กลุ่มของลิธกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอย่างมีความสุข พวกเขาพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันว่าจะจัดการกับผลึกเวทมนตร์ในบทเรียนครั้งต่อไปให้ดีขึ้นได้อย่างไร ทันใดนั้นเอง จิรนี เออร์นาส ก็แทบจะพังประตูเข้ามาพร้อมกับก้าวย่างอันหนักแน่น ทุกบทสนทนาพลันหยุดชะงัก ทุกสายตาจับจ้องไปยังตราสัญลักษณ์ที่ส่องประกายอยู่บนอกของเธอ นอกจากเสียงสำลักอาหารของนักเรียนสองสามคนแล้ว ก็มีเพียงเสียงคลิกของรองเท้าบูทของจิรนีที่กระทบกับพื้นหินเท่านั้นที่ยังคงดังก้อง เลดี้เออร์นาสแผ่รังสีอำมหิตออกมามากพอที่จะทำให้ทุกคนที่เธอเดินผ่านหมดสิ้นความอยากอาหารไปในทันที ขณะที่เพื่อนร่วมโรงเรียนส่วนใหญ่พยายามหลีกเลี่ยงสายตาของเธอ ลิธกลับได้ยินเสียงเพลงมาร์ชจักรวรรดิดังก้องอยู่ในหัว พร้อมกับเสียงลมหายใจหนักๆ ที่เป็นจังหวะ เลดี้เออร์นาสไม่สนใจปฏิกิริยาของมดปลวกที่อยู่รอบตัวเธอ เธอยังคงอยู่ในภาวะตึงเครียดสุดขีดเนื่องจากไม่สามารถสังหารไอ้สารเลวสามตัวนั่นได้ เธอไม่ใช่แฟนตัวยงของกระบวนการทางกฎหมาย ผู้พิพากษา และเรื่องทางเทคนิคหยุมหยิมเหล่านั้น ในความเห็นของเธอ เมื่อเธอทำงานของเธอเสร็จสิ้นแล้ว เธอก็ควรจะได้รับอนุญาตให้ไป "เก็บขยะ" ได้เลย แต่ถึงกระนั้น เธอก็ยังเคารพกฎหมายอย่างสูงสุด จิรนีได้หล่อหลอมชีวิตการทำงานของเธอขึ้นมารอบๆ ความเคารพอย่างลึกซึ้งต่อกฎและข้อบังคับ มีเพียงสิ่งเดียวที่เธอสามารถทำได้เพื่อหลีกเลี่ยงการฆ่าใครสักคนระหว่างทางกลับบ้าน "ท่านแม่? ท่านมาทำอะไรที่นี่คะ?" ฟลอเรียมองเธอด้วยสีหน้าฉงน จิรนีนานๆ ครั้งที่จะยอมให้ลูกสาวเห็นเธอในเครื่องแบบ เธอมักจะแยกชีวิตส่วนตัวออกจากชีวิตการทำงานเสมอ "โอ้ ลูกรักของแม่! ขอบคุณพระเจ้าที่ลูกปลอดภัยดี" เธอโอบกอดฟลอเรีย บีบร่างลูกสาวเข้ากับอกของเธอพร้อมกับลูบไล้และจุมพิตที่ศีรษะ จิตสังหารที่แผ่ซ่านเมื่อครู่สลายไปราวกับฟองสบู่ ถูกแทนที่ด้วยภาพที่น่าอับอายอย่างยิ่งสำหรับเด็กสาววัยรุ่น ฟลอเรียหน้าแดงก่ำราวกับหัวบีท พยายามดิ้นรนให้หลุดจากอ้อมกอดของมารดา แต่ก็ไม่เป็นผล เธอได้ยินเสียงผู้คนมากมายหัวเราะคิกคักกับท่าทีของเธอ เมื่อจิรนีมั่นใจแล้วว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับลูกสาว เธอก็ปล่อยฟลอเรียเป็นอิสระ แต่สิ่งที่ตามมานั้นน่าอับอายยิ่งกว่า จิรนีเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าแต่ละคนที่หัวเราะเยาะเสียงดังที่สุดกับภาพเมื่อครู่ จากนั้นเธอก็ใช้แท็บเล็ตสีเงินสแกนใบหน้าของพวกเขา ก่อนจะเริ่มสาธยายความผิดในอดีตทั้งหมดที่ครอบครัวของพวกเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะปกปิดเอาไว้ ข่มขืน, ยักยอกภาษี, ค้าทาส, ทรยศ บางครั้งรายการความผิดก็ยาวเหยียด แต่เธอกลับใช้เวลาอย่างละเมียดละไม เริ่มจากอาชญากรรมล่าสุดและให้คำมั่นสัญญาว่าเธอจะดูแลคดีทั้งหมดนั้นด้วยตัวเอง บางคนวิ่งหนีไปพร้อมน้ำตา, บางคนซ่อนใบหน้าด้วยความอับอาย, และมีไม่กี่คนที่เข้าโจมตีเธอ แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมเสมอ...กระดูกหักและข้อหาอาญาใหม่ฐานทำร้ายเจ้าพนักงานขณะปฏิบัติหน้าที่ เมื่อเธอจัดการเสร็จสิ้น ก็ไม่มีใครกล้าหัวเราะอีกต่อไป จิรนี เออร์นาส เป็นสตรีร่างเล็ก สูงเพียง 1.52 เมตร (5 ฟุต) แต่ในสายตาของพวกเขา เธอกลับกลายเป็นยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งไม่มีใครกล้าล่วงเกิน "ลิธ พอจะมีเวลาให้ฉันสักครู่ไหม?" เธอถามด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนหลังจากกลับมาที่โต๊ะของเขา "ฉันมีคำถามบางอย่างจะถามเธอกับ 'ดอกไม้น้อยๆ' ของฉัน เป็นการดีกว่าถ้าเราจะคุยกันเป็นการส่วนตัว" ฟลอเรียหน้าแดงก่ำรุนแรง ขณะที่ฟรีน่าและยูเรียลต้องกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ ปฏิกิริยาของพวกเขาดูไร้เหตุผลในสายตาของจิรนี แต่ในเมื่อพวกเขาเป็นวัยรุ่น ก็มีเพียงไม่กี่เรื่องเกี่ยวกับพวกเขาที่เธอเข้าใจ ดังนั้นเธอจึงไม่ใส่ใจ — "บ้าน่า ท่านแม่รู้ได้ยังไงเร็วขนาดนี้?" ในหัวของฟลอเรียสับสนวุ่นวายไปหมด "ฉันยังไม่ได้บอกท่านพ่อด้วยซ้ำว่าฉันกับลิธกำลังคบกัน... กึ่งๆ น่ะนะ เรายังไม่ได้มีเดทจริงๆ จังๆ เลยด้วยซ้ำ เป็นไปได้ไหมว่าท่านแม่ส่งคนมาสอดแนมฉันที่นี่?" — พวกเขาเดินไปยังห้องของลิธ และเมื่อจิรนียืนกรานที่จะพูดคุยกับพวกเขาทีละคน ฟลอเรียก็แทบจะคลั่ง "ฉันจะทำยังไงดี? ท่านแม่จะทำให้เขากลัวจนหนีไปแน่! ฉันจะไม่มีวันมีแฟน ทำไมท่านแม่ต้องเข้ามาจุ้นจ้านกับทุกเรื่องที่ฉันทำด้วย?" "มันไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอกน่า พี่สาว" ฟรีน่าหัวเราะเบาๆ "ในทะเลยังมีปลาอีกเยอะแยะ" "ใช่สิ แล้วทุกคนก็จะกลัวหัวหดเมื่อต้องไปเจอกับฉลาม! ฉันอยากจะเห็นนักว่าถ้าเรื่องนี้เกิดกับเธอ เธอยังจะหัวเราะออกอยู่ไหม" คำสวนกลับของฟลอเรียดับเสียงหัวเราะของพี่สาวทันที ฟรีน่ายังไม่เคยเห็นเลดี้เออร์นาสปฏิบัติต่อลูกบุญธรรมแตกต่างไปจากสายเลือดของตัวเองเลยสักครั้ง ขณะที่เด็กสาวทั้งสามกำลังตื่นตระหนก แต่ละคนเติมเชื้อไฟแห่งความหวาดระแวงให้กันและกัน จิรนีและลิธกำลังสนทนากันในอีกรูปแบบหนึ่ง "เธอรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่?" น้ำเสียงของเธอหนักแน่นแต่อ่อนโยน จิรนีชอบใช้วิธีการที่นุ่มนวลในการสอบสวนพันธมิตรที่มีแนวโน้มจะเป็นประโยชน์ เธอได้ติดต่อองค์ราชันระหว่างทางมาที่โรงอาหารแล้ว และพระองค์ก็ได้แบ่งปันวาระของราชวงศ์ให้เธอทราบ พวกเขารู้ว่าลิธเป็นตัวตนที่ผิดแผก เหมือนกับมาโนฮาร์หรือฮาโทรน แต่พวกเขาหวังว่าจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นขุมกำลังสำคัญและป้องกันไม่ให้เขาถูกประเทศอื่นฉกชิงไป องค์ราชันเมรอนไม่ได้สั่งอย่างชัดเจนให้เธอปล่อยเขาไป แต่มันเป็นนัยที่แฝงอยู่ในถ้อยคำของพระองค์ จิรนีเป็นข้ารับใช้ผู้ภักดีของราชวงศ์ แต่เหนือสิ่งอื่นใด เธอคือมารดาและนักล่ามนุษย์ เธอสัมผัสได้ตั้งแต่แรกเห็นว่าลิธเป็นเหมือนเธอ...เป็นนักฆ่าผู้ไร้ความปรานีที่ไม่เคยมีความเมตตาหรือใส่ใจในชีวิตมนุษย์ จากประวัติของเขา เขาใส่ใจครอบครัวของตนเอง นั่นเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี แต่ยังไม่เพียงพอ มันอาจเป็นเพียงการแสดง เธอต้องแน่ใจว่าเขา...เหมือนกับเธอ...สามารถที่จะใส่ใจผู้อื่นได้อย่างแท้จริง มิฉะนั้น การปล่อยให้เขาเข้าใกล้ลูกสาวของเธอมากเกินไปนั้นอันตรายเกินไป ไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อลิธสำเร็จการศึกษาจากสถาบัน ซึ่งเธอไม่สงสัยเลยว่าเขาจะทำได้ เขาจะกลายเป็นระเบิดเวลาเดินได้ เธอรู้ดีว่าภัยคุกคามเช่นนี้ต้องถูกกำจัดให้สิ้นซากโดยเร็วที่สุด ก่อนที่มันจะกลายเป็นสิ่งที่หยุดยั้งไม่ได้ดังเช่นที่เคยเกิดขึ้นกับฮาโทรนหรือเทพแห่งความตาย "นี่เป็นการมาเยือนอย่างเป็นทางการหรือครับ?" ลิธถาม — "ถ้าเป็นเรื่องฉันกับฟลอเรียคบกัน ท่านแม่คงไม่สวมเครื่องแบบมาหรอก ท่านคงไม่มาสอบสวนฉัน แต่จะมาเอาอกเอาใจฉันแทน เลดี้เออร์นาสอยากให้เราคบกันมาตั้งแต่ภาคเรียนที่สองแล้ว ให้ตายสิ ฟลอเรียไม่เคยบอกเลยว่าแม่ของเธอเป็นผู้ตรวจการหลวง ฉันน่าจะวางแผนอะไรต่างๆ ให้รอบคอบกว่านี้" — จิรนีพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้น ก็คงเป็นเรื่องอุบัติเหตุเมื่อวานนี้" "ตรงประเด็น ในเมื่อเธอเป็นเด็กฉลาด ฉันขอแนะนำให้เธอบอกความจริง เราเป็นคนประเภทเดียวกัน เธอหลอกฉันเหมือนที่หลอกคนอื่นไม่ได้หรอก" ลิธถอนหายใจ ไม่มีอะไรมากที่เขาสามารถทำได้ในสถานการณ์นี้ — "แม่ของฟลอเรียสงบเยือกเย็นเกินไป ท่านคงรู้คำตอบของคำถามอยู่แล้ว ท่านต้องสอบสวนไอ้สามคนนั่นแล้วแน่ๆ ไม่มีคำอธิบายอื่นที่เป็นไปได้ การโกหกท่านมีแต่จะทำให้ฉันเดือดร้อน ในการเต้นรำครั้งนี้ ท่านเป็นผู้นำ ในขณะที่ฉันทำได้เพียงเต้นตาม" — ก่อนที่เขาจะได้ตอบ จิรนีก็หยิบอุปกรณ์ขนาดเท่าแท่ง USB ที่มีอัญมณีสีน้ำเงินเล็กๆ ฝังอยู่ขึ้นมา หลังจากที่เธอกดลงบนอัญมณี มันก็ส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ "มันป้องกันไม่ให้ใครก็ตามแอบฟังการสนทนาของเราได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีปกติหรือเวทมนตร์ ในสถาบันแห่งนี้มีคนทรยศ ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าห้องพักหนึ่งห้องหรือมากกว่านั้นถูกดักฟัง" จิรนีอธิบาย เมื่อรู้ว่าเป็นการยากที่จะหลอกลวงคนแบบเดียวกับเขา ลิธจึงเลือกที่จะบอกความจริง โดยละเว้นเพียงส่วนที่เกี่ยวกับการใช้สปิริตเมจิกเท่านั้น จิรนีพอใจกับท่าทีของเขา เรื่องราวของเขาตรงกับสิ่งที่เธอรู้อยู่แล้ว และเธอไม่สามารถตรวจจับร่องรอยของการหลอกลวงใดๆ ในคำพูดหรือภาษากายของเขาได้เลย อย่างไรก็ตาม มันยังไม่เพียงพอ "เธอทำอะไรกับพวกเขาถึงได้ตกอยู่ในอาการโคม่า?" "ทรมาน" เป็นคำตอบที่สั้น กระชับ และน่าพึงพอใจที่สุดในพจนานุกรมของเธอ แต่เธอยังคงสีหน้านิ่งเฉย "อย่างไร?" "สองคนแรกด้วยจิตสังหารและเวทมนตร์ลม ส่วนหัวหน้า ผมใช้วิธีที่ซับซ้อนกว่านั้น" "บันทึกของผู้ตรวจการเออร์นาส สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปนี้เกิดขึ้นตามคำร้องขออย่างชัดแจ้งของข้าพเจ้า ไม่ใช่การกระทำที่ก้าวร้าว ย้ำ ไม่ใช่การก้าวร้าวจากผู้ต้องสงสัย" หลังจากจิรนีพูดถ้อยคำเหล่านั้นใส่แท็บเล็ตเวทมนตร์ของเธอ เธอก็ขยับเข้าไปใกล้ลิธ "แสดงให้ฉันดู" เธอสั่ง "มันยากที่จะเชื่อว่าเด็กอายุสิบสองขวบคนเดียวจะสามารถจัดการชายสามคนที่สูงและตัวใหญ่กว่าเขาได้ ทำกับฉันเหมือนที่เธอทำกับเด็กหนุ่มตระกูลโพลทัสสองคนนั่น แต่หยุดเมื่อฉันบอกให้หยุด" "ผมไม่คิดว่าผมจะทำได้" ลิธตอบ "ผมจะปลดปล่อยจิตสังหารได้ก็ต่อเมื่อผมถูกคุกคามหรือรู้สึกเกลียดชังอย่างสุดซึ้งเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นมันเจ็บปวด เหมือนกับการทำให้แผลเป็นเก่าๆ เปิดออกอีกครั้ง" คำตอบนั้นเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดี จิรนีเคยประสบกับสิ่งเดียวกันเมื่อเธออายุไล่เลี่ยกับเขา ตอนที่กำลังเรียนรู้ที่จะควบคุมอารมณ์ของตนเองตามต้องการ ชั่วขณะหนึ่ง เธอคิดที่จะแสร้งทำเป็นคุกคามครอบครัวของเขา แต่ก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปอย่างรวดเร็ว เธอต้องการการเผชิญหน้า ไม่ใช่การต่อสู้จนตายกันไปข้างหนึ่ง ถ้าลิธมีความคล้ายคลึงกับเธอแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะรอดชีวิตออกไปก่อนที่เธอจะทันได้อธิบายเหตุผล และถึงตอนนั้น ราชวงศ์ก็คงจะประหารชีวิตผู้รอดชีวิตในข้อหากบฏ มันจะเป็นสถานการณ์ที่แพ้ทั้งสองฝ่าย "ได้โปรด ลองดูเถอะ" เธอร้องขอ ลิธบังคับตัวเองให้คิดถึงพ่อของเขาบนโลก, การตายของคาร์ล, และผู้คนทั้งหมดที่สร้างความทุกข์ทรมานให้กับการดำรงอยู่ของเขามาจนถึงตอนนี้ จิรนีสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่เพิ่มขึ้นทีละน้อย แต่มันก็ยังไม่มากนัก จากนั้นเธอก็เริ่มหายใจลำบาก คาถาแห่งลมกำลังล้อมรอบศีรษะของเธอ ดูดอากาศออกไป "เป็นกลอุบายที่ดี ฉันนึกภาพออกเลยว่าสองคนนั่นเกือบจะตายเพราะความกลัว ตอนนี้หยุดได้" ลิธเชื่อฟัง ยังคงมืดบอดด้วยความเจ็บปวดทางอารมณ์ "ทีนี้ แสดงให้ฉันดูสิว่าเธอทำอะไรกับคนสุดท้าย" เธอยื่นมือให้เขา "ทำแค่ครั้งเดียวเท่านั้น" ลิธแสร้งทำเป็นร่ายคาถา และทันทีที่เขาสัมผัสผิวของจิรนี เธอก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดแผดเผาที่ทำลายล้างเนื้อหนังของเธอด้วยความรุนแรงที่เธอไม่ค่อยได้ประสบพบเจอ แต่เธอก็ทนรับมันไว้โดยไม่กระพริบตา ทำให้ลิธประทับใจอย่างสุดซึ้ง "เธอจำอะไรเกี่ยวกับมือสีดำและดวงตาลึกลับที่ผุดออกมาจากเงาได้บ้างไหม?" คำถามของเธอทำให้ลิธตกตะลึง "อะไรนะครับ? ไม่เลย" เธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา และพบเพียงความประหลาดใจอย่างแท้จริง — "ดูเหมือนว่าเรย์นาร์ตจะเพ้อเจ้อไปจริงๆ หรือไม่ก็คนใดคนหนึ่งกำลังโกหกโดยไม่รู้ตัว" เธอคิด — "เธอได้บอกฟลอเรียเกี่ยวกับคืนนั้นหรือเปล่า?" "ไม่ครับ" เขายักไหล่ "ไม่มีประโยชน์ที่จะทำให้เธอต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น ตอนนี้เธอมีบัลลอตของผมแล้ว ดังนั้นเธอจึงปลอดภัย" ในฐานะนักล่ามนุษย์และผู้ตรวจการ นั่นคือคำตอบที่เธอตามหา ลิธสามารถที่จะใส่ใจผู้อื่นได้ มิฉะนั้นเขาคงไม่สละความปลอดภัยของตนเองเพื่อคนอื่น ถ้าเขามอบบัลลอตของเขาให้ฟลอเรียก่อนการโจมตีจริง มันก็ไม่น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของอุบายใดๆ เพราะเด็กหนุ่มตระกูลโพลทัสเพิ่งติดตามพวกเขามาหลังจากเจอกันโดยบังเอิญ เธอสามารถตรวจสอบช่วงเวลาได้อย่างง่ายดาย ลินโจสเป็นคนเดียวที่สามารถรีเซ็ตบัลลอตได้ ในฐานะมารดาที่กำลังมองหาสามีให้ลูกสาว ข่าวชิ้นนั้นทำให้หัวใจของจิรนีพองโต เธอตัดสินใจที่จะไม่กดดันเขา พวกเขายังเด็ก แต่นี่เป็นสัญญาณที่ดี "ขอบคุณที่ปกป้องครอบครัวของฉัน" จิรนีกล่าวพร้อมกับยื่นมือให้เขา ซึ่งเขาก็จับมันอย่างรวดเร็ว "ฉันหวังว่าสักวันหนึ่งฉันจะสามารถตอบแทนบุญคุณนี้ได้ ช่วยบอกให้ 'ดอกไม้น้อยๆ' ของฉันเข้ามาทีได้ไหม?" ฟลอเรียพุ่งเข้ามาในวินาทีต่อมา พร้อมกับกระแทกประตูปิดด้านหลังเธอ "ท่านแม่ นี่มันมากเกินไปแล้วนะคะ แม้แต่สำหรับท่านแม่! อย่าเข้ามายุ่งกับชีวิตรักของหนู!" จิรนีไม่รู้เลยว่าลูกสาวกำลังพูดถึงเรื่องอะไร แต่เธอได้เรียนรู้ว่าผู้ต้องสงสัยที่มีจิตสำนึกผิดมักจะพูดมากเกินไป ดังนั้นเธอจึงยังคงนิ่งเงียบ "ท่านแม่มาสอดแนมหนูได้ยังไงกัน? หนูเพิ่งชวนเขาออกเดทเมื่อสองวันก่อน แล้วท่านก็มาที่นี่ในเครื่องแบบเต็มยศเพื่อสอบสวนเราเลยเหรอ? เราไม่ได้ทำอะไรผิดนะคะ!" "ไม่ได้ทำเหรอ?" จิรนียังคงสีหน้านิ่งเฉย "เราแค่จูบกัน ครั้งเดียว! หนูมีสิทธิ์ที่จะเดทกับใครก็ได้ที่หนูต้องการ หนูจะไม่ยอมให้ท่านแม่มาควบคุมชีวิตหนู" ใบหน้าของฟลอเรียแดงก่ำด้วยความโกรธและความอับอาย เธอดีใจจริงๆ ที่หอพักเก็บเสียงได้ เพราะเธอตะโกนไปดังพอสมควร "โอ้ ลูกรัก นั่นมันวิเศษมาก! แม่ดีใจกับลูกจริงๆ" จิรนีโอบกอดเธอแน่น ในที่สุดก็ปล่อยความปิติยินดีออกมา "แม่เริ่มจะกลัวแล้วว่าลูกจะตายไปโดยที่ยังโสด ลูกฟังคำแนะนำของแม่และรุกจีบลิธแทนสินะ เขายังให้บัลลอตของเขากับลูกด้วย ตอนนี้ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้ว เด็กดี แม่ภูมิใจในตัวลูกมาก" ฟลอเรียแข็งทื่อ ความตื่นตระหนกเข้ามาแทนที่ความเดือดดาลอย่างรวดเร็ว "ท่านแม่...ยังไม่รู้เรื่องนี้เหรอคะ?" เธอส่งเสียงแหลมเล็ก "ไม่จ้ะ แม่แค่อยากมาเจอลูก แม่มาที่นี่ในเรื่องงานอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับอุบัติเหตุเมื่อวานนี้ แต่แม่ดีใจนะที่ลูกเลือกที่จะแบ่งปันข่าวดีนี้กับแม่" ฟลอเรียคิดว่าเธอคงจะตายเพราะความอับอาย แต่หัวใจของเธอก็ยังคงเต้นต่อไปและพื้นดินก็ปฏิเสธที่จะแยกออกเพื่อกลืนกินเธอ