ตอนที่ 526: เคล็ดลับหลบเลี่ยงซากศพ "ใช้สิ่งนี้ชะล้างพิษเสีย แต่ถ้าไม่มีจอมเวทสายรักษา ขาของเขาก็ไม่มีทางกลับมาเป็นปกติได้" ชายชราที่นั่งอยู่บนม้านั่งไม้พลางสูบซิการ์กล่าวกับพวกเขา หวังถงยื่นไฟแช็กอัตโนมัติและซิการ์จงหัวให้เขา แต่ชายชรากลับส่ายหัว ชาวบ้านที่นี่ไม่ได้หัวรั้นหรือล้าหลังเทคโนโลยี แต่พวกเขาต้องพึ่งพาวิถีชีวิตแบบดั้งเดิมเพื่อรักษาความสงบสุขของหมู่บ้านเอาไว้ ชายชราบอกกับกลุ่มของพวกเขาว่าไม่มีกระท่อมว่างให้พัก พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องค้างแรมในโรงนาสำหรับคืนนี้ พวกเขาล้วนเป็นทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก ดังนั้นโรงนาจึงถือว่าสะดวกสบายมาก ตราบใดที่พวกเขาไม่ต้องกังวลเรื่องพวกซากศพ "ไว้ค่อยคุยกันตอนกลางวัน เตือนไว้ก่อนนะ อย่าวิ่งออกไปไหนสุ่มสี่สุ่มห้า โดยเฉพาะการออกไปนอกหมู่บ้าน ข้าจะไปบอกหัวหน้าหมู่บ้านว่าพวกเจ้าอยู่ที่นี่..." ชายชรากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะจากไป เหล่าทหารนอนลงบนพื้นดินที่ชื้นแฉะเล็กน้อยของโรงนา พวกเขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะพูดคุยกัน ต่างคนต่างปูเสื้อผ้าลงบนพื้นแล้วหลับไป ส่วนใหญ่คุ้นเคยกับการเห็นเลือดและความตายมาแล้ว แม้คืนนี้จะเฉียดตายมาหวุดหวิด แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งพวกเขาจากการจมดิ่งสู่ห้วงนิทราได้ ทุกคนหลับใหลไปโดยไม่มีการมอบหมายให้ใครยืนยาม จางเสี่ยวโหวตื่นขึ้นมาสองสามครั้งตลอดทั้งคืนเพราะความหนาว ครั้งแรกที่เขาตื่นขึ้นมา ดวงจันทร์ยังคงลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า ครั้งที่สองดวงจันทร์เริ่มคล้อยต่ำลง ครั้งที่สามรอบกายเขามืดมิดสนิท เงียบสงัดจนน่ากลัว แต่ความเหนื่อยล้าก็ฉุดเขากลับเข้าสู่การหลับลึกทันที เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง มันก็เป็นเวลาเช้าแล้ว — "มานี่เลยเจ้าลูกสุนัข ใครบอกให้เจ้าไปล้างเท้าที่ต้นน้ำ ข้าจะถลกหนังเจ้าให้ดู!" "จะไปซักผ้าเหรอ? ให้ข้าไปด้วยคนสิ สามีข้าน่ะขี้เกียจนัก แต่ไม่รู้ทำไมถึงขยันเปลี่ยนเสื้อผ้านัก" เสียงตีฆ้องทำให้ทุกคนตื่นขึ้น เมื่อพวกเขาลืมตาขึ้นมา ก็เห็นเด็กๆ วิ่งเล่นกันไปมา เหล่าผู้หญิงกำลังยุ่งอยู่กับงานบ้าน และคนแก่กำลังเดินเล่นไปรอบๆ หมู่บ้าน... หมู่บ้านที่เคยเงียบสงัดราวกับป่าช้าเมื่อคืนนี้ กลับดูมีชีวิตชีวามากในตอนกลางวัน ราวกับหมู่บ้านธรรมดาทั่วไป เมื่อทุกคนตื่นขึ้น เด็กๆ บางคนที่น้ำมูกไหลก็มารวมตัวกันรอบโรงนาและเฝ้าดูเหล่าทหารราวกับพวกเขาเป็นคนต่างชาติ "พวกเจ้าตื่นกันหมดแล้วสินะ ไปที่โถงหมู่บ้านเถอะ หัวหน้าหมู่บ้านต้องการพบพวกเจ้า" ชายชราที่ยืนยามเมื่อคืนดูเหมือนจะยังมีเรี่ยวแรงดีอยู่ เขานำกลุ่มไปทานมื้อเช้าก่อนจะมุ่งหน้าไปยังโถงหมู่บ้าน โถงแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก มีลานหน้าบ้านเล็กๆ พร้อมสระน้ำขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำใสสะอาด ก้นสระมีก้อนกรวดมากมาย หากมองดูใกล้ๆ จะพบว่ามีตัวอักษรสีแดงสลักอยู่บนผิวของก้อนกรวด ซึ่งดูเหมือนจะเป็นชื่อคน "ในหมู่บ้านของเรา ไม่ว่าจะเป็นคนหนุ่มสาวหรือคนแก่ คนที่กำลังจะจากไปจะเขียนชื่อของพวกเขาลงบนก้อนกรวดแล้วโยนลงในสระน้ำ มันช่วยป้องกันไม่ให้พวกเขากลายเป็น 'สิ่งนั้น' ที่อยู่ข้างนอกนั่น" ชายชราอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พวกเขามาถึงโถงหมู่บ้านหลังจากข้ามลานบ้านมา ชายชราไม่กี่คนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ด้วยท่าทางสบายๆ ดูเหมือนไม่มีใครหวาดกลัวเลยแม้จะต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางพวกซากศพ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น เขาดูค่อนข้างมีอายุแม้จะยิ้มอยู่ก็ตาม แม้แต่การดูแลผิวที่ดีก็ไม่สามารถซ่อนอายุของเขาได้ "ข้าคือหัวหน้าหมู่บ้านแห่งนี้ พวกเจ้าเรียกข้าว่าฟางกู่ก็ได้" ชายที่เรียกตัวเองว่าฟางกู่กล่าว "หัวหน้าหมู่บ้านของเราเก่งกาจมาก เขาเป็นจอมเวท" ชายชราที่นำทางมากล่าวชม "ข้าเทียบไม่ได้เลยกับผู้เชี่ยวชาญจากกองทัพ" ฟางกู่ตอบด้วยรอยยิ้มและน้ำเสียงที่ถ่อมตัว "ผู้เชี่ยวชาญงั้นรึ? ตายไปหนึ่งและบาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่งก่อนจะมาถึงที่นี่" ชายชราโพล่งออกมา ฟางกู่จ้องมองชายชรา ชายชรารู้ตัวว่าเขาพูดอะไรที่ไม่เข้าหูออกไป จึงรีบขอตัวออกไปทันที โดยมุ่งหน้ากลับบ้านเพื่อไปพักผ่อน "ขออภัยด้วย ชายชราคนนั้นแค่เป็นคนปากสว่างน่ะ ช่วงนี้มันค่อนข้างน่าเบื่อ เพราะพวกซากศพเริ่มปรากฏตัวออกมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่ทันมืดสนิท พวกมันดุร้ายมากด้วย ไม่ว่าพวกเจ้าจะมาทำภารกิจอะไร ก็ต้องระวังตัวให้มากเข้าไว้" ฟางกู่แนะนำอย่างเป็นมิตร "ขอบคุณที่เตือน ความจริงแล้วเรามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือหน่วยลาดตระเวน เราได้รับคำสั่งให้รายงานกลับหากพบข่าวคราวใดๆ หากท่านพอจะทราบอะไรบ้าง..." กัปตันฉินหู่กล่าว "อ้อ พวกเขาน่ะเหรอ... เคยมาที่หมู่บ้านนี้ก่อนจะจากไปหลังจากให้คำเตือนบางอย่างกับเรา พวกเขาอยู่ไม่นานนัก คงจะมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านอื่นต่อ" ฟางกู่ตอบทันทีเมื่อนึกถึงหน่วยนั้นได้ "ตอนที่พวกเขามาที่นี่ พวกเขาสบายดีไหม?" สื่อเส้าจวีถาม "ใช่ มีกันเก้าคน ไม่มีใครหายไปเลย" "พวกเขาคงจะกำจัดอุปกรณ์สื่อสารทิ้งเมื่อเข้ามาในหมู่บ้านของพวกท่าน เราขาดการติดต่อกับพวกเขาแถวๆ บริเวณนี้ ได้โปรดบอกเราด้วยหากท่านรู้ว่าพวกเขามุ่งหน้าไปที่ไหน" ฉินหู่กล่าว "พวกเจ้าไม่สามารถนำอุปกรณ์สื่อสารเข้ามาในหมู่บ้านได้ หมู่บ้านอื่นๆ ก็เช่นกัน ส่วนที่ว่าพวกเขาไปไหน... น่าจะเป็นหมู่บ้านฮว่าที่อยู่ทางทิศตะวันตก ข้าได้ยินใครบางคนพูดถึงมันอยู่" หัวหน้าหมู่บ้านกล่าว "อ้อ ขอบคุณมาก" หลังจากที่การสนทนากับหัวหน้าหมู่บ้านสิ้นสุดลง ชายชราหัวล้านที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาก็พูดขึ้นช้าๆ "ในเมื่อพวกเจ้ามาที่นี่แล้ว ก็ขอให้รู้ไว้ว่าเราไม่อยากให้กองทัพส่งหน่วยอื่นตามหาพวกเจ้าที่นี่อีก... อีกอย่าง การจะไปถึงหมู่บ้านฮว่าจากที่นี่ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวัน" "พวกเราเป็นจอมเวท" "นั่นน่ะรวมถึงจอมเวทด้วย" ชายชราหัวล้านย้ำ ฉินหู่และสื่อเส้าจวีขมวดคิ้วทันที นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องค้างคืนกลางป่าหากตัดสินใจไปหมู่บ้านฮว่า! ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าคงไม่มีปัญหาอะไรหากต้องค้างคืนกลางแจ้ง แต่หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืน พวกเขาไม่มีความคิดที่จะเสี่ยงเช่นนั้นอีก "หัวหน้าหมู่บ้าน ช่วงนี้พวกซากศพเริ่มกระวนกระวาย เราคงไม่มีโอกาสรอดแน่หากเผชิญหน้ากับพวกมัน แต่เราต้องทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จ ได้โปรดบอกเคล็ดลับในการหลบเลี่ยงพวกซากศพให้เราด้วย... เห็นได้ชัดว่าหมู่บ้านของพวกท่านปลอดภัยในดินแดนแห่งซากศพนี้ และข้ายังได้ยินข่าวลือว่าชาวบ้านสามารถเดินทางกลางป่าตอนกลางคืนได้อย่างปลอดภัย ข้าเชื่อว่าพวกท่านต้องมีเคล็ดลับพิเศษที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนแน่..." สื่อเส้าจวีถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไม่ นั่นเป็นความลับของหมู่บ้านเรา เราบอกคนนอกไม่ได้" ชายชราปฏิเสธทันควัน "นอกจากนี้ ถึงเราจะบอกเคล็ดลับให้ไป พวกเจ้าก็ใช้มันไม่ได้อยู่ดี พวกเจ้าต้องไปคิดหาทางอื่นเอาเอง" ชายชราอีกคนกล่าวเสริม ฟางกู่ดูเหมือนอยากจะช่วย และเขาก็มีท่าทางที่แสดงถึงความหวังดี หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็พูดขึ้นว่า "เราไม่สามารถบอกความลับของหมู่บ้านได้ แต่ยังมีอีกวิธีหนึ่งที่พวกเจ้าลองดูได้... เพียงแต่ว่า ถ้ามีอะไรผิดพลาด พวกเจ้าจะถูกล้อมรอบไปด้วยซากศพเดินได้ทันที"