดุขณะเคลื่อนพลไปข้างหน้า! มันเป็นคำสั่งที่ผู้บังคับบัญชาของพวกเขาออกให้กับหน่วยทหารราบกระทิงดุ! พวกเขาอุตส่าห์ทำคุณงามความดีให้กับกองทัพมากมาย แต่กลับมีค่าเป็นได้แค่แผ่นรองเท้าของสัตว์พันธสัญญาของศาสตราจารย์ไซแลน! ถึงกระนั้น ทหารหน่วยอื่นก็ยังอิจฉาที่หน่วยทหารราบกระทิงดุมีโอกาสได้ร่วมปฏิบัติการกับคนของสถาบันศักดิ์สิทธิ์โอรัส — "คุณเห็นมันชัดเจน" ม่อฟานจ้องมองศาสตราจารย์ไซแลน "เธอไม่เห็นมันงั้นเหรอ?" ศาสตราจารย์ไซแลนลืมตาขึ้น เธอไม่ได้ประหลาดใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเลย ม่อฟานพูดอะไรไม่ออก ถ้าไม่ใช่เพราะชีพจรแห่งความมืด เขาก็คงไม่สังเกตเห็นกรงเล็บที่ซ่อนอยู่ในก้อนเมฆนั่น! ศาสตราจารย์ไซแลนเห็นมันอย่างชัดเจน แต่เธอกลับไม่เต็มใจที่จะหยุดมันทั้งที่มันอยู่เหนือหัวของเมสันแล้ว เธอมองว่าเวทมนตร์ของเธอมีค่าดั่งทองคำหรืออย่างไร? "แล้วถ้าผมหยุดมันไม่ทันล่ะ?" ม่อฟานท้าทายเธอ "ถ้าอย่างนั้นก็ช่างมันสิ เธอจะได้ไม่ต้องรู้สึกผิดกับการตายของเขา นี่คือสงคราม การที่ทหารจะตายในสนามรบถือเป็นเรื่องปกติ" ศาสตราจารย์ไซแลนตอบอย่างใจเย็น ใบหน้าของม่อฟานมืดมนลง หากไม่นับรวมความโง่เขลาของพันโทเมสัน แต่หน่วยทหารราบกระทิงดุภายใต้การนำของเขาก็กำลังทำงานหนักเพื่อเปิดทางให้กับหมีศึกจอมโหด ทว่าศาสตราจารย์ไซแลนกลับไม่แยแสชีวิตของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย! "เธอนี่เก่งไม่เบาเลยนะ ดูไม่เหมือนนักเรียนเลย สถาบันศักดิ์สิทธิ์โอรัสจะยังคงเหมือนเดิม ไม่ว่าฝ่ายสหพันธ์จะชนะสงครามหรือไม่ ทำไมเธอถึงเอาตัวเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้ หากเธอมีสถานะที่สูงส่งอยู่แล้ว?" ศาสตราจารย์ไซแลนถามเขา ศาสตราจารย์ไซแลนกำลังประเมินเขาอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าม่อฟานจะใช้เพียงเวทมนตร์ระดับสูงและอาณาเขตระดับสูง แต่ศาสตราจารย์ไซแลนก็สามารถเรียนรู้บางอย่างจากมันได้ กรงเล็บนั่นโผล่ออกมาจากความว่างเปล่า และชายที่อ้างว่าเป็นนักเรียนของสถาบันศักดิ์สิทธิ์โอรัสคนนี้ก็เป็นคนเดียวที่สังเกตเห็นมัน นอกจากเธอ ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ไซแลนไม่ขัดขวางกรงเล็บนั้น เธอสนใจที่จะเห็นความแข็งแกร่งของม่อฟาน! เธอกำลังทดสอบม่อฟาน เช่นเดียวกับที่เธอกำลังทดสอบนักเรียนของเธอ! ม่อฟานขี้เกียจเกินกว่าจะตอบคำถามของศาสตราจารย์ไซแลน เขาจึงกอดอกและหลับตาลงราวกับเลียนแบบท่าทางของเธอ คิดว่าตัวเองเป็นคนเดียวหรือไงที่รู้จักทำตัวสูงส่งน่ะ?