ตอนที่ 271: สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ สัตว์อสูรสีน้ำเงินร่างยักษ์หยุดชะงักลงบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ที่ซึ่งชายในชุดแจ็คเก็ตหนังกำลังร่อนอยู่กลางอากาศพลางรักษาระดับความสูง ร่างของเขาดูราวกับค้างคาวเมื่อปรากฏขึ้นในสายตาของพรานอาวุโส โดยดูเล็กลงถนัดตาเมื่อเทียบกับพื้นหลังของพื้นที่แห่งนี้ ทันใดนั้น แรงระเบิดมหาศาลก็ปะทุขึ้นบนทุ่งหญ้า คลื่นกระแทกของมันส่งผลให้ต้นหญ้าลู่ราบลงไปกับพื้นถึงเก้าสิบองศาขณะที่มันกวาดผ่านไปโดยรอบ “เหยาหนาน ระวัง!” พรานอาวุโสเอ่ยเตือน “หมายความว่ายังไง... ให้ตายเถอะ มันอยู่ใต้เท้าฉันพอดีเลย!” “เจ้าตัวใหญ่ ช่วยเขาที!” พรานอาวุโสตะโกน สัตว์อสูรสีน้ำเงินยักษ์ถีบตัวจากพื้นดิน ร่างที่ใหญ่ราวกับภูเขาของมันกระโจนขึ้นไปในอากาศ การกระโดดครั้งนั้นครอบคลุมระยะทางถึงหนึ่งกิโลเมตรจากขอบทุ่งหญ้า มันกระโดดอีกครั้ง ร่างของมันทอดเงาทับถมพื้นที่ภายใต้แสงจันทร์ ก่อนจะลงจอดใกล้กับใจกลางทุ่งหญ้า ระยะทางที่มันครอบคลุมด้วยการกระโดดเพียงสองครั้งนั้นช่างน่าเหลือเชื่อเหลือเกิน! โฮก! ท่ามกลางกระแสลมอันรุนแรง บางสิ่งพุ่งเข้าใส่ชายที่มีปีกอย่างจัง เขาร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็วในมุมเฉียงและกระแทกเข้ากับพื้นดิน ทิ้งร่องลึกยาวเป็นทางไว้เบื้องหลัง ในที่สุดเขาก็หยุดลงหลังจากไถลไปกับพื้นเป็นระยะทางไกล “เหยาหนาน นายเป็นอะไรไหม?” พรานอาวุโสที่อยู่บนหลังสัตว์ยักษ์ถามขึ้น “ยัง... ยังไม่ตาย... เจ้านั่นแข็งแกร่งมาก ระวังตัวด้วย!” เหยาหนานกล่าว “หัวข้อทดสอบในครั้งนี้เป็นจอมเวทระดับสูง ธาตุทั้งสามของเขากลายพันธุ์ไปหมดแล้ว ในเมื่อเดิมทีเขาก็เป็นจอมเวทระดับสูงอยู่แล้ว สัตว์ประหลาดที่เขากลายร่างเป็นย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมแน่นอน!” พรานอาวุโสกล่าว “คุณควรจะยุติการทดลองนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันน่ากลัวเกินไปแล้ว ฉันสามารถรับมือกับจอมเวทระดับสูงหลายคนได้สบายๆ ด้วยตัวคนเดียว แต่กับไอ้สัตว์ประหลาดตัวนี้...” พรานอาวุโสไม่ได้ตอบคำถามของเหยาหนาน เพราะเขากำลังถูกจ้องมองด้วยดวงตาสีเลือดคู่หนึ่ง สัตว์อสูรสีน้ำเงินยักษ์ตัวนี้ถือว่าโดดเด่นมากในบรรดาสิ่งมีชีวิตระดับแม่ทัพ โดยปกติแล้ว สัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่ามักจะสั่นสะท้านด้วยความกลัวเมื่อได้เห็นมัน แต่สัตว์ประหลาดตัวนี้กลับไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันดูเหมือนพร้อมที่จะฆ่าฟันเสียมากกว่า! “เหยาหนาน ที่นี่อยู่ใกล้กับทางรถไฟ นายควรไปที่นั่นและคอยเฝ้าระวังไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้คลื่นกระแทกจากการต่อสู้ส่งผลกระทบต่อผู้บริสุทธิ์” พรานอาวุโสกล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “รับทราบ!” “ให้ฉันจัดการสัตว์ประหลาดตัวนี้เอง!” สายตาของพรานอาวุโสเย็นเยียบลง ขณะที่วงเวทดวงดาวอันเจิดจรัสปรากฏขึ้นรอบกายเขา ไม่เพียงแค่วงเวทดวงดาวจะปรากฏขึ้นใต้เท้าของเขาเท่านั้น แต่มันยังปรากฏอยู่รอบตัวและเหนือศีรษะของเขาด้วย ความเร็วในการเชื่อมต่อดวงดาวของเขานั้นช่างรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ นอกจากนี้ รูปแบบลึกลับยังถูกวาดขึ้นเพื่อเชื่อมต่อวงเวทดวงดาวต่างๆ เข้าด้วยกัน ทำให้ดวงดาวพุ่งตัดสลับกันไปมาเหมือนกับดาวตก จำนวนของดวงดาวนั้นมากพอที่จะเติมเต็มท้องฟ้าได้ทั้งสาย... ในระยะไกล เหยาหนานส่ายหัวเมื่อเห็นวงเวทดวงดาวอันเจิดจรัสที่พุ่งขึ้นรอบตัวพรานอาวุโส และกล่าวว่า “พรานอาวุโสนี่อยู่คนละระดับกับฉันจริงๆ ถึงขั้นเปิดฉากด้วยเวทมนตร์ระดับสูงเลยรึ!” — แสงจันทร์สะท้อนบนพื้นผิวโลหะของขบวนรถไฟสีขาว ตู้รถไฟพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วผ่านทุ่งกว้างอันไร้ขอบเขต มันไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลยแม้ในขณะที่เข้าโค้ง ความเร็วของมันทิ้งแสงสีขาวเป็นทางยาวไว้บนผืนดินกว้าง เหยาหนานกุมหน้าอกของเขา เลือดซึมออกมาจากปากขณะที่เขากำลังกระพือปีกพลางรักษาระดับอยู่เหนือขบวนรถไฟ สายลมแรงพัดกระหน่ำเนื่องจากความเร็วอันบ้าคลั่งของรถไฟ ทำให้ผมของเหยาหนานยุ่งเหยิง เหยาหนานเริ่มร่ายเวทมนตร์ เขาใช้ม่านวารีแห่งธาตุน้ำเพื่อปกป้องรถไฟทั้งขบวน “บ้าเอ๊ย มันมาแล้ว!” เหยาหนานเร่งความเร็วขึ้น ม่านวารีคือปราการน้ำขนาดมหึมา ม่านน้ำส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์ ก่อตัวเป็นน้ำตกที่ไหลจากด้านหน้าไปยังด้านหลังของขบวนรถไฟตามแนวหลังคา รอยแยก lึกเริ่มปรากฏขึ้นบนพื้นดินใกล้กับทางรถไฟ บางส่วนเริ่มพังทลายกลายเป็นหุบเหว ขณะที่แรงสั่นสะเทือนรุนแรงแผ่ขยายออกมาจากระยะไกล หากมองให้ดี จะเห็นว่าคลื่นกระแทกกำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็วจากจุดที่พรานอาวุโสกำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาด ขบวนรถไฟอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสองกิโลเมตร และเห็นได้ชัดว่าพรานอาวุโสไม่ใช่คนที่เป็นต้นเหตุของคลื่นกระแทกนี้ แต่มันเพียงพอที่จะสะท้อนให้เห็นถึงพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ประหลาดตัวนั้น ม่านวารีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อคลื่นกระแทกปะทะเข้ากับมัน รู้สึกราวกับว่ามันพร้อมที่จะแตกสลายได้ทุกเมื่อ “พลังมหาศาลขนาดนี้เลยเหรอ? ทำไมมันถึงรุนแรงขนาดนี้ทั้งที่เราอยู่ไกลขนาดนี้? พวกทหารไปทำอะไรกันมาแน่?” เหยาหนานโพล่งออกมาด้วยความกังวลเมื่อเห็นม่านวารีของเขาเกือบจะแตกกระจาย ——- สมาคมเวทมนตร์แห่งเมืองหลวงตั้งอยู่ภายในพระราชวังเก่าแก่ ดังนั้นมันจึงถูกเรียกว่า วังเวทมนตร์ วังเวทมนตร์และหอไข่มุกบูรพาถือเป็นสมาคมเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในประเทศ และมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลก วังเวทมนตร์ประกอบด้วยลานบ้านแบบโบราณ เจดีย์ ภูเขาจำลองที่ถูกสลักเสลา และศาลาพักผ่อน ในเจดีย์ทิศตะวันตกขณะนี้มีคนสี่คนนั่งอยู่รอบโต๊ะไม้ ชายวัยกลางคนที่กำลังรินชานั้นสวมหมวกแบบโบราณ จอนผมของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว แต่ใบหน้ากลับไม่มีรอยเหี่ยวย่นเลย ในขณะเดียวกัน คนที่วางมือไว้บนโต๊ะขณะนั่งตะแคงข้างดูเหมือนนักรบหรือทหาร หากพิจารณาจากเครื่องแต่งกาย เห็นได้ชัดจากจำนวนเข็มกลัดว่าความสำเร็จของเขานั้นยิ่งใหญ่เพียงใด ผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามกับทหารคือศาสตราจารย์ชิวอวี่หัว ผู้ซึ่งเพิ่งจิบชาเสร็จ แม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ดูไม่ค่อยสนใจในรสชาติของชานัก “ตอนนี้เรื่องมันเป็นยังไงกันแน่? พวกเราไม่ควรถูกมองว่าเป็นฝ่ายผิดนะ” ชายวัยกลางคนสวมหมวกเอ่ยขึ้น “ผมไม่ได้งอน แต่มันบานปลายไปถึงคำถามที่ว่าเราควรจะขีดเส้นใต้ไว้ตรงไหน ผมได้ชี้แจงชัดเจนแล้วว่าพวกคุณจะไม่มีทางได้ตัวเขาไป จบการสนทนา! นายพลลู่เหนียน เลิกความโอหังของนายได้แล้ว และเลิกอ้างว่านายทำเพื่อประเทศชาติหรือเพื่อมวลมนุษยชาติเสียที สุดท้ายแล้ว สิ่งที่นายพยายามจะทำมันก็ไม่ต่างอะไรกับสิ่งที่ภาคีทมิฬทำเลย! ประธานสมาคมเวทมนตร์จากทั้งห้าทวีปได้ประกาศชัดเจนแล้วว่าพวกเขาจะไม่ยอมรับมันในฐานะธาตุเวทมนตร์ใหม่ สิ่งที่นายพยายามจะทำคือวิถีแห่งมาร นายจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไปอย่างแน่นอน!” ชิวอวี่หัวระเบิดอารมณ์ด่านายพลคนนั้นอย่างไร้ความปราณี