"เธอคงไม่คิดจะตอบรับหรอกใช่ไหม?" ฟริยาเอ่ยถาม "ตกลงตามนั้น" นัลรอนด์ยื่นมือที่เต็มไปด้วยกรงเล็บไปหาอัศวินแห่งรุ่งอรุณ และเมื่อเธอเอื้อมมือมาจับ เขาใช้แรงทั้งหมดที่มีบีบมือเธอกะให้แหลกคามือราวกับบี้แมลง "ดี" รุ่งอรุณบีบสวนกลับไปในเสี้ยววินาทีต่อมา และยอมปล่อยมือก็ต่อเมื่อเด็กหนุ่มเผ่าอัคนียอมตบะแตกถอนมือออกไปเอง "เธอเสียสติไปแล้วหรือไง? ทำไปทำไม?" ฟริยาถามอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "เพราะเมลน์เคยพยายามฆ่าแม่ของเธอมาแล้วยังไงล่ะ ฟริยา" นัลรอนด์ตอบกลับ "เพราะมันเกลียดจิร์นิ และจะไม่ลังเลเลยที่จะฆ่าเธอหรือควิลล่า เพียงเพื่อเป็นทางผ่านไปหาลิธ เมลน์มันวิกลจริตและเป็นภัยคุกคามต่อครอบครัวของเธอ... ซึ่งก็คือครอบครัวของฉันด้วย" "ฉันเกลียดรุ่งอรุณในสิ่งที่เธอทำกับหมู่บ้านของฉัน แต่ฉันยอมตกนรกเสียดีกว่าถ้าจะปล่อยให้ทิฐิของตัวเองมาขัดขวางการปกป้องพวกเธอทุกคน ฉันไม่อยากให้เธอต้องมาลงเอยแบบเดียวกับฉัน ฟริยา เธอคือปัจจุบันของฉัน และฉันไม่อยากสูญเสียทุกสิ่งที่เราสามารถสร้างร่วมกันในอนาคต เพียงเพราะฉันมัวแต่ยึดติดอยู่กับอดีต" "เธอได้ยินรุ่งอรุณแล้วนี่ เธอ *เคย* เป็นศัตรูของฉัน แต่ราตรีต่างหากล่ะที่ *กำลัง* เป็นศัตรูของฉัน ของเธอ และของรุ่งอรุณ จนกว่าเราจะกำจัดเมลน์ได้ ศัตรูของศัตรูก็คือมิตร" "แน่ใจเรื่องนี้แล้วจริงๆ เหรอ?" ฟริยาปรายตามองอาคาล่าและรุ่งอรุณ "แล้วถ้าการประลองมันไปสะกิดบาดแผลเก่าและกระตุ้นปมในใจของเธอขึ้นมาล่ะ?" "มันเป็นความเสี่ยงที่ฉันยินดีจะรับ หากมันหมายถึงการหลีกเลี่ยงบาดแผลใหม่และฝันร้ายจากการสูญเสียครอบครัวใหม่ของฉันไป" นัลรอนด์ตอบ *** ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปไม่กี่เมตร "รู้สึกดีขึ้นบ้างไหม วาล? พวกเราคิดถึงนายมากเลยนะ" ลีเรียยื่นนิ้วให้เขา และเด็กชายตัวน้อยก็คว้ามันไว้ "อื้อ ขอโทษนะ" วาเลรอนมองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ พยายามค้นหาว่าเธอรู้ความจริงเกี่ยวกับชาติกำเนิดของเขาหรือไม่ "แอ้! แอ้!" เอลีเซียโผเข้ากอดเขา เป็นการยืนยันคำพูดของลีเรีย "คิดว่านัลรอนด์กับรุ่งอรุณกำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่เหรอ?" อารันรีบเปลี่ยนเรื่อง สงครามกริฟฟอนเป็นเพียงประวัติศาสตร์ที่เพิ่งผ่านพ้นไปสำหรับเขา และลิธก็ได้อธิบายให้เด็กๆ ฟังด้วยเหตุผลที่เหมาะสมกับวัย ว่าทำไมเขาถึงรับเลี้ยงเด็กคนนี้ก่อนที่จะพาวาเลรอนกลับบ้าน "ไม่มีอะไรหรอก" โซลัสปัดตกคำถามนั้นด้วยการโบกมือ "พวกเธอก็รู้ว่าจอมเวทเป็นยังไง พวกเขามักจะหัวเสียได้ง่ายๆ เวลาที่มีความคิดเห็นไม่ตรงกันนั่นแหละ" ไม่มีทางเลยที่จะเล่าเรื่องราวของนัลรอนด์ออกมาโดยไม่สร้างบาดแผลในใจให้กับเด็กๆ ดังนั้นอดีตระหว่างเขากับรุ่งอรุณจึงถูกปิดบังไว้เบื้องหลังข้ออ้างเรื่องความขัดแย้งทั่วๆ ไปในอดีต "ฉันหวังว่าพวกเขาจะเข้ากันได้นะ" คีเลียรู้ความจริงทั้งหมด แต่ก็เป็นเพราะพันธะสัญญาที่เธอมีต่อสนธยาเท่านั้น "รุ่งอรุณน่ะ... ซับซ้อนนิดหน่อย แต่ถ้าได้รู้จักเธอจริงๆ เธอไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นหรอกนะ" "เธอไม่ได้สวยเหมือนอย่างที่เธอหลงตัวเองหรอก แต่เธอเป็นครูที่ดีเลยล่ะ" อารันพยักหน้า "หุบปากไปเลยนะ อารัน เกิดเธอได้ยินขึ้นมาจะทำยังไง?" ลีเรียดุเขา "ไปเด็ดดอกไม้มาให้เธอสักสองสามดอกสิ แล้วจำเอาไว้ให้ขึ้นใจเลยนะว่า ตราบใดที่เธอยังช่วยพวกเราสร้างโครงร่างเวทมนตร์ เธอก็คือผู้หญิงที่สวยที่สุดในบ้านหลังนี้แล้ว" "ฉันขอค้านเรื่องนั้น" โซลัสส่งเสียงฮึดฮัด "นั่นมันทั้งใจร้ายแล้วก็ฉวยโอกาสชัดๆ" "ขอโทษฮะ คุณน้า ความจำเป็นมันบังคับน่ะ" อารันยักไหล่แล้ววิ่งกลับไปหารุ่งอรุณทันทีที่ฟริยากับนัลรอนด์เดินผละออกไป "ไม่ต้องห่วงเรื่องรุ่งอรุณหรอก เดี๋ยวฉันจะจับตาดูเธอให้เอง" คีเลียจูบเด็กน้อยทั้งสอง "นายแค่พักผ่อนแล้วก็สนุกให้เต็มที่เถอะ" "ขอบใจนะ คีเลีย" ลิธพยักหน้ารับแล้วก้าวเดินต่อไป วาเลรอนเงียบขรึมกว่าปกติ และความพยายามของเอลีเซียที่จะชวนเขาบินเล่นรอบๆ ก็แทบจะไม่ประสบผลสำเร็จเลย สวนสาธารณะแห่งนี้ยังคงเหมือนเดิม ดวงอาทิตย์ยังคงสาดส่องแสงสว่างเจิดจ้าเหนือคฤหาสน์ และกลิ่นหอมหวานจากแปลงดอกไม้มากมายก็ยังคงลอยอวลไปในอากาศ ทว่าสำหรับเขากลับรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไป สถานที่ที่เคยเป็นเหมือนบ้านเมื่อไม่กี่วันก่อน บัดนี้ดูคล้ายกับกรงทองที่สร้างขึ้นเพื่อปกป้องวาเลรอนจากศัตรูของพ่อแม่ และจากความจริงเกี่ยวกับอดีตของเขา เด็กชายตัวน้อยยังคงไม่ล่วงรู้ถึงอาชญากรรมที่แม่ของเขาได้ก่อไว้ แต่เขารับรู้ได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับตัวเธอ แม้ว่าทรูดจะตายไปแล้ว แต่ก็ยังมีบางคนที่เคียดแค้นชิงชังเธอมากเสียจนอยากจะฆ่าเขาเพื่อระบายแค้น และเมื่อใดก็ตามที่มีคนพูดถึงทรูดให้เขาฟัง พวกเขามักจะละเว้นบางสิ่งบางอย่างไว้ และปฏิเสธที่จะอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม ไม่ว่าวาเลรอนจะเฝ้าเพียรถามกี่ครั้งก็ตาม เขาสามารถเข้าใจพฤติกรรมเช่นนั้นได้หากมันมาจากลิธ เพราะอีกฝ่ายเป็นคนลงมือสังหารพ่อแม่ของเขา แต่เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมโพรทีอุส อูฟีล และคนอื่นๆ ถึงทำแบบเดียวกัน แม้ว่าเหล่าเทพอสูรจะไม่ใช่ครอบครัวทางสายเลือดของเขา แต่พวกเขาก็ผูกพันกันด้วยหัวใจ พวกเขาควรจะร่วมแบ่งปันความโกรธแค้นและเกลียดชังที่มีต่อลิธไปพร้อมกับเขา ทว่าพวกเขากลับรู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้งต่อสิ่งใดก็ตามที่พวกตนได้กระทำลงไป และเต็มใจที่จะฝากฝังวาเลรอนไว้กับเทียแมตผู้นี้ ความรู้สึกที่เด็กชายตัวน้อยมีต่อลิธนั้นสับสนวุ่นวายมาตั้งแต่วันที่เกิดการโจมตี แต่หลังจากที่ได้พูดคุยกับเหล่าเทพอสูร ความรู้สึกเหล่านั้นก็กลายเป็นก้อนความสับสนสีเทาหม่นที่ยากจะแยกแยะ วาเลรอนรู้ดีว่าลิธรู้สึกอย่างไรกับเขา เขาเคยเห็นเทียแมตผู้นี้ต่อสู้แบบถวายหัวเพื่อเขา แม้กระทั่งในตอนที่วาเลรอนสรรหาคำด่าทอที่หยาบคายที่สุดเท่าที่เด็กคนหนึ่งจะรู้จักมาด่าอีกฝ่ายผ่านการเชื่อมโยงทางจิตก็ตาม ทว่าแม้แต่ความเจ็บปวดจากการรับรู้ถึงการตายของพ่อแม่ ก็ไม่อาจลบเลือนช่วงเวลาหลายเดือนแห่งความสุขที่ได้อยู่ร่วมกับลิธ และความรักความเอาใจใส่ทั้งหมดที่เด็กชายตัวน้อยได้รับจากเขาไปได้เลย วาเลรอนใช้เวลาอยู่กับพ่อบุญธรรมคนนี้มากกว่าพ่อแท้ๆ ของเขาเสียอีก ทำให้ความรู้สึกต่างๆ ทั้งดีและร้าย ฝังรากลึกลงไปในใจของเขามากขึ้นในทุกๆ วัน เมื่อการเดินเล่นสิ้นสุดลง ลิธก็เข็นรถเข็นเด็กที่ลอยอยู่เหนือพื้นกลับเข้าไปในคฤหาสน์ ก่อนจะชี้ไปยังโถงทางเดิน "อยากกลับไปหาคุณย่าเอลิน่ากับคุณปู่ราซไหม?" เขาเอ่ยถาม "ไม่ฮะ ไปหาคุณ" วาเลรอนส่ายหน้า และชี้ไปทางห้องนอนใหญ่ ลิธหันไปสบตากับโซลัสและคามิลล่า ชั่วครู่ ซึ่งพวกเธอก็ทำเพียงยักไหล่ตอบกลับมา เมื่อเข้ามาในห้อง วาเลรอนก็รอจนกระทั่งถูกปลดสายรัดออกจากรถเข็น ก่อนจะชี้ไปที่เตียงนอน "แอ้! แอ้!" เอลีเซียกระโจนเข้าหาเขาอย่างร่าเริง โดยคิดว่าเขาอยากจะเล่นด้วยกันเหมือนแต่ก่อน "ยังไม่ใช่ตอนนี้นะ เอลี่ ขอร้องล่ะ" สีหน้าเศร้าสร้อยของวาเลรอนทำให้เด็กน้อยชะงักงัน เธอลงไปนั่งอยู่เคียงข้างเขา พร้อมกับจับมือเขาเอาไว้แน่น "ลิธ?" เด็กชายตัวน้อยเอ่ยเรียก "ว่าไง วาเลรอน?" "อธิบายหน่อยสิ" เด็กชายตัวน้อยยื่นมือเล็กๆ ของเขาออกมา แล้วปกคลุมมันด้วยเกล็ด "ช่วยอธิบายให้ฟังอีกรอบได้ไหมฮะ ขอร้องล่ะ" "แน่ใจแล้วใช่ไหม?" ลิธถามกลับ "ฉันไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมจากสิ่งที่นายรู้ไปแล้วหรอกนะ ฉันบอกนายไม่ได้ทุกเรื่องก็จริง แต่ฉันไม่เคยโกหกนาย" "ผมรู้ฮะ" วาเลรอนพยักหน้า "แต่อธิบายใหม่อีกรอบเถอะนะ ขอร้องล่ะ" ครั้งแรกที่วาเลรอนเอ่ยคำพูดเหล่านั้น น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ทำให้มันฟังดูราวกับเป็นคำสั่ง ทว่าบัดนี้มันกลับเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงและเศร้าหมอง จนฟังดูคล้ายกับคำอ้อนวอนอย่างสิ้นหวังเสียมากกว่า "ตกลง" ลิธกุมมือเด็กชายไว้ และเริ่มต้นเล่าเรื่องราวการรับเลี้ยงดูเขาให้ฟังอีกครั้ง วาเลรอนเคยเห็นเหตุการณ์เหล่านั้นมานับครั้งไม่ถ้วน และเห็นมันจากหลากหลายมุมมอง ผ่านการเชื่อมโยงทางความรู้สึกกับลิธ คามิลล่า โซลัส ลีกาเอน โพรทีอุส และเหล่าเทพอสูรของทรูดมาแล้วก่อนหน้านี้ เขารู้ดีว่าเรื่องราวทั้งหมดเริ่มต้นขึ้นอย่างไร และมันจะจบลงเช่นไร ดังนั้นแทนที่จะมัวหมกมุ่นอยู่กับการพยายามทำความเข้าใจว่าชีวิตของเขาต้องมาตกระกำลำบากเช่นนี้ได้อย่างไร เขากลับพุ่งความสนใจไปที่การเดินทางของเรื่องราวเหล่านั้นแทน เขาเพิกเฉยต่อสถานการณ์ที่ว่าลิธและยอร์มุนมาพบกันได้อย่างไร และคอยเฝ้าติดตามดูว่าปฏิสัมพันธ์เหล่านั้นดำเนินไปในทิศทางใด เทียแมตและมังกรมรกตเริ่มต้นจากความสัมพันธ์อันน่าอึดอัดที่ทั้งสองฝ่ายไม่แม้แต่จะเข้าใจซึ่งกันและกัน ทว่าก็ไร้ซึ่งความมุ่งร้ายใดๆ ต่อกันเช่นกัน เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาสามารถพูดคุยด้วยภาษาเดียวกันได้ ยอร์มุนก็เข้าร่วมกับทรูดและคอยช่วยเหลือเธอไปเสียแล้ว ลิธไม่ต้องการจะฆ่ายอร์มุน และยอร์มุนเองก็ไม่มีความสนใจที่จะต่อสู้กับลิธ ทว่าไม่มีฝ่ายใดสามารถคว้าชัยชนะมาได้ โดยปราศจากการที่อีกฝ่ายจะต้องสูญเสียสิ่งสำคัญไป