บทที่ 548: ซุนรุ่ย! รุ่งสางของวันถัดมา ต้วนหลิงเทียนและหลัวจ้านก้าวออกจากสมาคมช่างศาสตราและขึ้นไปบนรถม้า ยังมีอีกคนหนึ่งที่ติดตามพวกเขามาด้วย นั่นคือเจ้าสมาคมช่างศาสตรา หลัวหรง! ภายในรถม้า ต้วนหลิงเทียนนั่งแยกตัวอยู่ฝั่งหนึ่งเพียงลำพัง ในขณะที่หลัวหรงและหลัวจ้านนั่งอยู่ด้วยกันอีกฝั่ง เพราะการปรากฏตัวของหลัวหรง ทำให้หลัวจ้านไม่กล้าทำตัวตามสบายเหมือนปกติ "จี๊ด จี๊ด~" ชั่วขณะหนึ่ง มีเพียงเสียงร้องของหนูทองตัวน้อยที่ดังก้องอยู่ในรถม้า สายตาของหลัวหรงเลื่อนไปหยุดอยู่ที่หนูทองตัวน้อย เขาเคยได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นในลานประลองกรงเหล็กเมื่อครึ่งเดือนก่อน และรู้ดีว่านี่คือสัตว์อสูรที่สามารถสังหารนักรบขอบเขตปฐมว่างเปล่าระดับที่สองได้... "ท่านปรมาจารย์ สัตว์อสูรที่อยู่ข้างกายท่านดูเหมือนจะไม่ใช่หนูขนทองธรรมดาใช่หรือไม่?" หลัวหรงมองไปที่ต้วนหลิงเทียนและเอ่ยถามอย่างนอบน้อม "แน่นอนว่ามันไม่ใช่หนูขนทอง" ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวพลางยิ้ม แล้วกล่าวว่า "ท่านเคยเห็นหนูขนทองตัวไหนก้าวเข้าสู่ขอบเขตปฐมว่างเปล่าบ้างล่ะ?" หลัวหรงยิ้มออกมาด้วยความขัดเขินเล็กน้อย "ต้วนหลิงเทียน เจ้าหนูทองนี่คือสัตว์อสูรชนิดใดกันแน่?" หลัวจ้านถามต้วนหลิงเทียนด้วยความอยากรู้อยากเห็น "หนูสวรรค์เนตรหยก!" ดวงตาของต้วนหลิงเทียนเป็นประกายวาบขณะที่เขาเอ่ยออกมา "หนูสวรรค์เนตรหยก?" แม้ต้วนหลิงเทียนจะบอกต้นกำเนิดของหนูทองตัวน้อยแล้ว แต่ทั้งหลัวหรงและหลัวจ้านต่างก็ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนอย่างเห็นได้ชัด "แม้ข้าจะไม่รู้ว่าหนูสวรรค์เนตรหยกเป็นสัตว์อสูรชนิดใด แต่เพียงแค่ฟังจากชื่อที่น่าเกรงขามนี้ มันต้องไม่ใช่สัตว์อสูรธรรมดาอย่างแน่นอน" หลัวจ้านถอนหายใจ "จี๊ด จี๊ด~" หนูทองตัวน้อยยืนบนไหล่ของต้วนหลิงเทียนพลางพยักหน้าให้หลัวจ้านอย่างพึงพอใจ ราวกับมันกำลังจะบอกว่า "อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีตาถึง!" ไม่นานนักรถม้าก็หยุดลง พวกเขามาถึงพระราชวังหลวงแล้ว ต้วนหลิงเทียนเดินลงจากรถม้า เขารู้สึกเหม่อลอยไปครู่หนึ่งขณะที่มองไปยังพระราชวังหลวงที่ยิ่งใหญ่และสง่างาม เมื่อเทียบกับพระราชวังหลวงของอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามแล้ว พระราชวังหลวงของอาณาจักรเวหาแดงดูจะขาดความยิ่งใหญ่ไปเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน หลัวจ้านและหลัวหรงก็ได้ก้าวลงจากรถม้าตามลำดับ ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นศิษย์ของสำนักมังกรหงส์จำนวนมากในระยะไกลที่กำลังมุ่งหน้าไปยังทางเข้าพระราชวังหลวงพร้อมกับผู้อาวุโสของพวกเขา หลังจากที่พวกเขาส่งป้ายคำสั่งและลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็สามารถพาคนอื่นๆ เข้าไปในพระราชวังหลวงได้ "พวกเราไปกันเถอะ" หลัวจ้านร้องเรียกต้วนหลิงเทียนและหลัวหรง ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าและก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยย่างก้าวที่มั่นคง เมื่อเขามาถึงทางเข้าพระราชวังหลวง ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลง เพราะเงาร่างสามสายที่กำลังเคลื่อนที่มุ่งหน้ามายังพระราชวังหลวงจากระยะไกลได้ดึงดูดสายตาของเขา หลัวหรงและหลัวจ้านสังเกตเห็นความผิดปกติของต้วนหลิงเทียน หลัวจ้านจึงเอ่ยถาม "ต้วนหลิงเทียน เจ้ากำลังมองอะไรอยู่?" "ไฉ่จิ้น?" ในเวลาเดียวกัน หลัวจ้านก็มองไปยังทิศทางที่ต้วนหลิงเทียนกำลังจ้องมองอยู่ ณ ที่แห่งนั้น เงาร่างในชุดสีดำสามสายกำลังเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว ไฉ่จิ้นที่สวมชุดสีดำกำลังเดินมาพร้อมกับชายวัยกลางคนในชุดสีดำที่มีรูปลักษณ์ดุร้าย และข้างหน้าพวกเขาคือชายชราในชุดสีดำอีกคนหนึ่ง ไฉ่จิ้นและชายวัยกลางคนข้างกายเขามีท่าทีนอบน้อมและยำเกรงต่อชายชราผู้นั้นอย่างมาก "คนของนิกายมารทมิฬ?" หลัวจ้านรู้ภูมิหลังของไฉ่จิ้นดี แต่เขารู้สึกสงสัยอย่างยิ่งว่าทำไมต้วนหลิงเทียนถึงต้องเสียอาการเพราะไฉ่จิ้น ตามหลักเหตุผลแล้ว ไฉ่จิ้นไม่น่าจะมีพละกำลังพอที่จะทำให้ต้วนหลิงเทียนสูญเสียการควบคุมตัวเองได้ขนาดนี้... เขาเดาได้ลางๆ ว่าต้องมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ภายใน สายตาของหลัวหรงเลื่อนไปที่ชายวัยกลางคนชุดดำ เขาสามารถแยกแยะได้ว่าสายตาของต้วนหลิงเทียนนั้นจับจ้องไปที่บุคคลผู้นี้ "เข้าไปข้างในกันเถอะ" ทันใดนั้น ต้วนหลิงเทียนก็เอ่ยขึ้นและนำทางมุ่งหน้าเข้าสู่พระราชวังหลวง หลัวหรงและหลัวจ้านมองหน้ากันก่อนจะเดินตามไป หลังจากที่ต้วนหลิงเทียนและหลัวจ้านส่งป้ายคำสั่งศิษย์แล้ว พวกเขาก็เริ่มการลงทะเบียน "ต้วนหลิงเทียน? หลัวจ้าน?" ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนมองต้วนหลิงเทียนและหลัวจ้านด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพ กลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งสามคนเดินเข้าไปในพระราชวังหลวงและเดินตามกระแสผู้คนจนมาถึงลานฝึกซ้อมที่กว้างขวาง "ที่นี่คือสถานที่ที่กองทัพหลวงมักจะใช้ฝึกซ้อมเป็นปกติ" หลัวจ้านกล่าวกับต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนเข้าใจในทันที ดูเหมือนว่าการแข่งขันอัจฉริยะจะจัดขึ้นที่ลานฝึกซ้อมแห่งนี้ ในขณะเดียวกัน ผู้คนเริ่มทยอยมาถึงลานฝึกซ้อมมากขึ้นเรื่อยๆ "ต้วนหลิงเทียน หลัวจ้าน พวกเจ้ามาเร็วกันจริงๆ" แม้แต่คุณชายกระบี่ก็มาถึงแล้ว แต่เขามาเพียงลำพัง เขาสังเกตเห็นหลัวหรงที่อยู่ใกล้ๆ หลังจากที่เดินมาถึงหน้าต้วนหลิงเทียนและหลัวจ้าน เขาจึงรีบยิ้มและโค้งคำนับ "คารวะท่านเจ้าสมาคมหลัว!" "คุณชายกระบี่ หวังว่าเจ้าจะสบายดีนะ" หลัวหรงพยักหน้าให้เฉินเส้าช่วย เห็นได้ชัดว่าเขารู้จักเฉินเส้าช่วยเป็นอย่างดี "ท่านเจ้าสมาคมหลัว ท่านก็รู้ว่าตั้งแต่ตาแก่นั่นจากไป ก็ไม่มีใครคอยคุมข้าอีกแล้ว... ไม่กี่ปีมานี้ข้าใช้ชีวิตได้อย่างอิสระเสรีสุดๆ" เฉินเส้าช่วยยิ้ม ต้วนหลิงเทียนเลิกคิ้วขึ้น เขาพอจะเดาออกว่า "ตาแก่" ที่คุณชายกระบี่พูดถึงนั้นหมายถึงใคร นั่นคืออาจารย์ของคุณชายกระบี่ อดีตอาวุโสผู้พิทักษ์ของนิกายรวมต้นกำเนิด และเป็นคนที่หลอกให้คุณชายกระบี่เข้าร่วมนิกายรวมต้นกำเนิดนั่นเอง ทว่า อาวุโสผู้พิทักษ์ท่านนั้นกลับเสียชีวิตเพราะธาตุไฟเข้าแทรกในเวลาต่อมา... ตั้งแต่นั้นมา คุณชายกระบี่ก็เอาแต่คลุกตัวอยู่ในสถานเริงรมย์ในเมืองหลวงตลอดทั้งวัน แน่นอนว่าต้วนหลิงเทียนสามารถมองออกได้ว่า คุณชายกระบี่ยังคงมีความรู้สึกผูกพันกับอาวุโสผู้พิทักษ์ของนิกายรวมต้นกำเนิดท่านนั้นอยู่บ้าง ไม่นานนัก ผู้คนในลานฝึกซ้อมก็หนาตาขึ้น และหลายคนต่างก็รีบเข้ามาทักทายต้วนหลิงเทียน หลัวจ้าน และเฉินเส้าช่วย คนเหล่านี้เกือบทั้งหมดเป็นศิษย์ของสำนักมังกรหงส์และผู้อาวุโสจากขุมกำลังที่พวกเขาสังกัด... "สมกับเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของอดีตนิกายกระบี่เจ็ดดาว ไม่ว่าคุณชายหลิงเทียนจะไปที่ใด ท่านก็สามารถแสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นออกมาได้เสมอ!" "คุณชายหลิงเทียน หากท่านว่างในอนาคต ท่านสามารถไปเยี่ยมเยียนตระกูลของเราได้ พวกเราจะต้อนรับท่านในฐานะแขกผู้มีเกียรติอย่างแน่นอน" "ชื่อเสียงของคุณชายคลั่งดังก้องหูข้ามานานแล้ว และเมื่อได้พบท่านในวันนี้ ท่านช่างสมกับคำร่ำลือจริงๆ" "คุณชายกระบี่ ข้าได้ยินมาว่ากระบี่ของท่านรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ... ลูกชายที่ไม่ได้เรื่องของข้าคงไม่อาจเทียบกับท่านได้เลย หากท่านว่าง ข้าอยากจะขอให้ท่านช่วยประลองกับเขาเสียหน่อย" ... คลื่นแห่งคำประจบสอพลอดังเข้าสู่หูของทั้งสามคนไม่ขาดสาย พวกเขาทั้งสามเพียงยิ้มบางๆ และตอบกลับไปทีละคน ไม่นานนัก ศิษย์เกือบทั้งหมดของสำนักมังกรหงส์ก็มารวมตัวกันที่นี่ และในหมู่พวกเขาก็มีสมาชิกตระกูลจื่อที่ติดตามนางฟ้าขลุ่ย จื่อเหยียน มาด้วย คุณชายอัคคี จางเหยียน กำลังพูดคุยอย่างกระตือรือร้นกับผู้อาวุโสของตระกูลจื่อที่อยู่เคียงข้างนางฟ้าขลุ่ย ทว่าสายตาของเขาไม่เคยละไปจากนางฟ้าขลุ่ยเลยตั้งแต่ต้นจนจบ "เขาช่างรักมั่นจริงๆ" ต้วนหลิงเทียนทอดถอนใจด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ในเวลาไม่นาน ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นร่างสองร่างที่พุ่งทะยานลงมาจากท้องฟ้าเบื้องบนในระยะไกล พวกเขาคือชายชราสองคน คนหนึ่งคือรองเจ้าสำนักมังกรหงส์ ฉือหมิง ส่วนชายชราอีกคนหนึ่ง เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน "เขาน่าจะเป็นหนึ่งในห้าอาวุโสผู้ทรงเกียรติของราชวงศ์" ต้วนหลิงเทียนคิดในใจเมื่อเห็นฉือหมิงกำลังพูดคุยและหัวเราะกับชายชราผู้นั้น "หึ!" ทันใดนั้น ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นสายตาที่เย็นชาจับจ้องมาที่เขา ต่อมา ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นร่างที่คุ้นเคย จางเหิง! ท่านอ๋องน้อยแห่งจวนท่านอ๋องเซิ่ง ในขณะนี้ มีชายวัยกลางคนในชุดหรูหราเดินเคียงข้างจางเหิงมา ชายวัยกลางคนผู้นี้มีท่าทางน่าเกรงขาม และผู้คนที่ต้องการจะประจบประแจงเขาต่างก็ยืนอยู่รอบตัวเขากันให้ว่อน "นั่นคือท่านอ๋องเซิ่ง" เสียงของหลัวหรงดังขึ้นที่ข้างหูของต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า "ใกล้ได้เวลาแล้ว" ต้วนหลิงเทียนพึมพำ จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปยังทิศทางหนึ่งในระยะไกล ณ ที่แห่งนั้น มีคนในชุดดำสามคนยืนอยู่ สมาชิกของนิกายมารทมิฬ! ในขณะนี้เอง สมาชิกทุกคนของนิกายมารทมิฬรวมถึงไฉ่จิ้นต่างก็สังเกตเห็นสายตาของต้วนหลิงเทียน ใบหน้าของไฉ่จิ้นทรุดลง และเขาก็พูดอะไรบางอย่างกับชายชราและชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ คำพูดเหล่านั้นทำให้ทั้งคู่แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา "หึ!" ต้วนหลิงเทียนแค่นเสียงเย็นในลำคอ และความเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา จากนั้นเขาก็พาหนูทองตัวน้อยเดินตรงเข้าไปด้วยย่างก้าวที่มั่นคง การกระทำของต้วนหลิงเทียนทำให้ไฉ่จิ้นตกใจ "ต้วนหลิงเทียนต้องการจะทำอะไรกันแน่?" ไฉ่จิ้นถามตัวเอง แม้เขาจะปรารถนามากกว่าสิ่งใดที่จะล้างแค้นความอัปยศที่ต้วนหลิงเทียนเคยมอบให้ในวันนั้น แต่เพราะช่องว่างระหว่างเขากับต้วนหลิงเทียนที่ขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ มันทำให้เขาแทบจะยอมทิ้งความคิดนั้นไปแล้ว เขารู้ดีว่าตนเองไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับต้วนหลิงเทียนเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขาสังเกตเห็นว่ามีความเย็นเยียบที่น่าขนลุกวูบวาบอยู่ในสายตาของต้วนหลิงเทียนในขณะนี้ สิ่งนี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว "เอ๊ะ" ในเวลาไม่นาน ไฉ่จิ้นก็สังเกตเห็นว่าสายตาของต้วนหลิงเทียนไม่ได้อยู่ที่เขา แต่อยู่ที่คนที่อยู่ข้างกายเขาแทน "ศิษย์พี่ ท่านรู้จักต้วนหลิงเทียนด้วยหรือ?" ไฉ่จิ้นมองไปยังชายวัยกลางคนชุดดำที่มีรูปลักษณ์ดุร้ายข้างกายเขา และเอ่ยถามอย่างสงสัย ชายวัยกลางคนมองไปที่ต้วนหลิงเทียนแล้วส่ายหัว "ไม่" "มีบางอย่างไม่ถูกต้อง... ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเขาพุ่งเป้ามาที่ท่านล่ะ ศิษย์พี่?" ใบหน้าของไฉ่จิ้นเคร่งเครียดลง ในขณะนั้น ภายในโลกที่สะท้อนผ่านดวงตาของต้วนหลิงเทียนที่กำลังก้าวเดินออกไป ดูเหมือนว่าจะมีเพียงชายวัยกลางคนชุดดำผู้นี้เท่านั้นที่ยืนอยู่ตรงนั้น ชายวัยกลางคนชุดดำที่มีรูปลักษณ์ดุร้ายผู้นี้ คือคนที่ต้วนหลิงเทียนไม่อาจลืมเลือนได้ตลอดชีวิต! เมื่อแปดปีก่อน ในป่าหมอกของเมืองวายุเพลิง คนจากนิกายมารทมิฬที่ใช้แรงกดดันอันมหาศาลข่มขู่ต้วนหลิงเทียนและมอบความอัปยศให้กับเขา ก็คือบุคคลผู้นี้นี่เอง "เจ้าหนู จำไว้ว่าเจ้าเป็นได้แค่มดปลวกต่อหน้าข้า! หากข้าต้องการจะฆ่าเจ้า มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเหยียบมดให้ตาย... ข้าขี้เกียจจะฆ่าเจ้า!" ในตอนนี้ ต้วนหลิงเทียนยังคงจำสิ่งที่คนผู้นี้เคยพูดกับเขาในวันนั้นได้แม่นยำ ในตอนนั้น ราวกับว่าเขาสามารถรอดชีวิตมาได้เพียงเพราะความดูแคลนของคนผู้นี้เท่านั้น "ซุนรุ่ย!" ต้วนหลิงเทียนมาหยุดอยู่เบื้องหน้าสมาชิกทั้งสามของนิกายมารทมิฬ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ชายวัยกลางคนชุดดำขณะที่เขาเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ ซุนรุ่ย! ทันทีที่ต้วนหลิงเทียนพูดจบ ม่านตาของไฉ่จิ้นก็หดตัวลง และเขาก็มองไปยังชายวัยกลางคนชุดดำข้างกายด้วยสีหน้าที่งุนงงสับสน ต้วนหลิงเทียนถึงกับรู้ชื่อของศิษย์พี่ แล้วศิษย์พี่จะไม่รู้จักต้วนหลิงเทียนได้อย่างไร? "เจ้า... รู้จักข้าด้วยหรือ?" ซุนรุ่ยขมวดคิ้วพลางพิจารณาชายหนุ่มชุดม่วงตรงหน้า ทว่าเขากลับไม่มีความทรงจำถึงคนผู้นี้เลยแม้แต่น้อย ในปัจจุบัน เขาได้รับรู้ถึงตัวตนของคนตรงหน้าจากศิษย์น้องของเขา ไฉ่จิ้น แล้ว ต้วนหลิงเทียน! บุคคลผู้นี้คืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของอดีตนิกายกระบี่เจ็ดดาว และได้เหยียบย่ำบุคคลที่ถูกขนานนามว่าห้าคุณชายแห่งอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามจนจมดิน เขาเคยได้ยินชื่อของต้วนหลิงเทียนมาบ้าง แต่เขามั่นใจว่าตนเองไม่น่าจะเคยมีปฏิสัมพันธ์ใดๆ กับต้วนหลิงเทียนมากก่อน มิเช่นนั้น มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะลืมยอดนักรบอัจฉริยะเช่นนี้ "เหอะ..." ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นความสับสนในดวงตาของซุนรุ่ย และเขาก็หัวเราะออกมาทันที "นั่นสินะ ต่อหน้าผู้สูงส่งเช่นท่านในตอนนั้น ข้าก็เป็นเพียงมดปลวกที่ต่ำต้อยซึ่งท่านอาจจะมองข้ามไปก็ได้!" "ไม่แปลกหรอกที่ท่านจะจำข้าไม่ได้" น้ำเสียงของต้วนหลิงเทียนแฝงไปด้วยความเย้ยหยันเล็กน้อย ต้วนหลิงเทียนไม่ได้จงใจข่มเสียงของตนเอง และเขายังจงใจแผ่เสียงออกไปด้วยพลังต้นกำเนิดเบาๆ ทำให้เสียงนั้นดังไปทั่วทั้งลานฝึกซ้อม