บทที่ 242: การลงทัณฑ์ผู้สอน - 1 ในขณะที่การ ‘สอบสวน’ ของลิลลี่และลีโอยังคงดำเนินต่อไป สายตาอันเฉียบคมของบร็อคก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง "หัวหน้า! อย่าให้วอรินไปถึงไลฟ์เบรซเล็ตของเขา!" เขาตะโกนเตือน ลีโอตอบสนองในทันที เขาบิดแขนของวอรินออกพร้อมกับล็อกข้อมือของอีกฝ่ายไว้แน่น ในจังหวะที่มือของวอรินกำลังจะแตะโดนกำไลที่รัดอยู่รอบข้อเท้าพอดี "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาแตะมัน?" ลีโอถามอย่างใจเย็น วอรินจ้องมองบร็อคด้วยสายตาอาฆาตแค้น ความเกลียดชังฉายชัดอยู่ในดวงตา แต่บร็อคกลับไม่แม้แต่จะเหลือบแลเขาสักนิด "หัวหน้าครับ การกดปุ่มบนกำไลครั้งเดียวจะเป็นการเรียกเจ้าหน้าที่สืบสวนมายังตำแหน่งของผู้ถือกำไล" บร็อคอธิบายอย่างรวดเร็ว "ส่วนถ้ากดสองครั้งจะเป็นการวาร์ปผู้ถือไปยังวิหารโดยตรงแม้ว่าจะไม่ได้บาดเจ็บก็ตาม แต่การทำแบบนั้นต้องใช้ค่าธรรมเนียม 50,000 AC และ 1 ล้าน AC ตามลำดับครับ" แววตาของลีโอหม่นแสงลง หากวอรินกดใช้งานได้สำเร็จ การสอบสวนคงต้องจบลงทันที การทรมานใครบางคนต่อหน้าเจ้าหน้าที่สืบสวนจะนำไปสู่ค่าปรับมหาศาลอย่างเลี่ยงไม่ได้ "ทำไมถึงเป็นแบบนั้น?" ลีโอถาม "ก็เพื่อป้องกันกรณีที่รุนแรงเกินไปครับ" บร็อคตอบ "เช่น การทรมานจนสภาพจิตใจแตกสลาย หรือ... กรณีข่มขืนอะไรทำนองนั้น" ขณะที่พูด สายตาของเขาก็เหลือบมองไปยังคาเรน ร่างของเธอถูกบิดเบี้ยวในมุมที่ผิดธรรมชาติ แขนขาหักงอไปในทิศทางที่ไม่ควรจะเป็น ข้อต่อหลุดออกจากเบ้าจนดูไม่ได้ น้ำตาไหลพรากอาบแก้มขณะที่เธอสะอื้นด้วยลมหายใจที่ขาดห้วง ไม่สามารถแม้แต่จะเปล่งเสียงร้องออกมาได้อีกต่อไป ลีโอพยักหน้าช้าๆ นั่นหมายความว่าการทำให้ใครบางคนเสียสติจนกู่ไม่กลับเป็นเรื่องที่ทำไม่ได้ "แต่ถ้าพวกเขาถูกพันธนาการอยู่จะกดปุ่มนั่นยังไง?" ลีโอถามต่อขณะจ้องมองวอริน "แล้วคนอื่นไม่สามารถกดให้เพื่อหวังให้ต้องเสียค่าปรับมหาศาลโดยเปล่าประโยชน์งั้นเหรอ? อย่างเช่นสถานการณ์ตอนนี้" บร็อคเริ่มอธิบายอย่างละเอียด "ไลฟ์เบรซเล็ตเชื่อมต่อโดยตรงกับสมองครับ หากมันตรวจพบว่ากำลังจะเกิดเหตุการณ์ที่ไม่สามารถแก้ไขได้ มันจะทำงานโดยอัตโนมัติ ซึ่งรวมถึงภาพลวงตาด้วยเพราะภาพลวงตาก็ส่งผลต่อสมองได้จริงไม่ต่างกัน ส่วนเรื่องที่คนอื่นจะกดปุ่มให้... มันจะไม่ทำงานครับ อ้อ แล้วถ้ากำไลถูกทำลาย ผู้สอนหรืออาจารย์จะถูกส่งมายังตำแหน่งของคุณทันที" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลิลลี่ก็อุทานออกมา ดวงตาของเธอเป็นประกาย "อ๋อ! ถึงว่าทำไมไอ้เวรไบเรลถึงถูกวาร์ปตัวไป" เธอเอียงคอเล็กน้อย "ฉันมั่นใจว่ารักษาพลังชีวิตเขาไว้ไม่ให้ตาย แต่สงสัยฉันจะไม่ได้คำนวณเรื่องสภาพจิตใจของเขา..." เธอพึมพำทิ้งท้ายก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด สายตาเหลือบกลับไปมองคาเรนราวกับกำลังตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป ความเย็นยะเยือกแล่นเข้าสู่กระดูกสันหลังของทุกคน—ยกเว้นลีโอ ลีออนและวอรินคือคนที่สั่นคลอนที่สุด *เธอคนนี้ทรมานคนจนใกล้เสียสติไปแล้วคนหนึ่ง...* ทั้งคู่ทำหน้าเหยเก ลีออนสาบานในใจว่าจะไม่มีวันหาเรื่องใส่ตัวกับเธอคนนี้เด็ดขาด ส่วนวอรินก็ได้แต่สาปแช่งตัวเอง—และพี่สาวของเขา—ที่ลากพวกเขาเข้ามาอยู่ในฝันร้ายเช่นนี้ หลังจาก ‘โน้มน้าว’ อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดวอรินก็ยอมเปิดปาก "เป็นเพราะอาจารย์ชับ!" เขากรีดร้อง ในวินาทีที่คำพูดนั้นหลุดออกมา ราวกับมีบางอย่างปริแตกในอากาศคล้ายกับกระจกที่มองไม่เห็นแตกสลายลง จู่ๆ วอรินก็กุมท้อง ความเจ็บปวดแสนสาหัสกัดกินไปทั่วร่าง ดวงตาของเขาเหลือกขึ้นบน ฟองและน้ำลายไหลทะลักออกมาจากปากราวกับน้ำแกงที่ล้นหม้อ "หัวหน้า! นั่นคือผลสะท้อนจากการทำลายสัญญามานาแบบง่ายครับ!" บร็อคตะโกน "งั้นเหรอ?" ลีโอกล่าวอย่างเย็นชา "แสดงว่าไอ้เวรนั่นรู้ตัวแล้วว่าไอ้สารเลวนี่แฉมัน ในเมื่อสอนด้วยคำพูดไม่ได้ งั้นก็คงต้องใช้การกระทำเข้าแลก" โดยไม่ลังเล ลีโอหยิบโทรศัพท์ออกมาและส่งวิดีโอของชับไปให้ทาง AAA โดยตรง ไม่ถึง 5 นาทีผ่านไป แรงกดดันมหาศาลก็กดทับลงมาจากฟากฟ้า ลีโอหรี่ตามองขึ้นไปและจำร่างที่ขี่นกอินทรีสกายเรนด์ได้ มันคือชับนั่นเอง ดวงตาของเขาแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน สีหน้าบิดเบี้ยวดูน่าเกลียด—ราวกับคนที่ไม่ได้ปลดทุกข์มาหลายวัน เสียงเกรี้ยวกราดของเขาก้องกังวานลงมาจากเบื้องบน "ไอ้สารเลว!!!! ลบวิดีโอนั่นเดี๋ยวนี้! วันนี้ข้าจะฆ่าแก!" ลีออนรู้เรื่องของชับอยู่แล้ว พวกเขาเคยคุยกันเรื่องนี้หนหนึ่งรอบกองไฟ ตอนนั้นลีออนบอกว่าความผิดนี้ไม่ได้ร้ายแรงนัก—แต่ถึงกระนั้น ค่าปรับขั้นต่ำ 2 ล้าน AC และการถูกลดตำแหน่งถาวรไปตลอดชีวิตก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ลีออนยกมือขึ้น สิงแฮมปรากฏตัวขึ้นทันที ร่างกายมหึมาของมันหดเล็กลงเหลือประมาณ 3 เมตร "สิงแฮม" ลีออนสั่งด้วยน้ำเสียงสงบ "ใช้ [ออร่าบีม]" ความสนใจของลีโอพุ่งไปที่ชื่อทักษะที่ไม่คุ้นเคยนี้ทันที แม้แต่บร็อคยังดูแปลกใจ [ออร่าบีม] เป็นทักษะที่เรียนรู้ได้เฉพาะสัตว์อสูรที่ฝึกฝนมาอย่างหนักเท่านั้น และไม่เหมือนกับการโจมตีด้วยมานา แต่มันใช้ค่าความอึด (Stamina) ทักษะประเภทออร่าขึ้นชื่อเรื่องการผลาญค่าความอึดอย่างมหาศาล สิงโตตัวนั้นอ้าปากกว้าง ลูกบอลพลังงานสีส้มเรืองแสงเริ่มก่อตัวขึ้นตรงหน้าปากของมัน สีของมันคล้ายกับออร่าที่ลีออนใช้เสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายตนเอง ด้วยความโกรธจัด ชับจึงไม่ได้สังเกตว่าสิงแฮมกำลังชาร์จการโจมตีอยู่ เขายกมือขึ้นพร้อมกับหอกทรายขนาดมหึมาที่หมุนวนก่อตัวขึ้น เม็ดทรายเสียดสีกันจนส่งเสียงกรีดร้องขณะที่มันควบแน่น ในขณะเดียวกันนกอินทรีของเขาก็ยังคงพุ่งตรงมาทางกลุ่มของลีโอด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว "ย้ากกกกก!" ชับคำรามและขว้างหอกออกไป ในวินาทีนั้นเอง สิงแฮมก็ปล่อยการโจมตีของมัน วูบบบบ! ลำแสงสีส้มโชติช่วงฉีกกระชากอากาศออกเป็นเส้นตรง พุ่งไปด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เมื่อนั้นเองที่ชับได้สติกลับมา "หึ!" เขาพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน พร้อมรีบสร้างกำแพงทรายขึ้นตรงหน้านกอินทรีของเขา ทว่า— ฉับ! หอกทรายแตกสลายทันทีที่ออร่าบีมปะทะเข้ากับมัน ลำแสงนั้นไม่แม้แต่จะชะลอความเร็วลงขณะที่พุ่งทะลวงผ่านกำแพงไป ดวงตาของชับเบิกโพลง รูม่านตาหดเล็กลงจนเหลือเพียงจุดเดียว ก่อนที่เขาจะทันได้บังคับนกอินทรีหลบ— วูบ! ราวกับลำแสงเลเซอร์ที่ทำลายเครื่องบินในหนังไซไฟ นกอินทรีตัวนั้นถูกยิงเข้าอย่างจังและหายวับไปในวินาทีต่อมา มันถูกเรียกกลับไปยังวิหารโดยบังคับ ตัวของชับร่วงหล่นลงมาจากฟ้า ดิ่งตรงลงมาหาพวกของลีโอจากความสูงกว่า 100 เมตร แทนที่จะใจเย็นลง ความโกรธของเขากลับยิ่งทวีคูณ "ไอ้พวกสวะเอ๊ยยยย!" เขากรีดร้องและยื่นมือลงด้านล่าง พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อคลื่นทรายขนาดมหึมาพุ่งขึ้นรอบตัวพวกเขา— ทว่ากลับพังทลายลงในวินาทีถัดมา "อ-อะไรกัน!?" ชับตะโกนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ความตื่นตระหนกฉายชัดบนใบหน้า แต่เขาก็รีบบังคับให้ตัวเองตั้งสติ เพื่อลดแรงกระแทกจากการตก เขายกมือขึ้นอีกครั้งและสั่งให้ทรายพุ่งขึ้นรองรับร่างของเขา ทว่าทรายเหล่านั้นกลับสูญเสียพลังทั้งหมดไปและตกลงสู่พื้นดินอย่างไร้ค่าอีกครั้ง "ม-ไม่นะ! เกิดอะไรขึ้น!?"