บทที่ 281 เข้าสู่เมืองร้าง การเดินทางเบื้องหน้าของพวกเขาคือการข้ามผ่านขุนเขาและลำน้ำ บุกป่าฝ่าดงหนาม บางคนที่ติดตามเพลงฮิตล่าสุดก็ฮัมเพลงคลอไประหว่างทางขณะที่พวกเขาค่อยๆ รุดหน้าไปตามทางรถไฟ บางส่วนจมอยู่ในความคิดเกี่ยวกับอนาคตของตนเอง แต่ในที่สุดพวกเขาก็รู้สึกไม่มั่นใจเมื่อรวบรวมสติได้ เพราะรู้ดีว่าพวกเขายังคงอยู่ท่ามกลางการผจญภัยที่อันตราย ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะเพลิดเพลินกับทัศนียภาพอันรื่นรมย์ เนื่องจากพวกเขารู้ว่าตนเองอยู่ในอาณาเขตของสัตว์อสูร นอกจากประสบการณ์ที่ค่อนข้างน่าตื่นเต้นที่อุโมงค์แล้ว การเดินทางก็ดำเนินไปอย่างสงบสุข พวกเขาไม่พบสัตว์อสูรกลุ่มใหญ่ในลักษณะเดียวกันอีกเลยนับตั้งแต่นั้น ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน พวกเขามีความสามารถมากพอที่จะดูแลตัวเองจากการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรทั่วไปได้ —— หลังจากใช้เวลาเดินทางนานกว่าสิบวัน ในที่สุดเมืองจินหลินก็ปรากฏให้เห็นในระยะไกล พวกเขาเดินขึ้นไปยังเนินเขาอีกลูก ซึ่งมีอุโมงค์ที่ทางรถไฟทอดผ่านเข้าไปเช่นกัน ครั้งนี้พวกเขาตัดสินใจเลือกเส้นทางอื่นแทนการเดินผ่านอุโมงค์ที่มืดมิด ทันทีที่มาถึงยอดเขา พวกเขาก็เห็นแอ่งกระทะอันกว้างขวาง เห็นเชิงเขามากมายทอดยาวไปในระยะไกลมุ่งสู่จุดหมายปลายทางของพวกเขา ทางทิศเหนือมีแม่น้ำที่คดเคี้ยวหลายสาย ซึ่งสุดท้ายไหลขนานไปกับซากปรักหักพังของเมืองที่ตอนนี้ปกคลุมไปด้วยพืชพรรณ แม่น้ำยังคงทอดยาวออกไปไกลและวกกลับไปยังทิศตะวันออก มุ่งสู่เนินเขาที่กลุ่มของพวกเขาเพิ่งข้ามมา “นั่นคือเมืองจินหลินสินะ ผ่านไปแค่สิบห้าปีเอง ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?” เจิ้งปิงเสี่ยวรำพึงพลางจ้องมองไปยังเมืองร้างที่อยู่ไกลออกไป “มันก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว เพราะสัตว์อสูรใช้ที่นี่เป็นถิ่นที่อยู่ บ้านเรือนและถนนหนทางย่อมถูกทำลายจนย่อยยับ พืชพรรณดูดซับของเสียของพวกมันเป็นปุ๋ย พวกมันจึงเติบโตได้เร็วมาก คุณจะพบว่าทั้งเมืองเต็มไปด้วยมอส เถาวัลย์ และวัชพืช” ชิงชิงกล่าว “มาเถอะ เราควรไปสำรวจพื้นที่รอบนอกก่อนและนับจำนวนสัตว์อสูรที่เร่ร่อนอยู่แถวนี้” ซ่งเสียเสนอ บริเวณรอบนอกของเมืองเป็นที่ราบกว้างใหญ่ล้อมรอบด้วยป่าไม้ และยังเป็นจุดสำคัญแห่งหนึ่งที่ต้องทำการสำรวจ หากจะมีการบูรณะเมืองขึ้นมาใหม่ พวกเขาจำเป็นต้องรู้ว่าพื้นที่โดยรอบถูกครอบครองโดยพวกสัตว์อสูรหรือไม่ โชคดีที่พวกเขาไม่ได้ถูกส่งมาที่นี่เพื่อกำจัดสัตว์อสูรทุกตัวในเมืองจินหลิน เมืองนี้ใหญ่พอที่จะเรียกได้ว่าเป็นเมืองระดับสอง แม้แต่พื้นที่รอบนอกเพียงอย่างเดียวก็กว้างขวางเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ นับประสาอะไรกับตัวเมืองที่เป็นรังของสัตว์อสูรไปแล้ว มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะฟื้นฟูให้เป็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์โดยไม่มีกองกำลังทหารสักสองสามกองพล — หลังจากใช้เวลาสำรวจป่าอยู่พักหนึ่ง กลุ่มของพวกเขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าพวกเขามองเห็นสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตัวที่ออกหาอาหารเพียงลำพัง แทนที่จะเคลื่อนที่กันเป็นกลุ่ม ในที่สุด การสำรวจรอบบริเวณรอบนอกของเมืองก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น พวกเขาทำเครื่องหมายถูกสีเขียวลงในตารางแผนที่ ซึ่งหมายความว่ามีสัตว์อสูรเร่ร่อนอยู่ในนั้นเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น “เข้าไปข้างในกันเถอะ เราควรทำงานให้เสร็จและรีบกลับให้เร็วขึ้น ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายใจเลยที่ต้องอยู่ที่นี่” หลัวซ่งเสนอ อันที่จริง หลัวซ่งสงบเสงี่ยมลงอย่างมากในช่วงสิบวันที่ผ่านมา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากจะทนทุกข์อีกต่อไปด้วยการอยู่นอกเขตปลอดภัย “การสำรวจแบบนี้ต้องใช้เวลาพอสมควร นอกจากนี้ สถานที่ที่เรากำลังสำรวจยังกว้างขวางมาก เราได้ทำเครื่องหมายจุดต่างๆ บนแผนที่ไว้แล้ว เว้นแต่ว่าเราจะแยกกลุ่มกัน...” “การแยกกันไม่ใช่การตัดสินใจที่สมเหตุสมผลเลย” ซ่งเสียส่ายหัว หากพวกเขาทั้งสิบเจ็ดคนรวมกลุ่มกันไว้ พวกเขายังคงมีโอกาสรับมือกับสัตว์อสูรที่มักจะเคลื่อนที่เป็นกลุ่มได้ มันจะเป็นสถานการณ์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงหากพวกเขาต้องแยกจากกัน “เราจะตรวจสอบทีละจุด” —— ทั้งสิบเจ็ดคนมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองร้าง ถนนที่เคยใช้สำหรับการขนส่งเข้าเมืองถูกปิดกั้นไว้อย่างมิดชิดด้วยซากรถยนต์ที่เป็นสนิมและถูกทิ้งร้าง สภาพที่พวกมันเป็นอยู่นั้นเพียงพอที่จะอธิบายได้ว่าผู้คนตัดสินใจสละรถเพื่อหนีเอาชีวิตรอดในช่วงที่เกิดเหตุการณ์อย่างไร สิ่งของอย่างรถยนต์นั้นค่อนข้างไร้ประโยชน์ในภัยพิบัติขนาดใหญ่ เนื่องจากพวกมันต้องพึ่งพาถนนเป็นอย่างมาก — พวกเขาเริ่มเห็นซากปรักหักพังของบ้านเรือนหลังจากผ่านเส้นทางหลวงมา ถนนสายหลักแตกออกจากกัน รอยแยกกระจายไปทั่วทั้งถนน โดยมีพืชพรรณเติบโตขึ้นตามร่องเหล่านั้น ราวกับว่าพลังชีวิตของต้นไม้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเจาะทะลุผ่านถนนมาได้ บ้านเรือนถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นละอองจนมิด ตั้งเรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่น เถาวัลย์ยังคงเลื้อยขึ้นไปตามหน้าต่าง เติบโตอย่างหนาทึบและทำให้ภายในบ้านยุ่งเหยิงไปหมด ต้นไม้ทุกหนทุกแห่งขาดคนดูแลและดูเหมือนจะปกคลุมไปทั่วชั้นฟ้า ในตอนนี้ นักศึกษาจากทั้งสถาบันจักรพรรดิและสถาบันไข่มุกกำลังเดินอยู่บนถนนสายหลัก พวกเขาสามารถได้ยินเสียงร้องของสัตว์ในระยะไกลเป็นระยะๆ ซึ่งอธิบายถึงสีหน้าที่ตื่นตัวของพวกเขาได้ดี พื้นที่ที่พักอาศัยแห่งนี้เป็นจุดแรกที่พวกเขาจำเป็นต้องสำรวจ เมื่อพิจารณาจากข้อมูล เป็นไปได้สูงว่าพื้นที่นี้เคยเป็นอาณาเขตของสัตว์อสูรมาก่อน เนื่องจากห้องส่วนใหญ่มีมูลสัตว์กองสุมอยู่ในมุมห้อง “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ที่นี่เคยเป็นเมืองมาก่อนแท้ๆ” ไป๋ถิงถิงดูจะค่อนข้างสะเทือนใจขณะที่เขาถอนหายใจ เมื่อเมืองหนึ่งมาถึงจุดจบ เมื่อคุณไม่สามารถพบเจอผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่บนท้องถนนได้ คนๆ หนึ่งจะรู้สึกค่อนข้างโดดเดี่ยวและเศร้าโศก มันเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน คำว่าร้างผู้คนคงเป็นคำที่เหมาะสมที่สุดในการอธิบายเมืองแห่งนี้ “เราควรหาที่ไหนสักแห่งที่ปลอดภัยเพื่อปักหลัก” เสิ่นมิงเซี่ยวเสนอ “ในที่สุดเราก็มาถึงตัวเมืองแล้ว เราต้องแน่ใจว่าเราจะสามารถหลบหนีได้ง่าย มันควรจะอยู่ใกล้ขอบเมือง และมีการป้องกันที่ดี...” ลู่เจิ้งเหอกล่าว “แล้วเราควรเลือกที่ไหนเป็นที่พักของเราดี?” ซ่งเสียถาม “ภายในตึกสักแห่ง เราควรใช้อาคารหนึ่งหลังเป็นฐานทัพ บางแห่งเชื่อมต่อกับอาคารอื่นๆ ซึ่งจะทำให้เราหลบหนีได้ง่าย” ลู่เจิ้งเหอกล่าวต่อ “ใช่แล้ว อาคารที่สูงกว่าจะช่วยให้เรามีทัศนวิสัยที่กว้างไกลขึ้น ซึ่งจะดีกว่าสำหรับเราในการเฝ้ายาม มิฉะนั้นคงยากที่จะบอกได้ว่าสัตว์อสูรกลุ่มใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาหาเราหรือไม่” “ฉันว่าที่นั่นก็ไม่เลวนะ” โม่ฟานชี้ไปยังอาคารที่อยู่ไกลออกไป อาคารทรงเหลี่ยมขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ในระยะไกล มันดูไม่สกปรกจนเกินไป ราวกับว่ามันได้รับการชะล้างด้วยน้ำฝนเป็นครั้งคราว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ อาคารหลังนี้ดูค่อนข้างสมบูรณ์เมื่อเทียบกับอาคารหลังอื่นๆ ไม่เพียงแต่จะมีหลายชั้นเท่านั้น แต่มันยังมีออร่าที่สง่างามอีกด้วย “นายนี่เลือกที่ได้เก่งจริงๆ...” ซ่งเสียยิ้มออกมาขณะที่เธอกำหนดตำแหน่งอาคารบนแผนที่ “ นั่นเคยเป็นศาลากลางของเมืองมาก่อน!”