บทที่ 543: สหายเก่า ความเงียบ... ความเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีแม้แต่เสียงเล็ดลอดออกมาจากลานประลองกรงขังแม้แต่เพียงนิดเดียว สายตาของทุกคนต่างมารวมกันอยู่ที่จุดเดียว นั่นคือพื้นที่รับชมทางทิศใต้ ณ ที่แห่งนั้น ร่างของชายชราล้มลงจมกองเลือด โดยที่ร่องรอยแห่งชีวิตได้ดับสูญไปอย่างสิ้นเชิง "เกิดอะไรขึ้น?" หลายคนยังมองไม่ทันว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ มีเพียงผู้ชมบางส่วนในพื้นที่รับชมทางทิศใต้เท่านั้นที่เห็นลำดับเหตุการณ์ทั้งหมด "จี๊ด จี๊ด~" ร่างสีทองร่างหนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมาเกาะที่ไหล่ของต้วนหลิงเทียน มันคือหนูทองตัวน้อยนั่นเอง! ในตอนนี้ หนูทองตัวน้อยถือกระบี่วิญญาณขนาดจิ๋วไว้ในมือ โดยมีหยดเลือดหยดลงมาจากปลายกระบี่ทีละหยด ดูสดใสและแวววาวอย่างน่าประหลาด ซี้ด! ซี้ด! ซี้ด! ซี้ด! ... ฝูงชนในพื้นที่รับชมทางทิศใต้ต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความหนาวเหน็บ ผู้ที่จู่โจมและสังหารชายชราเมื่อครู่นี้คือหนูทองตัวน้อยตัวนี้อย่างนั้นหรือ? ก่อนหน้านี้ พวกเขาสังเกตเห็นว่านายน้อยคลั่ง ลั่วจ้าน ซึ่งนั่งอยู่ด้านหน้าสุดของพื้นที่รับชม เคยมีเรื่องขัดแย้งกับชายชราที่ถูกฆ่าตายคนนี้ ในตอนนั้น ชายชราได้เปิดเผยระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ระดับปรีชาว่างเปล่าขั้นที่เก้า และในตอนนั้นเองที่พวกเขารู้ว่าชายชราผู้นี้เป็นสมาชิกของจวนอ๋องเซิ่ง ขณะที่ชายหนุ่มในชุดปักดิ้นที่อยู่ข้างกายชายชราก็คือ ท่านอ๋องน้อยแห่งจวนอ๋องเซิ่ง จางเหิง ก่อนหน้านี้ ภาพที่ต้วนหลิงเทียนจู่โจมกะทันหันและบีบคอของจางเหิงก่อนจะยกตัวเขาขึ้นมานั้น ทำให้พวกเขาตะลึงงันไปแล้ว ต่อมา พวกเขาก็ได้รู้ว่าเหตุผลที่ต้วนหลิงเทียนลงมือนั้นเป็นเพราะจางเหิงได้กล่าวดูหมิ่นทาสในลานประลอง ดูเหมือนว่าต้วนหลิงเทียนจะรู้จักทาสผู้นั้น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากการที่ต้วนหลิงเทียนเสียการควบคุมตนเอง ความสัมพันธ์ของเขากับทาสคนนั้นย่อมต้องลึกซึ้งอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดสำหรับพวกเขาก็ยังคงเป็นการตายของชายชราจากจวนอ๋องเซิ่งผู้นี้ ต้วนหลิงเทียนเพียงแค่คำรามออกมาอย่างเกรี้ยวกราด จากนั้นชายชราก็สิ้นชีพทันที "นี่มันอสูรประเภทไหนกัน?" "น่ากลัวเกินไปแล้ว! ข้าแทบมองไม่เห็นเลยว่ามีเงาช้างแมมมอธโบราณกี่ตัวที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าในพริบตาที่มันลงมือ..." "มันโจมตีเร็วเกินไป ข้าก็มองไม่ชัดเหมือนกัน" "ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าหนูทองตัวน้อยที่ดูไร้พิษสงเช่นนี้จะมีพละกำลังที่น่าหวาดหวั่นขนาดนี้" "หนูทองตัวนี้ต้องเป็นสัตว์อสูรที่ร้ายกาจอย่างแน่นอน! และเป็นไปได้สูงมากว่ามันจะเป็นสัตว์อสูรระดับเริ่มต้นว่างเปล่า!" ... ในพื้นที่รับชมทางทิศใต้ ราวกับหินก้อนเดียวที่ทำให้เกิดคลื่นนับพันชั้น เสียงฮือฮาดังระเบิดไปทั่ว ขณะที่ข่าวเรื่องที่ต้วนหลิงเทียนมีสัตว์อสูรระดับเริ่มต้นว่างเปล่าอยู่เคียงข้างได้แพร่สะพัดออกไป และมันก็กระจายไปทั่วลานประลองกรงขังทั้งหมดในเวลาอันรวดเร็ว ชั่วขณะหนึ่ง สายตาที่ผู้คนส่วนใหญ่มองไปยังต้วนหลิงเทียนนั้นเต็มไปด้วยความยำเกรง "เจ้า... เจ้า... เจ้ากล้าฆ่าผู้อาวุโสผิง..." เสียงแหบพร่าดังออกมาจากปากของจางเหิงที่คอของเขายังคงถูกต้วนหลิงเทียนบีบไว้ "ข้าจะฆ่าเจ้าด้วย หากเจ้ากล้าเอ่ยออกมาอีกแม้แต่คำเดียว" ดวงตาที่แดงก่ำราวกับเลือดของต้วนหลิงเทียนจ้องเขม็งไปที่จางเหิง ทำให้จางเหิงยอมหุบปากลงอย่างว่าง่ายพร้อมกับความหวาดกลัวที่ฉายชัดบนใบหน้า และในวินาทีนั้นเอง สายรัดที่มัดผมยาวของต้วนหลิงเทียนไว้ก็พลันขาดสะบั้นออก เส้นผมของเขาปลิวไสวไปตามแรงลมที่มองไม่เห็น เมื่อเขายืนอยู่ตรงนั้น เขาทำให้ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ไร้รูปร่าง "สวะ!" ต้วนหลิงเทียนมองไปที่จางเหิงและพ่นคำพูดดูถูกออกมาเพียงคำเดียว จากนั้นเขาก็ออกแรงที่มือเหวี่ยงร่างของจางเหิงออกไป โครม! จางเหิงล้มลงกับพื้นในสภาพที่ดูไม่ได้ ใบหน้าของเขากระแทกเข้ากับพื้นอย่างจัง "เจ้า... เจ้า!!" จางเหิงพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น แต่เขาก็ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาอีก รีบทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อหนีไปจากพื้นที่รับชมทันที ไม่มีใครรู้ว่าเขาหนีไปที่ไหน ต้วนหลิงเทียนไม่ได้สนใจจางเหิงแม้แต่น้อย เขานำหนูทองตัวน้อยเดินมุ่งหน้าไปยังลานประลองทีละก้าว ในตอนนี้ สายตาของคนส่วนใหญ่จับจ้องมาที่ต้วนหลิงเทียน และสายตาเหล่านั้นก็เคลื่อนที่ไปตามจังหวะการก้าวเดินของต้วนหลิงเทียน... ต้วนหลิงเทียนดูราวกับก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งมารร้าย "พวกเราตามเขาไปดูเถอะว่าเกิดอะไรขึ้น!" ลั่วจ้านและเฉินเส้าซ่วยสบตากัน ก่อนจะเดินตามไปด้วยความกังวลเล็กน้อย ครู่ต่อมา ต้วนหลิงเทียนก็มาหยุดอยู่ตรงหน้ากรงเหล็กขนาดยักษ์ที่ครอบลานประลองเอาไว้ "เปิดมันออก!" สายตาที่เย็นชาของต้วนหลิงเทียนจ้องไปที่พนักงานที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีหน้าที่เปิดกรงเหล็ก แต่แม้ว่าพนักงานคนนี้จะหวาดกลัวต้วนหลิงเทียนเพียงใด เขาก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม เพราะเขารู้ดีว่าหากเขาเปิดกรงเหล็กโดยพลการ เขาจะต้องได้รับโทษอย่างแน่นอน "เสี่ยวจิน!" ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนขรึมลงก่อนจะตะโกนออกมาอย่างเย็นชา เสียงตะโกนที่เยือกเย็นนี้ทำให้ใบหน้าของพนักงานลานประลองซีดเผือดราวกับคนตาย ก่อนหน้านี้ ก่อนที่ชายชราแห่งจวนอ๋องเซิ่งจะตาย ต้วนหลิงเทียนก็ได้เอ่ยชื่อนี้ออกมาเช่นกัน เขามีหน้าที่เปิดกรงเหล็กที่ด้านข้างของพื้นที่รับชมทางทิศใต้ และเขาเห็นเหตุการณ์ก่อนหน้านี้อย่างชัดเจน ฟึ่บ! หนูทองตัวน้อยบนไหล่ของต้วนหลิงเทียนลงมือทันที แสงกระบี่ที่รวดเร็วอย่างถึงที่สุดวูบผ่านไปก่อนที่หนูทองตัวน้อยจะหยุดนิ่ง ขณะที่ 'ประตู' ถูกตัดออกอย่างแรงบนกรงเหล็กตรงหน้าต้วนหลิงเทียน และมันก็กว้างพอที่ต้วนหลิงเทียนจะเดินเข้าออกได้อย่างสบาย แม้ว่ากรงเหล็กที่คลุมลานประลองจะทำจากเหล็กนิลพันปีและสามารถขังนักยุทธ์ระดับปรีชาว่างเปล่าหรือสัตว์อสูรที่ไม่มีอาวุธวิญญาณได้ แต่เมื่อนักยุทธ์ระดับปรีชาว่างเปล่าหรือสัตว์อสูรใช้อาวุธวิญญาณ พวกเขาก็สามารถทำลายกรงเหล็กที่ทำจากเหล็กนิลพันปีนี้ได้ มีเพียงเสียงฝีเท้าของต้วนหลิงเทียนเท่านั้นที่ดังขึ้นในลานประลองกรงขังอันเงียบเชียบ ฝีเท้าที่หนักแน่นของเขาเดินเข้าไปในลานประลองทีละก้าว ในลานประลอง สายตาของทาสที่ผมยาวสยายลงมาถึงไหล่จ้องมองไปที่ต้วนหลิงเทียน แม้ว่ามันจะดูสกปรกเล็กน้อย แต่ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ภายใต้เส้นผมที่ยุ่งเหยิงนั้นก็มีความหล่อเหลาที่ยากจะปิดบัง ในขณะที่ทาสผู้นั้นยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็เผยให้เห็นถึงบุคลิกที่ดูไม่ธรรมดาออกมาจางๆ ทาสระดับแก่นวิญญาณขั้นที่เจ็ดผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา ในที่สุด ทาสผู้นั้นก็อ้าปากและเอ่ยออกมา "ต้วน... ศิษย์น้องต้วนหลิงเทียน" เสียงของทาสผู้นั้นแหบพร่าและเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ศิษย์พี่เจิ้งซง!" ต้วนหลิงเทียนรีบก้าวเข้าไปหาและกางแขนออกสวมกอดทาสผู้นั้น ดวงตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยความแดงก่ำ เจิ้งซง! ใช่แล้ว ทาสที่ยืนอยู่ต่อหน้าต้วนหลิงเทียนในตอนนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นลูกชายของอดีตเจ้าอดเขาไมซาร์แห่งสำนักกระบี่เจ็ดดาว เจิ้งฟาน ซึ่งเป็นศิษย์ฝ่ายในที่มีความสัมพันธ์อันดีกับต้วนหลิงเทียน เจิ้งซงนั่นเอง! "...ดี ดีเหลือเกิน" เจิ้งซงกอดต้วนหลิงเทียนไว้แน่น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยความตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด "ศิษย์พี่เจิ้งซง ท่านยังไม่ตาย ท่านยังไม่ตายจริงๆ!" เสียงของต้วนหลิงเทียนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ในขณะเดียวกัน ลั่วจ้านและเฉินเส้าซ่วยที่ตามมาก็เดาตัวตนของเจิ้งซงได้คร่าวๆ แล้ว คนที่จะถูกต้วนหลิงเทียนเรียกว่าศิษย์พี่ได้นั้น ส่วนใหญ่ย่อมต้องเป็นศิษย์ของอดีตสำนักกระบี่เจ็ดดาว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากบุคลิกของเจิ้งซงผู้นี้ เขาย่อมต้องมีชาติตระกูลที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน "ทาสคนนั้นเรียกต้วนหลิงเทียนว่าศิษย์น้องงั้นเหรอ?" "ต้วนหลิงเทียนเรียกเขาว่าศิษย์พี่?" ในขณะเดียวกัน ผู้ชมบางส่วนบนพื้นที่รับชมที่มีระดับการบ่มเพาะค่อนข้างสูงก็ได้ยินบทสนทนาระหว่างต้วนหลิงเทียนและเจิ้งซง "ไม่แปลกใจเลยที่ต้วนหลิงเทียนจะโกรธแค้นขนาดนั้น ที่แท้ทาสคนนี้ก็คือศิษย์พี่ของเขานี่เอง!" "ดูเหมือนว่าทาสคนนั้นจะเป็นศิษย์ของอดีตสำนักกระบี่เจ็ดดาว" ... ในเวลาไม่นาน หลายคนก็เริ่มเดาที่มาของเจิ้งซงได้ "ศิษย์พี่เจิ้งซง มาเถอะ พวกเราจะไปหาที่พักให้ท่านล้างเนื้อล้างตัวและเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่" ต้วนหลิงเทียนจับมือของเจิ้งซงและต้องการพาเขาออกไปจากที่นี่ เจิ้งซง ลูกชายของเจ้ายอดเขาไมซาร์ เคยช่วยเหลือเขาไว้มากมายในอดีต เจิ้งฟานเองก็เคยให้ความช่วยเหลือต้วนหลิงเทียนอย่างมาก และถึงกับยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยให้ต้วนหลิงเทียนหนีออกมาได้ในช่วงที่สำนักกระบี่เจ็ดดาวกำลังจะล่มสลาย ต้วนหลิงเทียนจะไม่มีวันลืมบุญคุณครั้งนี้ได้เลย วันนี้ เมื่อเขาเห็นว่าเจิ้งซงยังมีชีวิตอยู่ หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้น "ศิษย์น้องต้วนหลิงเทียน... ข้า... ข้าเป็นเพียงทาสในตอนนี้" เจิ้งซงมีสีหน้าที่ขมขื่นขณะที่เขาพูดช้าๆ "ลานประลองกรงขังแห่งนี้เป็นธุรกิจในนามของจวนอ๋องเซิ่ง และมีความสัมพันธ์มากมายกับราชวงศ์แห่งอาณาจักรนภาป่าคราม... อย่าล่วงเกินจวนอ๋องเซิ่งเพราะข้าเลย" "ข้าล่วงเกินพวกเขาไปแล้วก่อนหน้านี้... ตอนนี้มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว" ต้วนหลิงเทียนยักไหล่และแสดงท่าทีไม่แยแสขณะดึงเจิ้งซงและหันหลังกลับ เตรียมจะจากไป "ต้วน! หลิง! เทียน!" ในที่สุด ชายชราที่อยู่บนท้องฟ้าเหนือลานประลองซึ่งมีหน้าที่ดูแลลานประลองก็ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงได้ และเขาก็ตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดุดันเพื่อหยุดต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนเงยหน้าขึ้นมองชายชราด้วยสายตาที่สงบนิ่ง "อาวุโส นี่คือศิษย์พี่ของข้า เป็นศิษย์ของสำนักกระบี่เจ็ดดาว... วันนี้ข้าต้องการพาเขาไป ท่านไม่ควรขวางข้าใช่ไหม?" "สามหาว!" ชายชราตะโกนออกมาอย่างเย็นชา "ต้วนหลิงเทียน เจ้าเห็นลานประลองกรงขังของเราเป็นที่แบบไหน? ข้าไม่สนใจว่าเขาจะมีตัวตนอะไรในอดีต แต่ในเมื่อเขาได้กลายเป็นทาสของลานประลองกรงขังของเราแล้ว ไม่ว่าจะตายหรือมีชีวิตอยู่ เขาก็เป็นคนของลานประลองกรงขัง!" "เจ้าฆ่าผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติของจวนอ๋องเซิ่งไปก่อนหน้านี้ คนของจวนอ๋องเซิ่งจะมาเรียกคำอธิบายจากเจ้า... แต่ในตอนนี้ เจ้าไม่มีทางที่จะพาตัวทาสของลานประลองกรงขังของข้าไปได้!" ขณะที่ชายชราพูด พลังต้นกำเนิดในร่างกายของเขาก็ปะทุออกมา และกลิ่นอายที่น่าเกรงขามก็แผ่กระจายออกไป วูบ! บนท้องฟ้าเหนือร่างชายชรา ร่างยักษ์สองร่างได้ก่อตัวขึ้นและขยับตัวไปมาขณะที่พวกมันร่อนลงมา มันคือเงามังกรเขาโบราณสองตัวนั่นเอง! "ระดับเริ่มต้นว่างเปล่าขั้นที่หนึ่ง!" ลั่วจ้านและเฉินเส้าซ่วยที่เดินตามต้วนหลิงเทียนมามีสีหน้าเคร่งเครียดทันที พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าชายชราที่ดูแลลานประลองคนนี้จะมีพละกำลังที่น่ากลัวขนาดนี้ แม้ว่าระดับปรีชาว่างเปล่าขั้นที่เก้าและระดับเริ่มต้นว่างเปล่าขั้นที่หนึ่งจะอยู่ห่างกันเพียงก้าวเดียว แต่ในด้านของพละกำลัง มันกลับเป็นความแตกต่างระหว่างสวรรค์และปฐพี! เมื่อเทียบกับระดับปรีชาว่างเปล่าขั้นที่เก้า นอกจากจะมีการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพเกิดขึ้นในพลังต้นกำเนิดแล้ว ระดับเริ่มต้นว่างเปล่าหมายความว่านักยุทธ์ผู้นั้นย่อมต้องเข้าใจใน 'เจตจำนง' เจตจำนงคือการขยายและเปลี่ยนแปลงของขุมพลัง และมันไม่ใช่สิ่งที่ขุมพลังธรรมดาจะเทียบติดได้ แม้ว่าจะเป็นขุมพลังในระดับสูงสุด หรือขุมพลังขั้นสูง แต่มันก็เทียบเท่ากับพละกำลังของช้างแมมมอธโบราณเพียง 2,000 ตัวเท่านั้น... ขณะที่แม้แต่เจตจำนงที่ต่ำที่สุด คือเจตจำนงขั้นที่หนึ่ง แต่มันก็เทียบเท่ากับพละกำลังของมังกรเขาหนึ่งตัว! พละกำลังของมังกรเขาหนึ่งตัวนั้นเท่ากับพละกำลังของช้างแมมมอธโบราณถึง 10,000 ตัว! เจตจำนงขั้นที่หนึ่งนั้นแข็งแกร่งกว่าขุมพลังขั้นสูงหลายเท่านัก บรรยากาศภายในลานประลองกรงขังตึงเครียดขึ้นมาทันที และการต่อสู้อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ "ศิษย์น้องต้วนหลิงเทียน ไปซะ... เจ้าในตอนนี้ไม่สามารถเอาชนะลานประลองกรงขังแห่งนี้ได้ และไม่สามารถเอาชนะจวนอ๋องเซิ่งได้" เจิ้งซงยิ้มอย่างขมขื่น แม้ว่าเขาจะปรารถนาที่จะจากไปอย่างมาก เพื่อปลดปล่อยตัวเองจากชีวิตที่ตายทั้งเป็นเช่นนี้ แต่ถ้ามันจะทำให้ต้วนหลิงเทียนได้รับอันตรายเพราะเหตุนี้ เขาก็ยอมรักษาภาพลักษณ์ที่เป็นอยู่นี้ต่อไปจะดีกว่า "ศิษย์พี่เจิ้งซง วันนี้ข้าจะพาท่านออกไปจากที่นี่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น... ไม่ว่าจะเป็นใคร ก็อย่าหวังจะมาหยุดข้าได้! ใครที่ขวางข้า... ตาย!" สายตาของต้วนหลิงเทียนเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขณะที่เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็น เสียงของต้วนหลิงเทียนไม่ได้เบาเลย และมันก็เข้าสู่หูของทุกคนที่อยู่ที่นั่น คำพูดที่โอหังอย่างไร้ที่เปรียบนี้ทำให้เลือดของทุกคนในที่นั้นเดือดพล่าน... นี่สิคือชายชาติทหารที่แท้จริง! ความกล้าหาญที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ในวินาทีนั้นเอง ก่อนที่ชายชราในลานประลองจะทันได้เอ่ยปาก "ช่างเป็นคำพูดที่อวดดีเสียจริง!" เสียงตวาดอันเยือกเย็นที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นดังมาจากที่ไกลๆ บนท้องฟ้าอันสูงส่ง