จากจุดยุทธศาสตร์เหนือพุ่มไม้หนาทึบ ศาสตราจารย์ฟาร์กจ้องมองภาพเบื้องล่างด้วยนัยน์ตาที่สั่นระริกด้วยความริษยาอันแรงกล้า 'ให้ตายเถอะ เด็กเมื่อวานซืนคนนี้กลายเป็น *ผู้ตื่นรู้* ไปได้อย่างไรกัน? ข้าต้องอุทิศทั้งชีวิตเพื่อรับใช้ราชวงศ์กว่าจะถูกเลือกให้เข้าร่วม *หน่วยศพ* ทว่าจนถึงตอนนี้ ข้าก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดเลดี้ไทริสถึงได้กังวลเกี่ยวกับเจ้านี่นัก... เขาก็แค่ไอ้เด็กโง่ที่มีพลังมากกว่าสมองเท่านั้น' ทว่าสหายของลิธไม่ได้คิดเช่นนั้น ในทางกลับกัน พวกเขาต่างตกตะลึงจนตัวแข็งท้าง "นั่นมัน... *อัสนีไล่ล่า*!" ยูเรียลอุทานออกมาอย่างไม่เชื่อสายตา "มันคือมหาเวทระดับจอมเวทสงครามเชียวนะ! เจ้าไปแอบเรียนมันมาจากไหนกัน?" "จากห้องสมุดน่ะ" ลิธตอบอย่างราบเรียบ ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาได้ทุ่มเทศึกษาเวทมนตร์หลากหลายแขนงเพื่อหาบทที่เขาสามารถเลียนแบบได้ง่ายที่สุด เขาไม่มีเวลามากพอจะทำความเข้าใจแก่นแท้ของเวทมนตร์จอมปลอมในแต่ละคลาส ดังนั้นเขาจึงพุ่งเป้าไปที่เวทที่มีพื้นฐานใกล้เคียงกับเวทเฉพาะตัวของเขาเอง *อัสนีไล่ล่า* ก็คือเวทมนตร์ธาตุลมระดับสี่ที่ดัดแปลงมาจากเวท *หอกรุกฆาต* ของเขานั่นเอง แม้ลิธจะยังไม่สามารถเลียนแบบความสามารถในการล็อคเป้าหมายขณะร่ายแบบต้นฉบับได้ แต่ด้วยสัญชาตญาณอันฉับไวและการเป็นผู้ใช้เวทที่แท้จริง เขาสามารถบงการทิศทางของสายฟ้าแต่ละสายได้ตามใจปรารถนา "เพื่อน... เจ้าเอาเวลาที่ไหนไปแอบฝึกเวทเฉพาะทางจนบรรลุได้ด้วยตัวเองแบบนี้? เจ้ากำลังขยี้ความมั่นใจของข้าจนป่นปี้เลยนะ!" ยูเรียลเอ่ยทีเล่นทีจริง แม้ในใจจะเริ่มรู้สึกหวั่นไหวเมื่อต้องยืนเคียงข้างคนที่มีพรสวรรค์เหลือล้นและซุกซ่อนความลับไว้ไม่จบสิ้นเช่นนี้ "เลิกพล่ามแล้วเตรียมร่ายเวทได้แล้ว!" ฟลอเรียตวาดขัดจังหวะทั้งคู่ "พวกเจ้าก็รู้คติที่ว่า... 'ที่ใดมี *แคล็กเกอร์* หนึ่งตัว ให้เตรียมใจเจอพวกมันอีกนับร้อยได้เลย' เราต้องรีบเติมมานาลงในแหวนก่อนที่พวกมันจะแห่กันมาอีกรอบ" ลิธที่ไม่ได้ใช้พลังจากแหวนเลยก็ได้แต่ทำท่าเลียนแบบ ในใจเขากำลังวิเคราะห์พฤติกรรมของพวกแมงมุมยักษ์อย่างเคร่งเครียด "เจ้าพูดถูก มันไม่สมเหตุสมผลเลย ตอนที่สู้กับข้า ข้าสังเกตเห็นว่าพวกมันรู้จักคิดแผนการ พวกมันน่าจะรู้ว่ากลยุทธ์เมื่อครู่มันไร้ประโยชน์... เว้นเสียแต่ว่าพวกมันแค่ต้องการถ่วงเวลา!" "บัดซบเอ๊ย!" ฟลอเรียสบถ "รีบบินหนีออกไปจากที่นี่เถอะ!" ทว่าคำพูดยังไม่ทันขาดคำ พื้นดินใต้เท้าพลันแปรสภาพเป็นทรายดูดรวดเร็วราวกับมีชีวิต หนวดดินนับสิบพุ่งพรวดขึ้นมาพันธนาการร่างพวกเขา รั้งดึงลงสู่ความมืดมิดใต้พิภพ ทั้งห้าตอบโต้อย่างพร้อมเพรียง ใช้เวท *พริบตา* หนีออกจากวงล้อมทรายดูด หนวดดินเหล่านั้นถูกมิติที่บิดเบือนตัดขาดจนกลายเป็นโคลนเหลวไร้ชีวิต "รักษาระยะห่างไว้!" ฟลอเรียสั่งการเฉียบขาด "ถ้าเรารวมกลุ่มกันก่อนจะรู้ตำแหน่งศัตรู เราจะเป็นเป้านิ่งให้พวกมัน เตรียมตัวใช้ *พริบตา* อีกครั้ง!" ลิธเปิดใช้งาน *เนตรชีวา* กวาดสายตามองไปทั่วทิศทาง ทั้งบนดินและใต้หล้า ก่อนจะพบคำตอบที่ชวนให้สันหลังวาบ ในขณะที่พวกเขากำลังพัลวันกับฝูงแมงมุมตัวน้อย เหล่ามอนสเตอร์ระดับ *ทหาร* ที่เติบโตเต็มวัยขนาดเท่าพ่อโคได้แอบขุดอุโมงค์ลึกลงไปใต้เท้า และเปลี่ยนลานโล่งแห่งนี้ให้กลายเป็นกับดักมรณะ หากตัวอ่อนของแคล็กเกอร์คือความน่ากลัวในแง่ของจำนวน *แคล็กเกอร์ระดับทหาร* ก็คืออสุรกายเวทมนตร์ที่แท้จริง พวกมันเชี่ยวชาญเวทธาตุดินและน้ำ ทั้งยังชาญฉลาดพอจะส่งสมุนไปเป็นเหยื่อล่อเพื่อเตรียมสมรภูมิให้พร้อมสำหรับชัยชนะของพวกมัน ภายใต้อำนาจสิทธิ์ขาดจาก *มารดาแห่งรัง* การขัดคำสั่งหมายถึงการถูกเปลี่ยนสภาพเป็นอาหารเย็นของฝูงแมงมุมด้วยกันเอง "มันเป็นกับดัก!" ลิธแผดเสียงเตือน "พวกมันซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน เราต้องหนี...!" ยังไม่ทันที่คำเตือนจะสิ้นสุด หนวดดินชุดใหม่ก็ระเบิดขึ้นมาจากพื้นดิน กระชากร่างลิธ ยูเรียล และฟลอเรียไว้แน่น ในขณะที่ควิลล่าและฟรียาร่วงหล่นลงสู่หลุมลึกที่พังทลายลงใต้ฝ่าเท้า ควิลล่ากรีดร้องด้วยความตกใจ แต่ฟรียาที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนรวบรวมสติมั่น ใช้เวท *พริบตา* พุ่งเข้าไปช่วยควิลล่าและนำตัวเธอไปไว้บนต้นไม้ใหญ่ที่ใกล้ที่สุด 'มีแคล็กเกอร์ที่ใช้เวทมนตร์ได้สี่ตัวซ่อนอยู่ใต้ดิน!' โซลัสส่งคำเตือนขณะที่ลิธกำลังดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการ 'แกนมานาของพวกมันเป็นสีเขียวสด แต่พละกำลังทางกายภาพนั้นเทียบเท่ากับโปรเทคเตอร์ในร่างไรย์... พวกมันสามารถฆ่ามนุษย์ธรรมดาได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว!' ลิธพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะระเบิดพลังมหาศาลกระชากหนวดดินให้ขาดสะบั้น เขาใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำแช่แข็งหนวดดินที่พันธนาการเพื่อนๆ ไว้ แม้พลังจะไม่รุนแรงพอจะหยุดมันได้สนิทเพราะเกรงจะทำร้ายพวกเดียวกัน แต่ก็ชะงักมันได้นานพอให้ฟลอเรียกวัดแกว่งดาบตัดมันทิ้งและใช้ *พริบตา* หนีไปได้ ทว่าภัยร้ายยังไม่จบสิ้น ต้นไม้ที่พวกเขาใช้เป็นที่กำบังเริ่มเอนเอียง แคล็กเกอร์สองตัวใช้เวทปฐพีถอนรากถอนโคนพวกมันขึ้นมา ในขณะที่อีกสองตัวสร้างห่าฝนลิ่มน้ำแข็งที่หนาและยาวราวกับท่อนแขน พุ่งเข้าจู่โจมหวังจะปลิดชีพเหยื่อที่กำลังหนี "โธ่เว้ย! ถ้าเราบินหนีตอนนี้ได้ถูกน้ำแข็งเสียบทะลุร่างแน่ แต่ถ้าหลบหลังต้นไม้ พวกมันก็จะถอนรากทิ้งอีก พวกมันมองเห็นเราจากใต้ดินได้ยังไงกัน!" ควิลล่าเค้นสมองหาทางออกก่อนจะตัดสินใจใช้เวทธาตุดินระเบิดหลุมบนพื้นจนเผยให้เห็นร่างของแคล็กเกอร์ตัวหนึ่ง "ฟังคำสั่งข้า! เมื่อข้าส่งสัญญาณ ให้โจมตีตำแหน่งของข้าด้วยพลังทั้งหมดที่มี!" ลิธตะโกนก้องพลางกระโจนลงจากต้นไม้เข้าหาอสุรกายที่เพิ่งเผยโฉม เพื่อนๆ ของเขาต่างตกใจในความบ้าบิ่นนั้น แต่สถานการณ์บีบคั้นเกินกว่าจะห้ามปรามได้ "ตอนนี้แหละ!" ลิธใช้เวท *สลับตำแหน่ง* ในวินาทีที่เท้าแตะพื้น ร่างของเขาถูกแทนที่ด้วยแคล็กเกอร์ที่กำลังงุนงง อสุรกายตัวนั้นยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ สายฟ้าสองสายก็ฟาดเปรี้ยงลงมากลางร่าง แม้มันจะสัญชาตญาณไวพอจะใช้เวทผสานธาตุดินปกป้องตัวเองจนไม่ถึงแก่ความตาย แต่แรงช็อคก็รุนแรงพอจะทำให้ร่างยักษ์ของมันเป็นอัมพาต ฟลอเรียและฟรียาไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย ทั้งคู่กระโจนเข้าใส่พร้อมดาบที่เคลือบด้วยพลังเวท ปักทะลวงศีรษะและลำตัวของมันจนมิดด้าม อสุรกายแผดคำรามด้วยความเจ็บปวดก่อนจะดิ้นรนและแน่นิ่งไป ในขณะเดียวกันที่ใต้ดิน... ลิธกำลังจ้องมองดวงตาสีแดงฉานของแคล็กเกอร์อีกสามตัวที่เหลือ 'ดวงตาทั้งแปดดวงของมันเรืองแสง... มันกำลังรวบรวมมานาธาตุดิน บางทีมันอาจจะใช้ *เนตรปฐพี* ติดตามเราผ่านแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน' โซลัสวิเคราะห์ 'ข้าไม่สน!' ลิธคำรามลั่นในใจ บัดนี้เขาไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังพลังอีกต่อไป โซลัสแปรสภาพเป็นถุงมือศิลา กรงเล็บแหลมคมถูกเสริมพลังด้วยเวทผสานจนสามารถฉีกกระชากเปลือกนอกที่แข็งแกร่งของมอนสเตอร์ระดับทหารได้อย่างง่ายดาย แคล็กเกอร์ตัวที่สองยังไม่ทันรู้ตัวว่าสหายของมันหายไปไหน ก็พบกับร่างเล็กๆ ที่พุ่งทะยานผ่านความมืดมิดเข้ามาหา ดวงตาของลิธในยามนี้เปล่งประกายสีเหลืองอำพันของเวทธาตุลม... และมันไม่ได้มีเพียงแค่สองดวง แต่มีถึงเจ็ดดวง! ศีรษะของลิธแปรเปลี่ยนเป็นความมืดมิดอันว่างเปล่าที่มีดวงตาทั้งเจ็ดลุกโชนด้วยโทสะและมานา ดวงตาคู่ใหม่สองคู่ผุดขึ้นเหนือและใต้ตำแหน่งดวงตามนุษย์ปกติ และดวงตาที่เจ็ด... มันคือรอยแยกแนวตั้งที่เปิดออกกึ่งกลางหน้าผากพอดิบพอดี! อสุรกายแมงมุมตระหนกจนเสียขวัญ มันพยายามใช้เวทเสาหินพุ่งขึ้นจากใต้ดินหวังจะหยุดยั้งผู้บุกรุก ทว่าลิธแสยะยิ้มท่ามกลางความมืด เขาอ่านกระแสมานาของเวทมนตร์ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เพียงแค่เบี่ยงหลบเล็กน้อย เสาหินก็พุ่งผ่านร่างเขาไปกระแทกกับเพดานถ้ำจนฝุ่นตลบ ลิธพุ่งเข้าหาในระยะประชิดก่อนที่มันจะทันร่ายเวทบทต่อไป อสุรกายพ่นกรดมรณะออกมาหวังจะเผาผลาญศัตรู แต่ลิธกลับใช้เวทน้ำแข็งแช่แข็งหยดกรดกลางอากาศจนกลายเป็นเพียงก้อนน้ำแข็งไร้พิษสง ลิธยัดมือขวาเข้าที่ปากที่อ้าค้างของมันก่อนจะระเบิดเวทบอลเพลิงเข้าไปข้างใน! ตูม! แรงระเบิดดังอู้อี้อยู่ภายในร่าง แม้เปลือกนอกจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่อวัยวะภายในกลับกลายเป็นเพียงเศษเนื้อเหลว อสุรกายพ่นลมหายใจสุดท้ายและทรุดลงกับพื้นอย่างไร้เสียง อสุรกายที่เหลืออีกสองตัวเริ่มเสียขวัญ ตัวหนึ่งตัดสินใจหนีกลับไปแจ้งข่าวให้มารดาแห่งรังทราบ ส่วนตัวสุดท้ายยอมตายถวายหัวเพื่อถ่วงเวลา มันพุ่งเข้าชนลิธด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ลิธตัดสินใจละทิ้งเวทมนตร์และเข้าปะทะด้วยพละกำลังทางกายภาพ ร่างของเด็กหนุ่มกับอสุรกายยักษ์เข้าปะทะกันด้วยความเร็วสูงสุด ลิธใช้แขนทั้งสองข้างรับขากู่ของมันไว้ แม้ขนาดร่างจะต่างกันลิบลับ แต่ลิธที่ได้รับการเสริมพลังจากมหาธาตุกลับเป็นฝ่ายดันอสุรกายให้ถอยร่นไปจนเปลือกนอกของมันเริ่มปริแตก ลิธกระชากขาหน้าของมันออกจนขาดกระจุย อสุรกายแผดร้องอย่างบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวด ลิธคว้าศีรษะของมันไว้ด้วยมือทั้งสองข้างก่อนจะอัดพลังเวทธาตุมืดเข้าไปจนร่างของมันเหี่ยวเฉาและระเบิดออกเหมือนลูกโป่งที่ถูกบีบ เขาเหวี่ยงซากไร้วิญญาณทิ้งก่อนจะพุ่งทะยานออกไปตามล่าตัวสุดท้าย เมื่อออกมาสู่โลกภายนอก เขาเห็นเพื่อนสหายกำลังร่วมแรงร่วมใจกันล้อมกรอบแคล็กเกอร์ตัวสุดท้ายไว้ แม้ทุกคนจะอ่อนล้าจนมานาเกือบหมดสิ้น แต่พวกเขารู้ดีว่าหากปล่อยมันหนีไปได้ หายนะจะย้อนกลับมาหาพวกเขาในรูปแบบของกองทัพเสริมที่ไร้จำนวน ทันใดนั้น เสียงคำรามเยี่ยงสัตว์ร้ายก็ดังสนั่นสั่นสะเทือนไปทั่วพงไพร "อีกตัวงั้นเหรอ!" ฟลอเรียสบถ "ดวงเราจะซวยไปถึงไหนกัน!" เธอหันไปตามเสียงก่อนจะพบว่ามันไม่ใช่ศัตรูใหม่ แต่เป็นเงาร่างสายหนึ่งที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วจนมองตามไม่ทัน และเธอก็จำได้ในวินาทีนั้นเองว่านั่นคือลิธ ภาพของควิลล่าที่นอนจมกองเลือดเพราะถูกขาแมงมุมเสียบทลุไหล่ ได้ปลุกสัญชาตญาณดิบในคืนที่โปรเทคเตอร์สิ้นชีพให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แม้ดวงตะวันจะยังลอยเด่นอยู่กลางฟ้า แต่เงามืดที่โอบล้อมกายเขากลับกลายเป็นหมอกหนาทึบ ลิธถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีสีแดงฉานราวกับมีเปลวเพลิงนรกแผดเผาอยู่ภายในร่างกายพร้อมจะเผาผลาญทุกสรรพสิ่งให้เป็นจุณ แม้จิตสังหารเข้มข้นนั้นไม่ได้พุ่งเป้ามาที่พวกเพื่อนพ้อง แต่มันก็รุนแรงพอจะทำให้พวกเขารู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง ฟลอเรียตระหนักได้ในวินาทีนั้นว่า นี่คือครั้งแรกที่เธอได้เห็นลิธในยามพิโรธถึงขีดสุด... ท่ามกลางหมอกหนา แสงเรืองรองสีโลหิต และดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยพลังลึกลับที่น่าสะพรึงกลัว ลิธในตอนนี้ดูน่าสยดสยองยิ่งกว่าอสุรกายตนใดที่เธอเคยเผชิญหน้ามาทั้งชีวิต!