“ถึงพวกมันจะเป็นเพียงผลึกสีน้ำเงินขั้นต้น แต่มันก็ยังมีมูลค่ามหาศาล หากพวกเจ้าล้มเหลวในขั้นตอนต่อไปนี้ อัญมณีจะถูกทำลายทิ้งทันที และเจ้าจะได้รับโอกาสแก้มืออีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น นักเรียนแต่ละคนจะมีสิทธิ์ถือครองผลึกเพียงสามชิ้น” “หากทำลายพวกมันจนสิ้นซาก นั่นย่อมหมายถึงจุดจบของบทเรียนนี้ รวมถึงความฝันที่จะเป็นช่างผลึกมนตราของพวกเจ้าด้วย” ศาสตราจารย์ฟาร์กเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ในเมื่อพวกเจ้ามาไกลถึงเพียงนี้ อย่างไรเสียพวกเจ้าก็จะได้รับคะแนนผ่านเกณฑ์ ทว่า... คงไม่มีปรมาจารย์ช่างผลึกมนตราคนใด ยอมรับลูกศิษย์ที่ไร้ความสามารถในการจัดการกับผลึกสีน้ำเงิน ทั้งที่ฝึกฝนมานานถึงสามเดือนหรอกนะ” “สิ่งที่ข้าต้องการจากพวกเจ้า คือสิ่งที่พวกเจ้าเคยทำมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่ามันมีความแตกต่างที่สำคัญยิ่ง... เมื่อพวกเจ้าใช้มหาเวท ‘ส่องสอด’ (Scope) ของช่างผลึกมนตราลงบนอัญมณีชิ้นนี้ พวกเจ้าจะพบว่าภายในของมันไม่มีเส้นมานาสถิตอยู่เลย” “พวกเจ้าจะเห็นเพียงจุดแสงที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่แปรเปลี่ยนตลอดเวลา นั่นเป็นเพราะผลึกระดับสูงนั้นแตกต่างจากระดับกลาง พวกมันสามารถเติมเต็มมานาได้อย่างรวดเร็ว คุณสมบัตินี้ก่อให้เกิดกระแสไหลเวียนอันเป็นเอกลักษณ์ที่เรียกว่า ‘ลมหายใจมานา’ (Mana Breath)” “ช่างผลึกมนตราที่แท้จริงต้องสัมผัสถึงลมหายใจนั้นได้อย่างแจ่มชัดพอที่จะติดตามการเคลื่อนไหว และสลักอัญมณีตามจังหวะของมัน จำไว้ว่าความหนาแน่นของใบมีดมานาต้องคงที่สม่ำเสมอ หากเจ้าจดจ่อกับลมหายใจมากเกินไป ใบมีดจะทำลายผลึก แต่ถ้าผลึกได้รับความเสียหายมากเกินไป มันจะระเบิดออก... เช่นเดียวกับทุกสรรพสิ่งในชีวิต กุญแจสำคัญคือการหา ‘สมดุล’ ในสิ่งที่เจ้าทำ ขอให้ทุกคนโชคดี” วิชาผลึกมนตรานี้เองคือเหตุผลที่ทำให้ประสาทสัมผัสมานาของลิธเฉียบคมขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ‘ส่องสอด’ เป็นเวทมนตร์ที่พึ่งพาการรับรู้ของผู้ร่ายโดยสมบูรณ์ และลิธมักจะเลือกใช้มันแทน ‘ฟื้นฟูสภาวะ’ (Invigoration) ในระหว่างการฝึกซ้อมเสมอ นี่เป็นโอกาสแรกที่เขาจะได้ขัดเกลาประสาทสัมผัสมานาโดยไม่เป็นอันตรายต่อใคร มันต่างจากเวทมนตร์รักษาตรงที่ไม่มีชีวิตใครเป็นเดิมพัน การทำผลึกพังไปสักชิ้นไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขานัก อีกทั้งมันยังง่ายกว่าเวทมนตร์มิติ เพราะเขาไม่ต้องคอยสัมผัสและควบคุมกระแสมานาหลายสายพร้อมกัน แต่เป็นเพียงกระแสเดียวที่เคลื่อนไหวอยู่ภายใน ลิธร่ายเวทส่องสอด ทันใดนั้นจุดแสงที่ฟาร์กกล่าวถึงก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา มันเคลื่อนที่ด้วยรูปแบบและความเร็วอันไร้กฎเกณฑ์ ลิธพินิจศึกษามันอยู่ครู่หนึ่งจนเข้าใจว่า ‘ลมหายใจ’ นี้ไม่มีเส้นทางที่ตายตัว เขาจึงต้องคอยหมุนผลึกไปมาเพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของมัน ‘ลองดูซิว่า ฟื้นฟูสภาวะ จะเผยอะไรให้เห็นบ้าง’ เขาครุ่นคิดในใจ ลิธค้นพบว่าแม้แต่ขนาดของจุดแสงก็เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา แต่ที่สำคัญที่สุดคือ ตอนนี้เขาสามารถมองเห็น ‘ระบบหมุนเวียน’ ของลมหายใจนั้นได้แล้ว มันเปรียบเสมือนเขาวงกตที่กิ่งก้านสาขาตัดสลับกันไปมาหลายต่อหลายครั้ง แม้ภาพที่เห็นจะดูยุ่งเหยิงและโกลาหลจนทำให้ลมหายใจเปลี่ยนทิศทางได้ตลอดเวลา แต่ ‘ฟื้นฟูสภาวะ’ ก็ยังมอบข้อได้เปรียบอันมหาศาลเหนือกว่าเวทส่องสอด เพราะมันทำให้ลิธล่วงรู้ว่าเมื่อใดที่ลมหายใจอาจเปลี่ยนทิศ และเมื่อใดที่มันจะถูกบังคับให้เคลื่อนที่เป็นเส้นตรง ‘ประสาทสัมผัสมานาของฉันยังต้องขัดเกลาอีกหน่อย ฉันจะใช้เวทส่องสอดกับผลึกสองชิ้นแรก แล้วค่อยเก็บฟื้นฟูสภาวะไว้ใช้กับชิ้นสุดท้าย ฉันไม่ได้กะจะเป็นช่างผลึกมนตราอยู่แล้ว เพราะงั้นสู้ใช้โอกาสนี้ฝึกฝนด้วยทรัพยากรของสถาบันให้คุ้มค่าที่สุดดีกว่า’ ไม่ว่าลิธจะแบกรับความเจ็บปวดหรือความโศกเศร้าไว้มากเพียงใด เขาก็ยังคงความขี้งกอย่างหาตัวจับยากไว้เสมอ หลังจากร่ายเวทส่องสอดอีกครั้ง ลิธก็เริ่มสลักผลึก ยิ่งเขาก้าวหน้าไปมากเท่าไหร่ อัญมณีก็ยิ่งหดเล็กลง พร้อมกับพลังและคุณภาพที่เพิ่มสูงขึ้น ทว่าปัญหาคือยิ่งมันเล็กลงเท่าใด ลมหายใจมานาก็ยิ่งเลี้ยวลดคดเคี้ยวอย่างกะทันหันมากขึ้นเท่านั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนเกม ‘โร้กไลค์’ (Roguelike) บนโลกมนุษย์... ในทุกระดับที่สูงขึ้น ความยากจะพุ่งทะยาน และสิ่งที่เรียนรู้จากรอบก่อนแทบจะไร้ผล ทุกอย่างขึ้นอยู่กับสมาธิและความแม่นยำ โดยห้ามปล่อยให้ใบมีดมานาคลาดสายตาจากจุดแสงนั้นเด็ดขาด ลิธเกือบจะขัดเกลาผลึกชิ้นแรกสำเร็จ ทว่าความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่สะสมมากลับทำให้มันพังทลายลง เขาจึงต้องเริ่มใหม่ทั้งหมด และในการพยายามครั้งที่สอง ความทุ่มเทของเขาก็ได้รับผลตอบแทนเป็นความสำเร็จ เขาหยุดพักสั้นๆ เพื่อผ่อนคลาย และพบว่าแม้แต่ควิลล่าเองก็ล้มเหลวไปครั้งหนึ่งเช่นกัน “ฉันประมาทเกินไปหน่อย เลยต้องจ่ายบทเรียนราคาแพง” เธออธิบายพร้อมยักไหล่ ลิธใช้เวทส่องสอดกับผลึกชิ้นที่สามต่อ แม้เขาจะผ่านการฝึกแล้ว แต่เขายังต้องการการฝึกฝนทุกวินาทีเพื่อลับประสาทสัมผัสให้คมกริบ เมื่อสิ้นสุดบทเรียน กลุ่มของลิธก็สามารถสลักผลึกได้สำเร็จครบถ้วน โดยมีเพียงลิธและควิลล่าเท่านั้นที่ทำเสียไปคนละชิ้น บทเรียนที่สองของวันคือวิชาเฉพาะทางสาขาผู้รักษา พวกเขาออกปฏิบัติงานเยียวยานอกสถานที่ภายใต้การดูแลของศาสตราจารย์ไอเอิร์นเฮล์ม ซึ่งถูกส่งมาแทนที่ศาสตราจารย์ทราสค์ที่เสียชีวิตไป ลูคาร์ทได้หลบหนีออกจากอาณาจักรกริฟฟอนไปนานแล้วด้วยความช่วยเหลือจากคนทรยศ ทำให้ชีวิตของยูเรียลไม่ถูกปองร้ายอีกต่อไป การออกรอบเป็นไปอย่างสงบ การเดินทางจากหมู่บ้านหนึ่งไปสู่อีกเมืองหนึ่ง ได้เห็นภาพเมืองที่คึกคักไปด้วยผู้คนช่วยให้พวกเขาผ่อนคลายลงได้มาก และนั่นทำให้ยูเรียลเกิดไอเดียบางอย่าง ซึ่งเขาได้แบ่งปันกับเพื่อนๆ ระหว่างมื้อค่ำที่สถาบัน “หลังจากจบปีสี่แล้ว พวกเธอไปเที่ยวบ้านฉันไหม? ที่เขตดัชชีของฉัน อากาศดีมากแม้จะเป็นฤดูหนาว เราไปเที่ยวด้วยกัน แล้วฉันจะพาไปดูที่สวยๆ ในดินแดนของฉันเอง” “ถ้าฉันกลับบ้านคนเดียว ฉันคงถูกบังคับให้ติวเวทมนตร์ตลอดช่วงปิดเทอมฤดูหนาวก่อนขึ้นปีห้า และพวกเธอก็คงไม่ต่างกัน ฉันว่าเราควรให้รางวัลตัวเองด้วยการพักผ่อนสักสองสัปดาห์นะ” พวกสาวๆ เห็นพ้องเป็นเอกฉันท์... เมื่อตอนที่โอไรออน (บิดาของพะลอเรีย) อยู่บ้าน เขาเป็นพ่อที่ดีแต่ก็เป็นอาจารย์ที่เข้มงวดมาก เขาแทบไม่เหลือเวลาให้พวกเธอได้หย่อนใจเลย และเมื่อเขาไปทำงาน จีร์นี (มารดาของพะลอเรีย) ก็จะเปลี่ยนทุกอย่างให้กลายเป็นการแข่งขัน เธอไม่ได้บังคับ แต่เธอมักจะรู้เสมอว่าต้องกดปุ่มไหนเพื่อให้ทุกคนเต้นอยู่ในกำมือ เมื่อเทียบกับที่นั่นแล้ว สถาบันมหาเวทจึงดูเป็นสถานที่พักผ่อนเสียมากกว่า มีเพียงลิธคนเดียวที่ยังลังเล สองสัปดาห์เป็นเวลาที่ยาวนานเกินไปสำหรับเขา เขายังไม่ได้บอกข่าวร้ายกับเซเลีย และไม่รู้เลยว่าจะแจ้งข่าวการสูญเสียนั้นอย่างไรดี จากประสบการณ์ของเขา ไม่ว่าเขาจะเลือกใช้คำพูดแบบไหน มันก็ต้องทำร้ายหัวใจของเธออย่างแสนสาหัสอยู่ดี ยิ่งเธอกำลังจะมีลูก เธอคงต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ แม้ลิธจะไม่เคยเห็นด้วยกับคำขอของ ‘ผู้พิทักษ์’ แต่เขาก็ตั้งมั่นที่จะทำตามความปรารถนาสุดท้ายของเพื่อนให้สำเร็จ ไม่ว่าคนอื่นๆ จะพยายามโน้มน้าวเขาเพียงใด สิ่งเดียวที่พวกเขาได้รับกลับมาคือคำพูดว่างเปล่าที่ว่า: “ฉันจะลองเก็บไปคิดดู” หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ลิธก็ตัดสินใจเดินไปที่ห้องของพะลอเรีย เมื่อเธอเปิดประตูออกมา ลิธพบว่าผมของเธอถูกเกล้าขึ้นอย่างประหลาด ยึดไว้ด้วยปิ่นและแกนหมุนผมที่ลิธไม่เคยเห็นมาก่อน “ทรงผมสวยดีนะ” เขาพูดพลางกลั้นหัวเราะ “นั่นมันอะไรน่ะ?” “สิ่งที่นายไม่ควรเห็นยังไงเล่า การมีผมยาวมันวุ่นวายจะตายไป หรือนายคิดว่ามันจะหยิกเป็นลอนสวยแบบนี้เองตามธรรมชาติตั้งแต่เกิดล่ะ?” เธอตอบด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ฉันไม่เคยเห็นเธอใช้ไอ้พวกนี้ตอนอยู่เมืองเหมืองหรือตอนที่ฉันไปพักที่บ้านเธอเลย” “ก็แหงสิ! ตอนนั้นฉันมีเรื่องสำคัญกว่าต้องกังวลจะตายไป จริงๆ แล้วตอนนั้นฉันสภาพดูไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” “เธอว่าอย่างนั้นเหรอ... ฉันไม่ยักกะเห็นว่ามันดูไม่ได้ตรงไหน” คำพูดของเขาทำให้พะลอเรียเปลี่ยนอารมณ์จากหน้ามือเป็นหลังมือ เธอฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู “เอาเถอะ เข้ามาข้างในก่อนสิ ขอโทษทีนะที่ห้องรก ฉันเพิ่งอาบน้ำเสร็จน่ะ นายมาหาแบบไม่ให้ซุ่มให้เสียงเลย” เธอให้เขาเข้ามาในห้อง ทว่านอกจากเสื้อคลุมอาบน้ำบนเตียงและแกนหมุนผมบนโต๊ะข้างเตียงแล้ว ทุกอย่างก็ดูเรียบร้อยดี “อืม ขอโทษที... เรามีเรื่องต้องคุยกัน” พะลอเรียตัวแข็งทื่อ ในความคิดของเธอ คำพูดนั้นมักหมายความว่า ‘เราเลิกกันเถอะ’ “ขอร้องล่ะ เธอนั่งลงก่อนเถอะ เรื่องที่ฉันจะบอกมันไม่ใช่ข่าวดีเท่าไหร่นัก” พะลอเรียนั่งลงตามคำขอ ลิธขยับเข้าไปนั่งลงข้างๆ เธอ ‘นี่น่าจะเป็นสัญญาณที่ดีนะ ถ้าเขาจะทิ้งฉัน เขาคงรักษาระยะห่างไว้... อย่างน้อยพี่ชายฉันก็บอกมาแบบนั้น’ เธอคิดในใจ ลิธสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะพรั่งพรูทุกสิ่งที่กัดกินใจเขาออกมา เขาอธิบายว่า ‘นิมิตมรณะ’ (Death Vision) กำลังทรมานเขาอย่างไร ฝันร้ายยังคงตามหลอกหลอน และร่างกายของเขายังคงต้องใช้เวลาฟื้นฟู “ที่ก่อนหน้านี้ฉันไม่บอกอะไรเธอเลย เพราะฉันอยากให้เธอมีพื้นที่ส่วนตัว เธอควรจะได้พักจากเรื่องดราม่าในชีวิตของฉันบ้าง ถ้าเธอต้องการ...” ลิธกำลังจะบอกว่าเขาเข้าใจหากเธอต้องการลดความสัมพันธ์หรือไปหาใครสักคนที่ซับซ้อนน้อยกว่านี้ ทว่าเขาก็พลันตระหนักได้ว่า หลังจากที่เขาพูดเรื่องฝันร้ายจบ เธอก็ไม่ได้ฟังคำพูดอื่นของเขาอีกเลย ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับพร้อมกับรอยยิ้มกว้างขวาง “ขอฉันลำดับความสำคัญแป๊บนหนึ่งนะ” เธอเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นว่าเขาหยุดพูดแล้ว “นิมิตมรณะจะหยุดลงเมื่อนายอยู่กับฉัน... เหมือนตอนนี้ใช่ไหม?” “ใช่” ลิธสังเกตเห็นว่าหากพวกเขาอยู่ใกล้กันเพียงพอ ผลกระทบของนิมิตมรณะจะจางหายไป นั่นคือเหตุผลที่เขานั่งใกล้เธอ เขาไม่มีแรงใจพอที่จะบอกเลิกเธอพร้อมกับต้องต้านทานนิมิตมรณะไปในเวลาเดียวกัน “แล้วนายก็จะไม่ฝันร้าย ถ้าฉันนอนอยู่ข้างๆ นายใช่ไหม?” “ก็ถูกต้องอีกนั่นแหละ” พะลอเรียขยับเข้าใกล้ จนใบหน้าของเธอห่างจากเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร “นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันเป็น ‘คนพิเศษ’ สำหรับนายเหรอ? พิเศษมากๆ เลยน่ะ?” “เธอก็พิเศษ... แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น เธอ...” เขาพยายามจะเรียกสติเธอ แต่เธอใช้นิ้วชี้แตะที่ริมฝีปากเขาเพื่อสั่งให้หยุด “ตอบคำถามเดียวพอ นายชอบฉันไหม? แม้สภาพบนหัวฉันจะเป็นแบบนี้?” “นั่นมันสองคำถาม... แต่คำตอบคือ ‘ใช่’ ทั้งคู่” “แค่นั้นก็พอแล้วสำหรับฉัน” เธอประทับจูบอันลึกซึ้งลงบนริมฝีปากเขา ทำให้ความกลัวและความกังวลทั้งหมดมลายหายไปราวกับม่านหมอกหนาทึบที่ปะทะกับแสงสุริยาในยามเช้า ความอบอุ่นและสัมผัสอันอ่อนโยนที่แผ่ซ่านผ่านผิวหนังคือสิ่งเดียวที่ลิธหลงเหลืออยู่ในห้วงคำนึง “อีกเรื่องหนึ่ง” เขาเอ่ยขึ้นทันทีที่เธอปล่อยให้เขาได้มีจังหวะหายใจ “ฉันคงพาเธอไปเดทสุดสัปดาห์นี้ไม่ได้ ฉันกะจะกลับไปที่เมืองเหมืองและไปที่หลุมศพของผู้พิทักษ์ ฉันจะถูกจองจำอยู่กับความล้มเหลวในอดีตแบบนี้ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ฉันต้องเผชิญหน้ากับมันและจบเรื่องนี้ให้ได้ นั่นคือทางเดียวที่ฉันจะก้าวข้ามมันไป” “ความคิดเยี่ยมไปเลย เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ล่ะ?” ท่าทางตกตะลึงของลิธทำให้เธอหัวเราะคิกคัก “นี่นายคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะปล่อยให้นายไปที่นั่นคนเดียว? ถ้านายคิดแบบนั้น นายคงบ้ากว่าที่ฉันคิดซะอีก” เธอก้มลงจูบเขาอีกครั้ง เป็นเพียงจูบเบาๆ ก่อนจะเดินไปส่งเขาที่ประตู “ขอโทษนะ แต่นายอยู่ต่อไม่ได้แล้วล่ะ ตัดสินใจเรื่องทริปได้เมื่อไหร่ก็บอกฉันนะ เราควรชวนคนอื่นๆ ไปด้วย พวกเขาเองก็ต้องการจุดจบของเรื่องนี้เหมือนกัน โดยเฉพาะยูเรียล” หลังจากจูบบอกฝันดีอีกครั้ง พะลอเรียก็ปิดประตูลง เมื่ออยู่ลำพัง เธอไม่สามารถหยุดหัวเราะและยิ้มร่าเหมือนเด็กสาวตัวน้อยได้เลย ‘ยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าลิธจะบอกว่าฉันเป็นคนพิเศษ และฉันเป็นคนเดียวที่ทำให้นิมิตมรณะหยุดลงได้’ ลิธเดินกลับห้องของตน เมื่อเปิดประตูเข้าไป จิตใจของเขายังคงโต้เถียงกับร่างกายเรื่อง ‘โอกาสที่หลุดลอยไป’ เขาใช้เวลาครึ่งคืนในการร่ายเวท ‘สะสมพลัง’ (Accumulation) เพื่อขัดเกลาแกนมานาและพัฒนาความสามารถของตน ส่วนอีกครึ่งคืนเขานอนหลับเพื่อให้ร่างกายได้ฟื้นฟู แม้จะอยู่เพียงลำพัง เขาก็สามารถหลับใหลได้อย่างสงบ *** ช่วงเวลาที่เหลือของสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว นอกจากงานออกตรวจเยือนตามบ้านในช่วงเช้า ลิธก็มีเพียงวิชาผลึกมนตราและช่างหลอมอาคม (Forgemaster) ที่ต้องเข้าเรียน เขาจบหลักสูตรวิชาเนโครแมนซีและเวทมนตร์มิติไปแล้ว ทำให้เขามีเวลาว่างมากมาย ซึ่งเขาใช้ไปกับการฝึกฝนการหลอมอาคมภายใต้การดูแลของวาเนไมร์ การพักผ่อน และการสะสมพลัง ตอนนี้เขาสามารถควบคุมนิมิตมรณะได้โดยใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย เว้นแต่จะมีเรื่องไม่คาดฝันมาทำลายสมาธิ ผลข้างเคียงเดียวคือเขามักจะมีสีหน้าเคร่งขรึมอยู่ตลอดเวลา เพราะเขาไม่สามารถปล่อยวางสมาธิได้เลย เพื่อนคนอื่นๆ ต่างพากันล้อเลียนเรื่องนี้อย่างไม่ลดละ โดยบอกว่า ‘สายตาจิกกัด’ ของเขากลับมาอีกแล้ว ลิธรำคาญพฤติกรรมเด็กน้อยของพวกเขามากจนสุดท้ายเขาก็ยอมอธิบายเรื่องนิมิตมรณะและแผนการสำหรับสุดสัปดาห์นี้ให้ทุกคนฟัง ยูเรียลจึงเล่าเรื่องของตนบ้าง เขาแบ่งปันความกังวลเกี่ยวกับอนาคตและอาการเสพติดที่กลับมากำเริบ ซึ่งเขากำลังต่อสู้อยู่ในขณะนี้ บรรยากาศในห้องหม่นหมองลงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พวกเขากลับมาสถาบัน ทว่าทั้งยูเรียลและลิธต่างก็รู้สึกดีขึ้นที่พวกเขาไม่ต้องแบกรับภาระไว้เพียงลำพังอีกต่อไป “รังเกียจไหมถ้าฉันจะขอไปด้วย? คู่หมั้นฉันกำลังจะมาเยี่ยมที่บ้าน และฉันไม่มีความปรารถนาจะเสียเวลากับหล่อนเลยสักนิด” ยูเรียลหมุนขวดยาระงับประสาทในมือเล่นพลางดึงจุกเข้าออก เพื่อข่มใจไม่ให้ยกมันขึ้นมาดื่ม “การช่วยเพื่อนเป็นข้ออ้างที่ดีกว่าการอุดอู้อยู่ในสถาบันเพื่อติวหนังสือเยอะ อีกอย่าง มันอาจจะช่วยปัญหาของฉันด้วยก็ได้ ถ้าฉันสามารถถีบเงาของบัลคอร์ออกจากหัวได้ การอดทนกับลิเบียก็คงเป็นเรื่องขี้ผง” ลิธไม่ได้ตั้งใจจะให้ทริปนี้เป็นทริปโรแมนติกอยู่แล้ว แต่ก่อนจะตอบ เขาหันไปมองพะลอเรีย แม้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะยังเป็นแบบใสซื่อ (Platonic) แต่เขาไม่อาจเพิกเฉยต่อความรู้สึกของเธอได้ในเมื่อพวกเขาวางแผนนี้มาด้วยกัน “แน่นอน นายไปกับเราได้” พะลอเรียพยักหน้า “ยังไงฉันก็เตรียมเต็นท์มิติไว้สองหลังอยู่แล้ว นายไปนอนกับลิธก็ได้นะ” “เต็นท์เหรอ?” ลิธขมวดคิ้ว “เอาไปทำไม? ฉันไม่ได้กะจะค้างคืนที่นั่นสักหน่อย มันดูน่าขนลุกและน่าเศร้าจะตาย” ‘ช่ายยย... โดยเฉพาะตอนที่นายรู้ว่านายต้องนอนคนเดียวน่ะนะ’ โซลัสเย้าแหย่เธอมีความสุขที่ได้เห็นลิธคนเดิมผู้ขี้หงุดหงิดกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง “ฉันก็ไม่ค้างเหมือนกัน” พะลอเรียยักไหล่ “แต่ป่านั่นน่ะมันวิเศษจะตายไป ตลอดปีที่ผ่านมามีเรื่องเกิดขึ้นเยอะแยะ เรายังไม่ได้ไปเที่ยวป่าตามแผนที่วางไว้หลังสอบจำลองเลยสักครั้ง” “ฉันเลยคิดว่าเราน่าจะใช้เวลาทั้งสุดสัปดาห์ที่นั่น ระดับพวกเราแล้ว สัตว์อสูรไม่ใช่ภัยคุกคามหรอก” “ฟังดูเข้าท่าดีนะ” ควิลล่าพยักหน้าเห็นด้วย “พวกเราทุกคนต้องการการพักผ่อนหย่อนใจจริงๆ นั่นแหละ” “ใช่ และนี่จะเป็นครั้งแรกที่พวกเราทุกคนได้อยู่ด้วยกันข้างนอกสถาบัน โดยที่ไม่มีตัวอะไรพยายามจะฆ่าพวกเราด้วย!” ฟรียากล่าวทิ้งท้าย