"ก่อนที่เราจะเริ่มบทเรียนกันในวันนี้ ข้ามีคำถามหนึ่งอยากจะถามพวกเจ้า และขอให้ตอบตามตรง... มันจะช่วยประหยัดเวลาของเราไปได้มาก มีใครบ้างที่เหนื่อยล้าเกินกว่าจะฝึกฝนเวทมนตร์ในหน้า 22 ที่ข้ามอบหมายไปเมื่อสองวันก่อน?" คำถามของนาเลียร์ตามมาด้วยความเงียบงันอันยาวนาน "ไม่มีอะไรต้องอับอาย มันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นทุกปีอยู่แล้ว วันแรกเป็นเรื่องของทฤษฎีล้วน ๆ ทำให้นักเรียนเกิดความมั่นใจ พอวันที่สองก็มีแต่การปฏิบัติจริงซึ่งสูบพลังของพวกเขาจนหมดสิ้น เอาล่ะ ใช้เวลาห้านาทีทบทวนมันซะ ถึงแม้จะเป็นเวทมนตร์ระดับสี่ แต่ก็นับว่าง่ายมาก" นอกเหนือจากลิธ ควิลล่า และอีกไม่กี่คน นักเรียนส่วนใหญ่ต่างหยิบตำราของตนออกมาและอ่านกันอย่างบ้าคลั่ง ลิธใช้ช่วงเวลานั้นฝึกฝนมันกับมวลผลึกตรงหน้า เวทมนตร์ที่ว่านี้มีชื่อเรียกว่า ‘สโคป’ และปรากฏว่ามันคล้ายคลึงกับเวทมนตร์วินิจฉัยอย่างยิ่ง แต่แทนที่จะแสดงสถานะของผู้ป่วย มันกลับทำให้ผู้ใช้สามารถแยกแยะผลึกแต่ละก้อนที่ประกอบกันขึ้นเป็นมวลขนาดใหญ่ได้ เช่นเดียวกับใบมีดมานา มันไม่มีระยะเวลาที่แน่นอน เมื่อร่ายแล้ว สโคปจะคงอยู่ตราบเท่าที่ผู้ร่ายยังคงใช้มานาหล่อเลี้ยง โดยต้องใช้เวทมนตร์ปฐพีและแสงสว่างอย่างต่อเนื่อง - "‘อินวิกอเรชัน’ ไม่ได้ผลกับสสารที่ไร้ชีวิต แต่มันกลับใช้ได้กับไอเทมเวทมนตร์และอาร์ติแฟกต์ ข้าสงสัยจริง ๆ ว่าควรจะจัดประเภทของผลึกมานาพวกนี้ไว้ที่ไหน" - ลิธครุ่นคิดขณะเปิดใช้อินวิกอเรชัน เทคนิคการหายใจของเขาไม่เพียงเผยให้เห็นเค้าโครงของผลึกแต่ละก้อน แต่ยังทำให้เขามองเห็นเส้นสายและรอยร้าวจำนวนมากบนพื้นผิวของมัน ซึ่งลิธไม่สามารถเข้าใจความสำคัญของสิ่งเหล่านี้ได้ "สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำในวันนี้มีเพียงแค่แยกมวลผลึกที่ข้าจัดหาให้ ออกเป็นผลึกมานาก้อนเดี่ยว ๆ จากนั้นก็เจียระไนมันให้อยู่ในรูปแบบที่ใช้งานได้ อย่าได้ดูแคลนภารกิจนี้เป็นอันขาด การใช้ใบมีดมานาและสโคปพร้อมกันนั้นกินพลังงานมหาศาล ขณะที่การปรับความหนาแน่นของใบมีดให้เข้ากับสถานการณ์ก็ต้องใช้สมาธิอย่างสูง" นาเลียร์เดินเข้าไปใกล้แถวโต๊ะหน้าสุด "หากใช้มานาน้อยเกินไป เจ้าก็จะได้แค่ประกายไฟแต่ไม่เกิดรอยตัด แต่ถ้ามากเกินไป..." ใบมีดของนางตัดฉับเข้ากับผลึกก้อนหนึ่ง ซึ่งปลดปล่อยแสงสว่างจ้าออกมาวูบหนึ่งก่อนจะสลายเป็นผุยผง "ถ้าหากนี่คือผลึกมานาของจริง แทนที่จะเป็นเศษแร่ระดับต่ำสุด มันคงจะทำให้ทั้งกระจุกระเบิดออก แรงระเบิดที่เกิดขึ้นจะเป็นสัดส่วนโดยตรงกับปริมาณมานาที่กักเก็บไว้ "นั่นคือเหตุผลที่ช่างเจียระไนผลึกถึงต้องเรียกเก็บค่าธรรมเนียมมหาศาล ยิ่งผลึกทรงพลังมากเท่าไหร่ ความเสี่ยงก็ยิ่งสูงตามไปด้วย ในเมื่อพวกเขาต้องเสี่ยงชีวิตแทนเจ้า ก็อย่าได้ตระหนี่ถี่เหนียวกับพวกเขาเป็นอันขาด อย่าได้หลงเชื่อผู้ที่เสนอตัวให้บริการด้วยราคาสมเหตุสมผลเด็ดขาด คนพวกนั้นไม่พยายามจะขโมยผลึกของเจ้า ก็ไร้ความสามารถถึงขนาดที่จะสูญเสียผลึกไปกว่าครึ่งระหว่างกระบวนการเจียระไน หากเจ้าจ่ายเงินเพียงเศษธุลี สิ่งที่ได้กลับมาก็คือลิง" ส่วนแรกของแบบฝึกหัดนั้นง่ายดาย ผลึกที่ประกอบกันเป็นกระจุกนั้นมีขนาดใหญ่และไม่ได้ซ้อนทับกันมากนัก ต้องขอบคุณสโคปที่ทำให้นักเรียนสามารถมองเห็นได้ว่าผลึกก้อนหนึ่งสิ้นสุดลงที่ใดและอีกก้อนเริ่มต้นที่ไหน ใบมีดมานาสามารถแยกด้านที่ติดกันออกจากกันได้โดยไม่ทำให้โครงสร้างสั่นคลอน ทุกคนจึงสามารถทำงานของตนให้เสร็จสิ้นได้อย่างรวดเร็ว "ยอดเยี่ยม ตอนนี้มาถึงส่วนที่ยากที่สุด นั่นคือการเจียระไนผลึกให้อยู่ในรูปแบบที่ใช้งานได้ ในสภาพตามธรรมชาติ ผลึกมานาส่วนใหญ่มักมีขนาดใหญ่กว่ากำปั้นของข้าเสียอีก หากพวกเจ้าจำบทเรียนแรกของข้าได้ ผลึกทั้งหมดที่ข้าแสดงให้ดูล้วนมีขนาดเท่าผลวอลนัท นั่นเป็นเพราะผลึกที่ใหญ่กว่าไม่เพียงแต่จะเปราะบางกว่า แต่มานาที่บรรจุอยู่ภายในนั้นยังกระจัดกระจายไปทั่วทั้งโครงสร้าง กระบวนการเจียระไนจะช่วยบีบอัดผลึกมานา ทำให้พลังของมันรวมตัวกันอย่างหนาแน่นและง่ายต่อการเข้าถึงสำหรับช่างฝีมือดี ให้ข้าสาธิตให้ดู" นาเลียร์ใช้สโคปกับอัญมณีเดี่ยวก้อนหนึ่งแล้วจึงเปิดใช้งานใบมีดมานาของเธออีกครั้ง มานาของเธอนั้นเบาบางราวกับอากาศธาตุ มันเคลื่อนผ่านพื้นผิวของผลึกไปโดยไม่ทิ้งไว้แม้แต่รอยขีดข่วน ทว่าทุกครั้งที่ใบมีดสัมผัสกับอัญมณี มันกลับหดตัวเล็กลงเรื่อย ๆ ผลงานสุดท้าย แม้ว่านางจะทำจากเศษแร่ กลับกลายเป็นอัญมณีสีแดงสดใสขนาดเท่าไข่มุก "อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกตา ผลึกมานาไม่ใช่ก้อนหินที่อาบไปด้วยมานา แต่มันคือมานาบริสุทธิ์ที่ก่อตัวขึ้นเป็นรูปธรรมด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง การทำให้เศษเสี้ยวเล็ก ๆ หลุดออกไปหมายถึงการทำให้มันอ่อนแอลง กระบวนการเจียระไนต้องใช้ใบมีดมานากระตุ้นโครงสร้างของมัน ทำให้มันค่อย ๆ ยุบตัวลง ในการทำเช่นนั้น พวกเจ้าต้องใช้สโคปเพื่อมองหาจุดแก่นกลาง และทำให้มานาที่ประกอบเป็นใบมีดนั้นบางที่สุดเท่าที่จะทำได้" ลิธทำตามที่ได้รับคำสั่ง และค้นพบว่าเวทมนตร์นั้นแสดงเส้นสายเดียวกันกับที่อินวิกอเรชันเคยเผยให้เห็น แต่มันจางกว่ามากและไม่มีร่องรอยของรอยร้าวให้เห็นเลย ส่วนที่ยากที่สุดของแบบฝึกหัดนี้คือการรักษากระแสมานาให้เบาบางที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นอกเหนือจากผู้รักษาแล้ว จอมเวทเทียมคนอื่น ๆ ไม่คุ้นเคยกับการควบคุมอันละเอียดอ่อนเช่นนี้ นักเรียนหลายคนจึงลงเอยด้วยการทำผลึกแตกไปหนึ่งก้อนหรือมากกว่านั้น งานของลิธดำเนินไปอย่างราบรื่น เช่นเดียวกับคนอื่น ๆ ในกลุ่มของเขา เขาจึงฉวยโอกาสตอนที่นาเลียร์กำลังช่วยเด็กหนุ่มคนหนึ่งอยู่อีกฟากของห้องเพื่อทำการทดลอง เขาใช้อินวิกอเรชันกับผลึก และแทนที่จะใช้ใบมีดกับเส้นสายต่าง ๆ เขากลับฟาดมันเข้าไปที่หนึ่งในรอยร้าวเหล่านั้น ผลึกไม่ได้เปลี่ยนขนาดของมัน แต่เขาสัมผัสได้ว่ามานาของเขากำลังถูกสูบออกไปอย่างช้า ๆ ถูกดูดซับเข้าไปในอัญมณี - "ข้าชาร์จพลังให้ของพวกนี้ได้!" เขาคิด "ข้าสามารถเปลี่ยนเศษแร่ให้กลายเป็นผลึกชั้นเลิศได้ โซลัส! เราเจอเหมืองทองแล้ว!" "ก็ใช่... แต่ไม่อยากจะสาดน้ำเย็นใส่ความฝันของเจ้านะ แต่ถึงจะเป็นเศษแร่ก็หาได้ยากยิ่ง เราไม่เคยเจอมาก่อนเลยสักครั้ง ไม่ต้องพูดถึงว่าเราต้องมีข้ออ้างที่น่าเชื่อถือสำหรับที่มาของผลึกด้วย ไม่อย่างนั้นตัวตนของเจ้าจะถูกเปิดโปง นี่ไม่ใช่เหมืองทองหรอก อย่างมากก็เป็นวิธีประหยัดเงินค่าไม้เท้าของเจ้าได้นิดหน่อยเท่านั้นแหละ"– ความจริงอันเยือกเย็นและยึดมั่นในเหตุผลของโซลัสทำให้จิตใจของลิธร่ำไห้กระซิก บทเรียนจบลงด้วยความสำเร็จอย่างงดงาม นักเรียนทุกคนสามารถเจียระไนผลึกได้อย่างน้อยสามก้อน แม้ว่าหลายคนจะต้องหยุดพักหายใจหลายครั้งก็ตาม - "นี่มันแปลก" ลิธคิด "ถึงแม้ว่าแก่นพลังของพวกเขาจะไม่อยู่ในระดับเดียวกับยูเรียลและคนอื่น ๆ ในกลุ่ม แต่ทำไมพวกเขาถึงหมดแรงกับเรื่องแค่นี้ได้?"– เขามองไปรอบ ๆ และสังเกตเห็นว่าเพื่อนร่วมชั้นส่วนใหญ่จากสาขาผู้รักษาไม่มีปัญหาเช่นนั้นเลย - "บางทีอาจเป็นเพราะการควบคุมของพวกเขาห่วยแตกจริง ๆ ก็ได้" โซลัสตอบ "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าสังเกตไหม แต่พวกที่ทำผลึกแตกไปสองสามก้อนก็คือพวกเดียวกับที่ยังไม่ประสบความสำเร็จในการเปิดประตูวาร์ป พวกเขาคงมีความไวต่อมานาต่ำมากแน่ ๆ"– มีเพียงตรรกะเท่านั้นที่พอจะต่อกรกับความหวาดระแวงของลิธได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ได้ใส่ใจพวกเขา สิ่งสำคัญอันดับแรกของเขาคือการกินมื้อกลางวันและเตรียมพร้อมสำหรับบทเรียนเนโครแมนซีภาคปฏิบัติครั้งแรก *** **ไวท์กริฟฟอน, ห้องทำงานอาจารย์ใหญ่** ลินจอสเพิ่งได้รับประกาศล่าสุดจากราชสำนักซึ่งสงวนไว้สำหรับวงในเท่านั้น และถึงกับตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งได้อ่าน ลินจอสใช้ยันต์สื่อสารของเขาเพื่อติดต่อองค์ราชินี เขาคาดว่าจะต้องรอคิวยาวเหยียด แต่นางกลับตอบรับในทันที "ให้ข้าเดา เจ้าก็โทรมาเรื่องปลอกคอทาสรูปแบบใหม่ใช่หรือไม่?" ควีนซิลฟ่ามีน้ำเสียงที่แฝงความรำคาญของคนที่ต้องสนทนาเรื่องนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน "พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ท่านก็ทรงทราบดีว่าในสถาบันของกระหม่อมมีหนอนบ่อนไส้อย่างน้อยหนึ่งคน หรืออาจจะมากกว่านั้น อุปกรณ์ต้องสาปพวกนั้นทำให้ผู้ทรยศสามารถเปลี่ยนใครก็ได้ให้กลายเป็นพันธมิตรโดยไม่เต็มใจ สถานการณ์ของกระหม่อมตอนนี้ได้เปลี่ยนจากที่เลวร้ายอยู่แล้วให้กลายเป็นสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์!" "สถานการณ์ของเจ้าหรือ?" องค์ราชินีขมวดพระพักตร์ พยายามสะกดกลั้นโทสะไว้อย่างสุดความสามารถ "สงครามกลางเมืองเกือบจะถูกขัดขวางได้แล้ว แต่คำว่า ‘เกือบ’ มันยังไม่พอ ข้ากับองค์กษัตริย์ไม่รู้จะไว้วางใจใครได้อีกต่อไป เราต้องทำการตรวจสอบรายวันกับทุกคนที่เข้าใกล้เรา ลูก ๆ ของเรา หรือผู้ที่สามารถเข้าถึงข้อมูลที่ละเอียดอ่อนได้ มันไม่ใช่แค่ ‘สถานการณ์ของเจ้า’ แต่มันเป็นของพวกเราทุกคน ข้าต้องแจ้งให้ข้าราชบริพารที่ภักดีทั้งหมดของข้าทราบ แม้จะรู้ว่าข่าวนั้นจะสร้างความตื่นตระหนกและไม่ไว้วางใจให้แผ่ขยายออกไป ข้ายอมให้ข้าราชการของข้าหวาดระแวงเกินเหตุดีกว่าต้องเห็นพวกเขากลายเป็นศพ ปลอกคอทาสสามารถทำให้แม่ฆ่าลูกแรกเกิดของตัวเองได้ เปลี่ยนสามีผู้เป็นที่รักให้กลายเป็นสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่งได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุกคนตื่นตัวอยู่เสมอ แต่ที่สำคัญที่สุดคือ อ่านประกาศบ้า ๆ นั่นให้จบเสียที ในนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่าไอเทมทาสที่พบในความครอบครองของลอร์ดโพลทัสนั้นมีเพียงสามชิ้นและเป็นของสั่งทำพิเศษ เท่าที่เขาทราบ ยังไม่มีการผลิตในปริมาณมาก แต่ความจริงที่ว่ามีคนที่มีวิธีการสร้างมันขึ้นมาได้นั้นเป็นภัยคุกคามที่ประเมินค่าต่ำไม่ได้เด็ดขาด เจ้าได้ทำการตรวจสอบความปลอดภัยครั้งใหญ่เมื่อเร็ว ๆ นี้หรือไม่?" ลินจอสพยักหน้า "พะย่ะค่ะ ครั้งหนึ่งหลังจากเกิดเหตุวินาศกรรมที่ห้องฝึกซ้อม และอีกครั้งก่อนเปิดภาคการศึกษา กระหม่อมตรวจสอบทั้งนักเรียน ศาสตราจารย์ เสมียน ทุกคน กระหม่อมให้ทราสค์ตรวจสอบตัวกระหม่อมเองด้วย เพื่อความปลอดภัย เผื่อมีใครบางคนอาจจะเปลี่ยนกระหม่อมให้กลายเป็นสายลับที่ไม่รู้ตัว" ซิลฟ่าดูพอใจกับข่าวนั้น แต่เพียงชั่วครู่ ดวงตาของนางก็กลับมาเย็นชา "แล้วเรื่องนักเรียนล่ะ?" "กระหม่อมเสียใจอย่างสุดซึ้ง ฝ่าบาท กระหม่อมทำให้พระองค์ผิดหวังอีกแล้ว" "เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร?" ซิลฟ่าประหลาดใจอย่างแท้จริงกับคำตอบของเขา "กระหม่อมทราบดีว่าผลการเรียนของนักเรียนตกต่ำเป็นประวัติการณ์ แต่สำหรับอัตราการเลื่อนชั้น..." "ข้าไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้น" นางตรัสขัดขึ้นสั้น ๆ "มันเป็นเหมือนกันทุกสถาบันนั่นแหละ" "หา?" ลินจอสกระโจนออกจากเก้าอี้ เขาไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "เจ้าคาดหวังอะไรเล่า? ว่าอาจารย์ใหญ่คนอื่น ๆ จะป่าวประกาศปัญหาของตัวเองงั้นหรือ? อย่างไม่เป็นทางการนะ ตั้งแต่ภัยคุกคามจากสงครามกลางเมืองเริ่มต้นขึ้น นักเรียนใช้เวลาต่อสู้กันเองหรือทำตามคำสั่งของพ่อแม่มากกว่าการเรียนเสียอีก แบล็กกริฟฟอนไม่เคยไล่นักเรียนออกมากขนาดนี้ในปีเดียวมาก่อนเลย ขณะที่สถาบันคริสตัลกริฟฟอนก็มีผู้บาดเจ็บจำนวนมากจนต้องจ้างเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์เพิ่ม ในขณะนี้ ไวท์กริฟฟอนของเจ้าคือเพชรยอดมงกุฎแห่งสถาบันการศึกษาทั้งปวง" รอยยิ้มของซิลฟ่าซ่อนความขบขันต่อสีหน้าตกตะลึงของลินจอสไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ข้ากำลังพูดถึงพวกเด็กตระกูลโพลทัสต่างหาก เด็กหนุ่มสามคน ตอนกลางคืน ใกล้กับหอพักหญิง แค่พูดออกมาดัง ๆ ก็ทำให้ข้ารู้สึกขนลุกแล้ว พวกนั้นไปทำอะไรที่นั่น? แล้วทำไมถึงยังไม่ฟื้นขึ้นมาอีก?" - "โอ้ เรื่องนั้นเองหรือพะย่ะค่ะ!"– ลินจอสคิด พลางถอนหายใจอย่างโล่งอกอยู่ในใจ "คงไม่ใช่เรื่องดีแน่ นั่นเป็นสิ่งเดียวที่กระหม่อมมั่นใจ พวกเขามีบัลลอตอยู่กับตัว แต่ไม่ได้เปิดใช้งาน นั่นหมายความว่า ไม่ว่าพวกเขาจะรู้จักผู้ที่โจมตี หรือไม่ก็ไม่สามารถบันทึกการพบปะครั้งนี้ได้ กระหม่อมให้คนตรวจค้นพวกเขาแล้ว ไม่พบไอเทมทาส แต่พวกเขาพกผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุหลายอย่าง ส่วนใหญ่ใช้สำหรับ... ทำให้เหยื่อหมดความสามารถในการต่อสู้พะย่ะค่ะ" "หมายความว่าอย่างไร?" ซิลฟ่าไม่ชอบการเว้นจังหวะพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย "กระหม่อมยังไม่สามารถแน่ใจได้จนกว่าห้องปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุจะยืนยัน แต่เมื่อพิจารณาจากกลิ่นแล้ว กระหม่อมคิดว่ามันเป็นยาสลบหรือยาสเสียสาวพะย่ะค่ะ กระหม่อมจะทำการสอบสวนพวกเขาทันทีที่ฟื้นขึ้นมา ขึ้นอยู่กับคำตอบและผลจากห้องปฏิบัติการ กระหม่อมจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป อย่างไม่เป็นทางการ พวกเขาก็เหมือนถูกไล่ออกไปแล้วพะย่ะค่ะ หลังจากทำลายเครื่องรางมิติของพวกเขา เราพบยาเสพติดมากมายจนสามารถเปิดร้านขายยาได้เลย" "โอ้... ให้ตายสิ" ซิลฟ่าสวดภาวนาให้ลินจอสเงียบ ๆ อาจารย์ใหญ่กำลังจะทูลถามองค์ราชินีว่าเหตุใดนางถึงได้ใส่ใจครอบครัวโพลทัสมากนัก เมื่ออัญมณีบนโต๊ะทำงานของเขากระพริบเป็นสีแดง ผู้ช่วยส่วนตัวของเขามีเรื่องด่วนมากจะแจ้งให้ทราบ "หวังว่านี่คงเป็นเรื่องสำคัญนะ บัลฟาส" ลินจอสตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด โค้งคำนับให้องค์ราชินีเพื่อเป็นการขออภัยที่ขัดจังหวะ "ตำรวจหลวง จิรนี่ เออร์นาส ขอเข้าพบค่ะ ท่านอาจารย์ใหญ่" บัลฟาสเป็นทหารผ่านศึกที่เกษียณแล้ว แม้แต่มังกรที่ทะยานอยู่บนท้องฟ้าก็ไม่สามารถทำให้เขาหวั่นไหวได้ แต่เสียงของเขากลับแหลมเล็กเหมือนหนู "บอกนางไปว่าข้าบริสุทธิ์! เอ่อ... ข้ายุ่งอยู่!" ในฐานะตำรวจหลวง เลดี้เออร์นาสมีอำนาจเป็นรองเพียงศาลหลวงเท่านั้น นางทำงานเก่งกาจเสียจนไม่มีใคร ไม่ว่าจะบริสุทธิ์หรือมีความผิด อยากให้นางมาจุ้นจ้านกับชีวิตส่วนตัวของตน "นางบอกว่าเป็นเรื่องราชการค่ะ" เสียงของบัลฟาสสูงขึ้นไปอีกหนึ่งอ็อกเทฟ "เรื่องราชการบ้าบออะไรที่นางจะ..." ดวงตาของลินจอสสังเกตเห็นชื่อของนักเรียนคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ใกล้กับจุดเกิดเหตุโดยพลัน "ให้ตายสิ ไม่นะ! ข้าหมายถึง บอกนางไปว่าข้าจะไปเดี๋ยวนี้" "ระวังสิ่งที่จะทำและพูดด้วย ลินจอส" ซิลฟ่าตรัสหลังจากที่เขาวางสายจากผู้ช่วย "นางรู้เรื่องพวกเด็กโพลทัส เรื่องยาสเสียสาว ทุกอย่าง ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ มันเป็นความผิดเล็กน้อย แต่อย่าหลอกตัวเองไปหน่อยเลย เจ้ารู้จัก ‘พระราชทานอภัยโทษ’ หรือไม่?" "แน่นอนพะย่ะค่ะ!" ลินจอสรู้สึกเหมือนโดนดูหมิ่นจากคำถามนั้น พระราชทานอภัยโทษเปรียบเสมือนบัตรผ่านออกจากคุกฟรีสำหรับอาชญากรรมใด ๆ ที่ไม่มีโทษถึงตาย ราชสำนักจะมอบสิ่งนี้เพียงไม่กี่ครั้งในแต่ละปีให้แก่ข้ารับใช้ที่ภักดีที่สุดสำหรับผลงานอันโดดเด่นของพวกเขา ตระกูลขุนนางทุกตระกูลต่างก็มีแกะดำอย่างน้อยหนึ่งตัวที่ต้องการการคุ้มครองจากกฎหมาย ส่วนใหญ่ยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มันมาเพื่อไม่ให้ชื่อเสียงของตระกูลต้องมัวหมอง พระราชทานอภัยโทษจึงเปรียบเสมือนโซ่จูงที่ทำให้พวกเขาซื่อสัตย์และทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ "อืม นางรวบรวมมันมาได้ห้าครั้งแล้ว แต่ยังไม่เคยต้องใช้เลยสักครั้ง... จนถึงตอนนี้" "นั่นหมายความว่า..." "หมายความว่า นางสามารถทำร้ายเจ้าหน้าที่ของเจ้าจนพิการไปครึ่งหนึ่ง และตราบใดที่นางไม่ได้ฆ่าใคร นางก็จะยังได้กลับบ้านไปกินมื้อค่ำทันเวลา"