บทที่ 2506: กรงเล็บยักษ์ แปลโดย XephiZ เรียบเรียงโดย Aelryinth ห้วงมิติเริ่มบิดเบี้ยว ก่อนหน้านี้ ชายในชุดคลุมสีดำทองร่ายเวทมนตร์ได้อย่างง่ายดาย และเวทมนตร์เหล่านั้นก็ทรงพลังกว่าเวทมนตร์ที่ร่ายโดยจอมเวทสี่ธาตุในระดับสูงพิเศษขั้นสูงสุดเสียอีก ครั้งนี้ เขาใช้เวลานานขึ้นในการรวบรวมพลังเวท เห็นได้ชัดว่ามันจะเป็นการโจมตีที่รุนแรงถึงชีวิตเพื่อปลิดชีพราชาโครงกระดูกทะเล ไม่ไกลออกไป นายพลคนหนึ่งได้ทำให้พื้นที่บริเวณนั้นแห้งผาก ระเหยน้ำจนหมดสิ้นเพื่อขัดขวางไม่ให้ราชาโครงกระดูกทะเลถอยร่นไปพร้อมกับน้ำขึ้นน้ำลง เขาแสยะยิ้มเมื่อเห็นชายในชุดคลุมสีดำทองกำลังสะสมพลังเวทมนตร์ และถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ไม่สำคัญว่าราชาโครงกระดูกทะเลจะเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตระดับราชาที่แข็งแกร่งที่สุดหรือไม่ เพราะสุดท้ายมันก็ต้องตายด้วยน้ำมือของพวกเขา! นายพลยืนอยู่ห่างจากราชาโครงกระดูกทะเลไปทางด้านหลังสามกิโลเมตร ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากที่ไกลออกไปยิ่งกว่าเดิม เขาหันกลับไปด้วยความสับสน และแทบจะเป็นลมเมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า มันคือกรงเล็บ มันรู้สึกราวกับว่าท้องทะเลทั้งสายมีชีวิตขึ้นมาและกำลังยื่นกรงเล็บออกมาข้างหน้า! นายพลไม่รู้ตัวถึงการมีอยู่ของมันเลยแม้แต่น้อย กรงเล็บนั้นลอยอยู่เหนือศีรษะของยอดฝีมือทั้งสาม และที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาไม่รู้ตัวเลย! มันเป็นภาพลวงตาอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่เลย! ท้องทะเลได้กลายเป็นกรงเล็บยักษ์จริงๆ กรงเล็บนั้นฟาดลงมา! โลกทั้งใบพลันเงียบสงัด ยอดฝีมือทั้งสามคนกลายเป็นผงละเอียดสีแดงท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้องที่ทำให้หูดับ นายพลจ้องมองไปยังท้องฟ้าที่แตกร้าว วิญญาณของเขาแทบจะหลุดลอย เทพแห่งความตายเพิ่งจะเฉียดผ่านเขาไป มันไม่ได้มองว่าเขาเป็นภัยคุกคามเลย แม้ว่าเขาจะเป็นจอมเวทสี่ธาตุในระดับสูงพิเศษขั้นสูงสุดที่ทรงพลังก็ตาม เป้าหมายของมันคือยอดฝีมือทั้งสามคนนั้น! — เสียงนั้นดังสนั่นเสียจนผู้คนไม่ได้ยินสิ่งใด แก้วหูของพวกเขาแทบแตกไม่ใช่เพราะเสียงดัง แต่เป็นเพราะความเงียบที่ทำให้รู้สึกเหมือนหัวกำลังจะระเบิด! เมื่อครู่ก่อนหน้า ผู้คนยังคงฮึกเหิมเพราะกำลังจะสังหารราชาโครงกระดูกทะเลภายใต้การนำของยอดฝีมือทั้งสาม แต่ทว่าทั้งสามกลับถูกบดขยี้จนกลายเป็นธุลีด้วยกรงเล็บยักษ์เพียงครั้งเดียว! ผ่านไปนานกว่าผู้คนจะกลับมาได้ยินอีกครั้ง กระแสน้ำกลับสู่สภาวะปกติ และท้องฟ้าที่แตกร้าวก็ค่อยๆ ฟื้นตัว ทุกคนค่อยๆ รวบรวมสติหลังจากอยู่ใกล้ขอบเขตแห่งความตาย แต่ยอดฝีมือทั้งสามกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย พวกเขาถูกฆ่าตายแล้ว พวกเขาคือตัวแทนที่แข็งแกร่งที่สุดของจอมเวทมนุษย์ ผู้ที่อยู่ห่างจากการเป็นจอมเวทระดับต้องห้ามเพียงก้าวเดียว แต่ทว่า พวกเขากลับกลายเป็นผงสีแดงต่อหน้าต่อตาของทุกคน! การโจมตีนั้นคืออะไรกัน? มันสังหารยอดฝีมือระดับสูงทั้งสามได้ในพริบตา! ตำแหน่งของพวกเขาในโลกนี้คืออะไรกันแน่? ขนาดผู้ที่ก้าวขึ้นไปถึงจุดสูงสุดยังต้องตายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว! “ระ... ระดับจักรพรรดิ...” ความหวาดกลัวผุดขึ้นมาจากส่วนลึกในจิตวิญญาณของม่อฟาน สายเลือดปีศาจในตัวเขาพลุ่งพล่านเพื่อเป็นการป้องกันตัวเอง อย่างไรก็ตาม สายเลือดปีศาจค่อยๆ สงบลง มือนั้นจากไปแล้วหลังจากบรรลุเป้าหมาย มันไม่ได้สนใจคนที่เหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย “พี่... พี่ฟาน” จางเสี่ยวโหวนั่งลงกับพื้น ขาของเขาในตอนนี้ไม่สามารถพยุงร่างกายได้อีกต่อไป เจียงเส้าสวี่และหลิงหลิงก็พยายามพยุงตัวยืนให้มั่นเช่นกัน ผู้คนนับไม่ถ้วนที่เหลือต่างหมดแรง คุมปัสสาวะไม่อยู่ หรือไม่ก็สลบไป เหล่ายอดฝีมือและนายพลต่างตกตะลึงด้วยสีหน้าหวาดกลัว — ทะเลกลับสู่สภาวะปกติ และลมเริ่มพัดอีกครั้ง ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรเป็นเวลานาน กรงเล็บนั้นไม่เพียงแต่บดขยี้ยอดฝีมือทั้งสาม แต่ยังบดขยี้จิตวิญญาณของทุกคนด้วย! มันรู้สึกราวกับว่าการดิ้นรนของพวกเขานั้นไร้ความหมายในตอนท้าย! “มันรอมาโดยตลอด... “ราชาโครงกระดูกทะเลเป็นเพียงเหยื่อล่อ... “มันล่อยอดฝีมือออกมาและฆ่าพวกเขาเพื่อทำลายอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของเรา!...” ผู้บัญชาการยืนอยู่ตรงนั้น พึมพำด้วยใบหน้าว่างเปล่า ไม่เพียงแต่พวกเขาจะล้มเหลวในการสังหารราชาโครงกระดูกทะเลตามแผน แต่พวกเขายังสูญเสียยอดฝีมือระดับสูงถึงสามคน คนที่จะก้าวขึ้นเป็นจอมเวทระดับต้องห้าม! พวกเขาประเมินสติปัญญา ความอดทน และความแข็งแกร่งของสัตว์ประหลาดทะเลต่ำเกินไป! การเสียยอดฝีมือทั้งสามคนไปจะยิ่งทำให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากยิ่งขึ้น และที่น่ากลัวที่สุดคือ พวกเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าสิ่งมีชีวิตนั้นคืออะไร พวกเขาไม่ได้รับข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับมันเลย รู้เพียงว่ามันสามารถควบคุมท้องทะเลและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นกรงเล็บได้ หรือบางทีกรงเล็บนั้นอาจเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายมัน? สิ่งมีชีวิตนั้นไม่เคยปรากฏตัวเลย แม้แต่ตอนที่พวกเขากำลังค้นหาและหยั่งเชิงพวกสัตว์ประหลาดทะเล มันไม่โผล่ออกมาแม้กระทั่งตอนที่พวกเขาเริ่มปฏิบัติการสังหารราชาโครงกระดูกทะเล กรงเล็บของมันฟาดลงมาก็ต่อเมื่อมนุษย์ส่งยอดฝีมือออกไปสามคนแล้วเท่านั้น มันซ่อนตัวอยู่ข้างหลังราชาโครงกระดูกทะเลมาโดยตลอด รอคอยราวกับนักล่า มันรอจนกระทั่งเหยื่อที่มีค่าที่สุดก้าวเข้าสู่กับดัก! “ท่านประธาน เราล้มเหลวครับ” ผู้บัญชาการรายงานผ่านอุปกรณ์สื่อสาร ปลายทางยังคงเงียบงัน “เราสูญเสียยอดฝีมือไปสามคน โดยไม่ได้รับข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับความแข็งแกร่ง รูปร่าง ลักษณะ และสายพันธุ์ของมันเลย” ผู้บัญชาการสารภาพด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง ประธานสั่งให้เขาตรึงแนวไว้ อย่างไรก็ตาม ผู้บัญชาการสามารถปรับเปลี่ยนแผนได้ตามสถานการณ์ ผู้บัญชาการสะเพร่าเกินไป เขาประเมินสัตว์ประหลาดทะเลต่ำเกินไป จนส่งผลให้เกิดโศกนาฏกรรมครั้งนี้ พวกเขาจะฟื้นตัวจากเรื่องนี้และรวบรวมความกล้าเพื่อเผชิญหน้ากับพวกสัตว์ประหลาดทะเลอีกครั้งได้อย่างไร? “อย่างน้อยเราก็ได้ยืนยันแล้วว่ามีระดับจักรพรรดิอยู่ในทะเลจีนตะวันออก” ประธานหัวตอบกลับ ใบหน้าของผู้บัญชาการบิดเบี้ยว พวกเขาต้องจ่ายราคาอันแสนแพงเพียงเพื่อให้ได้ข้อมูลที่ดูเหมือนไร้ประโยชน์เช่นนี้ มันคือความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง! — — ม่อฟาน เจียงเส้าสวี่ และหลิงหลิงกลับเข้าไปในเมือง พวกเขาไม่ได้พูดอะไร นั่งเงียบๆ อยู่ในห้องนั่งเล่น ทุกอย่างรู้สึกไม่สมจริงสำหรับพวกเขาเลย ตึกสูงระฟ้า ถนนหนทางที่พลุกพล่าน และเมืองที่เจริญรุ่งเรืองดูไม่เหมือนความจริงสำหรับพวกเขาอีกต่อไป พวกเขารู้ว่าทุกสิ่งสามารถถูกทำลายได้ในพริบตาหลังจากได้เห็นภาพอันน่าสยดสยองนั้น “จริงๆ แล้ว เราไม่ต้องรู้สึกสิ้นหวังขนาดนั้นก็ได้นะ สิ่งมีชีวิตนั้นซ่อนตัวอยู่นานมากและจากไปอย่างรวดเร็วหลังจากลงมือ นั่นเป็นเพราะมันเกรงกลัวจอมเวทระดับต้องห้ามของเรา” หลิงหลิงเอ่ยขึ้น ม่อฟานเม้มริมฝีปาก คำพูดของเธอมีเหตุผล... มนุษย์ยังมีจอมเวทระดับต้องห้ามอยู่ พวกเขาไม่ปรากฏตัวเพราะพวกเขากำลังระแวดระวังพวกระดับจักรพรรดิในหมู่สัตว์ประหลาดทะเล พวกเขาจะไม่ปรากฏตัวจนกว่าจะรู้จำนวน สายพันธุ์ และความแข็งแกร่งของระดับจักรพรรดิฝั่งสัตว์ประหลาดทะเล เหมือนกับวันนี้ หากเป็นจอมเวทระดับต้องห้ามที่พยายามจะสังหารราชาโครงกระดูกทะเล เขาหรือเธอก็คงจะตายไปพร้อมกับคนอื่นๆ! จอมเวทระดับต้องห้ามคนเดียวไม่สามารถรับมือกับระดับจักรพรรดิได้ หากสิ่งมีชีวิตนั้นสามารถล่อจอมเวทระดับต้องห้ามออกมาได้ มันจะทำทุกวิถีทางเพื่อสังหารจอมเวทคนนั้น แม้ว่าจะต้องเปิดเผยตัวตนเพื่อกำจัดผู้นำของมนุษย์ก็ตาม หากไม่มีจอมเวทระดับต้องห้าม มนุษย์จะหยุดยั้งพวกสัตว์ประหลาดทะเลได้อย่างไร?