บทที่ 697: การศึกชิงอันดับที่ 7 เมื่อเผชิญกับการท้าทายของเฟิ่งเทียนอู่ แววตาของหลงอวิ๋นก็สั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยยอมรับความพ่ายแพ้ออกมาตรงๆ เขาได้ประจักษ์ในความแข็งแกร่งของเฟิ่งเทียนอู่ด้วยตาตนเองแล้ว แม้เขาจะมีความมั่นใจในความสามารถของตนเองอย่างยิ่งยวด แต่ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของทั้งคู่กลับทำให้เขารู้สึกถึงความไร้พลังอย่างไม่อาจเลี่ยง ไม่เพียงแต่หญิงสาวชุดแดงที่อายุยังน้อยอย่างน่าตกใจผู้นี้จะมีระดับพลังฝึกตนที่สูงกว่าเขาเท่านั้น แต่ความเข้าใจในเจตจำนงของนางยังล้ำลึกกว่า และแม้แต่ศัสตราวุธวิญญาณระดับสามที่อยู่ในมือของนางก็ยังทรงพลังยิ่งกว่าของเขา เขาเห็นอานุภาพของศัสตราวุธวิญญาณระดับสามในมือของหญิงสาวมาแล้ว มันคืออาวุธระดับสามที่สามารถเพิ่มพูนพลังโจมตีได้ถึง 70% มันทรงพลังกว่าศัสตราวุธวิญญาณระดับสามในมือของเขามากนัก ปัจจัยทั้งหมดนี้ทำให้ความแข็งแกร่งโดยรวมของเขาด้อยกว่าหญิงสาวผู้นี้มาก และไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องฝืนสู้กันให้เสียเวลา ความแข็งแกร่งของนางเพียงพอที่จะบดขยี้เขาได้อย่างง่ายดาย "ซูหลี่!" หลังจากหลงอวิ๋นยอมแพ้ สายตาของเฟิ่งเทียนอู่ก็เลื่อนไปที่ซูหลี่ นางพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย เมื่อเทียบกับหลงอวิ๋นแล้ว นางปฏิบัติต่อซูหลี่ด้วยความสุภาพมากกว่า เหตุผลทั้งหมดเป็นเพราะนางรู้ดีว่าซูหลี่เป็นสหายของต้วนหลิงเทียน ทว่าซูหลี่ไม่ได้ยอมแพ้เหมือนหลงอวิ๋น เมื่อเผชิญกับการท้าทายของเฟิ่งเทียนอู่ เขาก็หาได้มีความเกรงกลัวไม่ ร่างของเขาทะยานออกไปยืนประจันหน้ากับนางทันที "คุณหนูเทียนอู่" ซูหลี่พยักหน้าให้เฟิ่งเทียนอู่ "ข้ารู้ว่าท่านเป็นสหายของพี่ใหญ่ต้วน... แต่ข้าตั้งใจมั่นแล้วว่าจะต้องคว้าอันดับที่เจ็ดในการประลองยุทธ์ของราชวงศ์ในวันนี้มาให้ได้!" เฟิ่งเทียนอู่กล่าวกับซูหลี่ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "ข้าเองก็เช่นกัน" ซูหลี่ไม่มีเจตนาที่จะออมมือหรือสุภาพจนเกินควรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฟิ่งเทียนอู่ ผู้ซึ่งงดงามราวกับเทพธิดาที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ เขามองนางราวกับไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับหญิงงามที่ไร้ผู้เทียมทาน แต่เหมือนมองคนธรรมดาที่ไม่อาจธรรมดาไปมากกว่านี้ได้อีกแล้ว ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน และสามารถดึงดูดสายตาของทุกคนในที่แห่งนั้นได้อย่างอยู่หมัด เฟิ่งเทียนอู่ บุตรสาวของนายท่านใหญ่ตระกูลเฟิ่ง เมื่อนางเปิดเผยความสามารถเป็นครั้งแรกในวันนี้ นางก็ได้แสดงความแข็งแกร่งที่น่าตกตะลึงออกมา ระดับพลังฝึกตนขอบเขตปฐมว่างเปล่าขั้นที่แปด เจตจำนงแห่งไฟระดับแปด และแส้วิญญาณระดับสามที่เพิ่มพูนพลังได้ถึง 70% ส่วนซูหลี่ อัจฉริยะหนุ่มจากจักรวรรดิศิลาดำ มีระดับพลังฝึกตนและเจตจำนงที่ทัดเทียมกับเฟิ่งเทียนอู่ แต่จนถึงขณะนี้ ในสายตาของฝูงชนในลานประลองกรงเหล็ก ศัสตราวุธวิญญาณที่ซูหลี่เปิดเผยออกมามีเพียงกระบี่วิญญาณระดับสี่เท่านั้น "ซูหลี่จากจักรวรรดิศิลาดำผู้นี้มีระดับพลังฝึกตนและเจตจำนงที่ไม่เลวเลย ไม่ได้ด้อยไปกว่าคุณหนูเทียนอู่... แต่ศัสตราวุธวิญญาณในมือเขาเป็นเพียงกระบี่ระดับสี่ ดังนั้นเขาต้องตกเป็นรองอย่างแน่นอน" "กระบี่วิญญาณระดับสี่นั้นเทียบไม่ได้เลยกับแส้วิญญาณระดับสามในมือของคุณหนูเทียนอู่... ที่สำคัญที่สุด แส้วิเศษในมือของคุณหนูเทียนอู่สามารถเพิ่มพูนพลังได้ถึง 70%!" "ความแตกต่างของศัสตราวุธวิญญาณนั้นมากเกินไป... ซูหลี่ไม่มีทางชนะในการต่อสู้นี้ได้เลย" ... แทบจะทุกคนในกลุ่มผู้ชมรอบลานประลองกรงเหล็กต่างไม่เชื่อมั่นในตัวซูหลี่ ทว่าเมื่อเผชิญกับความกังขาของฝูงชน สีหน้าของซูหลี่กลับยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง "ซูหลี่ ข้าจะไม่ใช้ศัสตราวุธวิญญาณระดับสามในการต่อสู้กับท่าน" เฟิ่งเทียนอู่กล่าวกับซูหลี่ คำพูดของนางช่างตรงไปตรงมาและใจกว้างราวกับบุรุษ ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งลานประลองกรงเหล็กต่างตกอยู่ในความฮือฮา "คุณหนูเทียนอู่ช่างคู่ควรที่เป็นบุตรสาวของท่านอู่เต้า นางช่างเที่ยงธรรมและเปิดเผย ไม่ยอมเอาเปรียบซูหลี่ด้วยเรื่องอาวุธ" "ข้าชักจะอิจฉาต้วนหลิงเทียนแห่งจักรวรรดิศิลาดำมากขึ้นทุกทีแล้ว... เขามีความสามารถอะไรกันแน่ ถึงได้รับความรักจากสตรีที่ยอดเยี่ยมเช่นคุณหนูเทียนอู่?" "เจ้าถามว่าต้วนหลิงเทียนมีความสามารถอะไรอย่างนั้นรึ? ตัวเจ้าเทียบเขาไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้วเลยด้วยซ้ำ" ... การสนทนารอบลานประลองเริ่มเบี่ยงเบนไปหาต้วนหลิงเทียนโดยไม่รู้ตัว มีหลายคนพูดจาให้ร้ายเขา และก็มีอีกหลายคนที่รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจแทน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนที่ชื่นชมต้วนหลิงเทียนจากก้นบึ้งของหัวใจ 'เทียนอู่กับเจ้าซูหลี่กำลังประลองชิงอันดับกันอยู่แท้ๆ แต่พวกเขากลับลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วยเสียอย่างนั้น...' ต้วนหลิงเทียนมีสีหน้าแปลกพิกล เขารู้สึกเหมือนถูกลูกหลงจากการปะทะกันทางคำพูด ข้าไปล่วงเกินใครที่ไหนกัน? "ไม่จำเป็น!" เมื่อได้ยินคำกล่าวที่ตรงไปตรงมาของเฟิ่งเทียนอู่ ซูหลี่กลับส่ายหน้าปฏิเสธ ในขณะที่เฟิ่งเทียนอู่กำลังแสดงสีหน้ามึนงง กระบี่ยาวสามฟุตที่มีแสงเรืองรองไหลเวียนอยู่รอบตัวใบดาบก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าในมือของซูหลี่ "นี่ไม่ใช่กระบี่วิญญาณที่ซูหลี่ใช้ก่อนหน้านี้!" ในเวลาไม่นาน ก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ ในขณะเดียวกัน พลังต้นกำเนิดก็ปรากฏขึ้นในมือของซูหลี่ก่อนจะหลอมรวมเข้าไปในกระบี่ยาวในมือ ทันใดนั้น เงาร่างของมังกรเขาโบราณ 11 ตัวก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ตามมาด้วยเงาร่างมังกรเขาโบราณอีก 7 ตัว และแมมมอธโบราณอีกกว่า 4,000 ตัว "พลังเพิ่มพูน 68%... กระบี่วิญญาณระดับสาม!" "ซูหลี่ก็มีศัสตราวุธวิญญาณระดับสามด้วยงั้นรึ? ให้ตายเถอะ! วันนี้เป็นการชุมนุมของอาวุธระดับสามหรืออย่างไร?" "ไม่ใช่ว่าราชวงศ์ต้าฮั่นของพวกเรามีศัสตราวุธวิญญาณระดับสามเพียงชิ้นเดียวหรอกหรือ? ยิ่งกว่านั้น อาวุธชิ้นนั้นก็น่าจะอยู่ในความครอบครองของเชื้อพระวงศ์ไม่ใช่รึ?" ... เมื่อกระบี่วิญญาณระดับสามปรากฏขึ้นในมือของซูหลี่ ลานประลองกรงเหล็กทั้งหมดก็ตกอยู่ในความโกลาหลอีกครั้ง หากจะบอกว่ามีใครที่ไม่ประหลาดใจในตอนนี้ คนผู้นั้นก็คือต้วนหลิงเทียน เขาได้ยินมานานแล้วว่าซูหลี่และหลงอวิ๋นครอบครองศัสตราวุธวิญญาณระดับสามอยู่ ดังนั้นแม้เขาจะเห็นซูหลี่ชักกระบี่ระดับสามออกมาด้วยตาตนเอง เขาก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร "น้องต้วน ศัสตราวุธวิญญาณระดับสามทั้งสามชิ้นในมือของพวกเขา ถูกสร้างขึ้นโดยช่างหลอมอาวุธระดับสามที่หนุนหลังเจ้าอยู่ใช่หรือไม่?" สีหน้าที่สงบนิ่งของต้วนหลิงเทียนถูกสังเกตเห็นโดยเซี่ยงอิง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามผ่านการส่งกระแสจิต และน้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความกังวลเล็กน้อย ต้วนหลิงเทียนประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้รับกระแสจิตจากเซี่ยงอิง ก่อนจะตอบกลับไปหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขารู้ว่าเซี่ยงอิงกำลังคิดมากเกินไป "ท่านเจ้าสำนักเซี่ยง ท่านคิดมากไปแล้ว" ต้วนหลิงเทียนตอบตามความจริง "ข้าคิดมากไปงั้นรึ?" เซี่ยงอิงชะงักไปก่อนจะถามต่อ "ข้าคิดมากไปจริงๆ หรือ? ไม่ว่าจะเป็นคุณหนูเทียนอู่จากตระกูลเฟิ่ง หรือซูหลี่และหลงอวิ๋นที่เป็นอัจฉริยะหนุ่มจากจักรวรรดิศิลาดำ ทั้งหมดดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับเจ้ามิใช่หรือ?" "นั่นก็ใช่" ต้วนหลิงเทียนไม่ได้ปฏิเสธ "ทั้งสามคนมีความสัมพันธ์กับข้าไม่มากก็น้อย... แต่มีเพียงศัสตราวุธวิญญาณระดับสามของเทียนอู่เท่านั้นที่หลอมโดยช่างหลอมอาวุธระดับสามที่อยู่เบื้องหลังข้า ส่วนของซูหลี่และหลงอวิ๋นนั้นไม่เกี่ยวกับข้าเลย" "ยิ่งไปกว่านั้น ในบรรดาสองคนนั้น ข้าเป็นสหายกับซูหลี่ และอาจจะขอให้ช่างหลอมอาวุธช่วยหลอมอาวุธให้เขาได้ แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะช่วยหลงอวิ๋น" ต้วนหลิงเทียนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา เซี่ยงอิงไม่ได้สงสัยในคำพูดนี้ แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยความตกตะลึงว่า "น้องต้วน ช่างหลอมอาวุธระดับสามที่อยู่เบื้องหลังเจ้านั้นเป็นบุคคลที่เหนือธรรมดาจริงๆ! เขาสามารถหลอมศัสตราวุธวิญญาณระดับสามที่เพิ่มพูนพลังได้ถึง 70% เหมือนอาวุธในมือของคุณหนูเทียนอู่ได้" "เขาก็พอตัวอยู่" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า โชคดีที่เขาหน้าหนาพอ ไม่อย่างนั้นเขาคงจะเขินอายจนหน้าแดงจากการถูกชมเชยขนาดนี้ไปแล้ว "ศัสตราวุธวิญญาณระดับสามอีกชิ้น!" บนที่นั่งชมชั้นเลิศของราชวงศ์ต้าฮั่น มุมปากขององค์จักรพรรดิกระตุกเบาๆ ความสง่างามที่เคยมีเหือดหายไปสิ้น แม้จะมีสถานะสูงส่งในราชวงศ์ต้าฮั่น แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงในขณะนี้ "เป็นคนจากจักรวรรดิศิลาดำอีกแล้ว!" ชายชราชุดดำอุทานออกมาอย่างเหลือเชื่อ "โชคชะตาของคนจากจักรวรรดิศิลาดำช่างโดดเด่นจริงๆ" ไป่ห่าวที่เงียบมาตลอดกล่าวออกมาเป็นครั้งคราว และน้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ส่วนจื่อซางและจื่อเหยียนกลับไม่ได้พูดอะไร ทว่าความโลภในดวงตาของไป่เหอที่นั่งอยู่ข้างจื่อเหยียนนั้นกลับพุ่งสูงขึ้นยิ่งกว่าตอนที่หลงอวิ๋นชักดาบระดับสามออกมาเสียอีก "ศัสตราวุธวิญญาณระดับสามอีกชิ้น... แถมยังเป็นกระบี่วิญญาณระดับสามด้วย!" ตัวเขาเองก็ใช้กระบี่และมีความเข้าใจในเจตจำนงแห่งกระบี่ เมื่อเทียบกับดาบระดับสามแล้ว เขาปรารถนากระบี่วิญญาณระดับสามมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด "ซูหลี่รึ?" แววตาของไป่เหอเต็มไปด้วยความละโมบ ทว่าในไม่ช้า เสียงคำพูดชุดหนึ่งก็ดังเข้ามาในหูของไป่เหอ ราวกับถูกน้ำเย็นจัดราดรดใส่ "ไป่เหอ เจ้าอย่าได้คิดแม้แต่จะแตะต้องศัสตราวุธวิญญาณระดับสามในมือของหลงอวิ๋นและซูหลี่เป็นอันขาด!" ไป่เหอจำได้ทันทีว่าเป็นกระแสจิตจากเสด็จพ่อของเขา องค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าฮั่น องค์จักรพรรดิย่อมสังเกตเห็นความโลภที่ฉายชัดในแววตาของไป่เหออย่างแน่นอน "ทำไมล่ะพ่ะย่ะค่ะ?" ไป่เหอขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น และตอบกลับด้วยความไม่ยินยอม "เหอะ!" จักรพรรดิแค่นเสียงผ่านกระแสจิต และกล่าวด้วยความผิดหวังเล็กน้อย "เจ้าไม่หัดคิดให้ดีๆ บ้างหรือ? ทำไมเขาถึงครอบครองศัสตราวุธวิญญาณระดับสามได้? เจ้าคิดว่ามันหล่นมาจากฟ้าเหมือนขนมร่วงลงมาอย่างนั้นรึ? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเป็นเพียงคนจากจักรวรรดิเล็กๆ แต่กลับมีความแข็งแกร่งขนาดนี้ เจ้าคิดว่าไม่มีผู้เชี่ยวชาญหนุนหลังพวกเขาอยู่จริงๆ หรือ?" คำกล่าวของจักรพรรดินั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ทำให้ไป่เหอเริ่มเกิดความลังเล ในขณะเดียวกัน นอกเหนือจากการใช้กระบี่วิญญาณระดับสามแล้ว ซูหลี่ก็ได้ปลดปล่อยเจตจำนงแห่งกระบี่ระดับแปดที่เขาเข้าใจออกมาโดยตรง เพียงครู่เดียว ซูหลี่ก็เลือกที่จะโจมตีก่อนเพื่อชิงความได้เปรียบ ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ... ภาพเงากระบี่พุ่งออกไปทั้งในแนวตั้งและแนวนอน ราวกับเงาที่โถมเข้าหาเฟิ่งเทียนอู่ ในอีกด้านหนึ่ง แส้วิญญาณระดับสามในมือของเฟิ่งเทียนอู่ก็สั่นไหว ก่อนจะขดลวดรอบกายอันสง่างามและบอบบางของนาง พร้อมกับเริ่มสั่นสะเทือน และก่อตัวเป็นปราการแสงสีแดงฉานขึ้นมาอีกครั้ง ปราการแสงสีแดงฉานนี้เปรียบเสมือนลูกไฟขนาดยักษ์ที่ปกป้องเฟิ่งเทียนอู่เอาไว้ภายใน เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ... กระบี่วิญญาณระดับสามในมือของซูหลี่ฟาดฟันเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง มันตกลงมาราวกับดวงดาวดวงเล็กๆ บนท้องฟ้าที่พุ่งเข้าหาลูกไฟที่ปกคลุมร่างกายของเฟิ่งเทียนอู่ ทุกครั้งที่กระบี่วิญญาณฟาดฟันลงไป ลูกไฟยักษ์นั้นจะหดตัวลงเล็กน้อย แน่นอนว่าหากมองด้วยตาเปล่า ย่อมเป็นการยากยิ่งที่จะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของลูกไฟนั้น ในที่สุด ภายใต้สายตาของทุกคน ลูกไฟนั้นก็เคลื่อนที่ถอยห่างออกไป เฟิ่งเทียนอู่ตระหนักดีว่านางไม่อาจตกเป็นฝ่ายรับต่อไปได้ ไม่อย่างนั้นนางจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน... แม้ว่าทักษะยุทธ์สายป้องกันจะสามารถแก้ไขสถานการณ์คับขันได้ในทันที แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้มันตั้งแต่ต้นจนจบ สิ่งที่นางต้องการในการประลองชิงอันดับครั้งนี้ไม่ใช่การเสมอกับซูหลี่ แต่นางต้องการเอาชนะเขาให้ได้ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่นางจะสามารถยึดครองอันดับเจ็ดในการประลองยุทธ์ครั้งนี้ เหมือนที่นางเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ นางมุ่งมั่นที่จะคว้าอันดับที่เจ็ดมาให้ได้! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ... ในที่สุด เฟิ่งเทียนอู่ก็เป็นฝ่ายโจมตี แส้วิญญาณระดับสามในมือของนางตวัดออกไป กลายเป็นภาพเงาแส้อันหนาแน่นที่ฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงเข้าหาซูหลี่ เงาแส้เหล่านี้ปกคลุมไปทั่วทั้งฟ้าดินขณะที่มันฟาดลงมา ราวกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำ "บุปผาโปรยปราย?" ต้วนหลิงเทียนชะงักไปเมื่อเห็นฉากนี้ และอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงเหตุการณ์ตอนที่เขาพบกับเฟิ่งเทียนอู่เป็นครั้งแรกที่เมืองรังฟีนิกซ์