บทที่ 685: 20 คน “หืม?” ในเวลาไม่นาน ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นว่านอกจากกลุ่มอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มาจากจักรวรรดิต่างๆ เช่นเดียวกับเขาจะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยแล้ว บรรดาผู้คนจากขุมพลังในราชวงศ์ต้าฮั่นอย่างเฟิ่งเทียนอู๋และจางโซ่วหยงกลับไม่มีท่าทีตกใจ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้เรื่องนี้มานานแล้ว “ต้วนหลิงเทียน เจ้ามีความมั่นใจที่จะคว้าอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์ของราชวงศ์หรือไม่?” ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของต้วนหลิงเทียนผ่านการส่งกระแสเสียงทางจิต ซึ่งเป็นเสียงของซูหลี่นั่นเอง ต้วนหลิงเทียนหันไปมองซูหลี่แล้วยักไหล่ก่อนจะตอบกลับผ่านกระแสเสียง “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” “ข้าเชื่อในตัวเจ้า” คำพูดของซูหลี่เต็มไปด้วยความมั่นใจที่มีต่อต้วนหลิงเทียน เดิมที ซูหลี่ที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่แปด คิดว่าเขาได้ก้าวข้ามต้วนหลิงเทียนไปแล้ว ทว่าเมื่อต้วนหลิงเทียนก้าวเข้าสู่สนามและเปิดเผยระดับการบ่มเพาะที่ขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เก้า เขาก็พบว่าตนเองยังคงถูกต้วนหลิงเทียนทิ้งไว้ข้างหลังเช่นเคย เรื่องนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขมขื่นในใจ แต่หลังจากความรู้สึกนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะยินดีกับต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนคือเพื่อนของเขา และเขาหวังว่าต้วนหลิงเทียนจะสามารถก้าวไปได้สูงขึ้นและไกลขึ้นในเส้นทางแห่งวิถียุทธ์ ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวและยิ้มเมื่อได้ยินความมั่นใจที่แทบจะเรียกได้ว่ามืดบอดของซูหลี่ สายตาของเขากวาดผ่านจางโซ่วหยง จื่อซ่าง และอัจฉริยะรุ่นเยาว์คนอื่นๆ ในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เก้าอย่างรวดเร็ว... เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้จะเป็นคู่ต่อสู้สุดท้ายของเขา หากเขาต้องการได้อันดับที่ดีในการประลองยุทธ์ของราชวงศ์ต้าฮั่น เขาก็ต้องแข่งขันกับคนเหล่านี้เพื่อให้ได้มันมา ในตอนนี้ เขายังไม่รู้ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขา รู้เพียงว่าพวกเขาคือนักรบในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เก้าเท่านั้น ปัง! เสียงระเบิดดังสนั่นอีกครั้ง มันคือระลอกคลื่นที่สามที่เกิดจากการเข้าปะทะกันของชายชราทั้งสอง และมันส่งผลให้ความกดดันที่ถาโถมลงมานั้นรุนแรงยิ่งขึ้น ทันใดนั้น มีคนอีกจำนวนหนึ่งถูกคัดออกไป ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ... เสียงระเบิดดังสนั่นต่อเนื่องไม่ขาดสาย ซึ่งทุกๆ ครั้งที่เกิดเสียงระเบิดขนาดใหญ่ขึ้น จะเป็นสัญญาณว่าความกดดันที่ปกคลุมกลุ่มอัจฉริยะรุ่นเยาว์บนท้องฟ้าเหนือลานประลองกรงเหล็กได้เพิ่มระดับขึ้นไปอีกขั้น ทำให้กลุ่มอัจฉริยะรุ่นเยาว์จำนวนมากตกอยู่ในสภาพที่อเนจอนาถขณะที่พวกเขาต้องใช้พลังต้นกำเนิด เจตจำนง และศาสตราจิตเพื่อต้านทานความกดดันนี้ ในทุกๆ ครั้ง จะมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์จำนวนมากถูกคัดออกไป ปัง! เสียงระเบิดดังขึ้นอีกครั้ง อัจฉริยะรุ่นเยาว์ห้าคนถูกคัดออก สองในนั้นเป็นคนที่ต้วนหลิงเทียนคุ้นเคย พวกเขาคืออัจฉริยะรุ่นเยาว์สองคนจากจักรวรรดิโฮลด์วินที่อยู่ในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่หก “ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะสามารถยืนหยัดอยู่ได้จนถึงที่สุด” อัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งสองจากจักรวรรดิโฮลด์วินถือได้ว่าเป็นคนรู้จักกับต้วนหลิงเทียน หลงอวิ๋น และซูหลี่ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก แต่พวกเขาก็ยังอวยพรให้ก่อนจะจากไป “ขอบใจมาก” ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าพลางกล่าวขอบคุณ หลังจากที่อัจฉริยะรุ่นเยาว์สองคนจากจักรวรรดิโฮลด์วินกลับไป ตัวแทนของจักรวรรดิโฮลด์วินซึ่งเป็นชายชราแซ่หลิวก็ถอนหายใจก่อนจะหันไปมองอ๋องหยงที่อยู่ใกล้ๆ “อ๋องหยง ดูจากสถานการณ์ในตอนนี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด อย่างน้อยสองคนจากจักรวรรดิต้าสือของท่านจะสามารถผ่านการคัดเลือกในรอบแรกนี้ไปได้” น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความอิจฉา “อืม” อ๋องหยงพยักหน้า โดยไม่รู้ตัว สายตาของเขาได้เลื่อนไปหยุดอยู่ที่หลงอวิ๋น เขาสามารถมองออกว่าด้วยความแข็งแกร่งของต้วนหลิงเทียนและซูหลี่ การผ่านรอบแรกไปนั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขา ทว่าสำหรับหลงอวิ๋นดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ค่อนข้างเหนื่อยยาก อย่างไรเสีย หลงอวิ๋นก็เป็นเพียงนักรบในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เจ็ดเท่านั้น เดิมที หลงอวิ๋นถือได้ว่าเป็นบุคคลที่โดดเด่นอย่างยิ่งที่มีระดับการบ่มเพาะในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เจ็ดด้วยอายุเท่านี้ แต่ทุกคนในกลุ่มอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นสุดยอดอัจฉริยะของราชวงศ์ต้าฮั่น หลงอวิ๋นจึงดูธรรมดาไปเล็กน้อยเมื่ออยู่ท่ามกลางพวกเขา ในขณะนี้ อัจฉริยะรุ่นเยาว์เกือบทุกคนบนท้องฟ้าเหนือลานประลองกรงเหล็กต่างก็มีระดับการบ่มเพาะตั้งแต่ขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เจ็ดขึ้นไป และคนเหล่านี้มีจำนวนมากกว่า 30 คน “ยอดฝีมือช่างมากมายราวมวลเมฆในราชวงศ์ต้าฮั่นจริงๆ” ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงเมื่อเห็นภาพนี้ เพราะหากรวมตัวเขา ซูหลี่ และหลงอวิ๋นแล้ว มีคนไม่ถึง 10 คนจากจักรวรรดิต่างๆ ที่อยู่ในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เจ็ดขึ้นไป กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีคนมากกว่า 20 คนจากกลุ่มอัจฉริยะ 30 กว่าคนที่อยู่ในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เจ็ดขึ้นไปนั้นมาจากขุมพลังต่างๆ ภายในราชวงศ์ต้าฮั่นนั่นเอง ปัง! ระลอกคลื่นพลังต้นกำเนิดที่แผ่ออกมาจากชายชราทั้งสองยังคงปะทะกัน การปะทะกันแต่ละครั้งจะทำให้ความกดดันที่รุนแรงแผ่ซ่านออกมาพร้อมกับการปะทะ และความกดดันชั้นแล้วชั้นเล่าก็กดทับลงไปยังอัจฉริยะ 30 กว่าคนในที่นั้น โดยมีจุดประสงค์เพื่อคัดคนออกไปอีก 10 กว่าคน ทว่าในครั้งนี้ ไม่มีใครถูกคัดออก เหล่านักรบในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่แปดยังคงรับไหว แต่บรรดานักรบในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เจ็ดนั้นเรียกได้ว่าต้องใช้แรงกายแรงใจทุกหยาดหยดในร่างกายในขณะนี้ เพื่อไม่ให้ตนเองถูกกดให้ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ท่ามกลางนักรบในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เจ็ด มีเพียงเฟิ่งเทียนอู๋และหลงอวิ๋นเท่านั้นที่ดูเหมือนจะยังคงสบายๆ “ดาบวิญญาณในมือของหลงอวิ๋นคือดาบวิญญาณระดับสาม!” คิ้วของต้วนหลิงเทียนเลิกขึ้น เขามองออกว่าเหตุผลที่หลงอวิ๋นสามารถสบายๆ ได้เหมือนกับเทียนอู๋ เป็นเพราะเขาครอบครองศาสตราจิตระดับสามไว้ในมือนั่นเอง ในตอนนี้ แส้วิญญาณระดับสามที่ต้วนหลิงเทียนหลอมให้ได้ปรากฏขึ้นในมือของเทียนอู๋ ขณะที่นางพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้านทานความกดดันที่ถาโถมลงมาจากฟากฟ้า เนื่องจากมีผู้คนอยู่บนท้องฟ้าเป็นจำนวนมาก เงาร่างมังกรเขาโบราณจึงเบียดเสียดกันจนแทบจะแยกไม่ออกว่าเป็นของใคร ดังนั้นจึงมีคนไม่มากนักที่สังเกตเห็นความผิดปกติของศาสตราจิตในมือของหลงอวิ๋นและเฟิ่งเทียนอู๋ ปัง! ปัง! ปัง! เสียงระเบิดขนาดใหญ่ดังขึ้นอีกสามครั้งต่อเนื่องกันในระยะเวลาสั้นๆ ในเวลาเดียวกัน เหลือเพียง 20 คนเท่านั้นท่ามกลางกลุ่มอัจฉริยะรุ่นเยาว์บนท้องฟ้าของลานประลองกรงเหล็ก... ผลลัพธ์สุดท้ายได้ปรากฏออกมาแล้ว “ฟู่ว!” ทันทีที่ผลลัพธ์ออกมา เฟิ่งเทียนอู๋ก็เก็บแส้วิญญาณระดับสามในมือของนางและถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จากนั้นสายตาของนางก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่ต้วนหลิงเทียนที่อยู่ใกล้ๆ โดยไม่ได้ตั้งใจ ดวงตาคู่สวยของนางเต็มไปด้วยความอ่อนโยนที่นุ่มนวลประดุจสายน้ำ เมื่อเทียบกับหลงอวิ๋น เฟิ่งเทียนอู๋ถือได้ว่าอยู่ในสภาพที่ดีกว่ามาก นั่นเป็นเพราะเจตจำนงแห่งไฟที่นางทำความเข้าใจนั้นแข็งแกร่งกว่าเจตจำนงแห่งดาบของหลงอวิ๋น สีหน้าของหลงอวิ๋นดูค่อนข้างซีดเผือด และร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย แน่นอนว่าหลงอวิ๋นไม่ใช่คนที่อยู่ในสภาพที่อเนจอนาถที่สุด คนที่น่าเวทนาที่สุดคืออัจฉริยะรุ่นเยาว์อีกเจ็ดคนที่อยู่ในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เจ็ด เป็นเพราะรากฐานของพวกเขาดีกว่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์คนอื่นๆ เล็กน้อย พวกเขาจึงสามารถก้าวเข้าสู่รอบต่อไปได้สำเร็จ อัจฉริยะทั้งเจ็ดคนในตอนนี้โชกไปด้วยเหงื่อ และหอบหายใจอย่างหนักหน่วงไม่หยุด ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้มา 3,000 กระบวนท่ากับใครบางคน “พวกเจ้าทั้ง 20 คนได้ผ่านเข้ารอบ... พักผ่อนเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง การคัดเลือกรอบที่สองจะดำเนินต่อ! การคัดเลือกรอบที่สองจะเป็นการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งในการเข้าร่วมการประลองยุทธ์ของสิบราชวงศ์โดยตรง” หนึ่งในชายชราทั้งสองกล่าวออกมาอย่างช้าๆ ในเวลานั้น กลุ่มอัจฉริยะรุ่นเยาว์บนท้องฟ้าเหนือลานประลองกรงเหล็กก็ทยอยจากไปทีละคน “ต้วนหลิงเทียน ข้าจะเหยียบย่ำเจ้าไว้ใต้เท้าของข้า และขยี้ศักดิ์ศรีของเจ้าตามใจชอบ...” ก่อนจะจากไป จื่อซ่างปรายตามองต้วนหลิงเทียนอย่างดุร้ายและสาบานในใจ “หืม?” ต้วนหลิงเทียนขมวดคิ้วเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่เหมือนกับอสรพิษร้ายที่จ้องมองมายังเขาด้วยเจตนาร้าย เมื่อเขาหันกลับไปมอง ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตร่างที่กำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่รับรองระดับหนึ่งซึ่งเป็นของราชวงศ์ “จื่อซ่าง!” เพียงแวบเดียว ต้วนหลิงเทียนก็จำเสียงนี้ได้ มันคือเงาร่างของอดีตคุณชายพิณแห่งราชอาณาจักรต้าชาง ‘จื่อซ่างดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก... หากเป็นเขาเมื่อก่อน เขาคงจะเป็นเหมือนไป่เหอที่พูดเรื่องไร้สาระต่อหน้าข้า! ตอนนี้เขากลับไม่พูดอะไรสักคำ และซ่อนความเกลียดชังไว้ในใจแทน’ ‘อาจกล่าวได้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาได้เปลี่ยนจากสัตว์ป่าที่กำลังบ้าคลั่งไปเป็นอสรพิษร้ายที่กำลังซุ่มดักรออยู่ในเงามืดแล้ว’ เมื่อคิดจบ ต้วนหลิงเทียนก็รู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยในใจ หากจื่อซ่างคำรามใส่เขาเหมือนคนบ้าและพูดถึงการฆ่าเขา ต้วนหลิงเทียนคงจะไม่คิดอะไรมาก แต่จื่อซ่างในตอนนี้ช่างสงบเยือกเย็น และนั่นทำให้เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของอันตราย ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้ เขามีความรู้สึกที่รุนแรงในส่วนลึกว่าจื่อซ่างในตอนนี้ดูน่ากลัวยิ่งกว่าองค์ชายรองไป่เหอเสียอีก “พวกเรากลับกันเถอะ” ซูหลี่ร้องเรียกต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า จากนั้นเขาก็มองไปที่เฟิ่งเทียนอู๋แล้วหัวเราะผ่านการส่งกระแสเสียง “เทียนอู๋ อย่าลืมวางเดิมพันข้างข้าล่ะตอนที่ข้าลงสนาม” “ไม่ต้องห่วงหรอกพี่ต้วน” เฟิ่งเทียนอู๋ตอบกลับพร้อมรอยบุ๋มที่แก้มอันงดงาม ต่อมา ต้วนหลิงเทียนและซูหลี่ก็เคลื่อนกายเคียงข้างกันเพื่อมุ่งหน้าไปยังพื้นที่รับรองระดับสองที่กลุ่มคนจากจักรวรรดิต้าสือนั่งอยู่ ในระหว่างทาง ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นสายตาที่ดุดันสองคู่ที่จ้องเขม็งมาที่เขา เมื่อหันไปเพียงเล็กน้อย ต้วนหลิงเทียนก็พบเจ้าของสายตาทั้งสองคู่ ไป่เหอ และ เย่เซียว ‘เย่เซียวคงอยากจะล้างแค้นให้น้องชายของเขา’ ต้วนหลิงเทียนไม่แปลกใจเลยที่ไป่เหอต้องการจะเป็นศัตรูกับเขา และสายตาของเขาก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่เย่เซียวขณะที่คาดเดาในใจ “ต้วนหลิงเทียน, ซูหลี่, หลงอวิ๋น... ยินดีด้วย” หลังจากที่ทั้งสามคนกลับมา อ๋องหยงและเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของจักรวรรดิต้าสือต่างก็เข้ามาแสดงความยินดีกับพวกเขา “ยินดีด้วยนะ” ตัวแทนของจักรวรรดิโฮลด์วินที่นั่งอยู่ด้านข้างกล่าวแสดงความยินดีกับพวกเขาทั้งสามคนพร้อมกับกลุ่มอัจฉริยะจากโฮลด์วิน “ขอบใจมาก” ต้วนหลิงเทียนและซูหลี่ยิ้มบางๆ พลางตอบกลับ มีเพียงหลงอวิ๋นเท่านั้นที่มีสีหน้ามืดมนขณะที่เขากลับไปยังที่นั่งของตนด้วยดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับ ซึ่งสิ่งที่เขาคิดอยู่นั้นเป็นปริศนา “น้องหลิงเทียน แม้ว่าข้าจะรู้ว่าความแข็งแกร่งของเจ้าไม่ธรรมดา แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าเจ้าจะเป็นนักรบในขอบเขตปฐมสุญตาขั้นที่เก้าจริงๆ” เซียงอิงที่นั่งอยู่ข้างอ๋องหยงมองไปที่ต้วนหลิงเทียนพลางถอนหายใจ คำพูดของเซียงอิงทำให้กลุ่มอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของจักรวรรดิต้าสือรู้สึกเช่นเดียวกัน “ใช่แล้ว ต้วนหลิงเทียน... ข้าไม่เคยคิดเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา” “ดูเหมือนว่าเจ้าจะปกปิดความแข็งแกร่งของเจ้าไว้เมื่อหนึ่งปีก่อนใช่หรือไม่?” “นั่นสิ! เจ้าไม่คิดว่าปกปิดมากเกินไปหน่อยหรือ?” “หากเจ้าลงมือเมื่อหนึ่งปีก่อน โม่เสวียนคงไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว” ... หลังจากที่กลุ่มอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของจักรวรรดิต้าสือได้เห็นความแข็งแกร่งของต้วนหลิงเทียน พวกเขาก็ย่อมคิดว่าต้วนหลิงเทียนได้ออมมือไว้เมื่อหนึ่งปีก่อน และเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้โม่เสวียนได้รับเกียรติเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของจักรวรรดิต้าสือ ‘ปกปิดความแข็งแกร่งงั้นหรือ?’ คำพูดของทุกคนทำให้มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุก เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาต้องใช้ดาบวิญญาณระดับสี่เพื่อแลกเปลี่ยนผลไม้วิญญาณสำหรับนักรบขอบเขตเซียนปฐม (Void Prying) จากโม่เสวียน หากเขาสามารถเอาชนะโม่เสวียนได้ในตอนนั้น เขาจะมีความจำเป็นอะไรที่ต้องทำเช่นนั้นกัน?