บทที่ 2717 - ป่าพงหญ้าน้ำอันตราย “เดินไปข้างหน้าอีกประมาณสามสิบกิโลเมตรก็จะถึงเมืองโบราณหมิงอู่แล้ว แต่ฉันนึกไม่ถึงเลยว่าแถวนี้จะถูกน้ำทะเลท่วมไปเกือบหมด” พี่ร่วนกล่าวพลางชี้ไปยังพื้นโคลนด้านหน้า บนพื้นดินมีต้นกก ต้นธูปฤาษี และดอกบัวขึ้นสูงตระหง่านและหนาแน่น หญ้าเทปและสาหร่ายปกคลุมทั่วทั้งบึงจนแทบมองไม่เห็นดินเลน กว่าทุกคนจะรู้ตัว พวกเขาก็ถูกล้อมรอบไปด้วยความชื้นแฉะและพงหญ้าเสียแล้ว ดินโคลนใต้เท้าทำให้เคลื่อนไหวได้ลำบาก ถนนข้างหน้าถูกปกคลุมไปด้วยดงกกและต้นธูปฤาษีจำนวนมาก ดูราวกับทะเลหญ้า พวกเขาไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลยแม้จะอยู่ห่างออกไปเพียงครึ่งเมตร มีเสียงแว่วดังขึ้นเป็นระยะ ทั้งเสียงคำรามและเสียงประหลาดดังมาจากรอบทิศทาง ก่อนจะตามมาด้วยความเงียบงันที่ชวนอึดอัด ทุกครั้งที่แหวกดงกกออกไป พวกเขาต้องคอยระแวดระวังและกลั้นหายใจด้วยความตื่นเต้น เพราะต่างก็หวาดกลัวกับสิ่งที่อาจรออยู่เบื้องหน้า “ที่นี่น่าจะเพิ่งถูกทิ้งร้างไปได้เพียงปีสองปี ทำไมจู่ๆ ถึงได้กลายเป็นป่าดงดิบไปได้ขนาดนี้?” ม่อฟานเองก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ยิ่งระบบนิเวศซับซ้อนและหนาแน่นเท่าไหร่ ความอันตรายก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แม้แต่ม่อฟานเองก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของกลุ่มได้ สิ่งที่น่ากังวลคือแม้แต่สัมผัสมังกรของเขาก็ยังไม่สามารถมองทะลุการพรางตัวของสัตว์ประหลาดลูกผสมบางตัวได้ การถูกปิดกั้นการมองเห็นเช่นนี้ถือเป็นเรื่องเสียเปรียบอย่างมาก โดยเฉพาะถ้ามีใครคนใดคนหนึ่งหลงฝูง “เราไม่ใช้เวทมนตร์ตัดพวกมันทิ้งให้หมดเลยล่ะ?” พี่อิงกล่าวอย่างร้อนรน “ยังมีระยะทางอีกตั้งหลายกิโลเมตร พืชพวกนี้หนาแน่นมาก แถมใบและรากของมันก็ดูจะแข็งแรงกว่าเมื่อก่อนเสียอีก ต่อให้เราใช้พลังเวททั้งหมดที่มีก็คงไม่สามารถตัดพวกมันทิ้งได้หมดหรอก” พี่ร่วนส่ายหัว มันเป็นเหมือนมหาสมุทรแห่งพรรณไม้อันลึกล้ำจริงๆ ต่อให้พวกเขามีทักษะเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะถากถางพืชพรรณเหล่านี้และทำให้พื้นดินแห้งเพื่อเปิดทางได้ “แกไปข้างหน้าแล้วเหยียบพวกมันให้แบนเพื่อเปิดทางซะ” ม่อฟานปล่อยจามรีเขาทองแดงให้เดินนำหน้าพวกเขาไป ต้นกกและต้นอ้อเหล่านี้ปกคลุมไปด้วยหนามเล็กๆ พวกมันไม่ใช่สายพันธุ์ดั้งเดิมอีกต่อไป เมล็ดของมันน่าจะผสมกับพืชพิษจนกลายเป็นพวกพรรณไม้ลูกผสม มีหนามงอกอยู่ทุกที่บนลำต้น ความเหนียวของมันเทียบเท่ากับไม้ไผ่ หากปัดออกแรงเกินไป มันก็จะดีดกลับมาอย่างแรง ในขณะเดินทาง จอมเวทไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้อย่างไร้ขีดจำกัด การเดินผ่านป่าหญ้าน้ำที่หนาแน่นเช่นนี้เป็นเรื่องยากลำบากสำหรับพวกเด็กสาว หลายคนเริ่มมีรอยบาดและรอยฟกช้ำตามผิวหนังแล้ว จามรีเขาทองแดงมีผิวหนังที่หนาและหยาบกร้าน ม่อฟานส่งมันไปข้างหน้าเพื่อให้มันเปิดทาง มันสามารถทนทานต่อรอยบาดจากต้นกกได้ แต่นั่นหมายความว่าพวกเด็กสาวจะไม่ได้สลับกันขึ้นไปพักบนหลังของมัน ม่อฟานเคยคิดจะอัญเชิญจามรีเขาทองแดงออกมาหลายๆ ตัวเพื่อเหยียบย่ำต้นกกเหล่านี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง แต่เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป ในสายตาของพวกนักล่าเครื่องในและอสูรทะเลดุร้ายตัวอื่นๆ จามรีเขาทองแดงก็เป็นอาหารที่เลิศรสเช่นกัน การอัญเชิญจามรีเขาทองแดงออกมามากเกินไปอาจเป็นการดึงดูดอสูรเหล่านั้นให้เข้ามาหา “พวกเราไม่ได้หลงทางใช่ไหม?” ม่อฟานถามด้วยความเป็นห่วง พื้นที่ชุ่มน้ำอันกว้างใหญ่รอบเมืองโบราณหมิงอู่ถูกล้อมรอบไปด้วยพืชน้ำที่หนาแน่น บางทีเมืองทั้งเมืองอาจจมอยู่ในทะเลพืชน้ำเหล่านี้ไปแล้ว หากพวกเขาหลงทาง ม่อฟานกังวลว่าพวกเขาอาจจะติดอยู่ที่นี่นานเป็นเดือน “นี่คือทิศทางที่ถูกต้องแล้ว” พี่หยวนยืนยัน “แต่มันดูจะอันตรายเกินไปสำหรับพวกเรา หากจู่ๆ มีสัตว์ประหลาดโผล่ออกมาจากดงกก เราจะตั้งตัวไม่ทันและป้องกันตัวได้ยาก” เธอไม่ได้คาดคิดเลยว่าการเดินทางในครั้งนี้จะยากลำบากกว่าครั้งก่อนๆ มาก เมื่อหนึ่งหรือสองปีที่แล้วที่นี่ไม่ได้เป็นแบบนี้ “คุณได้ยินเสียงนั่นไหม?” ม่อฟานถาม “ฉันได้ยินแล้ว เวลาต้นกกยักษ์เหล่านี้ไหวเอน มันจะเกิดเสียงขึ้นมา เป็นจังหวะที่ประหลาดมาก ฟังดูเกือบเหมือนเสียงกระดิ่ง มันจะหยุดเมื่อไม่มีลม แต่เมื่อไหร่ที่มีลมพัดแรง เสียงนั้นจะรบกวนการได้ยินของฉัน” พี่ร่วนกล่าวกับม่อฟาน มีความสิ้นหวังและความหวังอยู่ในแววตาของเธอ เธอรู้สึกหมดหนทางที่จะปกป้องเด็กสาวของเธอหากมีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งเข้าโจมตี แต่เธอก็หวังว่าม่อฟานจะช่วยพวกเขาได้ “คุณบอกให้พวกเขาเดินจับมือกันไว้ ไม่ว่าจะเจออะไร อย่าตื่นตระหนกและเดินแยกตัวออกไป ผมจะพยายามทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ แต่ถ้าพวกเขาหลงทางในดงกกเหล่านี้ ผมก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก” เขากล่าว “เข้าใจแล้ว” พี่ร่วนพยักหน้าสั้นๆ ... มีพืชอื่นๆ อีกมากมายในดินโคลนที่แฉะชื้น ทุกครั้งที่พวกเขาก้าวเท้าลงไป มันจะพันรอบข้อเท้า ยิ่งเดินเข้าใกล้เมืองโบราณหมิงอู่มากเท่าไหร่ พืชพรรณเหล่านั้นก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเท่านั้น “เท้าของฉันถูกพันอีกแล้ว! ใครก็ได้ช่วยฉันที!” “นี่ ปิงถง อย่าเดินเร็วเกินไปสิ พวกเราตามไม่ทันแล้วนะ” “พี่คะ หนูอยากเข้าห้องน้ำ... จะกลั้นไม่ไหวแล้ว” “อ๊าย! มีบางอย่างว่ายวนอยู่แถวเท้าฉัน! มันคือูน้ำ!” ม่อฟานขมวดคิ้ว ที่นี่ห่างไกลจากความเงียบงันนัก สัมผัสมังกรของเขาสัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่ง พวกมันดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขาเช่นกัน จึงรักษาระยะห่างเอาไว้ แต่เด็กสาวจากเกาะแสงยามเย็นหลี่เฉิงเหล่านี้ยังเด็กเกินไป พวกเธอขาดประสบการณ์ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมอาจารย์ของพวกเธอถึงส่งพวกเธอมาฝึกฝนในสถานที่ที่อันตรายและเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดขนาดนี้ “ผมว่าเราบินข้ามไปเลยดีกว่า ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว” ม่อฟานบอกกับพี่ร่วน เขารู้สึกว่าจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นหากพวกเขาไม่รีบออกไปจากที่นี่โดยเร็ว “แต่เรื่องการฝึกฝนของพวกเธอล่ะ?” พี่ร่วนถาม “ที่นี่อันตรายเกินกว่าจะฝึกฝนแล้ว ระดับความเสี่ยงมันสูงกว่าเขตพื้นที่สีแดงบางแห่งเสียอีก ถ้าเราไปข้างหน้าอีกหน่อย เราอาจจะเจอคนอื่นๆ ที่มุ่งหน้าไปทางนั้นเหมือนกัน” ม่อฟานกล่าว “อืม... งั้นเราไปจากที่นี่กันเถอะ คุณมีวิธีที่จะพาพวกเราทุกคนไปพร้อมกันไหม?” พี่ร่วนถาม เธอจะไม่ยอมทิ้งเด็กคนไหนไว้ข้างหลังเด็ดขาด “ผมสามารถอัญเชิญสัตว์อสูรบินได้ออกมา” ม่อฟานกล่าว “ตกลง ฉันเองก็รู้สึกว่าที่นี่ชักจะแปลกขึ้นทุกทีเหมือนกัน” ... ม่อฟานกำลังค้นหาสัตว์อสูรบินในมิติสัตว์อัญเชิญสำหรับการเดินทาง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้อง เขาหยุดทันทีและสลับไปใช้พลังธาตุโกลาหล ที่ฝ่ามือของเขามีตราประทับรูปมีดปรากฏขึ้น กลิ่นอายมืดมิดอันขุ่นมัวแผ่ออกมาจากหลังมือ เขาหรี่ตาลงและสะบัดฝ่ามือ คมมีดจากธาตุโกลาหลกวาดผ่านต้นกกยักษ์และตัดพวกมันจนขาดสะบั้น ปรากฏพื้นที่ว่างรูปครึ่งวงกลมท่ามกลางทะเลต้นกกยักษ์ เด็กสาวจากเกาะแสงยามเย็นหลี่เฉิงต่างร้องอุทาน พวกเธอไม่นึกเลยว่าเพียงแค่การสะบัดมือของม่อฟานจะสามารถกวาดล้างพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ได้ในการโจมตีเดียว “มอออ... มอออ...” ที่ปลายสุดของพื้นที่ว่างนั้น จามรีเขาทองแดงนอนล้มลงในน้ำโคลน ร่างกายของมันอาบไปด้วยเลือด หน้าท้องถูกของมีคมกรีดจนไส้ไหลออกมา มันอยู่ในสภาพใกล้ตายเต็มที นักล่าที่โจมตีจามรีเขาทองแดงรีบหลบหนีเข้าไปในดงกกที่หนาแน่นด้วยความตกใจจากการโจมตีของม่อฟาน ม่อฟานมีเวลาเพียงพอแค่การประทับตราแห่งความมืดลงบนตัวมันเท่านั้น แต่เขายังไม่สามารถสังหารมันได้ในทันที!