**บทที่ 254: ชั้นที่หนึ่ง (ตอนที่ 1)** ท่ามกลางการย่างกรายขึ้นสู่ขั้นบันได ลิทตกอยู่ในห้วงพะวงจนมิอาจบรรยายความรู้สึกที่ทับถมอยู่ภายในใจได้ นับแต่กายาและดวงจิตของเขาหลอมรวมเข้ากับโซลัส ความเกรี้ยวกราดและแรงพยาบาทที่เคยคุกรุ่นเป็นนิจกลับมลายหายไปสิ้น ราวกับพวกมันพากันหลบฉากไปชั่วคราว โซลัสสัมผัสได้ถึงกระแสแห่งความโหยหาและความสุขล้นที่ลิทมีต่อการได้กลับมาเคียงข้างเธออีกครั้ง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ดวงจิตของเธอทวีความโสมนัสยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยอำนาจแห่งการหลอมรวมจิตวิญญาณ ความรู้สึกของทั้งคู่ต่างหนุนนำและสะท้อนกลับไปมาเป็นวงจรที่ไม่มีวันจบสิ้น ลิทไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าช่วงเวลาพิเศษนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อใด เขาจึงปรนเปรอโซลัสด้วยรสสัมผัสจากอาหารเลิศรสที่เขาโปรดปรานทั้งหมด เพื่อให้เธอได้ลิ้มลองมันด้วยตนเองเป็นครั้งแรก ความเอาใจใส่และความละเมียดละไมที่เธอได้รับ ผสานกับรสชาติแปลกใหม่ที่หลั่งไหลเข้ามา ส่งให้โซลัสรู้สึกราวกับล่องลอยอยู่บนสรวงสวรรค์ชั้นฟ้า "ให้ตายเถอะพระเจ้าช่วย! ทุกอย่างมันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน! คุณแน่ใจนะว่าฉันกินได้มากขนาดนี้? คุณเพิ่งจะกินมื้อเที่ยงไปไม่ถึงชั่วโมงเลยนะ" เธอเอ่ยพรางแสดงความกังวลต่อกระเพาะอาหารของลิท "ไม่ต้องห่วงหรอก เรื่องแค่นี้เราจัดการได้ เราควรตักตวงช่วงเวลาดุจภาพฝันสีชมพูนี้ไว้ตราบเท่าที่มันยังคงอยู่" บรรยากาศบนชั้นที่หนึ่งนั้นช่างแปลกตานัก เครื่องเรือนประกอบไปด้วยชั้นหนังสือที่ว่างเปล่าเพียงไม่กี่ชั้น กระจกเงาจำนวนมากที่มีรูปทรงและขนาดแตกต่างกันออกไปวางเรียงราย และยังมีลูกโลกขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ลูกหนึ่ง มันมีลักษณะคล้ายกับลูกโลกที่เขาเคยมีในโลกเก่า แต่ลูกนี้กลับจำลอง 'โมการ์' (Mogar) เอาไว้อย่างวิจิตรและมีขนาดมหึมา โดยมีรัศมีกว้างกว่าครึ่งเมตรเลยทีเดียว ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปจากโคมไฟหัวเตียงในวัยเยาว์ของเขาก็คือ ลูกโลกใบนี้มิได้แสดงภาพของโลกทั้งใบ แต่มันจะปรากฏเพียงพื้นที่ที่ลิทเคยย่างกรายไปถึงและสถานที่ที่เขาเคยไปเยือนเท่านั้น เขาเพ่งสมาธิไปยังแผนที่ภูมิภาคที่ถูกจัดเก็บไว้ในโซลัสพีเดีย (Soluspedia) พยายามระลึกถึงชื่อเมืองและสายน้ำต่างๆ แต่ลูกโลกกลับยังคงว่างเปล่า "ดูเหมือนมันจะไม่เกี่ยวกับความรู้แฮะ" เสียงของลิทอู้อี้อยู่ท่ามกลางอาหารมากมายที่โซลัสกำลังยัดเยียดเข้าปากอย่างเพลิดเพลิน "มันให้ความสำคัญเฉพาะที่ที่เราเคยไปจริงๆ เท่านั้น ฉันสงสัยจังว่าทำไม โซลัส เธอมีความเห็นไหม?" "ไม่เลย... เฮ้! ดูสิ มีแม้กระทั่งสถาบันมหาเวทตั้งสองแห่งเลยนะเนี่ย แม้แต่สถาบันไลท์นิ่งกริฟฟอนก็ถูกทำเครื่องหมายไว้ด้วย" ทันทีที่เธอบังคับนิ้วของลิทให้สัมผัสลงบนตำแหน่งของสถาบัน พื้นผิวของลูกโลกก็พลันขยายภาพขึ้นมาในพริบตา ปรากฏเป็นโฮโลแกรมสามมิติที่ฉายรายละเอียดทุกซอกทุกมุมออกมาอย่างแม่นยำ ภาพโฮโลแกรมนั้นอาบย้อมไปด้วยเฉดสีแดงก่ำชวนขนลุก มันส่งผลให้ความเจ็บปวดแปลบแล่นพล่านเข้าสู่โสตประสาทของทั้งสองทุกครั้งที่พยายามเพ่งเล็งไปยังห้องเฉพาะเจาะจงที่พวกเขาเคยไปเยือนในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่อาจารย์ใหญ่ลินเนียจะปฏิเสธคำขอเข้าเรียนของลิท ลิทลองสัมผัสที่สถาบันไวท์กริฟฟอนดูบ้าง และผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่ต่างกัน "ฉันเริ่มจับจุดได้แล้ว" ลิทครุ่นคิด "ลองดูที่เมืองเหมืองนั่นหน่อยสิ" ความเจ็บปวดแปลบยังคงดำรงอยู่ ภาพโฮโลแกรมที่แสดงพื้นที่รอบสถาบันมหาเวทที่พวกเขารู้จักต่างอาบด้วยสีแดงก่ำเข้มข้นพอๆ กับความละเอียดของมัน "เอาละ ทีนี้ลองตรวจสอบป่าทราวน์ดู" ลิทไม่เคยย่างกรายออกไปนอกเขตป่าของไวท์กริฟฟอนเลย เนื่องจากอาศัยบารมีของท่านมาร์ชิโอเนสทำให้เขาเข้าถึงวาร์ปสเต็ป (Warp Steps) ของสมาคมจอมเวทที่ส่งเขาเข้าสู่ภายในสถาบันโดยตรง เขาสามารถเลือกพื้นที่รอบนอกของสถาบันไลท์นิ่งกริฟฟอนที่เขาเคยเดินทางผ่านร่วมกับเคานต์ลาร์คได้ แต่เขายังจำได้ติดตาว่าแถวนั้นมีการลาดตระเวนที่แน่นหนาเพียงใด ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเลือกสถานที่ที่ใกล้กว่าและดูไร้อันตรายมากกว่า คราวนี้ภาพโฮโลแกรมกลับกลายเป็นสีน้ำเงินนวลตา และความเจ็บปวดในหัวก็มลายหายไป ลิทเพ่งสมาธิไปยังลานกว้างกลางป่าที่เขาเคยใช้เป็นสถานที่ฝึกฝนในอดีต เมื่อเขาซูมเข้าไปยังตำแหน่งที่เจาะจง ภาพโฮโลแกรมก็อันตรธานหายไป และลิทสัมผัสได้ว่าความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังกระจกเงาบานที่ใหญ่ที่สุดในห้อง มันมีกรอบทรงกลมสีเงินยวงขนาดมหึมาจนกินพื้นที่เกือบทั้งหมดของผนังฝั่งทิศตะวันตก พื้นผิวของกระจกสั่นไหวเป็นระลอกคลื่น ภาพสะท้อนของห้องที่ปรากฏอยู่เมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยภาพลานกว้างกลางป่าที่ลิทกำลังมองหา "หรือว่าสิ่งนี้จะเป็น...?" ลิททาบฝ่ามือลงบนภาพนั้น แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาทำได้เพียงสัมผัสถึงความเย็นเยือกของผิวกระจกใต้ปลายนิ้วเท่านั้น "บางทีเราอาจจะต้องส่งมานาเข้าไปในนั้น" โซลัสบังคับนิ้วของลิทให้ดีดเป๊าะ พร้อมกับชักนำพลังงานจากไกเซอร์มานา (Mana Geyser) ผ่านตัวหอคอยเข้าสู่กระจก มานาไหลเวียนอย่างรวดเร็วไปตามขอบเฟรมจนมันเปล่งแสงสีส้มรุกโชน จากนั้น ผิวกระจกก็แปรสภาพเป็นของเหลวสีเงินยวงที่ถูกดูดซึมหายไปในกรอบ แต่ทว่าภาพตรงหน้าลิทกลับมิได้เลือนหายไป คราวนี้เขาสามารถได้ยินเสียงสรรพสัตว์ในป่าที่คุ้นเคย และสัมผัสได้ถึงสายลมเย็นเยือกที่พัดปะทะใบหน้า "วาร์ปสเต็ปส่วนตัวระยะไกล!" ลิทอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงระคนสับสน เขาพยายามทดสอบกับสถานที่ต่างๆ ที่เขารู้จัก แม้แต่บางแห่งที่อยู่ใกล้กับเดริออส เมืองหลวงของเขตมาร์ควิส แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร แต่พวกเขาก็สามารถเปิดประตูมิตินั้นได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเสียมานาของตนเองแม้แต่หยดเดียว "มันมีปัญหาอยู่สองอย่างนะ" โซลัสชี้ให้เห็น "หนึ่ง เราเลือกได้เฉพาะสถานที่ที่ร้างผู้คนเท่านั้น เพราะถ้าใครมองลอดผ่านวาร์ปสเต็ปเข้ามา พวกเขาจะเห็นภายในหอคอย และนั่นจะนำปัญหามาให้เรา สอง... แล้วเราจะกลับมายังไง? ถ้าหอคอยยังตั้งอยู่ที่นี่ ไม่เราต้องแยกจากกัน สิ่งนี้ก็แทบจะไร้ประโยชน์เลย" ลิทพยักหน้าเห็นพ้อง เขาหยั่งแขนผ่านประตูมิตินั้นไป ทันใดนั้น ความรู้สึกไม่พึงประสงค์ก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ทั้งลิทและโซลัสต่างสัมผัสได้ว่าดวงจิตของพวกเขากำลังเริ่มหลุดลอยออกจากกัน สายสัมพันธ์เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาต้องรีบชักแขนกลับเข้าสู่ภายในหอคอย "ดูเหมือนสภาพการหลอมรวมของเราจะเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวจริงๆ พอเราก้าวออกไปนอกหอคอย เราก็น่าจะกลับคืนสู่สภาพเดิมทันที" พวกเขายังไม่ทันหายจากอาการตกใจ ผนังห้องก็พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนเกิดรอยร้าวปริแตกในหลายจุด แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงเสียจนลิทเกือบจะเสียหลักล้ม "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย!" "ก็นะ ห้องนี้มันไม่ควรจะคงอยู่ได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้วนี่นา" โซลัสเอ่ยพรางกัดคุกกี้โรยช็อกโกแลต "ถ้าด้วยเหตุผลใดก็ตามที่ทำให้การหลอมรวมของเราถูกทำลายลง เป็นไปได้ว่าทุกอย่างที่นี่จะพังครืนลงมาทับหัวเรา เห็นไหมล่ะ?" เธอกล่าวพรางชี้ไปยังรอยร้าวที่กำลังจางหายไปรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันปรากฏขึ้น "ตกลง สรุปคือลูกโลกนั่นแทนสถานที่ทั้งหมดที่เราสามารถวาร์ปไปได้ ส่วนอาการเจ็บหัวนั่นคงหมายความว่าสถานที่นั้นเข้าถึงไม่ได้ อย่างน้อยก็ในเลเวลปัจจุบันของเรา ฉันว่าเราอย่าเพิ่งไปฝืนฝ่าข่ายอาคมของพวกสถาบันมหาเวทเลยดีกว่า" "ไม่ใช่แค่เสี่ยงจะถูกตรวจพบนะ แต่เราอาจจะเสียมานามากเกินไปจนร่างแยกออกจากกันก่อนจะถึงที่หมายด้วยซ้ำ มาลองสำรวจส่วนที่เหลือกันก่อนเถอะ" "นั่นสินะ น่าเสียดายที่เรายังไม่รู้วิธีที่จะกลับมาที่นี่ได้เลย" กระจกบานใหญ่เป็นอันดับสองในห้องมีกรอบทรงสี่เหลี่ยมสีทองอร่าม มันสะท้อนภาพที่ทำให้ทั้งคู่ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง ลิทพบว่าตนเองมีดวงตาคู่ที่สองผุดขึ้นเหนือคิ้ว และร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยออร่าสีทองเจิดจ้า "ปกติออร่าของฉันจะเป็นสีดำและแดงมาตลอด ฉันเดาว่านี่คงเป็นออร่าของเธอสินะ" ลิทไหวไหล่ โซลัสขยิบตาให้ภาพสะท้อนนั้น ส่งผลให้ดวงตาข้างซ้ายทั้งสองคู่ปิดลงพร้อมกัน "ของฉันแน่นอน คำถามคือ... ไอ้สิ่งนี้มีไว้เพื่ออะไรกันแน่" ลิทส่งมานาเข้าไปในกระจก ขอบของมันเริ่มเปล่งแสงสีน้ำเงินนวล คราวนี้มานามิได้หมุนวน แต่กลับซึมซาบเข้าไปในกระจกจนมันส่งเสียงครางฮึ่มต่ำๆ ออกมา "เอาละ ลองสร้างภาพในหัวอีกทีสิ" ลิทนึกถึงสถาบันไวท์กริฟฟอน แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคืออาการเจ็บหัวแทบระเบิด จากนั้นเขาจึงลองนึกถึงเมืองเดริออส แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม "ถ้าเป็นหมู่บ้านลูเทียล่ะ?" กระจกพลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทชั่วครู่ ก่อนจะปรากฏภาพจัตุรัสกลางหมู่บ้านขึ้นมา ลิทค้นพบว่าเขาสามารถเคลื่อนย้ายมุมมองได้ตามใจปรารถนา สามารถเฝ้ามองและรับฟังทุกอย่างราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่ที่นั่นจริงๆ เขาสามารถเคลื่อนที่ไปที่ใดก็ได้ที่เขาเคยไปเยือนอย่างน้อยหนึ่งครั้งในอดีต เมื่อเขามองลอดผ่านหน้าต่าง เขาก็สามารถเข้าไปเฝ้าดูภายในบ้านของชาวบ้านได้ แม้บทสนทนาของพวกเขาจะไร้สาระสำหรับเขา แต่เขาก็ยังคงทดลองขีดจำกัดของอุปกรณ์สอดแนมนี้ต่อไป "ไอ้นี่มันห่วยชะมัด!" ลิทกระทืบเท้าลงบนพื้นด้วยความขัดใจ "ฉันมองเห็นได้ไม่ทั่วทั้งหมู่บ้านด้วยซ้ำ ระยะของมันสั้นเกินไป!" "อย่างน้อยก็ในตอนนี้นะ" โซลัสพยายามปลอบโยนเขา แม้แต่เธอเองก็ยังไม่ค่อยอยากจะเชื่อคำพูดของตัวเองนัก