Chapter 378: Black-Corner Region

Published Mar 10, 2026, 11:32 PM

Chapter 378: ดินแดนมุมมืด สามวันต่อมา ณ พื้นที่ป่าลับตาแห่งหนึ่งนอกเมืองต้าหลิง ร่างในชุดคลุมสีดำร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมา เขาเงยหน้าขึ้นมองผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนสายหลักที่รีบเร่งผ่านหน้าเขาไป หลังจากประเมินทิศทางของถนนแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นและมุ่งหน้าไปยังถนนสายหลักที่ทอดยาวไปทางทิศใต้ ฝีเท้าของร่างในชุดคลุมนั้นไม่ได้รวดเร็วแต่อย่างใด ทว่าหากมีใครสักคนที่ช่างสังเกตคอยจ้องมองเขาอยู่ พวกเขาจะพบว่าในทุกครั้งที่ร่างนั้นก้าวเท้า ร่างกายของเขากลับเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อย่างน่าประหลาดเกินกว่าหนึ่งเมตร ภาพที่เห็นดูคล้ายกับการใช้การเคลื่อนย้ายในระยะใกล้ชิด ซึ่งดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ร่างในชุดคลุมที่เดินออกมาจากป่านั้นย่อมเป็นเสี่ยวเหยียน ผู้ซึ่งหลบซ่อนตัวอยู่ภายในเพื่อหลอมโอสถที่จำเป็นต้องใช้ ด้วยความช่วยเหลือของท่านศาสตราจารย์เย้าตลอดสามวันที่ผ่านมา โอสถฟื้นฟูและโอสถรักษาบาดแผลต่างๆ ที่เขาใช้ไปจนหมดสิ้นก็ได้กลับมาเต็มแหวนเก็บของอีกครั้ง เมื่อมีโอสถสำรองเพียงพอ เสี่ยวเหยียนก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก บนทวีปโต้วชี่แห่งนี้จะมีใครบ้างเล่าที่จะออกจากบ้านไปผจญภัยโดยไม่เตรียมโอสถฟื้นฟูเหล่านี้ติดตัวไว้? อย่างไรเสีย ของพวกนี้ก็มีไว้เพื่อช่วยชีวิต "ถนนเส้นนี้มุ่งตรงไปยังชายแดน แต่ระหว่างทางมีป้อมปราการทหารที่สำคัญอยู่สามแห่ง เราไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวเจ้าเมืองของป้อมปราการสองแห่งแรก แต่ว่ากันว่ามีกองทัพสามหมื่นนายประจำการอยู่ที่ป้อมปราการแห่งสุดท้าย ยิ่งไปกว่านั้น รองผู้บัญชาการที่นั่นยังเป็นอดีตผู้อาวุโสของนิกายเมฆาเมฆา จากสิ่งที่คนในหอประมูลไปรมือบอกมา ดูเหมือนว่าเขาจะชื่อเมิ่งลี่ พลังของเขาอยู่ในระดับโต้วหลิง ในเมื่อคำสั่งจับกุมของนิกายเมฆาเมฆามาถึงเมืองต้าหลิงแล้ว ข้าคิดว่าอดีตผู้อาวุโสของนิกายเมฆาเมฆาผู้นี้ก็น่าจะได้รับข่าวแล้วเช่นกัน" เสี่ยวเหยียนเดินด้วยจังหวะที่ไม่เร็วไม่ช้า ในขณะที่ร่างกายของเขาวูบวาบไปมาบนถนนสายหลักอย่างแปลกประหลาด ทว่าในใจเขากลับคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะออกจากจักรวรรดิเจียหม่าให้สำเร็จได้อย่างไร "ในตอนนี้ แม้แต่การขยับตัวเพียงนิ้วเดียวภายในจักรวรรดิเจียหม่านับว่ายากลำบากสำหรับข้า ข้าเกรงว่าหยุนซานคงเดาได้แล้วว่าข้าจะต้องหนีออกจากจักรวรรดิ ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องให้ความสำคัญกับด่านตรวจสุดท้ายที่ชายแดนเป็นพิเศษ เป็นไปได้ว่าเมิ่งลี่อาจได้รับข้อความพิเศษจากหยุนซานไปนานแล้ว ดูท่าการจะจากไปจากที่นั่นโดยง่ายคงเป็นเรื่องยาก" ใบหน้าของเสี่ยวเหยียนถูกปิดบังไว้ภายใต้เงามืดจนหมดสิ้น เมื่อเขานึกถึงจุดที่น่าลำบากใจ คิ้วของเสี่ยวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากัน "กำแพงเมืองของป้อมปราการชายแดนแห่งนั้นใหญ่โตเกือบเท่าภูเขาขนาดย่อม ที่นั่นจะต้องมีกองกำลังนักธนูที่เชี่ยวชาญการขี่ม้าและยิงธนูเป็นจำนวนมาก รวมถึงม่านพลังตรวจจับพิเศษด้วย ในเมื่อมันถูกใช้เพื่อป้องกันชายแดน ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ป้อมปราการจะมีความสามารถในการป้องกันผู้ที่บินข้ามฟ้ามา มิฉะนั้นหากเกิดสงครามขึ้น ยอดฝีมือจากประเทศอื่นจะไม่สามารถเข้าออกได้ตามอำเภอใจหรอกหรือ? เฮ้อ ดูเหมือนว่าการจะผ่านด่านตรวจสุดท้ายนี้ไปให้ง่ายเหมือนตอนผ่านเมืองต้าหลิงคงเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว" เสี่ยวเหยียนถอนหายใจเบาๆ พร้อมกับส่ายหน้า รู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย ภายในจักรวรรดิเจียหม่ามีกฎทางทหารว่า ห้ามบินบนท้องฟ้าใกล้กับป้อมปราการทางทหารที่สำคัญแห่งใดก็ตามที่อยู่ติดชายแดน หากมีใครถูกพบเห็น พวกเขาก็น่าจะได้รับการโจมตีอย่างทำลายล้างจากทุกทิศทาง "คงทำได้เพียงก้าวไปทีละก้าวแล้วดูสถานการณ์ ถ้าหากเป็นไปไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องเสี่ยงบุกฝ่าออกไปเพียงอย่างเดียว" เสี่ยวเหยียนส่ายหน้าและหยุดจินตนาการถึงสถานการณ์ต่างๆ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่การเร่งเดินทาง แม้ระยะทางจากเมืองต้าหลิงไปยังชายแดนจักรวรรดิเจียหม่าจะไม่สั้น แต่เมื่อเทียบกันแล้วนี่ถือเป็นเรื่องเล็กน้อย หากคนธรรมดาต้องเดินเท้าหลายร้อยกิโลเมตรนี้ คงไม่มีทางไปถึงชายแดนได้ภายในเวลาสิบวันถึงครึ่งเดือน ต่อให้เสี่ยวเหยียนจะใช้ความเร็วและแอบใช้ปีกม่วงเมฆาบินบ้างในบางช่วง แต่เขาก็ยังต้องใช้เวลาถึงสามวันกว่าจะผ่านป้อมปราการทั้งสองแห่งระหว่างทางมาได้ ตามที่เสี่ยวเหยียนคาดไว้ การที่ไม่มีคนจากนิกายเมฆาเมฆาอยู่ในระดับผู้บังคับบัญชาของป้อมปราการทั้งสองแห่ง ทำให้คำสั่งจับกุมซึ่งไม่ได้รับการยอมรับจากราชวงศ์ไม่ได้ถูกติดประกาศไว้ทุกหนทุกแห่งเหมือนกับในเมืองต้าหลิง กองทหารที่ประจำการอยู่ที่นั่นก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับคำสั่งจับกุมมากนัก สิ่งนี้ทำให้เสี่ยวเหยียนสามารถผ่านป้อมปราการทั้งสองแห่งไปได้อย่างหวุดหวิดโดยไม่มีอันตรายใดๆ แม้จะผ่านป้อมปราการทั้งสองแห่งมาได้สำเร็จ แต่ความรู้สึกของเสี่ยวเหยียนก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย เพราะเขารู้ดีว่าจุดที่น่าลำบากใจที่สุดคือป้อมปราการขนาดใหญ่แห่งสุดท้ายที่รู้จักกันในชื่อ 'ด่านเจินกุ่ย' ในฐานะป้อมปราการทางทหารที่ชายแดนจักรวรรดิที่มีจุดประสงค์เพื่อข่มขวัญประเทศอื่น คำอธิบายการป้องกันที่นั่นว่าแน่นหนาราวกับตาข่ายดักปลาก็ไม่ถือว่าเกินจริงเลย ทหารทุกคนที่ประจำการอยู่ที่นั่นต่างมีประสบการณ์รบที่นองเลือดและดุเดือดในสนามรบอย่างแท้จริง พวกเขาแตกต่างจากทหารที่คอยเฝ้าเมืองภายในจักรวรรดิที่ร่างกายอ่อนแอจากการใช้ชีวิตที่หรูหราอย่างเทียบกันไม่ได้ ป้อมปราการแห่งนี้คือปราการด่านสุดท้ายที่จะพยายามขัดขวางไม่ให้เสี่ยวเหยียนออกจากจักรวรรดิเจียหม่า! หากเสี่ยวเหยียนสามารถทะลวงผ่านที่แห่งนี้ออกไปได้ เขาจะเปรียบดั่งมังกรที่แหวกว่ายลงสู่ทะเลกว้างหรือเหยี่ยวที่โผบินทะยานสู่ท้องฟ้า จะไม่มีสิ่งใดผูกมัดเขาได้อีกต่อไป ดังนั้น ครั้งนี้การฝ่าด่านนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด สองวันหลังจากผ่านป้อมปราการแห่งที่สอง ป้อมปราการขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ชายแดนจักรวรรดิเจียหม่าราวกับสัตว์ร้ายยุคดึกดำบรรพ์ ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเสี่ยวเหยียนในที่สุด เสี่ยวเหยียนยืนอยู่บนไหล่เขาและจ้องมองกำแพงเมืองขนาดใหญ่ที่ดูไม่มีที่สิ้นสุด เขาสัมผัสได้อีกครั้งถึงเสียงการฝึกซ้อมที่เป็นระเบียบซึ่งแว่วออกมาจากกำแพงเมือง และอดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ กองกำลังทหารนับหมื่นที่รวมตัวกันและพลังแห่งความดุร้ายที่พุ่งพล่านขึ้นสู่ท้องฟ้านั้น คงไม่ด้อยไปกว่ากองกำลังร่วมของนิกายเมฆาเมฆาเลย อิสระดั่งมังกรที่หวนคืนสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่อยู่ที่อีกฝั่งของกำแพงเมืองนี้ ทว่าเสี่ยวเหยียนกลับรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย ป้อมปราการขนาดใหญ่แห่งนี้เปรียบเสมือนเสือร้ายที่นอนขวางอยู่บนเส้นทาง กีดขวางการเดินทางช่วงสุดท้ายของเขา "การบินฝ่าไปไม่ใช่ทางเลือกที่ไว้ใจได้ ดูท่าข้าคงต้องลองเสี่ยงดูว่าพอจะปะปนไปกับฝูงชนได้หรือไม่" สายตาของเสี่ยวเหยียนกวาดไปบนถนนเบื้องล่างที่มีกลุ่มคนพร้อมเกวียนม้าเข้าออกอยู่เนืองๆ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ถอยหลังกลับและหายตัวไปในกลุ่มผู้คนที่พลุกพล่านในที่สุด บนถนนดินสีเหลือง กลุ่มคนขนาดใหญ่ที่มีจำนวนเกือบร้อยคนกำลังมุ่งหน้าด้วยความเร็วสูงไปยังป้อมปราการขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้า ระหว่างทางพวกเขาพ่นคำสาปแช่งที่ดังก้องไปทั่ว จากเสื้อผ้าที่เป็นเอกภาพของกลุ่มคนเหล่านี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสังกัดกลุ่มทหารรับจ้าง การที่มีคนถึงหนึ่งร้อยคนในกลุ่มทหารรับจ้างถือได้ว่าเป็นกลุ่มขนาดกลางภายในจักรวรรดิเจียหม่า เนื่องจาก 'ด่านเจินกุ่ย' อยู่ใกล้ชายแดน บรรยากาศที่วุ่นวายที่นี่จึงเป็นที่ถูกใจของกลุ่มทหารรับจ้างบางกลุ่ม พวกเขาไม่ชอบเส้นทางที่ปลอดภัยในการล่าอสูรเวทเพื่อหาเงิน แต่กลับชอบที่จะเป็นทหารรับจ้างสงครามในตำนาน กล่าวคือ การช่วยเหลือฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งในสงครามและรับรางวัลมหาศาลจากความช่วยเหลือที่ให้นั้น แม้รางวัลประเภทนี้จะมากมายมหาศาล แต่ระดับความอันตรายก็สูงมากเช่นกัน เพราะในสนามรบที่เป็นดั่งโรงฆ่าสัตว์ การที่ทหารหลายร้อยนายถูกฆ่าตายหากไม่ระวังตัวนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร หากใครเดินไปทางทิศตะวันออกของป้อมปราการหลายร้อยกิโลเมตรและผ่านประเทศหรือชนเผ่าเล็กๆ ไป ก็จะสามารถเข้าสู่ภูมิภาคพิเศษที่เป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งทวีปในชื่อ 'ดินแดนมุมมืด'! ที่นี่เนื่องด้วยสภาพภูมิศาสตร์ที่พิเศษ มันจึงเกือบจะเป็นพื้นที่ที่วุ่นวายที่สุดในทวีป ยอดฝีมือไร้นามจากทุกประเทศจะหลบหนีมาที่นี่และสร้างกฎเกณฑ์ที่ป่าเถื่อนที่สุดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากมนุษย์แล้ว ยังมีเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนในภูมิภาคนี้ เรียกได้ว่าเป็นทวีปย่อส่วนที่มีความหลากหลายสูง! ไม่มีกฎหมายใดผูกมัดผู้คนภายใน 'ดินแดนมุมมืด' มีเพียงกฎเดียวคือกฎแห่งป่า! กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผู้อ่อนแอคือเหยื่อให้ผู้แข็งแกร่งกลืนกิน! ผู้อ่อนแอไม่มีสิทธิ์ใดๆ ในสถานที่เช่นนี้! ที่นี่เป็นภูมิภาคที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง ตราบใดที่คุณต้องการ ก็จะไม่มีใครมาหยุดคุณได้แม้แต่การที่คุณจะข่มขืนผู้หญิงกลางถนนก็ตาม แน่นอนว่าเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับเรื่องนี้คือ คุณควรเลือกคนที่จะข่มขืนให้ดี มิฉะนั้นชะตากรรมของคุณอาจจะน่าสังเวชไม่น้อย ภายใน 'ดินแดนมุมมืด' ผู้หญิงบางครั้งอาจน่ากลัวยิ่งกว่าผู้ชาย เหตุผลเดียวคือพวกเธอสามารถเอาชีวิตรอดในสถานที่แห่งนี้ได้ นอกจากนี้ 'ดินแดนมุมมืด' ยังเรียกได้ว่าเป็นจุดแลกเปลี่ยนข้อมูลภายในทวีป ข้อมูลจำนวนมหาศาลหลั่งไหลออกจากที่นี่ทุกวัน หลังจากนั้นก็จะมีข้อมูลนับไม่ถ้วนหลั่งไหลจากโลกภายนอกเข้ามาข้างใน เอาล่ะ พูดให้ตรงไปตรงมาหากคุณต้องการมีชื่อเสียงและเป็นที่จดจำไปทั่วทวีป 'ดินแดนมุมมืด' อาจมอบทางลัดที่เร็วที่สุดให้คุณได้ แน่นอนว่าเงื่อนไขคือคุณจำเป็นต้องมีพลังและทุนทรัพย์ที่เพียงพอ มิฉะนั้นชีวิตของคุณคงสูญสิ้นไปก่อนที่ชื่อของคุณจะออกจากที่นี่ได้ ในฐานะภูมิภาคที่วุ่นวายซึ่งเลื่องลือไปทั่วทวีป 'ดินแดนมุมมืด' ก็สมกับชื่อเสียงนั้น ทุกวันจะมีผู้แข็งแกร่งล้มตาย และทุกวันจะมีผู้แข็งแกร่งแห่กันเข้ามาจากภายนอก ภูมิภาคนี้เต็มไปด้วยความตาย แต่ก็เต็มไปด้วยความท้าทายและสิ่งล่อใจ ในสถานที่เช่นนี้ สิ่งที่ยากจะพบเห็นได้ในโลกภายนอก เช่น เคล็ดวิชาพลังปราณชั้นสูง วิชาต่อสู้ ชุดเกราะเวทมนตร์ต่างๆ เตาหลอมโอสถ วัตถุดิบโอสถ โอสถระดับสูง และอื่นๆ อีกมากมาย สามารถทำให้ผู้คนตาลายได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีข่าวลือว่าเคล็ดวิชาพลังปราณระดับตี้เคยปรากฏขึ้นถึงสองครั้งภายในหอประมูลของ 'ดินแดนมุมมืด'! แน่นอนว่าหากใครต้องการได้สิ่งเหล่านี้มาครอบครอง ก็ต้องจ่ายราคา ราคานี้อาจเป็นเหรียญทองหรือการแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของอื่นๆ สรุปสั้นๆ คือ จะไม่มีสิ่งของอย่างพายที่ตกลงมาจากฟากฟ้าภายใน 'ดินแดนมุมมืด' อย่างแน่นอน ความรักในความวุ่นวายและเอนเอียงไปทางความมืดดูจะเป็นปัจจัยที่ซ่อนอยู่ในเชื้อสายของมนุษย์ ดังนั้นแม้ผู้คนจะรู้ว่าภูมิภาคนี้ถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายของอันตราย แต่ก็ยังคงมีผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนแห่แหนเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ระลอกแล้วระลอกเล่า จุดประสงค์ของพวกเขาอาจเป็นทางลัดสู่การมีชื่อเสียงไปทั่วทวีป หรืออาจเพื่อครอบครองเคล็ดวิชาพลังปราณระดับสูง วิชาต่อสู้ หรือโอสถภายในภูมิภาคที่วุ่นวายนี้ หรืออาจเพื่อขุมทรัพย์มหาศาลที่เทียบได้กับสวรรค์ ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไร ผู้คนเหล่านี้ที่หลั่งไหลเข้ามาซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้เติมเต็มการจราจรของมนุษย์ให้แก่ 'ดินแดนมุมมืด' อย่างไม่หยุดหย่อน โอ้ใช่ อีกเรื่องหนึ่งที่แทบจะไม่มีใครพูดถึง บางทีอาจเป็นเพราะเมื่อถึงขีดสุดมักจะเกิดผลลัพธ์ในทางตรงกันข้าม ใจกลางของ 'ดินแดนมุมมืด' กลับมีสถาบันเจียหนานตั้งอยู่ ซึ่งเป็นสถาบันที่มีชื่อเสียงไปทั่วทวีปโต้วชี่! เพียงแต่ภูมิภาคบางส่วนที่ล้อมรอบภายนอกสถาบันเจียหนานนั้นเป็นเขตที่สงบสุข ใครก็ตามที่นำบรรยากาศภายใน 'ดินแดนมุมมืด' เข้ามาในที่แห่งนี้ จะต้องกลายเป็นศพที่ถูกแขวนไว้บนต้นไม้ใหญ่ที่ตั้งอยู่บริเวณเส้นเขตแดนระหว่างสถาบันเจียหนานและ 'ดินแดนมุมมืด' ในวันรุ่งขึ้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมาดูเหมือนจะไม่มีข้อยกเว้นใดๆ มีข่าวลือว่าศพของโต้วหวังสองคนและโต้วหวงหนึ่งคนถูกแขวนไว้บนต้นไม้ใหญ่ที่ถูกเรียกว่า 'ต้นวิญญาณมรณะ'...

React

Discussion