**บทที่ 213: ผลกรรมที่ตามสนอง** อาณาจักรกรีฟฟอน, พระราชวังหลวง... ภายหลังการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัว กษัตริย์เมรอนพยายามขอเข้าพบไทริสมานานหลายสัปดาห์ ทว่าห้องบรรทมส่วนพระองค์ของนางกลับปิดตายไร้การตอบสนอง นับตั้งแต่กลับมาจากทะเลทรายโลหิต นางจมดิ่งอยู่กับภารกิจกวาดล้างห้องทดลองลับและตรวจสอบบันทึกย้อนหลังเกี่ยวกับผู้ที่ศึกษา ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธัน’ จนไม่มีเวลาจะมาใส่ใจกับความกังวลรายปีของพระองค์ การตามหาเบาะแสเกี่ยวกับตัวตนของผู้อยู่เบื้องหลังเหล่าอสุรกาย (Abominations) คือภารกิจเร่งด่วนที่สุด โดยเฉพาะเมื่อสภาล้างมือไม่ยอมยุ่งเกี่ยวด้วยแล้ว นางจึงยอมใจอ่อนให้เขาเข้าพบเพียงเพราะความรำคาญจากการตามตื๊ออย่างไม่ลดละตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง กษัตริย์เมรอนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเคานต์ลาร์ก พระองค์เริ่มเข้าใจความรู้สึกของชายผู้นั้นแล้วว่าการถูกราชสำนักปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อนมันน่าเจ็บปวดเพียงใด ห้องประทับของไทริสนั้นถูกจำลองมาจากห้องโถงของราชวงศ์ที่ใช้ในงานสังคมทุกประการ หากแต่มีข้อแตกต่างสำคัญคือ เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นทำขึ้นจากศิลา แม้แต่บัลลังก์ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าก็มิใช่ข้อยกเว้น พรมประดับ ผ้าม่านแขวนผนัง หรือแม้แต่ชุดเกราะพิธีการที่ตั้งเรียงรายตามโถงทางเดิน ทั้งหมดดูราวกับถูกสลักเสลาลงบนเนื้อหินอย่างประณีตบรรจงจนถึงรายละเอียดที่เล็กที่สุด หลายต่อหลายครั้งที่กษัตริย์ทรงสงสัยว่ามีความลับใดซ่อนอยู่เบื้องหลังห้องโถงศิลาแห่งนี้หรือไม่ และใครกันแน่ที่กำลังประทับอยู่บนบัลลังก์ที่แท้จริง "ราชินีองค์ปฐม โปรดประทานอภัยในความดื้อรั้นของหม่อมฉัน ทว่าหม่อมฉันมีข่าวร้ายแรงยิ่งนักมาแจ้งให้ทรงทราบ" เมรอนคุกเข่าลงกับพื้น แม้จะรู้ดีว่าพิธีการเหล่านี้ไร้ความหมายต่อนาง ทว่าในความสิ้นหวังนี้ พระองค์ยอมทำทุกวิถีทางไม่ให้เสียเปล่า "ให้ข้าทายนะ วันนี้มีคนตายอีกล่ะสิ" นางแค่นเสียงประชดโดยไม่แม้แต่จะละสายตาจากบันทึกในมือ "เทพแห่งความตาย..." สายตาที่ตวัดกลับมาอย่างดุดันของไทริสทำให้คำพูดของเขาหยุดชะงัก "ไม่มีเทพเจ้าที่ไหนทั้งนั้น ข้ารู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี ใช้ชื่อจริงของมันเสีย แทนที่จะเรียกขานด้วยสมญานามที่ยกยอจนเกินจริงนั่น" ราชินีองค์ปฐมเกลียดชังความมักง่ายของมนุษย์ที่เที่ยวประทานความเป็นพระเจ้าให้ผู้อื่น ‘มหาพฤกษา’ (The Great Mother) ที่ทั้งมนุษย์และสัตว์อสูรต่างอ้างถึงในฐานะเจตจำนงของโลก คือสิ่งที่ใกล้เคียงกับคำว่าพระเจ้าที่สุดเท่าที่นางเคยพบมา ทว่าในขณะเดียวกัน มันกลับเป็นตัวตนที่เมินเฉยและเย็นชาที่สุดเท่าที่นางเคยปฏิสัมพันธ์ด้วย มันมองเพียงภาพรวมของโลกและเพิกเฉยต่อปัจเจกบุคคล แม้แต่เหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ก็ไร้ค่าในสายตาของมัน หากคนเหล่านั้นไม่มีประโยชน์ต่อเป้าหมายที่มันวางไว้ "เย็นวันนี้ อิลลูม บาลกอร์ ได้เปิดฉากโจมตีมหาถาบันทั้งหกพร้อมกัน ขอบคุณพระเจ้าที่..." สายตาพิฆาตอีกครั้งทำให้เมรอนต้องสบถด่าลิ้นที่โง่เขลาของตัวเองในใจ "ขอบคุณสวรรค์ที่จำนวนผู้เสียชีวิตยังนับว่าน้อย อย่างน้อยก็ในกลุ่มที่ปฏิบัติตามระเบียบการของลินจอส ทว่าสถาบันเอิร์ธและคริสตัลกรีฟฟอนกลับไม่ได้ทำตาม ผลคือศาสตราจารย์เกือบทั้งหมดต้องสังเวยชีวิตในการโจมตีครั้งนี้" "แล้วทำไมข้าต้องสนใจด้วยล่ะ?" ไทริสเค่นเสียงถาม แรงกดดันทำเอาห้องทั้งห้องสั่นสะเทือน "ข้าบอกพวกเจ้าที่เป็นราชวงศ์โง่เง่ามาเป็นศตวรรษแล้ว ให้ทำตามคำแนะนำของลีกาอิน ปฏิรูประบบขุนนางและสถาบันเสียใหม่ แต่พวกเจ้าก็อ้างว่ามันยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมเสมอมา ทั้งเรื่องทุพภิกขภัย ความขัดแย้งภายใน หรือแม้แต่การประสูติของโอรสธิดา... ข้ออ้างสารพัดถูกหยิบยกขึ้นมาเพื่อเลื่อนความรับผิดชอบออกไป" "เจ้าและบรรพบุรุษของเจ้าเป็นผู้ปูที่นอนผืนนี้เอง บัดนี้ก็จงนอนลงไปบนนั้นเสียเถิด" "พะยะค่ะ! ทว่าพสกนิกรของพระองค์ เด็กที่บริสุทธิ์เหล่านั้นกำลังล้มตายด้วยน้ำมือของคนวิกลจริต! พระองค์ต้องทรงทำอะไรสักอย่าง!" เขาลุกขึ้นยืนด้วยความรู้สึกร้าวรานจากความเย็นชาของนาง และที่เหนือสิ่งอื่นใด คือความจริงที่ตอกหน้าเขาอย่างจัง "คนวิกลจริตงั้นหรือ? แล้วถ้าเป็นครอบครัวของเจ้าล่ะที่ต้องตายเพียงเพราะมุกตลกโง่ๆ? ถ้าทุกสิ่งและทุกคนที่เจ้ารักถูกย่ำยี ถูกคว้านไส้ และถูกทิ้งให้เผาทั้งเป็น... เจ้าจะทำอย่างไรหากตกอยู่ในสถานะเดียวกับเขา?" ดวงตาของนางหรี่ลงจนเหลือเพียงช่องว่างสีเพลิงที่เปี่ยมล้นไปด้วยมานาอันมหาศาล เมรอนไร้คำโต้ตอบ หนทางเดียวที่จะไม่พิสูจน์ว่าคำพูดของนางถูกต้องคือการโกหก ทว่านางย่อมดูออก และความพยายามของเขาก็จะสูญเปล่า "ขอทรงโปรด เห็นแก่เด็กๆ ด้วยเถิด พวกเขาเป็นผู้บริสุทธิ์!" เขาหงายไพ่ตายใบสุดท้าย "บริสุทธิ์? แอปเปิลเน่าจากต้นไม้ที่ผุพังงั้นหรือ บาลกอร์เองก็เคยเป็นเด็กไม่ใช่หรือไง? แล้วคนที่ต้องตายในวันนั้นและคนที่ยังคงตายมาจนถึงทุกวันนี้ล่ะ เพียงเพราะพวกขุนนางให้ความสำคัญกับยศถาบรรดาศักดิ์มากกว่าชีวิตคน?" "คำตอบของข้ายังคงเดิมคือ 'ไม่' ข้าจะไม่ลงไปแก้ปัญหาที่พวกเจ้าก่อขึ้นจากการเพิกเฉยคำแนะนำของข้า มิเช่นนั้นข้าคงต้องยึดบัลลังก์คืนและทำงานแทนพวกเจ้าเสียเอง การที่เจ้าปล่อยปละละเลยให้ความชั่วร้ายเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า เจ้าได้สร้างสัตว์ร้ายขึ้นมาด้วยมือของเจ้าเอง" "เก็บไปคิดดูให้ดี ก่อนที่จะประทานอภัยโทษให้ใครในครั้งหน้า" ก่อนที่กษัตริย์เมรอนจะได้ทันทูลตอบ พระองค์ก็พบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในห้องบรรทมเสียแล้ว การปรากฏตัวอย่างกะทันหันเกือบทำให้ซิลฟ่าพลั้งมือแทงพระองค์ด้วยความตกใจ "วันแรกยังไม่ทันผ่านพ้น แต่กลับมีผู้คนล้มตายมากมายถึงเพียงนี้" กษัตริย์เมรอนสะอื้นไห้ โผเข้าหาอ้อมกอดของมเหสีเพื่อหาที่พึ่งพิง "เราถูกทอดทิ้งเสียแล้ว... เทพธิดาของพวกเราทรงละทิ้งพวกเราไปแล้ว" *** ลิธเผชิญกับมื้อค่ำที่น่าอึดอัดใจ เพื่อนร่วมทางทุกคนต่างพากันทำใจยอมรับความผิดพลาดที่ไร้ความเห็นอกเห็นใจของเขาได้ยากยิ่ง "ขอบใจที่ช่วยชีวิตข้านะเพื่อน แต่ข้าจะซึ้งใจกว่านี้ถ้าเจ้าจะห่วงใยสวัสดิภาพของข้ามากกว่างานวิจัยทางวิชาการ" ยูเรียลถอนหายใจยาว เขารู้ดีว่าพูดไปก็เหมือนคุยกับกำแพง "พวกเจ้าน่ะทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่เกินเหตุ ข้าไม่ได้กังวลก็เพราะมันไม่มีอะไรน่ากังวล ข้าคือนักวินิจฉัยโรคที่เก่งที่สุดเท่าที่ข้ารู้จัก รองจากมาโนฮาร์เท่านั้น ข้าตรวจสอบพวกเจ้าทั้งสองคนตั้งแต่หัวจรดเท้าถึงสามรอบ และถอนพิษทุกหยดออกหมดสิ้นแล้ว" "แล้วข้าต้องห่วงอะไรอีกล่ะ? ความนุ่มของหมอนพวกเจ้างั้นเหรอ?" การถูกเพื่อนต่อว่าไม่ได้รบกวนจิตใจเขาเท่ากับการที่โซลัสกำลังงอนอยู่ในความคิด นางควรจะอยู่ข้างเขา ไม่ใช่ข้างพวกนั้น "เชื่อฉันเถอะ ไม่มีใครซาบซึ้งในความเป็นมืออาชีพของนายเท่าฉันอีกแล้ว แต่ถ้านายไม่อยากจบลงแบบมาโนฮาร์ นายต้องหัดหุบปากเสียบ้างในบางเวลา" ฟลอเรียเขี่ยอาหารในจานไปมา ประสบการณ์เฉียดความตายทำให้ความอยากอาหารของนางมลายหายไปสิ้น "ฟลอเรีย นายรู้ตัวไหมว่าเรากำลังอยู่ในสงคราม?" ลิธจ้องหน้าคู่สนทนาเขม็ง "พิษนั่นอาจช่วยชีวิตพวกเราได้ในอนาคต ข้าต้องหาทางประจบวาสตอร์ตอนที่มีโอกาส ไม่งั้นทุกอย่างก็สูญเปล่า ขอโทษทีแล้วกันที่ข้าให้ความสำคัญกับการรักษาชีวิตพวกเจ้ามากกว่าจะมาประคบประหงมความรู้สึก" เขาคำรามเสียงดังจนทุกคนในโต๊ะได้ยินชัดเจน พวกเขามองหน้าลิธ พลันตระหนักได้ว่าลิธอาจจะเป็นคนเฮงซวย แต่ก็เป็นคนเฮงซวยที่มีเหตุผลรองรับอย่างหนักแน่น "คำพูดนายเหมือนแม่ฉันไม่มีผิด" คำพูดของเขาทำให้ควิลล่านึกถึงบทเรียนที่น่าขนลุกซึ่งเลดี้เออร์นาสพร่ำสอนนางก่อนจากมา เกี่ยวกับวิธีการและจุดตายที่จะโจมตีมนุษย์และสัตว์อสูรเพื่อให้ได้รับความเจ็บปวดสูงสุด "มารยาทข้างเตียงนายมันยอดแย่จริงๆ แต่ก็นะ... ขอบใจที่ช่วยชีวิตฉันไว้" "ไปขอบใจฟริย่าเถอะ นางแทบจะสลบคาที่เพื่อรั้งชีวิตพวกเจ้าไว้จนกว่าข้าจะมาถึง" "ขอบใจนะฟริย่า เธอเป็นพี่สาวที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันจะมีได้เลย" ควิลล่าเข้าสวมกอดฟริย่า ช่วยบรรเทาความเหน็บหนาวที่เกาะกินหัวใจนางมาตลอด ในขณะที่ความรู้สึกผิดกลับพุ่งเข้าจู่โจมฟลอเรียจนมวนท้อง นางยังคงไม่ให้อภัยตัวเองที่หลงลืมฟริย่าไปในตอนที่ยังอยู่ในเหมือง ความรู้สึกเหมือนเป็นพี่สาวที่ยอดแย่ที่สุดถาโถมเข้าใส่นาง บรรยากาศในโรงอาหารชั่วคราวนั้นมืดมนยิ่งนัก นักเรียนกลุ่มหนึ่งที่เพิกเฉยต่อคำสั่งของลินจอสและลอบออกไปนอกเมืองเสียชีวิตลงในการโจมตี ส่วนอีกหลายคนได้รับบาดเจ็บสาหัส และเนื่องจากพิษไม่ได้รับการชำระล้างอย่างทันท่วงที ชีวิตของพวกเขาจึงแขวนอยู่บนเส้นด้าย เสียงหวีดร้องกะทันหันตามมาด้วยเสียงร่ำไห้ที่ดังมาจากสถานพยาบาล เป็นสัญญาณเตือนว่ามีผู้เคราะห์ร้ายอีกรายที่ไม่รอดชีวิต เด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งวิ่งออกมาจากโรงพยาบาลสนาม โผเข้ากอดเอ็มรูก (M’Rook) และซุกหน้าลงกับขนหนานุ่มของมัน สัตว์อสูรผู้พิทักษ์ปล่อยให้เด็กน้อยระบายความโศกเศร้า พลางใช้จมูกลูบหัวเขาเบาๆ อย่างปลอบประโลม - "น่าสงสารเด็กคนนั้นจัง เพื่อนของเขาคงทนพิษไม่ไหว" โซลัสเอ่ยขึ้นในจิตใจ "ใช่... สิ่งที่ทำลายแกนมานาได้นับว่าเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนนับตั้งแต่เราเผชิญหน้ากับปรสิตพวกนั้น ตอนนี้เจ้าเข้าใจหรือยังว่าทำไมเราถึงต้องการตัวอย่างพิษ? เราจะฝากชีวิตไว้กับใครไม่ได้ทั้งนั้น" ลิธยังคงมีโทสะคุกรุ่นต่อนาง "นายจำเป็นต้องเจรจาต่อรองบนร่างของเพื่อนที่ยังไม่ฟื้นดีจริงๆ เหรอลัวะ? แล้วทำไมไม่เก็บพิษไว้ทั้งหมดเลยล่ะ ถ้ามันสำคัญขนาดนั้น?" โซลัสรู้ว่าเขาพูดถูก แต่นางไม่อยากให้ลิธเหยียบย่ำความรู้สึกของเพื่อนฝูงโดยปราศจากความรู้สึกผิดแม้เพียงนิด "เพราะวาสตอร์รู้เรื่องโรคระบาดและบทบาทที่ข้ามีในตอนนั้น การมอบพิษให้เขาครึ่งหนึ่ง ข้าได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเองอีกครั้ง และแสดงให้เห็นถึง 'ความจงรักภักดี' ที่มีต่ออาณาจักร มันจะทำให้ข้าได้คะแนนและผลงาน ง่ายๆ แค่นั้นแหละ" โซลัสถอนหายใจ - "ในยามสงบ ฉันอาจจะเป็นฝ่ายถูก แต่ในตอนนี้เรากำลังทำสงครามกับความตาย ความคิดของฉันอาจเป็นภาระเกินไป ฉันหวังว่าฟลอเรียจะช่วยให้ลิธยังคงความเป็นมนุษย์เอาไว้ได้ ในช่วงเวลาแบบนี้เองที่ฉันรู้สึกว่าเขากำลังหลุดลอยไกลออกไปทุกที" - ลิธไม่เหมือนคนอื่น เขาไม่ได้หวาดกลัว ตรงกันข้ามเขากลับสงบนิ่งอย่างประหลาด ในสายตาของเขา นักเรียนคนอื่นๆ เป็นเพียงเครื่องมือ เขาเตรียมจะใช้พวกนั้นเพื่อยกระดับสถานะของตน หรือไม่ก็เป็นเพียงเบี้ยที่สละทิ้งได้ เขาใส่ใจเพียงคนร่วมโต๊ะกลุ่มนี้เท่านั้น แผนการบางอย่างในใจเขาทำให้โซลัสถึงกับขนลุก "ไม่ได้พบกันนานนะ... 'มหันตภัย' (Scourge)" กัลล่าปรากฏกายขึ้นข้างกายพวกเขา ทำเอาทุกคนสะดุ้งสุดตัว "เจ้าเปลี่ยนไปมากนะตั้งแต่การพบกันครั้งสุดท้าย กัลล่า" ลิธตอบกลับโดยไม่หยุดทานอาหาร "ใช่ และเจ้าเองก็เช่นกัน เมื่อเรื่องนี้จบลง เราคงมีเรื่องต้องคุยกันยาว" กัลล่าอันตรธานหายไปหลังจากหลอมรวมเข้ากับเงาใต้โต๊ะ ทิ้งให้ลิธจดจ่ออยู่กับความปรารถนาที่จะได้รับบทเรียนใหม่เกี่ยวกับ 'ศาสตร์เนโครแมนซีที่แท้จริง' "มหันตภัยงั้นเหรอ?" ยูเรียลถามด้วยความสงสัย "อืม เรื่องมันยาวน่ะ" ลิธถอนหายใจ พลันความรู้สึกหงุดหงิดแล่นเข้ามาแทนที่ เขาเกลียดการถูกบังคับให้ต้องเปิดเผยเรื่องราวในอดีต หลังจากกลับมาที่ห้องพัก ลิธเล่าเรื่องการพบกันครั้งแรกกับกัลล่า และการที่เหล่าสัตว์อสูรตั้งฉายาให้เขาว่า 'มหันตภัย' เขาเล่าเพียงความจริงแต่ละเว้นส่วนสำคัญเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่แท้จริงและการเรียนรู้เนโครแมนซีจากบีค (Byk) ก่อนที่นางจะวิวัฒนาการ "ทำไมเจ้าไม่เคยบอกพวกเราเลยว่าสัตว์อสูรพูดได้?" ฟลอเรียรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยที่เขาไม่ไว้วางใจกัน "เพราะพวกเขากำชับให้ข้าเงียบไว้น่ะสิ" เขาตอบสั้นๆ "อีกอย่าง พวกเจ้าคงไม่เชื่อข้าหรอก ปกติพวกนั้นจะระวังตัวมากว่าจะพูดกับใคร ไม่เหมือนฟิลลาร์ด (Phillard) หรอกนะ ถ้าไม่เกิดเหตุฉุกเฉิน พวกนั้นก็คงจะเงียบต่อไป" ความทรงจำเกี่ยวกับคร็อกซี่ (Kroxy) ทำให้พวกเขาพากันสั่นสะท้าน ทุกคนต่างเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด จึงตกลงใจจะเข้านอนให้เร็วขึ้น พวกเขาต้องสะสมกำลังเพื่อรับมือกับการโจมตีที่จะมาถึงในวันพรุ่งนี้ ทว่าทุกคนกลับต้องอึ้งเมื่อเห็นชุดนอนของลิธ "นายจะนอนทั้งชุดเครื่องแบบจริงๆ เหรอนั่น?" ยูเรียลที่สวมชุดคลุมนอนตัวหนาเอ่ยถาม เพราะการต้องมาพักรวมกันชายหญิงทำให้เขาต้องแต่งตัวให้มิดชิดกว่าปกติ "แบบนี้มันสะดวกกว่า ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาเปลี่ยน อีกอย่าง ชุดนี้มีเวทมนตร์ทำความสะอาดตัวเองอยู่แล้ว มันไม่มีวันสกปรกหรอก" "นายนี่เหมือนพ่อฉันเปี๊ยบเลย" ฟลอเรียระเบิดหัวเราะ "ทุกครั้งที่ท่านกลับมาจากสมรภูมิ แม่ต้องบ่นเรื่องที่ท่านยอมนอนแต่ต้องใส่ชุดเกราะและพกดาบไว้ข้างเตียงเสมอ" หลังจากผลัดกันล้อเลียนความระแวงของลิธจนพอใจ แสงไฟในห้องก็ถูกดับลง ลิธรอคอยเวลานี้มาทั้งวัน เขาหยิบดาบโชเทล (Shotel) ออกมาจากมิติจัดเก็บ ใช้ทักษะ 'เสริมสร้าง' (Invigorate) เริ่มรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับแกนจำลองของมัน และสังเกตการปฏิสัมพันธ์ของคริสตัลมานากับโครงสร้างเวทมนตร์ภายใน เขากำลังจะเริ่มบันทึกข้อมูลหลังจากตรวจสอบโครงสร้างภายในเสร็จสิ้น ทว่าโซลัสกลับเตือนขึ้นมาเสียก่อน - "ระวัง! มีคนกำลังลุกขึ้น" - ลิธสบถด่าความโชคร้ายในใจ พลันเก็บทุกอย่างกลับเข้ามิติและทำท่าเป็นหลับลึก แม้ในห้องจะมืดสนิท แต่สายตาของเขายังคงมองเห็นได้ชัดเจน - "สัญญาณหลอกน่ะ ควิลล่าแค่ย้ายไปนอนเตียงเดียวกับฟริย่า สงสัยคงจะกลัวจนนอนคนเดียวไม่หลับ" - ลิธพ่นลมหายใจอย่างโล่งอก ทว่าทันใดนั้นทุกอย่างกลับยิ่งวุ่นวายกว่าเดิม มีใครบางคนกำลังดึงผ้าห่มของเขาและมุดตัวเข้ามานอนเบียดข้างกาย "ขยับไปหน่อยสิ เจ้าคนเฮงซวย" เสียงกระซิบของฟลอเรียดังราวกับเสียงกัมปนาทข้างหู เขาใช้เวท 'เงียบงัน' (Hush) ทันทีเพื่อไม่ให้คนอื่นล่วงรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น "เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ? คิดว่าทำอะไรอยู่เนี่ย?" ลิธต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการควบคุมมือไม้ไม่ให้ซุกซน เขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงร่างเปลือยเปล่าของนางที่เขาไม่เคยลืมเลือนได้เลยไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม "ไม่ต้องห่วง ฉันใช้เวทมนตร์ที่นายสอนนั่นแหละย่องมาตอนที่ทุกคนไม่รู้ตัว จำตอนสอบจำลองได้ไหม?" มือของนางลูบไล้เส้นผมของเขา ทำให้มือของลิธสั่นสะท้าน และอารมณ์เบื้องล่างของเขาก็เริ่มแผดเผาจนยากจะควบคุม "จำได้สิ แต่เจ้าไม่ควรมาอยู่ที่นี่" เขายังคงกระซิบกระซาบแม้จะรู้ดีว่าอยู่ในเขตแดนของเวทเงียบงัน "แล้วตอนไหนล่ะถึงจะเป็นเวลาที่เหมาะสม? วันนี้มีคนตายตั้งมากมาย ควิลล่ากับยูเรียลก็เกือบจะไม่รอด... ถ้าเกิดพรุ่งนี้ฉันต้องตายขึ้นมาล่ะ?" โซลัสรู้สึกอิจฉาฟลอเรียเหลือเกิน หากนางมีร่างกาย นางคงไม่มีความกล้าพอที่จะตัดสินใจเด็ดเดี่ยวได้เยี่ยงนี้ คำพูดของฟลอเรียช่างมีน้ำหนัก ลิธจึงโอบกอดนางไว้และพยายามจะจุมพิต แต่กลับพบกับเซอร์ไพรส์ที่คาดไม่ถึงสองอย่าง "ล้อข้าเรื่องชุดนอนแท้ๆ แต่เจ้านี่ก็นอนทั้งชุดเครื่องแบบเหมือนกันสินะ?" เขาเอ่ยพลันที่มือของนางปิดปากเขาไว้ "เหตุผลของนายน่ะมันฟังขึ้นที่สุดแล้วล่ะ อีกอย่าง นายหวังอะไรอยู่? คิดว่าฉันจะโดดขึ้นเตียงนายด้วยชุดวันเกิดหรือไง? นายนี่มันลามกจริงๆ" ลิธไม่ได้ตอบโต้ และหยุดการกระทำที่ส่อไปในทางชู้สาวลง "ขอโทษนะ แต่ห้ามจูบ ฉันไม่รู้ว่าจะคุมตัวเองอยู่ไหมถ้าเราเริ่ม" นางหน้าแดงก่ำ พลางซุกตัวเข้าหาอ้อมกอดของเขาอีกครั้ง "ฉันยังไม่พร้อมสำหรับเรื่องนั้น... ฉันแค่อยากนอนข้างๆ นาย ไม่ใช่นอน 'กับ' นาย เข้าใจไหม?" กลิ่นหอมกรุ่นจากเส้นผมของนางกำลังทำให้เขาแทบคลั่ง "ไม่มีปัญหา" เขาโกหกคำโต พลางนับเลขถอยหลังจากหนึ่งร้อยในใจเพื่อเตือนสติตัวเองถึงเรื่องอายุของทั้งคู่ ผิดจากที่เขาคาดไว้ ฟลอเรียผล็อยหลับไปในแทบจะทันที เวลาผ่านไปนานหลายชั่วโมง ลิธต้องคอยสะกดกลั้นอารมณ์และนึกเสียดายเวลาที่เสียไป เขาไม่มีทางศึกษาดาบของโอไรออนได้เลยในสภาพการณ์เช่นนี้ ทว่าทันใดนั้น เสียงระเบิดกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงฐานรากของอาคาร เสียงกรีดร้องที่แสนโหยหวนของทั้งมนุษย์และสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์พลันดังระงมไปทั่วชั้นบรรยากาศ ทุกคนต่างลุกพรวดขึ้นด้วยความตระหนก... มีบางสิ่งกำลังตะกุยผนังและเพดานเข้ามาพร้อมกันในทุกทิศทาง!