## บทที่ 1851: ปฐมบทแห่งการล่มสลาย (ภาค 1) เพโอเนียแทบจะล่องลอยไปกับความคิดที่ว่าตนเองจะมีคู่ครองที่ทั้งฉลาดหลักแหลมและทรงอานุภาพถึงเพียงนี้ รูปโฉมงดงามของลิธในร่างมนุษย์นั้นเป็นเพียงส่วนเสริมอันงดงามที่เพิ่มเข้ามาเท่านั้น "เราควรจะขอบคุณออร์ปัล ก่อนที่จะปลิดชีพเขาเสีย" นางกล่าว "เมื่อเขากระจ่างความผิดของลิธแล้ว เราสามารถเสนอการอภัยโทษอย่างสมบูรณ์แก่เขา เพื่อแลกกับการแต่งงานของเราและคำสัตย์สาบานแห่งความภักดีต่อราชอาณาจักร" "ข้าเชื่อมั่นว่าอีกไม่นานเขาคงจะตระหนักได้ว่าการเป็นเจ้าชายคู่ครองนั้นหาใช่-" ทันใดนั้น เครื่องรางสื่อสารของนางก็สว่างวาบขึ้น พร้อมกับเครื่องรางของพระบิดาพระมารดาของนาง ภาพของนายพลมอร์นปรากฏขึ้น เขากล่าวอ่านจากม้วนคัมภีร์ที่ประทับตราของราชสำนัก บ่งบอกว่าเป็นพระราชกฤษฎีกาอันศักดิ์สิทธิ์ พระราชกฤษฎีกาที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน "หยุดไอ้งี่เง่าตัวนั้นเดี๋ยวนี้!" พระราชาเมรอนมีบัญชา แต่เหล่าทหารรักษาพระองค์กลับยืนนิ่งเฉย กฎก็คือกฎ แม้แต่พระราชาเองก็เป็นเพียงหนึ่งในผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาของมัน "ในข้อหาก่ออาชญากรรมอันร้ายแรง จากการขโมยผลึกสีม่วงยักษ์อันเป็นของกองทัพ การขโมยศพมังกรดำนามว่าซีรูก และการสมคบคิดกับราชาแห่งความตายเพื่อต่อต้านราชอาณาจักร ราชสำนักจึงตัดสินให้จอมเวทสูงสุดลิธ เวอร์เฮน มีความผิดฐานกบฏต่อแผ่นดิน" "นับแต่นี้เป็นต้นไป ยศถาบรรดาศักดิ์ในฐานะจอมเวทสูงสุด ผู้ทำลายอาคม พันตรีแห่งกองทัพ และบารอนแห่งลูเทีย จะถูกถอดถอนโดยทันที ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาจะถูกยึดโดยราชอาณาจักร จนกว่าการสืบสวนอย่างละเอียดจะเปิดเผยว่าสมาชิกในครอบครัวของเขานั้นไม่ทราบถึงอาชญากรรมของเขา หรือเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดโดยเต็มใจ" "จากอาชญากรรมของเขา ข้าขอสั่งให้พลเมืองผู้ภักดีแห่งราชอาณาจักรและกองทัพทั้งหมด จงจับกุมสมาชิกแห่งตระกูลเวอร์เฮน และข้าขออนุญาตใช้กำลังถึงแก่ชีวิต หากพวกเขาขัดขืนการจับกุม นายพลมอร์น ขอวางสาย" เมรอนและซิลฟาจดจำห้องที่มอร์นอยู่ได้จากภาพโฮโลแกรม และวาร์ปจิตไปยังที่นั่นทันทีที่เรื่องไร้สาระนั้นจบลง "นี่เจ้าทำบ้าอะไรลงไปกัน!" เสียงของพระราชาเมรอนขาดห้วงไปเมื่อทรงตระหนักว่าพระญาติผู้โง่เขลาของพระองค์มิได้อยู่ตามลำพัง (หมายเหตุ: ข้อความต่อไปนี้เป็นส่วนของการโปรโมท) "หากท่านต้องการอ่านบทต่อไป โปรดเยี่ยมชม pa nda-novel,c.o,m" ราชสำนักทั้งหมดได้เป็นประจักษ์พยาน และไม่มีผู้ใดดูเหมือนจะพบสิ่งผิดปกติในคำแถลงการณ์ของเขาเลย ตรงกันข้าม พวกเขากลับกำลังอวยพรให้เขาเสียด้วยซ้ำ แม้กระทั่งผู้ที่เพิ่งไม่กี่วันก่อนยังปกป้องลิธสุดกำลังก็ตาม "ข้ากำลังช่วยชีวิตราชอาณาจักร รวมถึงตัวเจ้าด้วย ฝ่าบาท" มอร์นกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยการดูหมิ่น และคนอื่น ๆ ในห้องต่างจ้องมองไปยังพระราชาประหนึ่งเด็กโง่เง่า "ลิธไม่ได้สมคบคิดกับเมล็น!" เพโอเนียไม่สนใจว่าจะมีคนมากเท่าใด ขอเพียงแค่พวกเขากำลังเข้าใจผิด "พวกเราดูการถ่ายทอดสดรายการเดียวกัน หรือพวกปู่ย่าตายายพวกนี้จู่ๆ ก็สมองเสื่อมกันไปแล้ว?" "เด็กโง่เอ๋ย!" อาร์คดยุคโฟล์กกล่าว "แล้วเราจะให้พวกเราพูดว่าอะไร? ว่าเราหวาดกลัวต่อการมีอยู่ของบุคคลผู้มีกองทัพที่มองไม่เห็นพร้อมรับคำสั่งอยู่เบื้องหลัง? นั่นเป็นเพียงคำโกหกเพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกไปมากกว่านี้" "ถูกต้องแล้ว โฟล์ก" มอร์นพยักหน้า "กฎหมายนั้นชัดเจน มีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้มีกองทัพ ข้าไม่สนใจว่าเหล่าอสูรที่ติดตามเวอร์เฮนนั้นทำไปเพราะความสามารถทางสายเลือด มาจากมิติอื่น หรือสิ่งใด การดำรงอยู่ของเขาขัดต่อกฎหมาย และต้องถูกปฏิบัติตามนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เราไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเขาจะหันกองทัพนั้นมาต่อต้านเราเมื่อใด เขาคือภัยคุกคามที่ต้องถูกกำจัดตั้งแต่ต้นตอ" "แต่กองทัพนั้นอาจจะเข้าข้างเรา หากเราเข้าหาเรื่องนี้ด้วยชั้นเชิงและทางการทูต แทนที่จะเป็นคมดาบเพชฌฆาต!" ซิลฟากล่าว "หากพวกโง่เขลาลืมไป พวกเรากำลังทำสงครามและพวกเรากำลังจะพ่ายแพ้" ขุนนางและเหล่านักเวทที่ถูกเรียกประชุมบางคนหน้าซีดเผือด และเริ่มตั้งคำถามกับการตัดสินใจของตนเองเสียงดัง มอร์นดักฟังเสียงกระซิบ และกระชับแถวก่อนที่พวกเขาจะตีจาก (หมายเหตุ: ข้อความต่อไปนี้เป็นส่วนของการโปรโมท) "อยากอ่านบทต่อไปอีกหรือ? โปรดเยี่ยมชม pan da-novel ,c.o.m" "อาจจะ หรือไม่ก็เวอร์เฮนอาจจะขอให้วิญญาณที่ติดตามเขามาแบ่งปันความลับของพวกเขา พวกเจ้าเห็นทริออน เวอร์เฮน และกัปตันโลคเรียส แอร์วัลด์ ติดตามเขามาจากหลุมศพ แล้วหากเขาขุดคุ้ยความลับของเราขึ้นมาเล่าล่ะ?" มอร์นตอบ "จะเกิดอะไรขึ้นหากเขารู้ความลับของรัฐจากการพูดคุยธรรมดาๆ? เขาคือภัยคุกคามต่อทุกสิ่งที่เราสร้างมา และต่อความมั่นคงของชาติ พวกเราทำสิ่งที่จำเป็นต้องทำแล้ว มันไม่สำคัญว่าเวอร์เฮนจะสมคบคิดกับราชาแห่งความตายหรือไม่ เขาต้องถูกกำจัด และต้องรีบกำจัดเสีย" สมาชิกทุกคนในราชสำนักต่างมีมากมายหลายความลับที่พวกเขาไม่อาจยอมให้ถูกเปิดเผยได้ พวกเขาเพียงแค่พยักหน้าให้กับคำพูดของมอร์น และปฏิเสธที่จะรับฟังราชวงศ์ ไม่ว่าจะพูดสิ่งใดก็ตาม *** หมู่บ้านลูเทีย ในเวลาเดียวกัน หลังจากการพ่ายแพ้ของร่างโคลนของออร์ปัล หมู่เมฆพายุได้สลายไป และแผ่นดินไหวก็สงบลง ไม่ว่าโมการ์จะต้องการสิ่งใดจากลิธ เขาก็ไม่สามารถเริ่มพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ได้ และช่วงเวลาดังกล่าวก็ผ่านพ้นไปแล้ว แก่นพลังมานาของเขาก็สงบลงเช่นกัน คลื่นแสงสีม่วงได้หยุดลง กลายสภาพกลับเป็นสีม่วงเข้มอีกครั้ง ชัยชนะของเขานั้นว่างเปล่า เขาได้สูญเสียทั้งโอกาสในการเป็นผู้พิทักษ์ และโอกาสที่จะหลุดพ้นจากข้อจำกัดของแก่นพลังของตนเอง และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง "เจ้าได้ยินที่นายพลพูดแล้ว ยอมจำนนเสียเดี๋ยวนี้ จะไม่มีใครบาดเจ็บ" เซสเกอร์กล่าว ตรงกันข้ามกับพลเมืองแห่งลูเทีย แก่นพลังมานาอันแข็งแกร่งและการฝึกฝนทางการทหารของเขา ทำให้เขามีภูมิคุ้มกันต่อเจตนาสังหารของลิธ "รองแม่ทัพของข้าอยู่กับอารัน เลเรีย และเรน่า เราได้ตัวครอบครัวของเจ้ามาแล้ว อย่าทำให้เรื่องมันบานปลายไปกว่านี้เลย" "เหลวไหลสิ้นดี!" โลคเรียสถ่มน้ำลายลงบนพื้นด้วยความขยะแขยง "โทมานเป็นทหารที่ดี ข้าจะเชื่อว่านางจะทำร้ายเด็กผู้บริสุทธิ์ก็ต่อเมื่อข้าได้เห็นกับตาตัวเอง" "เซนติเนลอยู่กับพวกเขาเช่นเดียวกับสมาชิกทั้งหมดของฝูงเรา" ไลฟ์บริงเกอร์สูดลมหายใจลึกๆ แห่งการฟื้นฟูพลังสองสามครั้งเพื่อเรียกกำลังกลับคืนมา และเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ เขาไม่เคยสูญเสียลูกอ่อนในชีวิตของเขาเลย และเขาจะไม่เริ่มในวันนี้ "ก็ได้!" เซสเกอร์ชักดาบของเขาออกมาอีกครั้ง ทว่าไม่มีผู้ใดตามเขาไป เหล่าสมาชิกแห่งหน่วยพิทักษ์ราชินีนั้นกำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกับโลคเรียสและสหายคนอื่นๆ ที่พวกเขาเคยเชื่อว่าจะสูญเสียไปตลอดกาล "ท่านกัปตันจริงๆ หรือ?" ไปคัสถาม "แล้วเจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้ายังติดเงินข้าจากการพนันเรื่องเร็นคินตายอยู่ ถ้าไม่ใช่เพราะข้า?" โลคเรียสตอบ ทำให้รองแม่ทัพเก่าของเขาหลั่งน้ำตาออกมาอย่างเงียบงัน "วาเลีย เจ้าคือ..." เบรโซไม่กล้าพอที่จะพูดประโยคให้จบ "ตายแล้วหรือ? ใช่ แต่ข้ายังไม่จากไปไหน" หญิงสาวพยักหน้า ท่ามกลางฉากนั้น ลิธก็สังเกตเห็นในที่สุดว่าโซ่ที่เชื่อมเหล่าอสูรใหม่นั้นผูกติดกับโลคเรียส ไม่ใช่เขาเอง บางสิ่งบางอย่างที่สถิตอยู่ในขนปีกของเขา ก็มีความเชื่อมโยงกับวิญญาณอื่นๆ เป็นของตนเอง 'มันคงอธิบายได้ว่าเสียงเพรียกแห่งความว่างเปล่าทำงานอย่างไร' เขาคิด 'อสูรทุกตนที่ข้าอัญเชิญมาได้รับพลังงานจากข้า และพวกมันก็ใช้พลังงานนั้นเพื่ออัญเชิญอสูรเพิ่มมากขึ้น ขยายขอบเขตอำนาจของข้าออกไป' "เจ้ากำลังทำอะไรกัน?" เซสเกอร์ตำหนิพวกเขา "พวกเจ้าลืมคำสั่งของเราแล้วหรือ? พวกเราคือทหารของราชอาณาจักร และไม่มีการรับประกันว่าเวอร์เฮนไม่ได้ตกเป็นทาสสหายผู้ล่วงลับของเรา เท่าที่เราทราบ พวกนั้นอาจเป็นเพียงเงาที่เลียนแบบรูปลักษณ์ของพวกเขา และพร้อมจะขายครอบครัวของตนเองหาก-" "อย่าได้เอ่ยประโยคนั้นให้จบ!" โลคเรียสยกเซสเกอร์ขึ้นด้วยคอด้วยมือข้างเดียว ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชัง ความคิดถึงภรรยาและบุตรสาวที่ปลอดภัยเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เขารักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ กัปตันเก่าจะไม่อดทนให้ผู้มาแทนของเขานำพวกเธอไปแปดเปื้อน