บทที่ 274: สัตว์ประหลาดในอุโมงค์ ทางรถไฟสายนี้ถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลาสิบห้าปีแล้ว ตามปกติแล้วมันควรจะซุกซ่อนอยู่ท่ามกลางวัชพืช โดยไม่มีโอกาสได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันอีกเลย... แต่น่าประหลาดใจที่วันนี้กลับมีแขกมาเยือน แทนที่จะเป็นรถราง กลับเป็นกลุ่มนักศึกษาจากสถาบันชื่อดังที่กำลังปฏิบัติภารกิจฝึกฝน เส้นทางยังคงใช้งานได้ ตราบใดที่พวกสัตว์อสูรไม่ได้ใช้ทางรถไฟเป็นที่หลับนอน การเดินทางราบรื่นดีจนกระทั่งกลุ่มมาถึงอุโมงค์แห่งหนึ่ง ซึ่งมืดสนิทและดูน่าสยดสยองอย่างยิ่ง “ฉันเพิ่งดูแผนที่ อุโมงค์นี้ยาวประมาณหนึ่งกิโลเมตร จากความถี่ที่เราเจอสัตว์อสูรตามทาง อุโมงค์นี้น่าจะเป็นรังของพวกมัน ฉันแนะนำให้เราหาทางอ้อมภูเขาไปแทนที่จะเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่เราไม่รู้ชนิดและจำนวนของพวกมัน” ซ่งเสียแนะนำกลุ่มที่อยู่ข้างหลังเธอ “คุณไม่ระวังตัวเกินไปหน่อยเหรอ? ใครจะสนว่าข้างในมีอะไร เราก็แค่ฆ่าทุกอย่างที่เห็น อุโมงค์ยาวแค่กิโลเมตรเดียว ใครจะไปรู้ว่าเราต้องเสียเวลาอ้อมภูเขาไปนานแค่ไหน!” ลู่เจิ้งเหอโต้แย้ง “อย่ากลัวไปเลย ใช้ทางอุโมงค์เถอะ” เจิ้งปิงเสี่ยวเห็นด้วย เพราะคิดว่ามันเสียเวลา ไม่มีการรับประกันว่าพวกเขาจะเจออสูรที่แข็งแกร่งในภูเขา หรือจะไม่เจอถ้าเลือกทางอ้อม “ก็ได้ เราจะใช้อุโมงค์” ซ่งเสียพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ “ฉันจะให้โกเลมหินนำหน้า ถ้าเกิดอะไรขึ้น มันจะช่วยต้านทานอันตรายไว้ได้สักพัก” เจิ้งปิงเสี่ยวเรียกโกเลมหินออกมาขณะพูด เมื่อเจิ้งปิงเสี่ยวร่ายเวทอัญเชิญเสร็จ ลู่เจิ้งเหอก็เหลือบมองสิ่งมีชีวิตที่ดูงุ่มง่ามนั้นแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา “มันไม่ใช่แม้แต่สิ่งมีชีวิตระดับก้าวหน้าด้วยซ้ำ นายมันงกชะมัด... แต่เอาเถอะ ฉันว่าสิ่งมีชีวิตที่ดูแข็งแกร่งแบบนั้นก็น่าจะพอเปิดทางให้พวกเราได้” เจิ้งปิงเสี่ยวเกาหัวโดยไม่ได้อธิบายอะไร โกเลมหินสูงสามเมตร ทั่วร่างปกคลุมด้วยหินที่แข็งแกร่ง แม้จะเคลื่อนที่ช้า แต่มันก็เหมือนกับการผสมผสานระหว่างโล่และรถแทรกเตอร์ขณะเคลื่อนไปข้างหน้าบนทางรถไฟ คอยถางหนามและหญ้าตามทางออกไป! “คนที่อยู่ข้างหลังก็ต้องแข็งแกร่งพอสมควรเหมือนกัน และไม่ควรเป็นสัตว์อัญเชิญ เราต้องการใครสักคนที่สามารถตัดสินใจได้อย่างมีเหตุผลทันทีหากเกิดอะไรขึ้น” ลู่เจิ้งเหอเสนอ “ฉันจะคุมท้ายเอง” ซ่งเสียอาสา “คุณควรปล่อยงานอันตรายให้พวกเราดีกว่า” สวี่ต้าหลงแทรกขึ้นอย่างสุภาพ ซ่งเสียไม่ได้พูดอะไร ธาตุหลักของสวี่ต้าหลงคือธาตุดิน ดังนั้นเขาจึงเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าจริงๆ คนที่ลาดตระเวนอยู่ข้างหน้าคือเหลียวหมิงเซวียนและเสิ่นหมิงเสวียน ธาตุหลักของพวกเขาคือธาตุลม ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วหากจำเป็น ข้างหลังพวกเขาคือจ้าวหม่านถิงและซ่งเสีย ทั้งคู่สามารถใช้เวทแสงสว่างเพื่อส่องทางข้างหน้าได้... เห็นได้ชัดว่าถ้ำนี้ไม่เห็นแสงแดดมานานมากแล้ว จ้าวหม่านถิงและซ่งเสียต้องร่ายเวทแสงสว่างทุกๆ สิบเมตรเพื่อส่องไฟและทำความสะอาดอากาศรอบตัว พวกเขาบอกไม่ได้ว่าอากาศมีพิษหรือไม่ แต่การพยายามสูดดมมันเข้าไปถือเป็นเรื่องโง่เขลา เนื่องจากสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า มูลสัตว์อสูร และการขาดการระบายอากาศ... “ข้างหน้าเป็นยังไงบ้าง?” “ไม่มีอะไร แค่เศษหินสีขาวรูปร่างประหลาดบางอย่าง” “มันต้องเป็นสิ่งที่เหลือทิ้งไว้จากการก่อสร้าง เดินต่อไปเถอะ” — “เจี่ยวเจี่ยว อยู่ใกล้ๆ ผมไว้ ผมปกป้องคุณได้ในกรณีฉุกเฉิน” ม่อฟานเดินไปข้างหน้ามู่หนูเจี่ยว ราวกับว่าเขาเป็นชายที่พึ่งพาได้ซึ่งกำลังดูแลผู้หญิงที่ต้องการความช่วยเหลือ มู่หนูเจี่ยวสวมเสื้อแขนยาวรัดรูป ซึ่งเน้นรูปร่างท่อนบนของเธออย่างชัดเจน กลิ่นหอมจากร่างกายของเธอในพื้นที่ปิดเช่นนี้ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก ทุกลมหายใจของเธอทำให้รู้สึกตื่นตัวอย่างมาก มู่หนูเจี่ยวกลอกตาใส่ม่อฟานแล้วถามว่า “คุณไม่ควรไปปกป้องเมียหลวงของคุณเหรอ?” “เอ่อ...” ม่อฟานยิ้มแห้งๆ ทำไมเมื่อก่อนเขาถึงไม่รักษาอาการเอาไว้เลยนะ ไปพูดแบบนั้นต่อหน้ามู่หนูเจี่ยวได้ยังไง? เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา มู่หนูเจี่ยวจึงถามขึ้นมาว่า “พวกคุณเจอกันได้ยังไง?” “เธอเคยเป็นเพื่อนบ้านของผม” ม่อฟานตอบตามตรง บ้านของเธอเหมือนปราสาท มีสวน มีทางรถวิ่ง และคฤหาสน์เป็นแถว ในขณะที่บ้านของเขาเป็นเพียงบ้านแถวใต้ภูเขา แต่นั่นก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นเพื่อนบ้านกันไม่ได้! “งั้นเธอก็มาจากเมืองป๋อด้วยเหมือนกัน... มิน่าล่ะถึงได้มีท่าทีแบบนั้นก่อนหน้านี้” มู่หนูเจี่ยวนึกถึงท่าทีของมู่นิ่งเสวี่ยที่มีต่อหลัวซ่งก่อนหน้านี้และพยักหน้ากับตัวเอง “ดูเหมือนพวกนายจะสนุกกับการจีบกันจังนะ ระวังหน่อยล่ะ เดี๋ยวจะตายแบบไม่รู้ตัวถ้าเกิดอะไรขึ้น ฉันเคยได้ยินมาว่าจอมเวทระดับกลางหลายคนตายเพราะโดนสัตว์อสูรซุ่มโจมตีเพราะคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งพอ บางคนถึงกับตายเพราะยาพิษ ดังนั้นในฐานะนักล่าระดับกลาง ฉันอยากจะแนะนำให้พวกคุณตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา” เหลียวหมิงเซวียนแนะนำราวกับว่าเขามีประสบการณ์มากกว่าคนอื่น “โอ้ นักล่าระดับกลาง น่าประทับใจจริงๆ!” ม่อฟานหัวเราะ เหลียวหมิงเซวียนตบหัวหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อยที่อยู่ในกระเป๋าหน้าอกเบาๆ ด้วยท่าทางภูมิใจ สายตาของเขาเหลือบมองมู่หนูเจี่ยวเพื่อดูปฏิกิริยาของเธอ ม่อฟานพบว่ามันค่อนข้างน่าขำ เขาไม่ได้บอกใครว่าเขาคือนักล่าระดับสูง แต่หมอนี่กลับกำลังโชว์ออฟ คู่หูของเขาถึงขั้นเป็นปรมาจารย์นักล่าด้วยซ้ำ! ตั้งแต่เขาพบว่าโลลิวัยสิบสองขวบได้ตำแหน่งปรมาจารย์นักล่าไปแล้ว ม่อฟานก็ไม่กล้าพูดถึงเรื่องที่เขาเป็นนักล่าระดับสูงอีกเลย เพราะมันน่าอายเกินไป! “ม่อฟาน นายไม่รู้สึกเหรอว่าเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังจ้องมองเราอยู่?” มู่หนูเจี่ยวถาม เธอไม่สนใจการแข่งขันเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างพวกผู้ชายเลย “คุณหนูมู่ไม่ต้องกังวลไป จากประสบการณ์การล่าสัตว์อสูรหลายปีของฉัน ตอนนี้ยังไม่มีอะไรอยู่ใกล้ๆ หรอก” เหลียวหมิงเซวียนกล่าวพลางหรี่ตา ในที่สุดเขาก็มีโอกาสได้คุยกับมู่หนูเจี่ยว หรืออย่างน้อยเขาก็คิดแบบนั้น... ทันใดนั้น หนูแฮมสเตอร์ตัวน้อยในกระเป๋าหน้าอกของเหลียวหมิงเซวียนก็ยืดตัวตรงและส่งเสียงร้องเตือนภัย รอยยิ้มของเหลียวหมิงเซวียนแข็งค้างทันที ดวงตาของเขารีบสแกนไปรอบๆ “จ้าวหม่านถิง ส่องแสงไปทางนั้นหน่อย” ม่อฟานกล่าว จ้าวหม่านถิงมองตามที่ม่อฟานชี้ ด้วยการโบกมืออย่างรวดเร็ว เขาเรียงดวงดาวและปลดปล่อยลำแสงออกมา “ไปข้างหน้า!” จ้าวหม่านถิงบังคับแสงไปยังบริเวณข้างๆ มู่หนูเจี่ยว รัศมีสีทองส่องสว่างบนผนังอุโมงค์ เผยให้เห็นเถาวัลย์สีดำที่ปกคลุมอยู่ด้านบน เถาวัลย์แผ่กระจายไปตามผนังเหมือนใยแมงมุมยักษ์ อย่างไรก็ตาม ผ่านช่องว่างเหล่านั้น พวกเขาสามารถเห็นดวงตาหลายคู่กำลังจ้องมองไปที่มู่หนูเจี่ยวซึ่งอยู่ใกล้พวกมันที่สุดด้วยความมุ่งร้าย! “เจี่ยวเจี่ยว มาอยู่ข้างหลังผม!” ม่อฟานก้าวไปข้างหน้า มู่หนูเจี่ยวไม่ใช่เด็กสาวที่อ่อนแอ สายลมพัดขึ้นรอบตัวเธออย่างรวดเร็ว สร้างทางเดินลมที่ช่วยให้เธอเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้น “เพลิงพิฆาต!” ม่อฟานแบมือออกครึ่งหนึ่งในขณะที่เปลวไฟสีกุหลาบจุดขึ้นที่นั่น เขาขว้างเพลิงพิฆาตสีกุหลาบไปที่เถาวัลย์สีดำบนผนัง มันเผาผลาญพวกมันจนกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว แสงจากเปลวไฟส่องสว่างไปยังพื้นที่ที่แสงสว่างเข้าไม่ถึง เผยให้เห็นเงาร่างหลังค่อมหลายร่างที่ถือกระดูกเปื้อนเลือดแห้งกรังอยู่ในมือ!