บทที่ 228: ตระกูลดอว์สัน เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเกรย์และเพื่อนๆ เดินออกมา หญิงสาวคนดังกล่าวก็รู้สึกประหลาดใจเมื่อสังเกตเห็นว่าเกรย์ได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่ห้าของขอบเขตต้นกำเนิดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ‘หรือว่าจะเป็นเขาที่ปลดปล่อยออร่านั่นออกมาเมื่อวานนี้?’ เธอตั้งคำถามกับตัวเอง ช่วงเวลาที่เกรย์ทะลวงผ่านระดับและการปลดปล่อยออร่านั้นช่างบังเอิญจนน่าประหลาด เธอรู้ดีว่าเมื่อวันก่อน เกรย์ยังอยู่ที่ระดับที่สี่อยู่เลย ‘ไม่น่าใช่ ออร่าที่ฉันสัมผัสได้ไม่ใช่สิ่งที่จอมเวทขอบเขตต้นกำเนิดระดับที่ห้าพึงจะมี’ เธอครุ่นคิด ออร่าที่เธอรู้สึกได้นั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าสิ่งที่จอมเวทขอบเขตต้นกำเนิดระดับที่หกจะมีเสียอีก ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถเชื่อมโยงการทะลวงผ่านของเกรย์เข้ากับออร่านั่นได้ “เธอทะลวงผ่านเมื่อวานนี้สินะ” เธอกล่าว “ใช่ครับ ผมใกล้จะทะลวงผ่านอยู่แล้วก่อนจะออกจากดินแดนทดสอบ” เกรย์ตอบกลับ “นั่นดีมาก อาณาจักรต้องการคนอย่างเธอมากขึ้น” หญิงสาวพยักหน้าซ้ำๆ ขณะพิจารณาเกรย์ “ขอบคุณสำหรับเรื่องเมื่อวานครับ” เกรย์โค้งตัวเล็กน้อย “ไม่เป็นไร ว่าแต่สัตว์เลี้ยงของเธอเป็นอย่างไรบ้าง?” หญิงสาวถามเมื่อเห็นวอยด์อยู่บนมือของเกรย์ ขณะนี้วอยด์กำลังหลับตาอยู่ มันตื่นขึ้นมาเมื่อคืนนี้ในตอนที่เกรย์และเพื่อนๆ กำลังคุยกัน แต่เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถแสดงให้คนอื่นเห็นได้ว่ามันหายดีแล้ว มันจึงต้องแกล้งหลับต่อไป “มันดีขึ้นแล้วครับ แต่คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะตื่น” เกรย์ยิ้มบางๆ “แมวของเธอมีธาตุอะไร?” หญิงสาวถามด้วยความสงสัย “ธาตุลมครับ” เกรย์ตอบส่งๆ ไป “อืม สำหรับจอมเวทธาตุลม ถือว่าเร็วใช้ได้เลยนะ” หญิงสาวมองวอยด์ต่อไป ‘ดูเหมือนพวกผู้เชี่ยวชาญขอบเขตผู้ปกครองจะเห็นมันตอนที่มันช่วยผม แต่โชคดีที่พวกเขาไม่มีความรู้เรื่องธาตุมิติ ไม่แปลกใจเลยที่เธออยากจะเอาตัววอยด์ไป เธอคงกะจะเอาไปศึกษา’ เกรย์คิดในใจ เกรย์ยิ้มโดยไม่ตอบอะไรเพิ่มเติม เขาบอกเธอไปแล้วว่าวอยด์เป็นจอมเวทธาตุลม จึงไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาต้องคอยตอบคำถามเธออีก เมื่อไม่ได้รับคำตอบใดๆ เพิ่มเติมจากเกรย์ หญิงสาวจึงหยุดถามเรื่องวอยด์อย่างรู้ความ “พวกเธอจะกลับไปที่สถาบัน หรือสนใจจะเข้าร่วมกองกำลังของอาณาจักร?” เธอถาม เมื่อพลเมืองของอาณาจักรทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดได้ พวกเขาสามารถเข้าร่วมกองกำลังของอาณาจักรได้อย่างอิสระ โดยทุกคนจะได้รับตำแหน่งตามระดับพลังและศักยภาพของตน หญิงสาวรู้สึกว่าด้วยพรสวรรค์ของเกรย์ ตำแหน่งที่เขาจะได้รับคงไม่ธรรมดาแน่ “พวกเรายังไม่ได้ตัดสินใจค่ะ” อลิซตอบ ในบรรดาทุกคน มีเพียงเกรย์และเรย์โนลด์เท่านั้นที่ไม่มีภูมิหลังโดดเด่นอะไรนัก เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของเรย์โนลด์ โอกาสที่เขาจะเข้าร่วมกองทัพนั้นมีสูงมาก เพราะมันจะช่วยเสริมฐานอำนาจให้กับตระกูลของเขา ส่วนเกรย์นั้นดูไม่เหมือนคนที่จะสนใจเรื่องอาณาจักรหรือการเข้าร่วมกองกำลังใดๆ เช่นเดียวกับเคลาส์และอลิซ เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้ “อืม เข้าใจแล้ว งั้นเดี๋ยวให้คนไปส่งพวกเธอที่เมืองหลวงนะ” หญิงสาวกล่าว “ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกเราขนาดนั้นก็ได้ครับ แค่ไปส่งที่ชายแดนอาณาจักรก็พอ” เคลาส์โบกมือปฏิเสธความคิดของหญิงสาวที่จะพาพวกเขาไปเมืองหลวง กลุ่มของพวกเขาตั้งใจจะเดินทางไปรอบๆ อาณาจักรระหว่างทางกลับสถาบัน เกรย์บอกพวกเขาเรื่องที่อยากจะกลับไปที่เมืองสีชาดเพื่อดูว่าแม่ของเขาอยู่ที่นั่นหรือไม่ หรือพอจะมีข่าวคราวของเธอหรือเปล่า “ไม่ได้หรอก มันไม่ปลอดภัยที่จะปล่อยให้พวกเธอสี่คนร่อนเร่ไปทั่วอาณาจักร โดยเฉพาะหลังจากเหตุการณ์เมื่อวาน” หญิงสาวปฏิเสธข้อเสนอของพวกเขาทันที การปล่อยให้ทั้งสี่คนอยู่ตามลำพังคงเท่ากับการส่งพวกเขาไปตาย เธอรู้สึกว่าอาณาจักรอาซูร์ยังไม่ล้มเลิกความพยายามที่จะสังหารเกรย์ ดังนั้นพวกเขาน่าจะส่งคนตามล่าพวกเขาทั้งสี่อย่างแน่นอน “เอาล่ะ งั้นไปส่งพวกเราที่เมืองสีชาดแล้วกัน” เคลาส์พูดหลังจากได้รับพยักหน้าจากเกรย์ หญิงสาวมองพวกเขาครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เธอรู้ดีว่าไม่สามารถเปลี่ยนใจพวกเขาได้ จึงทำได้เพียงตกลงที่จะพาพวกเขาไปส่งที่เมืองสีชาด ซึ่งอย่างไรเสียมันก็ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในอาณาจักร ถึงจะเป็นเมืองเล็กๆ แต่ก็นับว่าค่อนข้างปลอดภัย “นี่คือองครักษ์ที่จะร่วมทางไปกับพวกเธอ พวกเขาทุกคนอยู่ในระดับที่แปดของขอบเขตต้นกำเนิด” หญิงสาวแนะนำชายหนุ่มทั้งห้าคนให้รู้จัก ชายหนุ่มเหล่านั้นดูอายุราวๆ ยี่สิบปลายๆ ตามที่หญิงสาวบอก หลังจากพวกเขาเรียนจบจากสถาบัน พวกเขาก็เข้าร่วมกองกำลังของอาณาจักร เหตุผลที่พวกเขามีพลังถึงระดับที่แปดได้นั้นก็เพราะไอเทมที่อาณาจักรมอบให้เพื่อใช้ในการพัฒนาพลัง เกรย์และคนอื่นๆ รู้อยู่เต็มอกว่าที่เธอพูดแบบนี้ก็เพื่อพยายามดึงตัวพวกเขาให้เข้าร่วมกองกำลังของอาณาจักร นอกจากรอยยิ้มแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่ากำลังพิจารณาเรื่องนี้เลย ยกเว้นเรย์โนลด์ ‘บางทีพวกเขาอาจมาจากตระกูลใหญ่สินะ’ เธอคิด “ฉันลืมถามไป พวกเธอชื่ออะไรกันบ้าง?” หญิงสาวถาม เธออยากจะรายงานเรื่องของพวกเขาให้จักรพรรดิทราบ ถึงตำแหน่งของเธอจะไม่สูงนัก แต่เธอก็สามารถแจ้งผู้บังคับบัญชาเกี่ยวกับพวกเขาได้ เคลาส์ อลิซ และเรย์โนลด์บอกชื่อของตน เธอจำตระกูลของเคลาส์และอลิซได้อย่างง่ายดาย แต่เธอกลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตระกูลของเรย์โนลด์เลย “แล้วเธอล่ะ?” เธอหันไปมองเกรย์ “เกรย์” เกรย์กล่าว “แค่เกรย์เหรอ?” หญิงสาวอดถามไม่ได้ เกรย์มองเธอครู่หนึ่ง นามสกุลของเขาเป็นสิ่งที่เขาแทบไม่เคยพูดออกไป แม้แต่แม่ของเขาก็แทบไม่ได้ใช้มัน เขานึกขึ้นได้ว่ามันคือ ดอว์สัน แต่เนื่องจากพ่อของเขาหายไปนานมากแล้ว เขาจึงไม่ชอบพูดถึงมันเพราะมันมักจะทำให้เขานึกถึงพ่อเสมอ “ดอว์สัน เกรย์ ดอว์สัน” เขาเอ่ยอย่างแผ่วเบา ‘อืม ฉันไม่เคยได้ยินชื่อตระกูลดอว์สันจากเมืองสีชาดเลย’ เธอพยายามค้นในความทรงจำเกี่ยวกับตระกูลดอว์สันในเมืองสีชาด แต่เธอกลับไม่รู้จักใครเลยสักคน เธอใช้ความคิดอย่างหนัก แต่ก็ไม่ต่างจากตระกูลของเรย์โนลด์ เธอไม่มีข้อมูลอะไรเลย ‘บางทีพวกเขาอาจเป็นตระกูลเล็กๆ ซึ่งแบบนี้น่าจะเพิ่มโอกาสที่เขาจะตัดสินใจเข้าร่วมกองกำลังของอาณาจักรมากขึ้นนะ’ เธอคิดในใจ ในบรรดาเพื่อนของเกรย์ เธออยากได้ตัวเกรย์มากที่สุด ตามมาด้วยเรย์โนลด์ อลิซ และเคลาส์ตามลำดับ เธอจัดเคลาส์ไว้ท้ายสุดเพราะไม่เห็นเขาทำอะไรนอกจากคอยเชียร์อย่างออกรสออกชาติอยู่ข้างสนาม เธอจึงไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วเขาเก่งกาจเพียงใด “ตกลง พวกเขาจะพาเธอไปส่งที่เมืองสีชาด แต่อย่าลืมรีบกลับไปที่สถาบันล่ะ อาณาจักรอาจจะเรียกตัวพวกเธอทั้งสี่คนไปพบในไม่ช้า” เธอกล่าว มีโอกาสที่อาณาจักรจะเรียกตัวพวกเขาไปทันทีที่ได้ข่าวว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ พรสวรรค์และความโหดเหี้ยมของเกรย์จะทำให้เขากลายเป็นตัวอันตรายหากต้องอยู่บนสนามรบ นักรบธาตุของเรย์โนลด์นั้นแข็งแกร่ง และอลิซก็เป็นคนสำคัญที่มองข้ามไม่ได้ ส่วนเคลาส์นั้น... เธอยังไม่สามารถพูดอะไรเกี่ยวกับเขาได้เลย กลุ่มของพวกเขาเดินทางออกจากค่ายและมุ่งหน้าสู่เมืองสีชาดทันที การเดินทางจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันครึ่งโดยประมาณหากเดินทางโดยไม่หยุดพัก แต่เนื่องจากสัตว์ขี่ไม่สามารถบินต่อเนื่องได้นานขนาดนั้น พวกเขาจึงต้องพักระหว่างการเดินทางตามระเบียบ สองวันต่อมา ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าเมื่อนกตัวใหญ่สองตัวร่อนลงจอดที่ชายป่า พวกมันคือนกที่พาเกรย์และเพื่อนๆ เดินทางมาจากชายแดนป่าอสูร การเดินทางครั้งนี้ปลอดภัยอย่างน่าประหลาด ชายหนุ่มที่คอยคุ้มกันกลุ่มของพวกเขาไม่เชื่อเลยว่าจะเงียบสงบได้ถึงขนาดนี้ ตามที่หญิงสาวบอกพวกเขาคาดการณ์ไว้ว่าจะต้องถูกโจมตีระหว่างพาเกรย์และเพื่อนๆ มาที่นี่ แต่กลับไม่มีแม้แต่สัตว์อสูรตัวเดียวที่กล้าเข้ามาโจมตี “ขอบคุณครับ พวกเราคงต้องไปต่อแล้ว” เกรย์กล่าวขณะนำกลุ่มออกจากป่า นี่คือป่าแห่งเดียวกับที่เขาเห็นบราวน์เป็นครั้งแรก เขายังคงอดไม่ได้ที่จะมองไปยังบริเวณที่คริสทิ้งบราวน์ไว้พร้อมกับรู้สึกโหยหาอดีตเล็กน้อย สิบนาทีต่อมา “นี่คือเมืองที่เธอจากมาเหรอ?” เคลาส์ถามขณะมองไปยังประตูเมือง นี่เป็นประตูเมืองที่เล็กที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาเลย อลิซและเรย์โนลด์มองกำแพงเมืองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน แม้เรย์โนลด์จะไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่ แต่เมืองที่เขาจากมาก็ยังใหญ่กว่าเมืองสีชาด และแม้แต่เจ้าเมืองก็ยังอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิด “ใช่ครับ ผมใช้ชีวิตสิบห้าปีที่นี่” เกรย์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ เขาไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าผูกพันกับเมืองนี้มากมายนัก เพราะความทรงจำที่นี่ไม่ได้สวยหรูอะไรขนาดนั้น นอกจากแม่ของเขาแล้ว เขาก็ไม่ได้มีเพื่อนคนอื่นที่นี่เลย “ไปเถอะ เข้าไปดูกัน ผมจะพาไปดูที่ที่ผมเคยอยู่” เขาก้าวผ่านประตูเมืองเข้าไปในตัวเมือง ยามที่เฝ้าประตูเมืองต่างอยู่ในขอบเขตหลอมรวม ต่างจากประตูเมืองใหญ่ๆ อย่างเมืองจันทราหรือเมืองอื่นๆ เมืองสีชาดนั้นไม่ได้คึกคัก กิจกรรมต่างๆ แทบจะไม่มีเพราะพ่อค้าไม่ค่อยเข้ามาที่นี่ กลุ่มของพวกเขาเดินเข้าไปในเมือง เคลาส์และเรย์โนลด์มองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย ส่วนอลิซเหลือบมองรอบข้างเป็นครั้งคราว แต่ก็หันกลับมาสนใจเส้นทางของพวกเขา ในที่สุดเกรย์ก็มาถึงอาคารที่เขาเคยอาศัยอยู่ เขามองดูมัน ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมตอนที่เขาจากมา เพียงแต่เขายังคงรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป นั่นคือแม่ของเขา เขายืนอยู่ข้างถนนพลางมองดูอาคาร “ที่นี่คือที่ที่ผมเติบโตมา” คนอื่นๆ เดาได้อยู่แล้วเพราะเห็นเขายืนมองอาคารหลังนี้อยู่นาน “มันดีนะ” อลิซยิ้มอย่างอ่อนโยน เคลาส์และเรย์โนลด์มองอาคารอยู่ครู่หนึ่ง “แล้วปกติเธอทำอะไรแก้เหรอเวลาอยู่ที่นี่?” เคลาส์ถาม