บทที่ 561: นรกบนดิน ในเวลาเดียวกัน ต้วนหลิงเทียนเปิดประตูห้องออกมาและมองไปยังชายชราที่อยู่ด้านนอกด้วยสีหน้าตื่นเต้น “ดูเหมือนว่าจะเป็นสมุนไพรปีกหงส์ครับ” ลั่วหรงกล่าว สมุนไพรปีกหงส์? ดวงตาของต้วนหลิงเทียนเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ตอนนี้สมุนไพรปีกหงส์อยู่ที่ไหน?” ลั่วหรงกล่าวว่า “ผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลซือหม่าแห่งเมืองหลวงเดินทางมาบอกผมด้วยตัวเอง... เขาบอกว่าเขาเห็นสมุนไพรปีกหงส์ที่สันเขาลมดำ (Blackwind Ridge)” “ขณะนี้เขารีบเดินทางกลับไปที่สันเขาลมดำแล้ว และจะนำข่าวกลับมาภายในวันพรุ่งนี้ครับ” ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของลั่วหรง “อาจารย์ นอกจากจะมาบอกเรื่องนี้แล้ว ที่ผมมาหาเพราะอยากจะขอให้อาจารย์ช่วยชี้แนะผมสักเล็กน้อยครับ” เมื่อลั่วหรงพูดมาถึงตรงนี้ เขาก็มองไปที่ต้วนหลิงเทียนด้วยสีหน้าคาดหวัง “เรื่องอะไรล่ะ?” ต้วนหลิงเทียนรู้สึกสับสน “ผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลซือหม่าเชี่ยวชาญการใช้แส้... ในอดีตผมไม่เคยหลอมศัตราวุธประเภทแส้มาก่อน เลยไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไรครับ” ลั่วหรงมีสีหน้าเคอะเขินเล็กน้อย ต้วนหลิงเทียนยิ้มออกมาบางๆ “เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น” ภายใต้การชี้แนะของต้วนหลิงเทียน ในไม่ช้าลั่วหรงก็หลอมศัตราวุธวิญญาณประเภทแส้ชิ้นแรกในชีวิตได้สำเร็จ และมันยังสามารถเพิ่มพูนพลังได้ถึง 49%! เมื่อเขารู้ว่ามีข่าวเกี่ยวกับสมุนไพรปีกหงส์ ต้วนหลิงเทียนก็รู้สึกตื่นเต้นจนไม่ได้ฝึกฝนต่อ เขากลับไปเดินเที่ยวรอบเมืองหลวงกับซูหลี่แทน อีกหนึ่งวันผ่านไป ต้วนหลิงเทียนก็ได้สมุนไพรปีกหงส์มาครอบครองตามที่ปรารถนา สมุนไพรปีกหงส์มีสีเขียวมรกตทั้งต้น และตรงมุมใบของมันนั้นเหมือนกับปีกของสัตว์เทพหงส์เป็นอย่างมาก จากความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด ต้วนหลิงเทียนยืนยันได้ทันทีว่านี่คือสมุนไพรปีกหงส์ของจริง! “ตอนนี้ผมได้สมุนไพรปีกหงส์มาแล้ว เหลือเพียงรากไม้อมตะเท่านั้น... ส่วนวัตถุดิบทางยาอื่นๆ ผมสามารถรวบรวมพวกมันได้อย่างง่ายดาย” ต้วนหลิงเทียนรู้สึกตื่นเต้นอยู่ในใจ ตราบใดที่เขาหาโคนรากไม้อมตะนั้นพบ เขาจะสามารถหลอมโอสถเกิดใหม่ได้ และโอสถเกิดใหม่จะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญสำหรับเขา “เมื่อผมกินโอสถเกิดใหม่เข้าไป ระดับพลังฝึกฝนของผมอาจจะก้าวข้ามซูหลี่ได้ในรวดเดียว!” ต้วนหลิงเทียนเต็มไปด้วยความมั่นใจในฤทธิ์ยาของโอสถเกิดใหม่ เพราะแม้แต่จักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดในยุคนั้น ที่มีระดับพลังอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์แล้ว ยังสามารถทะลวงผ่านได้ถึงสามระดับหลังจากดูดซับฤทธิ์ยาของโอสถเกิดใหม่ได้อย่างสมบูรณ์! แน่นอนว่าการดูดซับฤทธิ์ยาของโอสถเกิดใหม่นั้นต้องใช้เวลาและขั้นตอน ในอดีต จักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดต้องใช้เวลาหลายปีเพื่อดูดซับฤทธิ์ยาของโอสถเกิดใหม่ให้หมดสิ้น “ด้วยระดับพลังฝึกฝนในปัจจุบันของผม การดูดซับฤทธิ์ยาของโอสถเกิดใหม่อย่างสมบูรณ์อาจต้องใช้เวลากว่าสิบปี หรือนานกว่านั้น...” ต้วนหลิงเทียนคิดกับตัวเอง แต่ไม่ว่าจะอย่างไร โอสถเกิดใหม่ก็เป็นสิ่งที่น่ายินดีเหนือความคาดหมาย มันเพียงพอที่จะช่วยให้เขาก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดด้วยแรงส่งเพียงครั้งเดียว! “รากไม้อมตะ... รากไม้อมตะ... เมื่อผมไปถึงจักรวรรดิศิลาดำ ผมต้องหาวิธีครอบครองรากไม้อมตะมาให้ได้!” แววตาของต้วนหลิงเทียนมีความแน่วแน่เป็นอย่างยิ่ง หลังจากได้สมุนไพรปีกหงส์มา ต้วนหลิงเทียนก็ยิ่งทุ่มเทแรงกายแรงใจในการฝึกฝนมากขึ้น อีกหนึ่งวันผ่านไป ยามรุ่งสาง ต้วนหลิงเทียน ลั่วจ้าน และซูหลี่ ออกจากสมาคมช่างศัตราวุธพร้อมกัน ส่วนเฉินเส้าช่วย ในช่วงสองสามวันนี้เขาแอบหนีไปเที่ยวที่หอวสันต์ราตรี (Spring Night House) ตามที่เขาบอกคือพวกเขากำลังจะจากไปแล้ว เขาจึงอยากจะหาความสุขให้ตัวเองอย่างเต็มที่สักสองสามวัน ทั้งสามคนนั่งอยู่ในรถม้าและมุ่งหน้าไปยังวังหลวง “ต้วนหลิงเทียน!” กลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งสามกำลังจะเดินเข้าไปในวังหลวงตอนที่ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง ต้วนหลิงเทียนเป็นคนแรกที่หันกลับไป และคนที่มาก็คือเฉินเส้าช่วยนั่นเอง “นายไม่กลัวว่าร่างกายจะหมดเรี่ยวแรงจนเกลี้ยงเลยหรือไง?” ลั่วจ้านส่ายหัวและยิ้มออกมา “ไม่ต้องห่วง ร่างกายของฉันยังแข็งแรงดีมาก!” เฉินเส้าช่วยพูดอย่างภาคภูมิใจ “ไปกันเถอะ” ต้วนหลิงเทียนเรียกเฉินเส้าช่วย ก่อนที่ทั้งสี่คนจะเดินเข้าไปในวังหลวงพร้อมกัน ครู่ต่อมา กลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งสี่คนก็ได้ไปรวมตัวกับหลงอวิ๋นภายใต้การนำของทหารยามวังหลวง เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งสี่ หลงอวิ๋นแสดงความเป็นศัตรูอย่างรุนแรงต่อต้วนหลิงเทียนและซูหลี่ ต้วนหลิงเทียนและซูหลี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นศัตรูตลอดกาลของเขา ต้วนหลิงเทียนเคยเอาชนะเขาได้ถึงสองครั้งและทำให้เขาได้รับความอับอายอย่างยิ่ง ส่วนซูหลี่คือคนที่อาจารย์ของเขาต้องการให้เขาเอาชนะให้ได้ และเป็นแรงผลักดันให้เขาพัฒนาตัวเองอย่างไม่หยุดยั้ง ในชีวิตนี้ของเขา เขาตั้งใจมั่นว่าจะพยายามอย่างหนักเพื่อพัฒนาตนเองโดยมีเป้าหมายคือการก้าวข้ามคนทั้งสองนี้ให้ได้ “ต้วนหลิงเทียน ซูหลี่... วันหนึ่งจะมาถึง วันที่ฉันจะเหยียบย่ำพวกแกไว้ใต้แทบเท้า!” หลงอวิ๋นสาบานเงียบๆ ในใจ ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นความเป็นศัตรูของหลงอวิ๋นอย่างเป็นธรรมดา แต่เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขาไม่ได้เห็นหลงอวิ๋นอยู่ในสายตาเลย ทั้งในอดีตและในปัจจุบัน สำหรับซูหลี่ เขาเหลือบมองหลงอวิ๋นด้วยสายตาเย็นชาและเฉยเมยก่อนจะถอนสายตากลับ แล้วหลับตาลงเพื่อพักผ่อน วูบ! วูบ! ร่างสองร่างปรากฏขึ้นเบื้องหน้ากลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งห้าตามลำดับ คนหนึ่งเป็นชายชรา อีกคนเป็นชายวัยกลางคนในชุดหรูหรา “รองเจ้าสำนักฉือ!” ต้วนหลิงเทียนยิ้มบางๆ และพยักหน้าให้ชายชรา ชายชราคนนั้นก็คือรองเจ้าสำนักของสำนักมังกรหงส์เดิม ฉือหมิง นั่นเอง ส่วนชายวัยกลางคนในชุดหรูหรา ต้วนหลิงเทียนไม่ได้ให้ความสนใจเขาเลย “รองเจ้าสำนักฉือ ท่านอ๋องเซิ่ง” แต่การที่ต้วนหลิงเทียนไม่สนใจเขาก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่สนใจด้วย ชายวัยกลางคนในชุดหรูหราคนนี้ก็คือท่านอ๋องเซิ่ง เมื่อเขาเห็นต้วนหลิงเทียนเมินเฉยต่อตน ใบหน้าของอ๋องเซิ่งก็มืดมนลงเล็กน้อย และความเย็นเยียบประดุจน้ำแข็งก็แผ่ออกมาจากดวงตาของเขา ครู่ต่อมา ความเย็นชาก็จางหายไป และสีหน้าของอ๋องเซิ่งก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม “อ๋องเซิ่งคนนี้ไม่ธรรมดาเลย” ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของอ๋องเซิ่ง และหัวใจของเขาก็กระตุกวูบจนอดไม่ได้ที่จะเกิดความระแวดระวังขึ้นมาเล็กน้อยในใจ “ดีมาก ทุกคนมากันครบแล้ว” หลังจากฉือหมิงพยักหน้าให้ต้วนหลิงเทียน เขาก็เหลือบมองคนอื่นๆ อย่างเฉยเมย “การเดินทางไปยังจักรวรรดิศิลาดำในครั้งนี้จะมีผมและท่านอ๋องเซิ่งเป็นผู้นำ... ไปกันเถอะ!” ทันทีที่ฉือหมิงพูดจบ เขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กลุ่มของต้วนหลิงเทียนทั้งห้าติดตามเขาไป ร่างทั้งเจ็ดเปลี่ยนเป็นแสงสีไหลวนในพริบตา และจากวังหลวงของอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามไป พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นทิศทางที่นำไปสู่จักรวรรดิศิลาดำ “ในเวลานี้ ยอดฝีมือของสามสำนักป่าครามน่าจะออกเดินทางมาแล้ว” อ๋องเซิ่งหรี่ตาลงขณะที่คิดกับตัวเอง ครั้งนี้เขาได้ทูลขอต่อองค์จักรพรรดิเพื่อเดินทางไปจักรวรรดิศิลาดำพร้อมกับฉือหมิงและคนอื่นๆ และเหตุผลที่เขารับภารกิจที่ยากลำบากนี้ย่อมไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น เขาทำทั้งหมดนี้เพียงเพื่อเอาชีวิตของต้วนหลิงเทียน! เขาไม่สามารถกินอิ่มนอนหลับได้อย่างสงบจนกว่าต้วนหลิงเทียนจะตาย เขาได้ทำข้อตกลงกับเจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามของสามสำนักป่าครามไว้แล้ว ว่าเขาจะร่วมมือกับยอดฝีมือที่สามสำนักป่าครามส่งมาเพื่อกำจัดต้วนหลิงเทียนให้สิ้นซาก เวลาค่อยๆ ผ่านไป ครึ่งเดือนต่อมา เมื่อเขาเห็นชายแดนระหว่างอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามและจักรวรรดิศิลาดำอยู่ใกล้แค่เอื้อม ใบหน้าของอ๋องเซิ่งก็มืดมัวลง “ทำไมพวกสามสำนักป่าครามยังไม่มาถึงอีก?” ในตอนนี้ เวลาที่เขานัดหมายกับเจ้าสำนักทั้งสามของสามสำนักป่าครามได้ผ่านไปนานแล้ว แต่ยอดฝีมือของสามสำนักป่าครามก็ยังมาไม่ถึง อ๋องเซิ่งตระหนักว่าเขาอาจถูกเจ้าสำนักทั้งสามของสามสำนักป่าครามเบี้ยวนัดเสียแล้ว “จักรวรรดิศิลาดำ!” ขณะที่เขามองไปยังดินแดนเบื้องหน้าที่เป็นของจักรวรรดิศิลาดำ ดวงตาของต้วนหลิงเทียนก็เผยให้เห็นความทรงจำเก่าๆ เล็กน้อย เขาเคยมาที่จักรวรรดิศิลาดำเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา และเคยพำนักอยู่ในจักรวรรดิศิลาดำเป็นช่วงเวลาหนึ่งด้วย สำนักย่อยของสามสำนักป่าคราม ที่ตั้งของสำนักดาบบัวมารเดิม วันนี้ หุบเขาบัวมารตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิงขณะที่เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ “สัตว์อสูรตัวนั้น... สัตว์อสูรตัวนั้นกลับมาอีกแล้ว!” ทันใดนั้น ลูกศิษย์ของสามสำนักป่าครามคนหนึ่งก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าและตะโกนออกมาด้วยความหวาดกลัว ในชั่วพริบตานั้น จุดดำที่อยู่สูงขึ้นไปบนท้องฟ้าก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด มันก็กลายร่างเป็นนกยักษ์หลิงเผิง นกยักษ์มีร่างกายมหึมา และเมื่อมันสยายปีกออก ปีกของมันก็เหมือนกับเมฆาที่ปกคลุมท้องฟ้า ดวงตาของมันเปล่งประกายที่น่าสะพรึงกลัวและไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เจือปน วูบ! นกยักษ์กลายร่างเป็นสายฟ้าฟาดพุ่งลงมาสู่หุบเขา และทุกที่ที่มันผ่านไป เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้นเป็นระลอก เลือดพุ่งกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้าและทะลักออกมาจนย้อมพื้นดินทั้งหมดจนแดงฉาน “หนีเร็ว! หนี!” “อย่าฆ่าฉัน อย่าฆ่าฉัน!” “ไม่! ไม่!” ... ระลอกเสียงกรีดร้องที่โศกเศร้าและน่าเวทนาดังขึ้นอย่างไม่ขาดสาย ในช่วงเวลาหนึ่ง หุบเขาทั้งหุบเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นนรกบนดิน นกยักษ์โฉบลงมาขณะเคลื่อนที่ และกรงเล็บอันแหลมคมของมันก็ปกคลุมไปด้วยเลือดสดๆ แต่ดวงตาของมันเผยให้เห็นแสงเย็นเยียบที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้คนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง “เดรัจฉาน อย่าคิดว่าจะหนีพ้น!” ทันใดนั้น เสียงตะโกนกราดเกรี้ยวดังมาจากเบื้องบนท้องฟ้า ขณะที่ร่างหลายร่างพุ่งผ่านอากาศและไล่ตามนกยักษ์ที่กำลังฆ่าฟันอยู่ในหุบเขา เมื่อพวกเขามองไปยังศพที่เกลื่อนกราดอยู่บนพื้นหุบเขา ทุกคนต่างก็มีสีหน้าที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด เมื่อนกยักษ์เห็นการมาถึงของคนเหล่านี้ มันก็หันกลับมามองคนพวกนี้ด้วยสายตาดูแคลนเล็กน้อย วูบ! จากนั้น นกยักษ์ก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วกระพือปีกก่อนจะหายลับไปที่ขอบฟ้าในชั่วพริบตา ทำให้คนที่ไล่ตามอยู่เบื้องหลังถูกทิ้งห่างไปไกลจนไม่สามารถตามทันได้ “บัดซบ! นกยักษ์ตัวนี้ยังน่ากลัวยิ่งกว่าเฉินเสวียนของสำนักดาบเจ็ดดาวเสียอีก” เจ้าสำนักของสำนักต้นกำเนิดรวมศูนย์เดิม ลู่หยวน มองไปยังทิศทางที่นกยักษ์จากไปด้วยสีหน้าที่ย่ำแย่อย่างยิ่ง เขาไม่ได้ไล่ตามนกยักษ์ไปเพราะเขารู้ว่าตัวเองไม่สามารถตามมันทันได้ นกยักษ์ตัวนี้คือสัตว์อสูรพิทักษ์สำนักของสำนักดาบเจ็ดดาวเดิม และในแง่ของความเร็ว มีคนน้อยมากที่จะสามารถเทียบชั้นกับมันได้ “นกยักษ์ตัวนี้อาศัยเจตจำนงแห่งลมระดับที่หกประกอบกับความเป็นเผ่าพันธุ์นกยักษ์ที่เชี่ยวชาญด้านความเร็ว... นักยุทธ์ขอบเขตเริ่มต้นสุญตาระดับที่หกต้องเข้าใจเจตจำนงแห่งลมระดับที่เจ็ด หรือระดับที่แปดของเจตจำนงธรรมชาติอื่นๆ ถึงจะตามมันทัน!” เจ้าสำนักของสำนักดาบบัวมารเดิมมีดวงตาที่เต็มไปด้วยความเย็นชาประดุจน้ำแข็ง “ไม่มีใครในสามสำนักป่าครามของเราที่มีความเร็วเพียงพอจะไล่ตามนกยักษ์ตัวนี้ได้! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ลูกศิษย์ของสามสำนักป่าครามของเราจะถูกมันฆ่าล้างบางจนหมดสิ้นในไม่ช้า” เจ้าสำนักของสำนักหิมะจันทราเดิม เสวี่ยรุ่ย มีสีหน้าที่มืดมนเป็นอย่างมาก “สิ่งเดียวที่เราทำได้ในตอนนี้คือปกป้องลูกศิษย์ในสำนักของเราให้ดี... เราไม่สามารถออกไปไล่ตามมันได้อีก! มิฉะนั้น หากมันหันกลับมาอีกครั้ง เลือดของลูกศิษย์สามสำนักป่าครามของเราจะไหลนองเป็นสายน้ำอีกรอบ” ดวงตาของลู่หยวนเป็นประกายด้วยแสงที่เย็นเยียบ แม้ว่าเขาจะรู้สึกคับแค้นใจ แต่เขาก็ไม่มีวิธีแก้ไขเรื่องนี้ได้เลย “เหอะ! หากใครบางคนในสามสำนักป่าครามของเราสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตเริ่มต้นสุญตาระดับที่เจ็ดได้ แล้วทำไมเราต้องกลัวนกยักษ์ตัวนี้ด้วย?” “ในวันที่เราทำลายล้างสำนักดาบเจ็ดดาว เราควรจะฆ่านกยักษ์ตัวนี้เป็นอันดับแรก! ด้วยวิธีนั้น เราคงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องตั้งรับเช่นนี้” ... สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสพิทักษ์คนอื่นๆ ของสามสำนักป่าครามก็ย่ำแย่มากเช่นกัน “ฉันจำได้แล้ว! ฉันจำได้แล้ว!” ทันใดนั้น เสียงตะโกนด้วยความตกใจก็ดังขึ้นจากภายในหุบเขา ดวงตาของลูกศิษย์สามสำนักป่าครามคนหนึ่งเผยให้เห็นความหวาดกลัวขณะที่เขาคำรามออกมาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด “ฉันเคยเห็นนกยักษ์ตัวนั้นมาก่อน ฉันเคยเห็นมัน... มัน มันคือสัตว์อสูรพิทักษ์สำนักของสำนักดาบเจ็ดดาว!”