บทที่ 279 - หลบหนีจากถ้ำ ขณะที่พวกทาสถ้ำเริ่มตระหนกตกใจ เหล่าจอมเวทก็สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ตามใจชอบ สัตว์อสูรระดับสาวกไม่มีโอกาสป้องกันตัวเองจากพลังอันเหลือล้นของเวทมนตร์ระดับกลางได้เลย! หลังจากนั้นไม่นาน พวกทาสถ้ำที่อยู่ด้านหน้ากลุ่มคนก็สูญเสียความหวังโดยสิ้นเชิงและเริ่มหลบหนีเข้าไปในถ้ำที่อยู่ใกล้เคียง แม้จะมีบางส่วนหนีรอดไปได้ แต่พวกที่เหลืออยู่กลับกลายเป็นกองซากศพที่นอนระเนระนาดอยู่บนพื้น เนื้อหนังแหลกเหลวและแขนขาขาดสะบั้น ไม่มีตัวไหนที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์เลยสักตัวเดียว เมื่อเหลือสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ตัว มู่หนิงเสวี่ยก็ร่ายเวทน้ำแข็งเพื่อปิดผนึกถ้ำที่อยู่ด้านข้าง ชั้นน้ำแข็งแข็งตัวอย่างรวดเร็ว กลายเป็นกำแพงเยือกแข็งที่ปิดกั้นทางเข้าถ้ำไว้อย่างสมบูรณ์ ป้องกันไม่ให้พวกทาสถ้ำลอบโจมตีพวกเขาได้อีก “ไปกันเถอะ ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่ต่อไปแล้ว” มู่หนิงเสวี่ยกล่าวกับทุกคน อุโมงค์รถไฟไม่ได้กว้างมากนัก พวกเขามีพื้นที่เคลื่อนที่จำกัด ดังนั้นเวทมนตร์ระดับกลางธาตุลมและธาตุอัสนีจึงไม่เหมาะที่จะร่ายในที่แห่งนี้ นอกจากนี้พวกเขายังไม่รู้ว่ามีทาสถ้ำแอบซ่อนอยู่ที่ไหนในอุโมงค์อีกหรือไม่ พวกเขาต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ไปกัน!” ลู่เจิ้งเหอตะโกน กลุ่มคนรุดหน้าต่อไป พวกทาสถ้ำที่อยู่เบื้องหลังยังคงส่งเสียงร้องด้วยความโกรธแค้น สวี่ต้าหลง, จ้าวมิ่งเยว่, ชิงชิง และคนอื่นๆ สามารถต้านทานพวกมันไว้ได้ ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อพบว่าเส้นทางข้างหน้าปลอดโปร่ง “ป่าคุน¹!” ในที่สุดชิงชิงก็ได้มีโอกาสใช้เวทมนตร์ระดับกลางธาตุพฤกษา ภายใต้การคุ้มครองของเพื่อนร่วมทีม ป่าคุนเรียกหนาม เถาวัลย์ และกิ่งไม้จำนวนมากออกมาจากด้านหลัง ปิดกั้นเส้นทางของพวกทาสถ้ำ มันต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่พวกมันจะทำลายป่าคุนได้ สวี่ต้าหลง, จ้าวมิ่งเยว่, เสิ่นหมิงเสี้ยว, ชิงชิง และคนอื่นๆ ที่มีหน้าที่คุ้มกันด้านหลังรีบรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ ทันที “พวกที่มีธาตุดิน ใช้คลื่นปฐพี!” ลู่เจิ้งเหอตะโกน สวี่ต้าหลงและหลัวซ่งรีบร่ายคลื่นปฐพี ดินที่อยู่เบื้องล่างเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเหมือนระลอกคลื่น ช่วยเพิ่มความเร็วของกลุ่มในขณะที่พวกเขามุ่งหน้าต่อไป อุโมงค์ส่วนที่เหลือเต็มไปด้วยความสกปรกและกลิ่นเหม็นเน่า ซากศพเน่าเปื่อยและมูลสัตว์มีให้เห็นอยู่ทุกที่ อย่างไรก็ตาม ไม่มีนักศึกษาคนไหนใส่ใจกับเรื่องนั้นมากนัก เนื่องจากพวกเขายังคงถูกสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลไล่ล่าอยู่ด้านหลัง พวกเขายังคงเดินตามทางรถไฟต่อไป — “ฉันเห็นแสงสว่างข้างหน้าแล้ว! เราทำสำเร็จแล้ว เราเกือบจะถึงข้างนอกแล้ว!” ลู่เจิ้งเหอที่นำหน้าตะโกนออกมา ลู่เจิ้งเหอได้เรียกหมาป่ารอยสักคลั่งออกมาเพื่อเบิกทาง มันขยี้ทาสถ้ำที่มันขวางทางจนตายในทันที คนอื่นๆ ก็เร่งฝีเท้าขึ้นเช่นกันเมื่อเห็นแสงสว่าง ส่วนใหญ่พบว่าเป็นเรื่องยากที่จะลืมตาขึ้นชั่วขณะหลังจากใช้เวลาอยู่ในความมืดเป็นเวลานาน อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาสัมผัสแสงแดด มันกลับให้ความรู้สึกที่รื่นรมย์อย่างยิ่ง ราวกับได้ลงไปแช่น้ำ! “ตรวจนับคนเร็วเข้า!” ลู่เจิ้งเหอดูเหมือนจะมีประสบการณ์ในการเป็นหัวหน้าทีม เขาไม่ลดการป้องกันลงแม้จะออกจากอุโมงค์มาแล้วก็ตาม “ทางฝั่งเราครบ!” เหลียวหมิงเสวียนรีบนับคนทั้งแปดคนจากโรงเรียนของพวกเขา ซ่งเสียรีบนับกลุ่มของเธอทันที แต่ใบหน้าของเธอกลับซีดเผือดเมื่อนับได้รวมเพียงแปดคน เธอโพล่งออกมาด้วยความตื่นตระหนก “เราหายไปคนหนึ่ง!” สถาบันไข่มุกมีทั้งหมดเก้าคน รวมไปถึงไป๋ถิงถิงที่มีธาตุเยียวยาอันหายาก อย่างไรก็ตาม ซ่งเสียก็ยังนับได้ไม่ครบเก้าคนหลังจากนับใหม่อีกครั้ง “ใครหายไป?” มู่นู่เจียวถามด้วยความกังวล “เผิงเหลียงอยู่นี่, หลัวซ่งอยู่นี่, จ้าวม่านถิง... โอ้พระเจ้า โม่ฟานไม่อยู่ที่นี่!” ซ่งเสียรู้สึกหัวใจบีบคั้น “บ้าเอ๊ย ฉันจะไปช่วยเขาเอง!” จ้าวม่านถิงสบถออกมาแล้วหันหลังกลับ มุ่งหน้าไปยังอุโมงค์ทันที มู่นู่เจียวไม่ลังเลที่จะตามจ้าวม่านถิงไปเช่นกัน แต่ร่างหนึ่งที่มีกลิ่นอายเย็นเยือกกลับเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าเธอ “อย่าไร้สาระน่า ถ้าเขาไม่ได้อยู่ที่นี่กับเรา เขาก็คงกลายเป็นกองเนื้อบดไปแล้วล่ะ” เสิ่นหมิงเสี้ยวกล่าว ไม่มีทางที่เสิ่นหมิงเสี้ยวจะกลับเข้าไปในอุโมงค์ที่สกปรกและเหม็นโฉ่นั้นอีกหลังจากพยายามอย่างหนักเพื่อจะหนีออกมา นอกจากนี้ เขายังใช้พลังงานไปครึ่งหนึ่งในระหว่างการต่อสู้ ดังนั้นเขาจึงมีโอกาสสูงที่จะถูกฆ่าหากติดอยู่ข้างในนั้นอีกครั้ง “นายกำลังพูดถึงใครอยู่เหรอ?” เงาร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดถามขึ้น “เชี่ย นายทำฉันตกใจแทบตาย!” จ้าวม่านถิงสบถอีกครั้งเมื่อเห็นโม่ฟานเดินออกมาจากอุโมงค์ คนอื่นๆ ก็หยุดชะงักเช่นกัน ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากมีใครต้องตายก่อนที่จะไปถึงเมืองร้าง ภารกิจจริงๆ ของพวกเขาจะยากลำบากขนาดไหนกัน? “นายไปทำอะไรมา? ฉันนึกว่านายเดินอยู่ข้างหน้าเราเสียอีก” มู่นู่เจียวถามโม่ฟานด้วยความสงสัย “ไม่มีอะไร” ดวงตาของมู่นู่เจียวสั่นไหวด้วยความสงสัย แต่เนื่องจากโม่ฟานไม่เต็มใจที่จะบอกเธอ เธอจึงตัดสินใจที่จะไม่ถามต่อ “ในเมื่อทุกคนสบายดี เราควรไปจากที่นี่และหาสถานที่ตั้งแคมป์กันเถอะ” ซ่งเสียกล่าว “เห็นด้วย ฉันจะตายเพราะกลิ่นนี้อยู่แล้ว” “ฉันรู้สึกปวดหัวนิดหน่อย สงสัยเป็นเพราะใช้พลังงานมากเกินไป” “เซียวเฟิงเป็นยังไงบ้าง?” “กระดูกกำลังสมานตัว เขาคงต้องใช้เวลาสักพัก...” ไป๋ถิงถิงกล่าว กลุ่มคนค่อนข้างมั่นใจในความสามารถของตนเองเมื่อเริ่มเข้าสู่อุโมงค์เป็นครั้งแรก แต่ตอนนี้ทุกคนต่างเหนื่อยล้าและหดหู่ใจอย่างยิ่ง พร้อมกับมีบาดแผลไปทั่วร่างกาย คนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุดคือเซียวเฟิง เผิงเหลียงคอยปกป้องเขาตลอดการต่อสู้ โชคดีที่พวกเขามีจอมเวทสายรักษาอยู่ในทีม มิฉะนั้นพวกเขาคงต้องสูญเสียสมาชิกในทีมไปหนึ่งคนก่อนจะถึงเมืองร้างด้วยซ้ำ! —— กลุ่มคนพบสถานที่ที่มีแหล่งน้ำใกล้กับทางรถไฟ หลังจากตรวจสอบบริเวณโดยรอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสัตว์อสูรอยู่ใกล้ๆ พวกเขาก็เริ่มกางเต็นท์และพักผ่อน เมื่อค่ำคืนมาเยือน เหล่าเด็กหนุ่มก็นั่งล้อมวงรอบกองไฟ แสงสว่างจากมันสะท้อนบนใบหน้าอันเยาว์วัยของพวกเขา ค่ำคืนนั้นเงียบสงัดอย่างยิ่ง มีเพียงเสียงแตกของฟืนที่กำลังมอดไหม้ ทันใดนั้น จ้าวม่านถิงก็ทำลายความเงียบด้วยการกระซิบว่า “นายแน่ใจนะว่าพวกเธอกำลังอาบน้ำอยู่ในแม่น้ำ?” “ใช่แล้ว มู่นู่เจียว... มู่นู่เจียวก็อยู่ที่นั่นด้วย...” ฮอร์โมนที่พลุ่งพล่านส่งผลให้บรรยากาศระหว่างพวกเขาดูแปลกประหลาด บางคนกลืนน้ำลายดังอึก บางคนเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ในขณะที่คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปในทิศทางของแม่น้ำ “เผิงเหลียง ทำไมนายไม่ลองไปดูหน่อยล่ะ? ด้วยธาตุเงาของนาย พวกเธอไม่สังเกตเห็นนายหรอก” “เอ่อ ฉันว่ามันไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ” เผิงเหลียงกล่าวด้วยใบหน้าแดงก่ำ แม้จะพูดแบบนั้น แต่ร่างกายของเผิงเหลียงกลับทรยศเขา เขากลายเป็นกลุ่มเงาและหายเข้าไปในป่า ทุกคนต่างอิจฉาที่เห็นเผิงเหลียงลงมือ *ทำไมพวกเราถึงไม่ปลุกพลังธาตุเงาขึ้นมาบ้างนะ?*... “หือ ทำไมต้นไม้ถึงกลายเป็นน้ำแข็งล่ะ?” “ฉันเกรงว่าเผิงเหลียงจะถูกจับได้แล้วล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้งั่งเอ๊ย อาณาเขตน้ำแข็งของกัปตันเราไม่ได้มีไว้ประดับนะเว้ย มันสามารถจับแรงสั่นสะเทือนของพลังเวทจากระยะไกลได้ เผิงเหลียงเสร็จแน่!” สวี่ต้าหลงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที ______________ หมายเหตุจากผู้แปล: (1) เดิมทีใช้ชื่อว่า ป่าคุนเกา ในบทก่อนๆ แต่ฉันได้ขัดเกลาใหม่เป็น ป่าคุน แทน คุน (坤) ในที่นี้คือหนึ่งในแปดลักษณ์ของปากั้ว และใช้เพื่อสื่อถึงธาตุดิน