บทที่ 2715: คืนเงิน! กลุ่มหญิงสาวจากเกาะอาทิตย์อัสดงแห่งเมืองหลีดูเหมือนจะคุ้นเคยกับเมืองโบราณหมิงอู่เป็นอย่างดี แม้ว่าภูมิประเทศจะเปลี่ยนไปมากเนื่องจากระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น แต่พวกเธอก็ยังสามารถหาทางไปสู่เมืองโบราณหมิงอู่ได้อย่างง่ายดาย “ข้างหน้ามีสวนพื้นที่ชุ่มน้ำ ดูเหมือนว่ามันจะถูกยึดครองโดยฝูงแมวน้ำมังกรโคลน ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้จากคนอื่นตอนอยู่ที่ป้อมปราการเป่ยเว่ย” พี่หร่วนกล่าวกับพวกเด็กสาวที่ตามหลังเธอมา “แมวน้ำมังกรโคลนแข็งแกร่งไหมคะ? ฉันได้ยินพวกผู้อาวุโสบอกว่าสิ่งมีชีวิตที่มีสายเลือดมังกรนั้นดุร้ายและน่ากลัวเป็นพิเศษ” หนึ่งในเด็กสาวเอ่ยขึ้น เธอน่าจะอายุพอๆ กับซูเสี่ยวฮวา แต่เห็นได้ชัดว่าเธอขี้อายกว่ามาก ตลอดการเดินทาง เธอแทบจะไม่มองหน้าโม่ฟานเลย นับประสาอะไรกับการพูดคุยกับเขา โม่ฟานจำได้ว่าคนอื่นๆ เรียกเธอว่าเล่อหนาน พลังบำเพ็ญของเธอสูงที่สุดในกลุ่ม โม่ฟานภาคภูมิใจในพรสวรรค์ของตนเองเสมอที่ก้าวเข้าสู่ระดับซูเปอร์ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย แต่เล่อหนานที่อายุเพียงยี่สิบต้นๆ ก็เป็นจอมเวทขั้นสูงแล้ว ‘เกาะอาทิตย์อัสดงแห่งเมืองหลีไม่เพียงแต่สามารถปกป้องตัวเองจากอสูรทะเลได้เท่านั้น แต่ยังสามารถปั้นกลุ่มจอมเวทสาวที่มีระดับพลังบำเพ็ญสูงขนาดนี้ได้อีกด้วย ถ้ามีโอกาสฉันต้องไปเยือนเกาะนี้ให้ได้!’ โม่ฟานบอกกับตัวเอง การที่จะสร้างกลุ่มคนที่มีระดับพลังบำเพ็ญสูงเช่นนี้ได้ หมายความว่าพวกเธอต้องมีอาจารย์ที่ชาญฉลาดและแข็งแกร่งอยู่ที่เกาะอาทิตย์อัสดงแห่งเมืองหลี และยังหมายความว่าเกาะแห่งนี้อาจมีสมบัติล้ำค่าบางอย่าง โม่ฟานฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาโดยตลอด เขารู้ดีว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นไม่ได้ง่ายดายอย่างที่คนทั่วไปจินตนาการ มันคืองานหนัก นอกจากนี้ยังต้องฝึกฝนในสภาพแวดล้อมที่อันตรายเพื่อกระตุ้นศักยภาพสูงสุดของพลังออกมา เด็กสาวเหล่านี้แทบไม่มีประสบการณ์การต่อสู้จริงเลย แต่กลับมีระดับพลังบำเพ็ญที่สูง โม่ฟานรู้สึกสงสัย บนเกาะนั้นต้องมีสมบัติบางอย่างที่ช่วยบำรุงจอมเวทในท้องถิ่นอย่างแน่นอน “มีใครได้กลิ่นอะไรไหม? สำหรับฉัน มันเหมือนกลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมาจากโรงเชือดเลย” ตู้เหมยกล่าว กลิ่นนั้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาขยับเข้าใกล้พื้นที่ชุ่มน้ำที่เต็มไปด้วยดงกก พวกเธอทุกคนต่างหวาดกลัว บางคนถึงกับอาเจียนออกมาเพราะกลิ่นที่รุนแรง พวกเธอไม่ได้ดูสงบนิ่งอีกต่อไป โม่ฟานส่ายหัว เขาเข้าใจว่าศพไม่ใช่สิ่งที่น่าพิสมัย แต่มันจำเป็นต้องมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้เลยหรือ? พวกเธอประมาทเกินไป ศพเหล่านั้นยังใหม่ เครื่องใน ตับ ถุงน้ำดี และเลือดยังไม่ทันจะเปลี่ยนสีด้วยซ้ำ มันสามารถดึงดูดสัตว์ป่าและแร้งได้ และนั่นยังหมายความว่าผู้ล่าที่ลงมือเรื่องนี้ยังอยู่แถวๆ นี้ โม่ฟานคิดว่าพวกเธอต้องเรียนรู้ที่จะระแวดระวังให้มากกว่านี้ “เป็นฝีมือของพวกนักล่าเครื่องใน แมวน้ำมังกรโคลนกลุ่มใหญ่ตายหมดแล้ว” พี่หร่วนกล่าวอย่างใจเย็น เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ วิธีการฆ่านั้นเฉียบคม พวกมันส่วนใหญ่ถูกคว้านท้องและลำไส้ถูกกระชากออกมา รอยขีดข่วนทั่วพื้นแสดงให้เห็นว่าแมวน้ำมังกรโคลนเหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกไม่กี่นาทีหลังถูกโจมตี พวกมันพยายามหนีจากนักล่าเครื่องใน แต่น่าเสียดายที่พวกมันเสียเลือดมากจนตายในที่สุด นักล่าเครื่องในเป็นอสูรทะเลที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมที่สุดอย่างแท้จริง พวกมันชอบเห็นเหยื่อดิ้นรนเจียนตายหลังจากถูกคว้านท้อง พวกมันถูกขนานนามว่าเป็นปีศาจกรงเล็บตะขอแห่งท้องทะเล “พวกที่มีคำว่า ‘มังกร’ ในชื่อไม่ใช่ว่าเก่งเป็นพิเศษเหรอคะ? ทำไมพวกมันถึงตายอย่างอนาถขนาดนี้?” เล่อหนานกระซิบเบาๆ “เมื่ออสูรทะเลบุกมา ไม่ใช่แค่มนุษย์เท่านั้นที่ตกอยู่ในอันตราย สัตว์ประหลาดท้องถิ่นและเผ่าพันธุ์ต่างๆ ก็เผชิญกับชะตากรรมที่ต้องถูกสังหารเช่นกัน” โม่ฟานถอนหายใจ อสูรทะเลนั้นแข็งแกร่งมากจนแม้แต่สัตว์ประหลาดก็กลายเป็นอาหารของพวกมัน แมวน้ำมังกรโคลนมีความเกี่ยวข้องกับอสูรทะเล แต่พวกมันก็ยังจบลงอย่างน่าสลดใจ พื้นที่ชุ่มน้ำแห่งนี้กลายเป็นโรงเชือดของพวกมันไปเสียแล้ว น่าเสียดายที่แมวน้ำมังกรโคลนไม่สามารถอพยพไปไหนได้ พวกมันอยู่รอดได้เฉพาะในพื้นที่ชุ่มน้ำเท่านั้น หากพวกมันอพยพไปยังทุ่งราบหรือป่า พวกมันก็ไม่สามารถเอาชนะสัตว์ประหลาดที่ดุร้ายและแข็งแกร่งกว่าได้ หากพวกมันไปที่ทะเล พวกมันก็จะถูกโจมตีโดยอสูรทะเล ชะตากรรมของพวกมันช่างน่าเวทนา ในเผชิญกับหายนะเช่นนี้ หลายสายพันธุ์ที่ไม่สามารถปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้ย่อมถูกกำหนดให้สูญพันธุ์ แมวน้ำมังกรโคลนเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด ไม่รู้ว่ามนุษย์จะอยู่รอดได้นานแค่ไหนหากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับพวกเขา “แมวน้ำมังกรโคลนมีหน้าผากคล้ายกับมังกรยักษ์ทางตะวันตก พวกมันไม่มีสายเลือดร่วมกับมังกรจริงๆ แมวน้ำมังกรโคลนไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากนัก พวกมันเป็นเพียงอาหารของสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ ในพื้นที่ชุ่มน้ำ...” โม่ฟานอธิบาย “พวกมันน่าสงสารจัง” ซูเสี่ยวฮวากล่าวด้วยความเศร้า “โชคดีจังที่คุณเวทนาพวกมัน ถ้าคุณไม่เตรียมตัวให้ดี สัตว์ป่าและแร้งก็จะมาอธิษฐานต่อหน้าพวกเราในไม่ช้า” “อธิษฐาน?” “ในบางวัฒนธรรม พวกมันจะสวดมนต์อธิษฐานก่อนมื้ออาหารน่ะ” “อะไรนะ! ฉันไม่อยากถูกกิน! ฉันไม่อยากตายอย่างสยดสยองแบบนั้น” โม่ฟานหมดคำจะพูด หลังจากนั้นไม่นาน ฝูงแร้งก็บินวนอยู่เหนือหัวพวกเขา พวกมันทั้งหมดมีขนสีขาวและลำตัวยาว ทำให้ดูสวยงามเมื่อมองจากระยะไกล อย่างไรก็ตาม พวกมันคือผู้เชี่ยวชาญในการกินซากสัตว์ ศพ หนูในทุ่งนา ปลาตายในคูน้ำ และหนอนอ้วนๆ ในดิน แร้งเป็นอสูรระดับข้ารับใช้ และพวกมันมีความก้าวร้าวอยู่ในตัว บางครั้งเมื่อพวกมันพบสัตว์หรือมนุษย์ที่จวนจะตาย พวกมันก็จะพยายามช่วย แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกมันจะรอให้เหยื่อตายไปเอง “ผู้ล่าน่าจะจากไปแล้ว” พี่หร่วนกล่าว เธอเหลือบมองโม่ฟานอย่างตั้งคำถามราวกับรอให้เขายืนยัน ปรมาจารย์นักล่าเจ็ดดาวมีประสบการณ์ในด้านนี้มากกว่าเธอมาก โม่ฟานพยักหน้าตอบ การตัดสินใจของเธอถูกต้อง ผู้ล่าจากไปแล้วจริงๆ “เรายังไม่ถึงเมืองโบราณหมิงอู่ แต่นักล่าเครื่องในก็ปรากฏตัวออกมาแล้ว แถมยังอยู่ในพื้นที่ชุ่มน้ำอีก...” พี่หร่วนกล่าวอย่างกังวล นักล่าเครื่องในคือของจริง วิญญาณกรงเล็บและอสูรสกปรกนักล่านั้นเทียบกับพวกมันไม่ได้เลย พี่หร่วนไม่รู้ว่าจะช่วยเด็กสาวเหล่านี้ได้กี่คนหากพวกเขาบังเอิญเผชิญหน้ากับนักล่าเครื่องใน “ไม่ต้องห่วง” โม่ฟานให้ความมั่นใจ “ถ้านักล่าเครื่องในโผล่มา ฉันจะจัดการพวกมันเอง” เขาหมายความตามนั้นจริงๆ “แต่คุณคนเดียวไม่สามารถปกป้องพวกเราทั้งหมดได้นะ!” พี่หร่วนกล่าวอย่างกังวล “ไม่มีอะไรต้องกังวล มีหลายสิ่งที่คุณไม่สามารถดูแลได้หมดหรอก ในการต่อสู้เป็นเรื่องปกติที่จะต้องมีคนตายไปบ้าง” โม่ฟานกล่าว ดวงตาของพี่หร่วนเบิกกว้าง เธอโกรธมากจนผ้าพันคอที่ปิดแก้มทั้งสองข้างหลุดออกมา เธอกำลังโกรธแต่เธอก็พยายามข่มใจไว้ เธอไม่อยากเชื่อเลยว่าผู้เชี่ยวชาญจะพูดอะไรที่น่ารังเกียจขนาดนี้ออกมา ‘ช่างเป็นผู้ชายที่น่ารังเกียจจริงๆ! ฉันขอคืนเงิน!’