ทันทีที่ฟลอเรียจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา ลิทก็ขยับกายออกจากเตียงอย่างเงียบเชียบเพื่อเริ่มกระบวนการ **สะสมพลัง** นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่การดิ้นรนในสมรภูมิเสี่ยงตายผลักดันเขามาจนถึงขีดจำกัดของการบรรลุระดับขั้น หากมิใช่เพราะร่างกายที่ทรุดโทรมจนถึงที่สุด การเลื่อนระดับคงเกิดขึ้นไปก่อนหน้านี้นานแล้ว ทว่ากระบวนการในครั้งนี้กลับทารุณยิ่งกว่าครั้งก่อนหลายเท่าตัว มิใช่เพียงกระดูกเท่านั้น ทว่ามวลกล้ามเนื้อและเนื้อหนังทั่วร่างต่างถูกทำลายและผลัดเปลี่ยนสร้างขึ้นใหม่แทบจะในเวลาเดียวกัน เพื่อขับเค้นเอาสิ่งปนเปื้อนออกจากร่างกายอย่างบ้าคลั่ง ลิทร่ายมหาเวทเก็บเสียงโอบล้อมกายไว้ เพื่อมิให้ผู้ใดได้ยินเสียงกรีดร้องที่แทบจะขาดใจของเขา แต่ก็มิวายตรวจสอบห้องอย่างละเอียดเพื่อหาอุปกรณ์ดักฟังหรือบันทึกภาพเวทมนตร์เสียก่อน เพราะเขาสัมผัสได้ว่าสตรีอย่าง เจอร์นี่ เออร์นาส ย่อมทำได้ทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัย ลิทจึงยอมปล่อยวางความระแวงลงบ้าง เขาฝากฝังให้โซลัสคอยกำจัดสิ่งปนเปื้อนที่ถูกขับออกมาทันที ในกรณีที่เขาหมดสติจนไม่สามารถกลับไปที่เตียงได้ สำหรับเขาแล้ว การทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลังมิใช่ทางเลือกที่ยอมรับได้ แม้กระบวนการจะเชื่องช้าและเจ็บปวดเจียนตาย แต่มันก็พากายหยาบของเขาเข้าใกล้ **แกนพลังสีน้ำเงิน** ไปอีกก้าว ลิทไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเหนื่อยล้าสุดขีด หรือเป็นเพราะสัมผัสอุ่นซ่านจากอ้อมกอดของฟลอเรียที่โอบรัดเขาไว้แม้ในยามหลับใหลกันแน่ ที่ทำให้คืนนั้นเขารู้สึกสงบในจิตใจได้อย่างประหลาด *** เช้าวันถัดมา ความสัมพันธ์อันน่ากระอักกระอ่วนระหว่างราซและโอไรออนยิ่งทวีความตึงเครียดขึ้นไปอีกขั้น ต่างจากเจอร์นี่ที่สามารถร่ายรำบทสนทนาได้ทุกหัวข้อ บุรุษทั้งสองกลับไม่มีจุดเชื่อมโยงใดเลยนอกจากหน้าที่ในฐานะพ่อ ทว่าเหล่าภรรยาของพวกเขากลับใช้เวลาร่วมกันอย่างแนบแน่น และกดดันให้สามีต้องทำเช่นเดียวกัน สิ่งเดียวที่พอจะสนทนากันได้จึงมีเพียงเรื่องลูกๆ ประสบการณ์การเลี้ยงดู และความคาดหวังในอนาคต ดังนั้น เมื่อพวกเขาเปิดประตูเข้ามาและพบว่าลิทกับฟลอเรียนอนอยู่บนเตียงเดียวกัน ราซถึงกับลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่เห็นว่าเด็กสาวนอนทับอยู่บนผ้าห่ม ในขณะที่ลิทซุกตัวอยู่ใต้ผ้านั้น ทว่าเส้นเลือดที่ปูดโปนขึ้นตรงลำคอของโอไรออนกลับเป็นสัญญาณเตือนที่ดูไม่สู้ดีนัก "ข้าขอสาบานต่อเทพเจ้าเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเป็นแขกและบาดเจ็บอยู่ ข้าคงอดใจไม่ไหวที่จะฆ่าลูกชายเจ้าเสียตรงนี้... เจ้าทำใจให้สงบได้อย่างไรกันทั้งที่มีลูกสาวถึงสองคน?" โอไรออนเค้นเสียงถาม "สงสัยเทพเจ้าจะเมตตาข้ามั้ง" ราซเกาหัวด้วยความประหม่า "เรน่าไม่เคยคิดเรื่องเดทจนกว่าจะโตเป็นผู้ใหญ่ ส่วนทิสต้าเองก็ดูจะไม่สนใจใครเลย นางตั้งมาตรฐานไว้สูงลิบลิ่วเพราะคอยแต่จะเปรียบเทียบทุกคนกับพี่ชายของนาง แล้วเด็กหนุ่มบ้านนอกคนไหนจะไปเทียบเคียงกับจอมเวทได้กันเล่า?" "บางทีข้าอาจจะล้มเหลวในฐานะพ่อ" โอไรออนถอนหายใจยาว "นางยังเยาว์วัยนักแต่กลับมุทะลุเหลือเกิน ข้าทำผิดพลาดที่ตรงไหนกัน?" ราซอยากจะแย้งใจจะขาดว่าฟลอเรียนั้นอายุล่วงเลยสิบห้าปีมาแล้ว ในโลกใหม่อย่างโมนาร์ เด็กสาววัยนี้ส่วนใหญ่คงผ่านความสัมพันธ์มาไม่ต่ำกว่าสองหรือสามครั้ง ทว่าในฐานะพ่อของ "ตัวการ" และเมื่อเห็นโอไรออนที่สูงท่วมหัวเขาไปเป็นคืบ ราซจึงเลือกที่จะปิดปากเงียบ เพราะเขารู้ดีว่าหากสถานการณ์สลับกัน เขาเองก็คงจะทำไม่ต่างจากโอไรออนนัก "ได้เวลาตื่นแล้ว 'มวลบุปผา' น้อยของพ่อ อาหารเช้าเตรียมไว้พร้อมแล้ว" "ขอบคุณค่ะท่านพ่อ" ฟลอเรียเอ่ยเสียงแผ่ว ใบหน้านวลซับสีระเรื่อด้วยความเขินอาย มิใช่เพราะบิดามาพบนางบนเตียง ทว่าเป็นการหวนนึกถึงสิ่งที่เกือบจะเกิดขึ้นเมื่อคืนต่างหาก "รู้สึกอย่างไรบ้างลูกพ่อ?" ราซลูบเส้นผมสีเทาของลิทอย่างเบามือ กระบวนการกลั่นกรองพลังช่วยยกระดับทั้งกายภาพและเวทมนตร์ของลิทให้พุ่งสูงขึ้น แต่มันกลับทิ้งให้เขาตกอยู่ในสภาพที่เหนื่อยล้ากว่าวันก่อนเสียอีก "ดีขึ้นมากครับ ขอบคุณครับ" แม้ลิทจะพยายามยืนยัน แต่ราซก็ยากจะเชื่อ เพราะเด็กหนุ่มแทบจะประคองสติไว้ไม่อยู่ ทว่าลิทไม่ได้โกหก... สภาวะจิตใจของเขาดีขึ้นอย่างมหาศาลจริงๆ 'สิ่งที่เกือบจะเกิดขึ้นเมื่อคืนทำให้ผมเข้าใจแล้วว่าท่านพ่อพูดถูก ความตายของโปรเทคเตอร์ไม่ใช่ความผิดของใคร ผมเองก็พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อรักษาชีวิตของคาร์ลไว้ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตตัวเองก็ตาม ผมไม่มีสิทธิ์ไปห้ามใครไม่ให้ต่อสู้เพื่อคนที่เขารัก' 'มันคงจะเป็นเรื่องใจดำและหน้าไหว้หลังหลอกเกินไป เขาเสียสละตัวเองทำในสิ่งที่เขาเชื่อว่าถูกต้อง เหมือนกับที่ผมเกือบจะทำ... การปกป้องใครสักคนนั้นยากกว่าการฆ่าฟันหลายเท่าตัวนัก เพราะมีปัจจัยมากมายที่อาจผิดพลาดได้ นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการพลัง... พลังที่เหนือยิ่งกว่าที่ผมมีอยู่ในตอนนี้!' ลิทยิ้มให้บิดาอย่างอ่อนโยน จิตใจของเขาเข้าสู่ความสงบเยือกเย็น ทว่าร่างกายกลับพังพินาศพิลึกกึกกือ ทันทีที่บรรลุระดับขั้น ร่างกายต้องใช้เวลาฟื้นฟูตามธรรมชาติ เวทมนตร์เสริมกำลังใดๆ จึงไร้ผลในยามนี้ อีกสองวันต่อมา ลิทเริ่มกลับมาเดินเหินได้เองโดยไม่ต้องพึ่งพาคนประคอง เส้นผมเริ่มคืนสู่สีธรรมชาติและริ้วรอยเหี่ยวย่นจางหายไปจนเกือบหมด "น่าเหลือเชื่อ... ช่างยอดเยี่ยมเหนือชั้นจริงๆ" มาโนฮาร์อุทานอย่างตื่นเต้นกับความก้าวหน้าของเขา "ความเร็วในการฟื้นตัวของเจ้านั้นไม่เคยปรากฏมาก่อน ข้าเคยมีคนไข้ที่อาการเบากว่าเจ้าตั้งมาก แต่ยังต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะมาถึงจุดที่เจ้าเป็นอยู่ในตอนนี้" มาโนฮาร์กลายเป็นผู้รักษาหัวหน้าทีมของลิทตั้งแต่วันแรกที่เขาต้องนอนซมอยู่บนเตียง มาโนฮาร์ดูจะเอ็นดูลิทเป็นพิเศษ เพราะมองว่าลิทเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มีสมองพอจะเสวนากับเขาได้ อีกทั้งเขายังยำเกรงเลดี้เออร์นาสเกินกว่าจะปฏิเสธคำขอของนาง นางถึงขั้นผูกมิตรกับมารดาของเขา ซึ่งเป็นสตรีที่มาโนฮาร์หวาดกลัวเป็นอันดับสองในสามอาณาจักรใหญ่ รองจากราชินีซิลฟ่าเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าเขาจะตัดสินใจล่องหนไปอีกครั้ง มิเช่นนั้นเจอร์นี่จะรู้เสมอว่าควรไปลากตัวเขาได้ที่ไหน แต่หากเขาทำเช่นนั้น องค์ราชินีก็ทรงสัญญาไว้แล้วว่านั่นจะเป็นครั้งสุดท้าย เพราะพระนางเตรียมเอกสารสั่งประหารชีวิตเขาไว้อย่างเป็นทางการแล้ว เหลือเพียงรอการลงพระปรมาภิไธยเท่านั้น ลิทและเจอร์นี่ใช้เวลาร่วมกันพอสมควร นางมักจะเดินเคียงข้างเขาในยามเดินเล่น สนทนาพาทีกันหลากหลายหัวข้อ และด้วยความช่วยเหลือจาก *โซลัสพีเดีย* ลิทจึงแทบไม่เคยจนตรอกในบทสนทนาเลยสักครั้ง 'ผมไม่รู้ว่าการพยายามทำตัวให้ได้ตามความคาดหวังของนาง เป็นการกระชับความสัมพันธ์หรือเป็นการขุดหลุมฝังศพตัวเองกันแน่' ลิทลอบคิด เขายังคงเผชิญกับนิมิตความตายของผู้ใดก็ตามที่เขาเฝ้ามองนานเกินไป มันต้องใช้พลังใจมหาศาลเพื่อหยุดยั้งปรากฏการณ์นั้น จนเขาเริ่มเชื่อว่ามันอาจจะเป็นเพียงภาพหลอนในหัวของเขาเอง เขาอาจไม่ยี่หระกับชะตากรรมของพวกสาวใช้หรือคนรับใช้ ทว่าทุกครั้งที่เห็นสมาชิกในครอบครัวหรือฟลอเรียต้องตายอย่างสยดสยอง หัวใจของเขาก็แทบจะแตกสลาย แม้จะรู้ว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ความเจ็บปวดลดน้อยลงเลย มันคือการทรมานทางจิตใจอย่างแสนสาหัส ในขณะที่ร่างกายของเขากลับดูดีขึ้นวันต่อวัน เพียงไม่กี่วันหลังการบรรลุระดับขั้น ลิทก็กลับมามีรูปลักษณ์เดิมอีกครั้ง และดูเหมือนจะสูงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อยด้วยซ้ำ 'มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่าง... นิมิตความตายเฮงซวยนี่เกิดจากบาดแผลในใจของผม หรือไม่ก็เป็นผลกระทบจากการที่ผมพยายามจะชุบชีวิตโปรเทคเตอร์ ไม่ว่าจะเป็นทางไหน ผมก็อยากให้มันไสหัวไปให้พ้นๆ เสียที' ลิทเพิ่งจะเห็นภาพเจอร์นี่ขาดใจตายด้วยยาพิษ ใบหน้าของนางเขียวคล้ำและบวมเป่ง ดวงตาและทวารทุกแห่งมีโลหิตไหลซึม การต้องสนทนากับ "ศพเดินได้" เช่นนี้มันเกินกว่าที่คนเย็นชาอย่างเขาจะรับไหว "ข้าพอใจนักที่เห็นว่าเจ้ามีความรู้กว้างขวางถึงเพียงนี้" เจอร์นี่ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หวายข้างโต๊ะตัวเล็ก พลางบุ้ยใบ้ให้เขานั่งลงเช่นกัน พวกเขาเดินเล่นในสวนรอบคฤหาสน์มาจนถึงบริเวณที่พักผ่อน "แต่นั่นยังไม่พอหรอกนะ... ข้าต้องขออภัยที่พูดตรงเกินไปในยามที่เจ้ายังพักฟื้น แต่ข้าอดสังเกตไม่ได้ว่าลูกสาวของข้าให้ความสำคัญกับเจ้ามากเพียงใด ข้าต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับนาง และข้าจำเป็นต้องรู้ว่าเราทั้งคู่เห็นตรงกันในเรื่องนี้" "เจ้ามีเจตนาอย่างไรต่อนาง? ข้ารู้ว่าเจ้ายังเยาว์วัยนัก แต่นางนั้นไม่ใช่ หากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเจ้าเป็นเพียงความสัมพันธ์ชั่วครั้งชั่วคราว ข้าก็ไม่มีปัญหาอันใด ฟลอเรียยังไร้เดียงสาในเรื่องความรักนัก นางควรจะได้เริ่มเรียนรู้เสียตั้งแต่ตอนนี้ดีกว่าปล่อยให้สายเกินไป" "ทว่าข้าต้องการให้เจ้าซื่อสัตย์กับข้า และแน่นอนว่ารวมถึงตัวนางด้วย หากเจ้าไม่ได้จริงจังกับความสัมพันธ์นี้ นางก็มีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้" ลิทจำแววตาที่เจอร์นี่ใช้มองเขาได้ดี มันคือแววตาแบบเดียวกับที่เขาใช้มองทุกคนที่พบเจอ... นางกำลังประเมินว่าเขาเป็นคนที่มีค่าควรแก่การลงทุน หรือเป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้ง แม้น้ำเสียงจะราบเรียบและกิริยาจะงดงามไร้ที่ติ แต่ลิทไม่เคยรู้สึกถูกกดดันมหาศาลเช่นนี้มาก่อน ยิ่งกว่าตอนที่มาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ กักขังเขาไว้เพื่อรักษาลูกสาวของนางเสียอีก ลิทบีบสันจมูกตัวเอง เขาต้องตั้งสติและคิดไตร่ตรองโดยปราศจากภาพนิมิตผีสิงพวกนี้ "ผมชอบลูกสาวของท่านจริงๆ ครับ เลดี้เออร์นาส... ทั้งในฐานะเพื่อนและในฐานะคู่หูที่ล้ำค่า แต่ผมไม่อาจให้คำสัญญาใดๆ กับท่านหรือกับนางได้ ผมวางแผนอนาคตไว้ล่วงหน้านานแล้ว และในแผนนั้น... ไม่มีเรื่องการแต่งงานรวมอยู่ด้วย" "เมื่อผมเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ผมจะเข้าร่วมกองทัพ นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเดินทางของผมเท่านั้น มีสิ่งที่ผมต้องทำก่อนจะลงหลักปักฐาน และผมก็ไม่รู้ว่ามันจะใช้เวลานานเท่าใด ผมไม่อาจขอให้ฟลอเรีย หรือใครก็ตาม... ต้องมาเสียเวลารอคอยผมได้" เจอร์นี่พยักหน้าอย่างช้าๆ พอใจในความซื่อตรงของเขา 'ในวัยขนาดนี้ วัยรุ่นส่วนใหญ่มักสับสนระหว่างการฝันกลางวันกับการวางแผน แต่ถ้าเขาเป็นเหมือนข้าล่ะก็... เขาคงจะจริงจังกับมันอย่างที่สุด ข้าไม่อาจบังคับเขาให้แต่งงานได้ เพราะนั่นหมายถึงการสร้างศัตรูที่น่ากลัว และที่สำคัญที่สุด มันจะทำให้ฟลอเรียต้องทุกข์ระทม' 'ทว่าเรื่องนี้ยังไม่จบ ความรู้สึกคนเราย่อมเปลี่ยนแปลงได้เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขายังไม่เคยสัมผัสกับความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งจริงๆ' "แค่ตรวจสอบให้แน่ใจว่านางรับรู้ถึงเจตนาของเจ้าก็พอ ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับนาง... ฟลอเรียโตพอจะตัดสินใจเองได้แล้ว อ้อ... นี่คือของขวัญแทนไมตรีจิตจากข้า เผื่อว่าเจ้าจะเปลี่ยนใจขึ้นมา" เจอร์นี่หยิบหนังสือปกแข็งสีขาวออกมาจากเครื่องรางมิติ แล้วยื่นให้ลิทด้วยมือทั้งสองข้าง หน้าปกปราศจากชื่อเรื่องหรือภาพประกอบใดๆ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้ลิทไม่น้อย ทว่าเพียงแค่เขาลองเปิดสุ่มหน้าหนึ่งดู เขาก็รู้ทันทีว่านี่คือ "ตำรากามสูตรฉบับเริ่มต้น" ในแบบฉบับของโลกใบนี้ดีๆ นี่เอง "อืม... น่าสนใจ" เลดี้เออร์นาสเอ่ยด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ "เจ้าไม่มีอาการขัดเขิน ใบหน้าไม่แดงซ่าน หรือแม้แต่สัญญาณของอารมณ์ใคร่หลังจากเห็นภาพพวกนั้นเลย... นั่นแปลว่าเจ้าไม่ใช่หนุ่มพรหมจรรย์ หรือไม่เจ้าก็เป็นพวกไร้หัวใจ จำคำข้าไว้ให้ดี... หากเจ้าทำให้ 'มวลบุปผา' น้อยของข้าต้องเจ็บปวด ข้าจะคืนสนองเจ้าอย่างสาสม" 'ตอนนี้ผมมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว... ผมกำลังขุดหลุมฝังศพตัวเองอยู่จริงๆ' ลิทคิดในใจอย่างขมขื่น *** อีกหนึ่งสัปดาห์ผ่านไป ร่างกายของลิทฟื้นตัวกลับมาอย่างสมบูรณ์แบบ ร่องรอยเดียวที่หลงเหลือจากเหตุการณ์สะเทือนขวัญคือเส้นผมสีเทาที่แซมอยู่ประปราย และนิมิตความตายที่ยังคงตามหลอกหลอนเขาทุกครั้งที่อยู่ร่วมกับผู้อื่น ดูเหมือนว่าเขาจะเริ่มเข้าสู่ช่วงที่ร่างกายเติบโตอย่างก้าวกระโดด ความหิวโหยของเขาพุ่งทะลุเพดาน และเขารู้สึกได้ถึงความปวดร้าวตามกล้ามเนื้อและข้อต่อทั่วร่าง สถาบันไวท์กริฟฟอนเปิดทำการอีกครั้ง เพื่อให้นักเรียนกลับไปเรียนในเดือนสุดท้ายของไตรมาสสุดท้าย มันเป็นปีที่ยาวนานเหลือเกินจนไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะเรียนต่อ แม้แต่ลิทเองก็ตาม ทว่าเขาดีใจที่ได้ออกจากคฤหาสน์เออร์นาสเสียที ลิทเหนื่อยหน่ายกับการที่พ่อแม่ของฟลอเรียคอยจ้องมองเขาตลอดเวลา แม้จะด้วยเหตุผลที่ต่างกันสุดขั้วก็ตาม เจอร์นี่พยายามอย่างหนักเพื่อให้เขาทั้งสองได้มีเวลาอยู่ด้วยกันลำพัง ในขณะที่โอไรออนก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อขัดขวางแผนการของภรรยาตนเอง นอกจากนี้ เขายังกระหายที่จะกลับไปหมกมุ่นอยู่กับกล่องปริศนาที่เหลืออยู่ในมิติส่วนตัว มีบางอย่างที่กวนใจเขาอยู่ลึกๆ คอยย้ำเตือนว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้ช่วงหลังเขาจะไม่เห็นภาพนิมิตที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นั้นอีก แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยให้เขาสบายใจขึ้นเลย 'มันอาจจะหมายความว่าผมเลี่ยงอนาคตนั้นได้สำเร็จ หรือไม่มันก็ยังคงรอเวลาที่จะเกิดขึ้น... ไม่ว่ามันคืออะไร ผมต้องหาความจริงให้พบโดยเร็วที่สุด!' ตั้งแต่ฟื้นตัว ลิทใช้เวลาส่วนตัวทั้งหมด รวมถึงช่วงเวลาในห้องน้ำ เพื่อใช้เวทมนตร์ตรวจสอบดาบโชเทลที่โอไรออนให้เขายืมมา หัวใจของเขาแทบสลายเมื่อต้องส่งคืนผลงานชิ้นเอกนั้นไป แต่มันไม่มีทางเลือก ดาบเล่มนั้นถูกออกแบบมาเพื่อต่อกรกับกองทัพอันเดดของบัลคอร์โดยเฉพาะ และโอไรออนก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะมอบของล้ำค่าเช่นนั้นให้แก่เขา ทว่าเขาก็ได้ข้อมูลเกี่ยวกับ "แกนพลังเทียม" และ "ผลึกเวทมนตร์" ที่ฝังอยู่ในอุปกรณ์มากพอที่จะมั่นใจในการเปิดกล่องที่ถูกสะกดไว้ได้ คนแรกที่เขาพบในชั้นเรียนปีสี่คือ ยูเรียล... ลิทถึงกับตะลึงเมื่อเห็นสภาพเพื่อนรัก เขาต้องกะพริบตาหลายครั้งเพื่อให้แน่ใจว่านิมิตความตายไม่ได้กำลังเล่นตลกกับสิ่งที่เขาเห็น ยูเรียลซูบผอมลงไปหลายกิโลกรัม ดวงตาแดงก่ำและเบิกโพล่งอย่างผิดปกติ "ยูเรียล... นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกับเจ้ากันแน่?" ลิทโพล่งถาม "ยินดีที่ได้พบเจ้าเช่นกัน เพื่อนเก่า" ยูเรียลโผเข้ากอดเขา ทิ้งให้ลิทนิ่งอึ้งด้วยความมึนงง "เจ้าเมายาหรือเปล่าเนี่ย?" "หรืออะไรทำนองนั้นแหละ... มาที่ห้องข้าเถอะ ข้าต้องการใครสักคนคุยด้วยจริงๆ" ลิทจดจำอาการของการใช้ยาเกินขนาดได้ทันที เขาจึงเดินตามเพื่อนไปโดยไม่ถามอะไรอีก ยูเรียลพรั่งพรูเรื่องราวทุกอย่างที่เกิดขึ้นตั้งแต่เขากลับบ้าน ทั้งความพยายามที่จะเปลี่ยนใจบิดาไปจนถึงการเสพติดยาระงับประสาท เรื่องราวของเขาถูกคั่นด้วยการพยายามหยิบขวดยาขึ้นมาดื่ม ซึ่งลิทก็คอยขัดขวางไว้ได้ทุกครั้ง "มันไม่เหมือนกับการสอบครั้งที่สอง... ตอนนั้นข้าแค่ต้องก้าวข้ามบาดแผลใจโดยมีท่านพ่ออยู่ข้างๆ เจ้าไม่รู้หรอกว่ามันมีความหมายกับข้าเพียงใดที่ท่านยอมสละเวลามาดูแลข้าแทนที่จะเอาแต่เทศนา" "ยังไม่นับว่าข้ามีพวกสาวๆ คอยอยู่เป็นเพื่อน ข้าไม่เคยต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวเลย" ยูเรียลเอ่ยพลางหัวเราะและร้องไห้สลับกันไปตลอดเวลา "ข้าสลัดภาพอนาคตของข้าไม่หลุด... ข้ากลัวมันจนหัวหด ข้ารู้สึกเหมือนหนูที่ติดอยู่ในจั่น ข้าขอโทษที่ไม่ได้ไปเยี่ยมเจ้าเลย แต่ข้าไม่รู้จะพูดอะไร ข้ากลัวว่าเจ้าจะโทษว่าเป็นความผิดของข้าที่ทำให้เพื่อนของเจ้าต้องตาย" "น่าเศร้าที่ข้าอาจจะทำแบบนั้นจริงๆ" ลิทถอนหายใจยาว "ข้าใช้เวลาวันแรกที่ตื่นขึ้นมาพยายามหาแพะรับบาป ข้ายังทำใจยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ยากเหลือเกิน" ลิทจึงเริ่มแบ่งปันเรื่องราวเกี่ยวกับนิมิตความตายของเขา และการที่มันกำลังทำให้เขาแทบคลั่งอย่างไร "เจ้าเห็นคนตายงั้นหรือ?" ยูเรียลยื่นขวดยาของเขาให้ลิท "เปล่า... ข้าไม่ได้เห็นวิญญาณ ข้าเห็นวิธีที่คนอาจจะตายตามความระแวงของข้าต่างหาก... อย่างไม่กี่นาทีที่ผ่านมา ข้าเห็นเจ้าตายเพราะยาพิษ เห็นเจ้าถูกตัดหัว และเห็นโรคประหลาดที่ทำให้ศพของเจ้าปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ" ลิทปฏิเสธยาระงับประสาทเล่มนั้น เพราะหากมันได้ผลจริงขึ้นมา เขาเองก็คงจะตกอยู่ในสภาพเสพติดไม่ต่างจากเพื่อนรักตรงหน้านี้อย่างแน่นอน