**บทที่ 224: หลังพายุคลั่ง** "ข้าไม่เข้าใจ... สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่? แล้วเจ้าเอาชีวิตรอดจากการระเบิดวินาศนั่นมาได้อย่างไร?" สการ์เล็ตเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แม้จะเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่เห็นคัลลายังมีชีวิตอยู่ ทว่าภาพตรงหน้านั้นช่างน่าเวทนานัก เงาทมิฬที่เคยปกคลุมโครงกระดูกมหึมาของนางมลายสิ้น หลงเหลือเพียงโครงร่างสีขาวโพลนที่ปรากฏแก่สายตาอย่างเปลือยเปล่า มีเพียงหมอกควันเบาบางที่วนเวียนอยู่ตรงบริเวณที่ควรจะเป็นอวัยวะภายใน อุ้งเท้าหน้าข้างหนึ่งสูญสลายไป และประกายแสงสีแดงฉานที่เคยลุกโชนในดวงตาก็หรี่แสงลงจนแทบดับมอด ทันทีที่แสงนั้นเริ่มกะพริบถี่ คัลลาก็ทรุดฮวบลงกับพื้นดิน "คำว่ารอดชีวิตดูจะเกินจริงไปเสียหน่อย เอาเป็นว่าข้ายังไม่ตายสนิทก็แล้วกัน" คัลลากล่าวด้วยสุ้มเสียงโรยแรง "ส่วนคำถามของเจ้านั้น มันค่อนข้างซับซ้อนที่จะอธิบาย หลังจากที่ข้าวิวัฒนาการ ทั้งมนุษย์และสัตว์อสูรต่างก็พากันรังเกียจเดียดฉันท์ข้า" "พวกเขามองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัว นั่นคือเหตุผลที่ข้าเริ่มใช้เวลากับเหล่าเผ่าพันธุ์อันเดดชั้นสูง ข้ารู้สึกเหมือนตนเองไม่มีที่ยืนในผืนป่าแห่งนี้อีกต่อไป ข้าจึงต้องออกตามหาครอบครัวใหม่" "เหตุใดเจ้าถึงไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้! ข้าจะสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำเอง!" สการ์เล็ตแผดคำรามด้วยความโกรธา "เพื่อประโยชน์อันใดเล่า?" คัลล่าแสยะยิ้มหยัน "ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนไปหรอก พวกมันอาจจะทำตัวดีต่อหน้าเจ้า แต่จะเริ่มรุมประณามข้าทันทีที่เจ้าหันหลังให้ ข้าไม่ต้องการความสงสารหรือการคุ้มครองจากใครทั้งนั้น" น้ำเสียงของนางแผ่วเบา ทว่าเปี่ยมด้วยเจตจำนงอันแกร่งกล้า "อย่างไรก็ตาม เหล่าอันเดดชั้นสูงมักปฏิบัติกับข้าด้วยความเคารพ หลังจากที่ข้ารับเลี้ยงลูกสาว ข้าก็ครุ่นคิดอย่างจริงจังที่จะเปลี่ยนตัวเองให้เป็นอันเดดอย่างเต็มตัว แทนที่จะติดอยู่ในร่างครึ่งๆ กลางๆ เช่นนี้" "ข้าจึงเริ่มวิจัยเกี่ยวกับ 'คอร์โลหิต' (Blood Cores) และทดลองกับตัวเองเพื่อดูว่าพวกมันจะมีปฏิสัมพันธ์อย่างไรกับร่างกายที่มีชีวิตและมีมานาคอร์ที่สมบูรณ์ อย่างแย่ที่สุดข้าก็แค่กลายเป็นอันเดดจริงๆ ซึ่งก็ไม่ได้ต่างอะไรกับตอนนี้สำหรับข้า" "ข้าจะยังคงเป็นผู้ถูกปลุกพลัง (Awakened) และน็อคก็จะยังคงติดตามข้าไปแม้ข้าจะมีสามหัวก็ตาม ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าผิดหวัง คอร์ที่สองนั้นไม่ได้ทำอะไรเลย นอกจากคอยสูบพลังงานจากข้าเพื่อรักษาสภาพของมันไว้เอง" "ในเมื่อมันดูไม่มีผลข้างเคียงร้ายแรง ข้าจึงเก็บมันไว้เพื่อศึกษาวิธีรักษาใจมิน่า มันเจ็บปวดที่ต้องยอมรับว่าข้าเองก็หวังว่ายาขนานเดียวกันจะช่วยข้าได้ด้วย... การต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวตลอดเวลามันช่างน่าอับอายเหลือเกิน" คัลลาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ เงาทมิฬภายในร่างของนางเริ่มจางลงเรื่อยๆ "เป็นเพราะการทดลองเหล่านั้นแท้ๆ เมื่อข้าเรียกคืนเวทมนตร์ธาตุมืดที่ใช้ปลุกพลังเหล่าอันเดด ข้าจึงสามารถหลีกเลี่ยงภาวะพลังงานล้นเกิน (Overload) ได้ด้วยการแยกพลังงานออกเป็นสองส่วนสู่ทั้งสองคอร์ ด้วยวิธีนี้ ต่อให้คอร์หนึ่งต้องแตกสลาย อีกคอร์หนึ่งก็จะยังคงอยู่" "ปัญหาคือตอนนี้พวกมันมีพลังก้ำกึ่งกันจนข้าเองก็ไม่รู้ว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะ" "ข้าจะช่วยเจ้าได้อย่างไรบ้าง?" สการ์เล็ตถามด้วยความอาดูร ปรารถนาจะทำเพื่อสหายเฉกเช่นที่ลิธเคยทำเพื่อโปรเทคเตอร์ "ไม่มากหรอก... แค่รอข้ากลับมา และเป็นเพื่อนกับข้าไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร อีกอย่าง ข้าจะซาบซึ้งมากหากเจ้าช่วยหาที่ปลอดภัยให้ข้าและมิน่าได้อยู่อาศัย ผืนป่าของเจ้านั้นไม่เหมาะกับเราทั้งคู่เลย" ในที่สุดคัลลาก็พ่ายแพ้ต่อความเหนื่อยล้า แสงในดวงตาของนางดับวูบลงโดยสิ้นเชิง หากปราศจากเศษเสี้ยวแห่งความมืดที่ยังคงหลงเหลืออยู่ คงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะนางออกจากซากศพเก่าๆ ความเจ็บปวดล้ำลึกแล่นพล่านในอกของสการ์เล็ต การตัดสินใจช่วยเหลือมนุษย์ของนางทำให้บริวารต้องตกอยู่ในอันตรายและนำมาซึ่งความตายของพวกเขานับไม่ถ้วน เอ็มรูคตายในสนามรบกับพวกวาลอร์ ทำให้นางสูญเสียขุนพลคู่ใจ และยังมีอีกหลายชีวิตที่บาดเจ็บสาหัสจนพิการ ตราบใดที่พวกเขายังมีลมหายใจ นางย่อมรักษาได้ แต่ผืนป่าต้องใช้เวลานานแสนนานกว่าจะเยียวยาบาดแผลนี้ได้ เพียงแค่สองวัน พลังรบในเขตแดนของนางก็ลดลงไปกว่าครึ่ง สหายรักอย่างคัลลาบัดนี้อยู่บนเส้นด้ายแห่งความตาย โปรเทคเตอร์เองก็เกือบไม่รอด และนางไม่อาจเลิกโทษตัวเองได้เลย ความโอหังบังตาจนทำให้นางมั่นใจในพลังของตนมากเกินไป จนเกือบจะสูญเสียทุกสิ่งที่มี — *‘ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดสมาชิกสภาถึงได้วางตัวห่างเหินนัก ยิ่งมีชีวิตอยู่ยาวนานเท่าไหร่ ความสูญเสียก็ยิ่งทวีความเจ็บปวดมากขึ้นเท่านั้น ข้าเห็นเอ็มรูคและคัลลามาตั้งแต่พวกเขายังเป็นเพียงลูกสัตว์ตัวน้อย ข้าเลี้ยงดูพวกเขามาประหนึ่งลูกในไส้’* *‘บัดนี้เอ็มรูคจากไปแล้ว ส่วนคัลลา... ไม่ว่านางจะรอดชีวิตหรือกลายเป็นอันเดดเต็มตัว นางก็จะจากป่าแห่งนี้ไปตลอดกาล ข้าหมกมุ่นอยู่กับภัยคุกคามจากพวกตัวประหลาด (Abomination) จนละเลยรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ไป’* *‘รายละเอียดที่ล้ำค่าเหล่านั้นเองที่ทำให้ชีวิตของข้ามีความหมาย ข้าละเลยทั้งชีวิตและความสุขของบริวาร บางทีข้าอาจจะแก่เกินไปที่จะเป็นเจ้าป่าแล้วก็ได้ บางทีลีไกน์อาจจะพูดถูก ข้าควรยกเขตแดนนี้ให้แก่ผู้ที่เหมาะสมกว่า และมุ่งมั่นที่จะเป็นผู้พิทักษ์ (Guardian) เสียที’* *‘ข้าไม่เคยคิดเลยว่า วันที่ข้าจะรู้สึกเหนื่อยหน่ายกับการมีชีวิตอยู่จะมาถึง...’* — สการ์เล็ตจมดิ่งอยู่ในภวังค์ จนกระทั่งได้ยินความเคลื่อนไหวจากทางขวา โปรเทคเตอร์กำลังลุกขึ้น และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่รู้จักกันมาที่เขาดูเหมือนจะขาดสติด้วยความโกรธาแค้น "อย่ากังวลไปเลยโปรเทคเตอร์ เพื่อนของเจ้าปลอดภัยแล้ว ข้าเป็นคนจัดการเองกับมือ" สการ์เล็ตพยายามปลอบประโลม "ปลอดภัยงั้นรึ? เจ้ากล้าดียังไงถึงเรียกการสูญเสียอายุขัยไปนับสิบปีว่า 'ปลอดภัย'! ทำไมเจ้าถึงไม่หยุดเขา!" เขาหันจมูกไปยังร่างที่เหี่ยวแห้งของลิธ ลิธสูญเสียน้ำหนักตัวไปมหาศาลก่อนจะหมดสติไปจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้ โปรเทคเตอร์ยังคงอ่อนแอราวกับทารก ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย มานาคอร์ไม่มีวันฟื้นฟูได้สมบูรณ์ แต่โทสะของเขานั้นรุนแรงยิ่งกว่าทุกสิ่ง "เจ้าอยากให้เขาตายนักใช่ไหม เจ้าคนวิกลจริต! คิดว่าข้าหูหนวกหรืออย่างไร? ข้าได้ยินบทสนทนาทั้งหมดของเจ้ากับยัยอวดดีนั่นแล้ว ไม่ว่านางจะเป็นใครก็ตาม อย่าหวังว่าข้าจะช่วยเจ้าอีกในอนาคต! หากไม่อยากเป็นศัตรูกับข้า เจ้าจงทำตามที่ข้าบอก!" สการ์เล็ตพยักหน้า ความรู้สึกผิดทำให้นางไม่แม้แต่จะพยายามปกป้องการกระทำอันโง่เขลาของตน "ทันทีที่ลิธตื่นขึ้น เจ้าต้องบอกเขาว่า... ข้าตายแล้ว" "ว่าอย่างไรนะ?" สการ์เล็ตคาดไม่ถึง "สิ่งที่เขาทำมันช่างโง่เขลา ไร้สติ และไร้เดียงสานัก เขาอาจจะทำตัวเหมือนเป็นผู้รอบรู้และทรงพลัง แต่การกระทำก่อนหน้านี้ไม่ต่างจากเด็กน้อยที่กำลังอาละวาด" ด้วยการแบ่งปันพลังชีวิต โปรเทคเตอร์สามารถมองเห็นชีวิตของลิธได้ เฉกเช่นเดียวกับที่ลิธเห็นของเขา เขายังแทบไม่เชื่อสายตาว่าเพื่อนของเขาแท้จริงแล้วอายุมากกว่าตนเอง และยังเป็นคนต่างโลกอีกด้วย ทว่าความจริงนั้นมิได้เปลี่ยนความรู้สึกที่เขามีต่อลิธเลย ในทางตรงกันข้าม มันกลับทำให้ความผูกพันนั้นลึกซึ้งยิ่งขึ้น "เขาผ่านความเจ็บปวดมามาก อาจจะมากเกินไปด้วยซ้ำ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะมาสละชีวิตตัวเองเพื่อช่วยข้าอย่างไร้สติ หากลิธรู้ว่าข้ารอดชีวิตเขาจะไม่ลังเลที่จะทำผิดซ้ำสอง ข้าอาจจะตายทิ้งคู่ของข้าไว้ตามลำพัง แล้วอย่างไรเล่า? เขาไม่หยุดคิดแม้แต่วินาทีเดียวถึงสิ่งที่เขากำลังทิ้งไป สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงการถือครองชีวิตและความตายไว้ในมือตนเอง ราวกับว่าทุกอย่างคือเกมและเขาไม่ยอมแพ้" "ความกระหายในการควบคุมจะฆ่าเขาในไม่ช้า เขาจำเป็นต้องลิ้มรสความเจ็บปวดจากการสูญเสียอีกครั้ง เพื่อที่จะเห็นคุณค่าในสิ่งที่เขามี... ครอบครัว เพื่อนพ้อง หญิงสาวตัวน้อย และเจ้าด้วย โซลัส" โปรเทคเตอร์กล่าวกับแหวนที่นิ้วของลิธ ทำเอาโซลัสถึงกับสั่นสะท้าน "โซลัสงั้นรึ?" สการ์เล็ตถาม "หญิงสาวที่อาศัยอยู่ในแหวนนั่นแหละคือชื่อของนาง" สการ์เล็ตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชื่อนี้ไม่คุ้นหูเลย นางไม่รู้เลยว่ามันคือชื่อที่ลิธตั้งขึ้นมาเมื่อหลายปีก่อน ความรอบรู้ทั้งมวลของนางจึงไร้ประโยชน์ในการไขปริศนานี้ "เจ้าเองก็ต้องเก็บเรื่องที่ข้ารอดชีวิตเป็นความลับ มิเช่นนั้นเขาจะไม่มีวันเปลี่ยนไป ที่ผ่านมาเขาใช้ชีวิตด้วยการผลักไสทุกคนออกไป ไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ และสร้างข้ออ้างสารพัดเพื่อความชอบธรรมในการกระทำของตน" "เขาเสียเวลาไปหลายปีกว่าหน้าจะเห็นค่าของครอบครัว หากเขายังเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาจะเข้าใจว่าคนรอบข้างสำคัญเพียงใดก็ต่อเมื่อสูญเสียพวกเขาไปตลอดกาล และเมื่อนั้นเขาจะกลายเป็น 'บัลกอร์' อีกคน นั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องการหรือ โซลัส? ชีวิตที่โดดเดี่ยวจากการทำร้ายตัวเองตามมาด้วยการฆ่าฟันโดยไม่สนผลลัพธ์งั้นรึ?" แม้สการ์เล็ตจะอนุญาตให้ตอบโต้ผ่านจิตสำนึก แต่โซลัสก็มืดแปดด้าน ก่อนหน้านี้นางพยายามจะหยุดลิธแล้ว ทว่านางอ่อนล้าเกินกว่าจะฝ่ากำแพงแห่งเจตจำนงของโลกที่ปิดกั้นนางไว้ได้ "โซลัส ได้โปรดฟังข้า" โปรเทคเตอร์กล่าวต่อ "นี่เป็นวิธีเดียวที่จะช่วยเขา การบอกว่าเขาทำสำเร็จคือการส่งเสริมความหมกมุ่นของเขา มันจะเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะทำมันอีก เขาจะทรมานจากการสูญเสียข้า แต่นั่นจะเป็นเสียงระฆังปลุกเขาให้ตื่นขึ้น" "เขาต้องเลิกจมดิ่งในความลุ่มหลงของตนเอง เรามีชีวิตอยู่เพื่อส่งต่อความหวังและความฝันสู่อนาคตผ่านการกระทำ ชีวิตของเราเปรียบเสมือนสายน้ำที่ไหลมาบรรจบกัน บางครั้งเพียงชั่วครู่ บางครั้งก็เนิ่นนานจนเกิดเป็นพันธะผูกพัน สิ่งเหล่านั้นเองที่ทำให้เราหลงเหลือตัวตนไว้เบื้องหลัง" "มรดกของเราไม่ได้จำกัดอยู่แค่ลูกหลาน ทุกคนที่พบเจอเปลี่ยนเรา เช่นเดียวกับที่เราเปลี่ยนพวกเขา ข้ารู้ว่าเขาจะทุกข์ทรมาร แต่มันไม่ใช่จุดจบของโลกหรอก" "ไม่ว่าเขาจะเลือกเปิดใจให้ผู้อื่น แทนที่จะขังตัวเองไว้ในแผนการและการเตรียมการสำหรับสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นหรือไม่ หรือเขาจะเลือกตัดขาดความสัมพันธ์กับทุกคนเพื่อเลี่ยงความเจ็บปวด... อย่างน้อยเขาก็จะได้หาหนทางของตนเองในชีวิต สิ่งที่เราจะมอบให้เขา คือโอกาสที่จะเข้าใจว่าทุกวันนั้นมีค่า และไม่ควรเสียไปกับความแค้นและการตำหนิตัวเอง" โซลัสไม่ได้เอ่ยคำใด นางทำได้เพียงร่ำไห้ตลอดเวลา "โซลัส นี่คือคำพูดสุดท้ายของข้า ได้โปรดหาทางบอกลิธ... ความแค้นคือดาบสองคม มันมอบพลังให้เจ้าเผชิญหน้าศัตรูและปกป้องคนที่รักได้ แต่ถ้ามันกลายเป็นเหตุผลในการมีชีวิตอยู่แทนที่จะเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อความอยู่รอด มันจะกลายเป็นพิษร้ายที่กัดกินเจ้าเอง" "แม้เราจะพบกันในช่วงท้ายของชีวิตข้า แม้เราจะมิใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่จงรู้ไว้เถิด... ข้ารักเขาเหมือนลูกเสมอมา และจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป" โซลัสยังคงลังเล การโกหกลิธคือสิ่งที่นางไม่เคยคิดฝันมาก่อน นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะทำได้หรือไม่ "มีกี่คนที่เขาเรียกว่าเพื่อนอย่างเต็มปาก?" เสียงของโปรเทคเตอร์ดังก้องในใจนาง "แค่ท่าน... และข้า" นางตอบสะอื้น "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็รู้ว่าข้าพูดถูก สการ์เล็ต ส่งข้ากลับไปยังลูเทีย (Lutia) เถิด ข้าจะย้ายออกไปพร้อมกับคู่ของข้าเพื่อไม่ให้เขาค้นพบความจริง" สการ์เล็ตคลายผนึกมิติ ส่งร่างของลิธไปยังโรงพยาบาลสนามผ่านประตูมิติ (Warp Steps) ก่อนจะเปิดอีกบานให้โปรเทคเตอร์ นางตัดสินใจว่าหากนางรอดพ้นคืนที่สามซึ่งเป็นคืนสุดท้ายไปได้ ทันทีที่ผืนป่าฟื้นคืนสภาพ นางจะออกตามล่าบัลกอร์ประหนึ่งอสุรกายตัวหนึ่ง *** เป็นไปตามที่บัลกอร์คาดการณ์ไว้ วันครบรอบการตายของครอบครัวเขาคือฝันร้ายที่สุดที่ทุกคนในสถาบันทั้งสี่ที่เหลือต้องเผชิญ เหล่าศาสตราจารย์ใช้เวลาช่วงเช้าเยียวยาผู้บาดเจ็บ นับจำนวนผู้เสียชีวิต และแจ้งข่าวแก่ครอบครัวเหยื่อ หลังผ่านพ้นเหตุการณ์คืนที่ผ่านมา ผู้รอดชีวิตต่างตกอยู่ในความสิ้นหวัง ศาสตราจารย์หลายท่านรวมถึงทราสค์ (Trasque) สิ้นชีพลง ส่วนคนอื่นๆ อย่างนาเลียร์ (Nalear) ก็บาดเจ็บสาหัสจนไม่อาจร่วมศึกสุดท้ายได้ สถาบันไวท์กริฟฟอน (White Griffon) สูญเสียน้อยที่สุดในวันแรก แต่ตอนนี้พวกเขากลับรู้สึกเหมือนเป็นฝ่ายที่โชคร้ายที่สุด สถาบันของพวกเขาเป็นเพียงแห่งเดียวที่สูญเสียอสูรวิวัฒนาการทั้งหมดไป ยกเว้นเพียงเจ้าป่า หากปราศจากคัลลา ย่อมไม่มีข่ายมนตร์คุ้มกันที่คอยลดทอนกำลังศัตรู หรือกองทัพอันเดดที่คอยรับแรงปะทะ หากปราศจากโปรเทคเตอร์ที่วิ่งราวกับสายฟ้าผ่านสมรภูมิ การส่งกำลังเสริมที่ล่าช้าเพียงนิดอาจหมายถึงชีวิต ลิธ, ฟลอเรีย และยูเรียล ถูกส่งตัวเข้าโรงพยาบาลและกันออกจากสนามรบ ฟลอเรียฟื้นขึ้นมาในช่วงเที่ยง นอกจากความเหนื่อยล้าเจียนตายแล้ว นางก็ไม่ได้บาดเจ็บส่วนอื่น นางไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากถูกสายฟ้าฟาด ทันทีที่เห็นลิธนอนอยู่บนเตียงข้างๆ หัวใจของนางก็แทบหยุดเต้น ลิธซีดเผือดราวกับศพและดูราวกับชายชราวัยหกสิบปี ผมของเขากลายเป็นสีเทาโพลนและบางส่วนของศีรษะล้านเลี่ยน ผิวหนังแนบติดกระดูกจนดูเหมือนโครงเดินได้ ร่างกายของเขาแผดเผาด้วยพิษไข้จนเหงื่อชุ่มโชกไปทั้งเตียง