บทที่ 680: เผชิญหน้ากับจักรพรรดิ ชายหนุ่มทั้งสองเดินตามหลังเกี้ยวแปดคนหามมาติดๆ เพียงชั่วพริบตา พวกเขาก็มาถึงเหนือลานประลองกรงขัง วูบ! วูบ! ในขณะนั้นเอง เสียงแหวกอากาศอันแสบแก้วหูอีกสองสายก็ดังขึ้น ดึงดูดสายตาของผู้คนส่วนใหญ่ในที่แห่งนั้น ภายใต้สายตาของทุกคน หลังจากที่เกี้ยวแปดคนหามเคลื่อนพ้นม่านเมฆหมอกออกมา ร่างของผู้ชราสองร่างก็ปรากฏขึ้น ทั้งคู่เป็นชายชราที่มีท่าทางเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณและพละกำลัง เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก ชายชราทั้งสองก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าเกี้ยวแปดคนหามพร้อมกับก้มตัวลงคำนับ "ฝ่าบาท" ชายชราทั้งสองกล่าวขึ้นพร้อมกันด้วยความเคารพ ในเวลาเดียวกัน ชายชราคนหนึ่งเดินเข้าไปข้างหน้าเพื่อเลิกม่านที่ปิดประตูเกี้ยวออก "เชิญฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" ชายวัยกลางคนผู้มีท่าทางสง่างามในฉลองพระองค์ลายมังกรทองค่อยๆ ก้าวออกมาจากเกี้ยว เขาเหยียบย่างลงบนความว่างเปล่าราวกับกำลังเดินอยู่บนพื้นดิน ชายวัยกลางคนผู้ทรงอำนาจคนนี้มีหนวดเหนือริมฝีปากที่โดดเด่นเป็นรูปตัวอักษร 'ปา' (八) ซึ่งดูเป็นเอกลักษณ์อย่างยิ่ง หนวดรูปตัว 'ปา' นี้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้แก่ผู้พบเห็น เช่นเดียวกับไฝสีแดงที่อยู่ระหว่างหัวคิ้วของอ๋องหยงที่มักจะทำให้ผู้คนจดจำได้ไม่ลืม 'เขาคือจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานงั้นหรือ?' ดวนหลิงเทียนคิดในใจ "ถวายพระพรฝ่าบาท!" ในขณะนั้นเอง นอกจากกลุ่มคนที่ยังคงนั่งนิ่งอยู่ในพื้นที่ชมการประลองระดับหนึ่ง ซึ่งบางคนแทบไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ แล้ว ทุกคนในพื้นที่ชมการประลองระดับสองและสามต่างพากันลุกขึ้นยืน และก้มศีรษะคำนับจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานด้วยความเคารพอย่างสูงสุด มีเพียงดวนหลิงเทียนเท่านั้นที่ลุกขึ้นยืนพร้อมกับคนอื่นๆ แต่เขากลับเพียงแค่พยักหน้าให้เบาๆ อย่างเฉยเมย โดยไม่ได้แม้แต่จะก้มหลังลงคำนับเสียด้วยซ้ำ ไม่มีใครสังเกตเห็นฉากนี้มากนัก ทว่าจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานกลับบังเอิญมองเห็นพอดี เพราะในขณะที่เขากำลังยิ้มละไมและกวาดสายตาไปยังบริเวณที่ดวนหลิงเทียนยืนอยู่ เขาจึงสังเกตเห็นว่าดวนหลิงเทียนไม่ได้คำนับเขา ในเวลานี้ ดวนหลิงเทียนเปรียบเสมือนยักษ์ท่ามกลางคนแคระในสายตาของจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหาน ชั่วขณะหนึ่ง รอยยิ้มบนพระพักตร์ของจักรพรรดิก็พลันแข็งค้าง เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมผู้คนในพื้นที่ระดับหนึ่งถึงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เพราะแต่ละคนในที่นั้นต่างก็มีฐานะที่เหนือธรรมดาอย่างยิ่ง บางคนถึงกับเป็นตัวตนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่กล้าล่วงเกินโดยง่าย "คนอื่นๆ ต่างก้มศีรษะทำความเคารพเรา แต่เหตุใดเจ้าจึงไม่ทำ?" จักรพรรดิลูกไล้หนวดบนริมฝีปากขณะจ้องมองดวนหลิงเทียนเขม็งพลางตรัสถาม "หรือว่าเจ้าคิดว่าเราไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำให้เจ้าก้มหัวให้ได้?" ทันใดนั้น บรรยากาศในที่แห่งนั้นก็พลันโกลาหล สายตาของทุกคนต่างมองตามทิศทางที่จักรพรรดิจ้องไป จนไปหยุดอยู่ที่ร่างของดวนหลิงเทียนเป็นตาเดียว "นั่นมันชายหนุ่มจากจักรวรรดิศิลาทมิฬนี่!" "แม้ชายหนุ่มคนนี้จะอายุยังน้อยและมีความสามารถที่โดดเด่น... แต่เขากลับกล้าที่จะไม่คำนับเมื่ออยู่ต่อหน้าฝ่าบาท ช่างโอหังเสียจริง" "คนจากจักรวรรดิเล็กๆ กลับกล้าเสียมารยาทต่อจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานของเรา... นี่มันเป็นการไม่เห็นหัวกันอย่างยิ่ง!" "ดูท่าว่าเขาคงจะพบกับคราวเคราะห์เสียแล้ว" ... เหล่าผู้ชมในสนามประลองกรงขังต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน บางคนรู้สึกสะใจกับคราวเคราะห์ของดวนหลิงเทียน ในขณะที่บางคนกลับหลั่งเหงื่อเย็นออกมาด้วยความกังวลแทนเขา "ฝ่าบาท เขาเพียงแค่ตกตะลึงในความสง่างามของพระองค์จนทำตัวไม่ถูกพ่ะย่ะค่ะ... กระหม่อมหวังว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดประทานอภัยในความล่วงเกินของเขาด้วย" เมื่ออ๋องหยงเห็นว่าจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานกำลังพุ่งเป้าไปที่ดวนหลิงเทียน เขาก็ถึงกับเหงื่อตกด้วยความหวาดกลัวและรีบกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แม้เขาจะเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของจักรวรรดิศิลาทมิฬ แต่ต่อหน้าจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานแล้ว เขากลับไม่ต่างอะไรกับมดปลวก หากจักรพรรดิต้องการสังหารเขา ก็เพียงแค่ตรัสสั่งคำเดียวเท่านั้น "แล้วเจ้าเป็นใคร?" จักรพรรดิมองไปที่อ๋องหยงแล้วตรัสถามอย่างเฉยเมย "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมคือตัวแทนของจักรวรรดิศิลาทมิฬในครั้งนี้ เป็นอ๋องคนหนึ่งจากราชวงศ์แห่งจักรวรรดิศิลาทมิฬพ่ะย่ะค่ะ" อ๋องหยงตอบ "จักรวรรดิศิลาทมิฬงั้นหรือ?" จักรพรรดิทรงครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะตรัสว่า "เจ้าคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของจักรวรรดิศิลาทมิฬ อ๋องหยงใช่ไหม? เราเคยได้ยินชื่อเสียงของเจ้าอยู่บ้าง" "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมคืออ๋องหยงพ่ะย่ะค่ะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น อ๋องหยงก็รู้สึกได้รับเกียรติอย่างไม่คาดคิด ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็ได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของจักรวรรดิศิลาทมิฬงั้นหรือ? ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย แค่ในหมู่ผู้คนที่อยู่ที่นี่ เขาก็สามารถหายอดฝีมือที่มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าเขาได้อย่างง่ายดายมากมายมหาศาล... ในสถานที่แห่งนี้ คำว่ายอดฝีมืออันดับหนึ่งของจักรวรรดิศิลาทมิฬนั้นไม่มีค่าให้เอ่ยถึงเลยสักนิด "เขาเป็นคนของจักรวรรดิศิลาทมิฬของเจ้างั้นหรือ?" จักรพรรดิชายตามองดวนหลิงเทียนก่อนจะหันไปถามอ๋องหยงด้วยน้ำเสียงเย็นชา "พ่ะย่ะค่ะ" อ๋องหยงพยักหน้าขณะที่เหเหงื่อเย็นเริ่มผุดซึมที่หน้าผากและฝ่ามือก็เริ่มเย็นเฉียบ ในตอนนี้ เขาได้แต่หวังว่าคนจากตระกูลเฟิ่งจะยื่นมือเข้ามาช่วยดวนหลิงเทียนจากสถานการณ์คับขันนี้ได้ทันท่วงที เขาเชื่อว่าตราบใดที่คนผู้นั้นเอ่ยปาก แม้จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานจะทรงไม่พอพระทัยดวนหลิงเทียนเพียงใด เขาก็ต้องยอมไว้หน้าคนผู้นั้นบ้าง "ในเมื่อเขาเป็นคนของจักรวรรดิศิลาทมิฬ ในฐานะที่เจ้าเป็นตัวแทน เจ้าเองก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการลงทัณฑ์ได้เช่นกัน! พวกเจ้าทั้งคู่ต้องถูกทำโทษ" จักรพรรดิตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังพูดถึงเรื่องขี้ผง "อาศัยสิ่งใดกัน?!" ในจังหวะที่ดวนหลิงเทียนซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์อย่างสงบเงียบมาตลอดไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป เขาพลันทะยานร่างมาหยุดอยู่เบื้องหน้าอ๋องหยงและเงยหน้าจ้องมองจักรพรรดิพลางตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ อาศัยสิ่งใด? เสียงตะโกนของดวนหลิงเทียนดังก้องไปทั่วทั้งลานประลองกรงขัง ซี้ด! ซี้ด! ซี้ด! ... ชั่วขณะหนึ่ง เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นอย่างต่อเนื่องรอบสนามประลอง ผู้คนส่วนใหญ่ในที่นั้นรู้สึกหนังหัวชาหนึบ ชายหนุ่มจากจักรวรรดิศิลาทมิฬคนนี้เป็นบ้าไปแล้วหรือ? ไม่ว่าพรสวรรค์ของเขาจะสูงส่งเพียงใด แต่เขาก็ยังไม่ได้เติบโตเต็มที่ ตราบใดที่จักรพรรดิตรัสเพียงคำเดียว จุดจบของเขาก็มีเพียงความตายเท่านั้น "อาศัยสิ่งใดงั้นหรือ?" ท่าทางอันสงบนิ่งของจักรพรรดิถูกทำลายลงด้วยคำพูดของดวนหลิงเทียน เขาพลันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพร้อมกับตรัสด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจอีกครั้ง "อาศัยฐานะที่เจ้าคือจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหาน และเป็นผู้ปกครองเหนือดินแดนราชวงศ์ต้าหานทั้งหมด... สิ่งนี้เพียงพอหรือไม่?" เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการที่จักรพรรดิใช้ฐานะผู้ปกครองราชวงศ์ต้าหานมากดดัน สีหน้าของดวนหลิงเทียนกลับยังคงไม่เปลี่ยนแปลง หรืออาจกล่าวได้ว่า เขาไม่ได้มีความกังวลเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานจะต้องการลงมือกับเขา เฟิ่งอู๋เต้าก็ย่อมไม่ยอมแน่ ไม่ต้องพูดถึงความสัมพันธ์อันลึกซึ้งของเขากับครอบครัวตระกูลเฟิ่ง ต่อให้ไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ เฟิ่งอู๋เต้าก็ไม่มีทางนิ่งเฉย เพราะตามคำทำนาย เขาคือชายในพรหมลิขิตของเฟิ่งเทียนอู๋ และเป็นชายเพียงคนเดียวที่สามารถช่วยชีวิตนางได้ "ดวนหลิงเทียน" สีหน้าของซูหลีเคร่งขรึมลงเล็กน้อย เขาเริ่มหลั่งเหงื่อเย็นออกมาด้วยความกังวลแทนเพื่อน นอกจากหลงอวิ๋นที่มีสีหน้าเรียบเฉยแล้ว อัจฉริยะหนุ่มคนอื่นๆ ของจักรวรรดิศิลาทมิฬต่างพากันมองดวนหลิงเทียนด้วยความเป็นห่วง "จิตใจแคบและชอบทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่... ข้าละไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ ว่าราชวงศ์ต้าหานจะมีจักรพรรดิเช่นท่าน" ดวนหลิงเทียนเงยหน้ามองจักรพรรดิด้วยสีหน้าเรียบเฉยและกล่าวออกมาอย่างช้าๆ ในพจนานุกรมของดวนหลิงเทียน มีคำว่า 'ผู้ใดไม่ล่วงเกินข้า ข้าไม่ล่วงเกินผู้นั้น' เสมอ หากมีใครมารังแกเขา เขาก็ไม่เคยเกรงกลัวต่อปัญหาที่จะตามมา ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใคร หรือจะมีฐานะที่น่าตกใจเพียงใดก็ตาม... "โอหัง!" ในตอนที่จักรพรรดิโกรธจัดจนสีหน้าดูน่ากลัว ชายชราสองคนที่ยืนอยู่หน้าเกี้ยวก็พากันตะโกนขึ้นมา นอกจากนี้ เหล่าทหารที่หามเกี้ยวต่างก็มีประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา พวกเขาจ้องมองดวนหลิงเทียนเขม็ง ราวกับว่าพวกเขาพร้อมที่จะวางเกี้ยวลงและเข้าโจมตีดวนหลิงเทียนได้ทุกเมื่อ ส่วนชายหนุ่มอีกสองคนนั้น ชายหนุ่มในชุดดำมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่ชายหนุ่มในชุดขาวมองดวนหลิงเทียนด้วยแววตาหวาดหวั่น เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในราชวงศ์แล้ว เขาคุ้นเคยกับดวนหลิงเทียนมากกว่า และรู้ดีว่าดวนหลิงเทียนมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับคนผู้นั้นแห่งตระกูลเฟิ่ง "สามหาวนัก กล้ากล่าววาจาดูหมิ่นฝ่าบาท... เจ้าต้องตาย!" ทันทีที่ชายชราที่อยู่หน้าเกี้ยวคนหนึ่งพูดจบ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบตรงเข้าหาดวนหลิงเทียน "ท่านพ่อ!" ในพื้นที่ชมการประลองระดับหนึ่งของตระกูลเฟิ่ง เฟิ่งเทียนอู๋มองไปที่เฟิ่งอู๋เต้าด้วยความกังวล ทว่าเฟิ่งอู๋เต้ากลับไม่ได้ขยับตัวแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ต้องห่วง เขาจะไม่เป็นไร" ในเสี้ยววินาทีที่เฟิ่งอู๋เต้าพูดจบ ชายชราคนนั้นก็มาถึงตัวดวนหลิงเทียนแล้ว เขาเงื้อมือขึ้นพร้อมกับพลังลมปราณอันมหาศาลที่ระเบิดออกมา จากนั้นเขาก็ฟาดฝ่ามือออกไป ก่อให้เกิดคลื่นลมพัดโหมกระหน่ำ วูบ! ในพริบตาถัดมา รอยฝ่ามือขนาดมหึมาที่รวมตัวขึ้นจากพลังลมปราณก็พุ่งเข้าหาเพื่อหมายจะบดขยี้ดวนหลิงเทียน "หยุดมือเดี๋ยวนี้!" ในตอนที่ดวนหลิงเทียนคิดว่าเฟิ่งอู๋เต้ากำลังจะลงมือ เสียงที่คุ้นเคยสายหนึ่งก็ระเบิดขึ้นข้างหูของเขา เป็นเสียงที่แฝงไปด้วยความกังวลเล็กน้อย ตามมาด้วยเสียงลมพัดกระโชกที่พุ่งเข้ามาหาเขา ฉัวะ! แสงกระบี่ที่กลั่นตัวเป็นรูปธรรมฉีกกระชากท้องฟ้าและทำลายรอยฝ่ามือมหึมาที่พุ่งเข้าหาดวนหลิงเทียนได้อย่างง่ายดาย วูบ! ในเวลาเดียวกัน ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าดวนหลิงเทียนและปกป้องเขาไว้ข้างหลังอย่างมั่นคง "เจ้าตำหนักเซี่ยง?" เมื่อเขานึกถึงเสียงที่คุ้นเคยก่อนหน้านี้และเห็นร่างที่คุ้นตาเบื้องหน้า ดวนหลิงเทียนก็จำได้ทันทีว่าคนที่มาช่วยเขาได้ทันเวลาคือใคร เขาคือเจ้าตำหนักรวบรวมสมบัติแห่งเมืองทางช้างเผือก และเป็นรองประธานสมาคมช่างศาสตราแห่งราชวงศ์ต้าหาน เซี่ยงอิง นั่นเอง "เราเจอกันอีกแล้ว... เรื่องอื่นไว้คุยกันทีหลัง" เซี่ยงอิงหันมายิ้มให้ดวนหลิงเทียนบางๆ ก่อนจะหันกลับไป เขาไม่ได้มองชายชราที่ลงมือโจมตี แต่จ้องไปที่จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหานแทน "ฝ่าบาท คนผู้นี้คือน้องชายของกระหม่อม... กระหม่อมหวังว่าฝ่าบาทจะทรงไว้หน้ากระหม่อมสักครั้ง และประทานอภัยให้น้องชายของกระหม่อมสำหรับเหตุการณ์ในวันนี้ พระองค์ทรงเห็นว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?" "เซี่ยงอิง!" จักรพรรดิขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นเซี่ยงอิงปรากฏตัว และเขาก็ส่ายหน้าหลังจากได้ยินคำขอของเซี่ยงอิง "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า เจ้าอย่าเอาตัวเข้ามาพัวพันจะดีกว่า!" หากเป็นเรื่องอื่น เขาอาจจะยอมไว้หน้าเซี่ยงอิงบ้าง เพราะเซี่ยงอิงคือหนึ่งในช่างศาสตราระดับสี่เพียงไม่กี่คนในราชวงศ์ต้าหาน และการทำคุณไถ่โทษให้แก่ช่างศาสตราระดับสี่นั้นย่อมมีแต่ผลดี ทว่าเมื่อนึกถึงการที่ดวนหลิงเทียนดูหมิ่นเขาต่อหน้าสาธารณชน เปลวเพลิงแห่งโทสะในใจเขาก็พลุกพล่านขึ้นมาอีกครั้งจนยากจะดับลง ทำให้เขาปรารถนาเพียงอย่างเดียวคือได้เห็นดวนหลิงเทียนตายอย่างอนาถในที่แห่งนี้ หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าหาน และทุกการกระทำของเขาเป็นตัวแทนของราชวงศ์ เขาคงจะลงมือสังหารดวนหลิงเทียนด้วยตัวเองไปนานแล้ว ความเด็ดขาดของจักรพรรดิเหนือความคาดหมายของเซี่ยงอิงไปมาก ชั่วขณะหนึ่ง เซี่ยงอิงจึงเกิดความลังเล หากเขาดื้อดึงต่อไป เขาย่อมต้องล่วงเกินจักรพรรดิอย่างแน่นอน แต่ถ้าเขาไม่สู้เพื่อดวนหลิงเทียน ดวนหลิงเทียนก็คงต้องตายที่นี่ในวันนี้ ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเซี่ยงอิง เขาจึงมองไปที่จักรพรรดิและส่งเสียงผ่านลมปราณว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมมีบางอย่างต้องทูลให้ทรงทราบ... เบื้องหลังของน้องชายกระหม่อมคนนี้ มีช่างศาสตราระดับสามผู้หนึ่งที่มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับเขาอยู่พ่ะย่ะค่ะ" ช่างศาสตราระดับสาม! จักรพรรดิที่เดิมทีมีสีหน้าเด็ดเดี่ยวถึงกับต้องชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงผ่านลมปราณของเซี่ยงอิง และในส่วนลึกของดวงตากลับปรากฏแววแห่งความกังวลพาดผ่าน "สิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริงงั้นหรือ?" ในขณะนั้นเอง จักรพรรดิก็เริ่มลังเลขึ้นมาเสียแล้ว