ควิลล่าจดจำใบหน้าที่คุ้นเคยในหมู่พวกมันได้มากมาย ผู้ใหญ่เหล่านั้น... คนที่ในวัยหนุ่มสาวเคยเมินเฉยต่อเธอและคำวิงวอนอันน่าเวทนาของเธอ บัดนี้ได้แก่ชราลงอย่างน่าสมเพช ลูกหลานของพวกมันที่เคยเยาะเย้ยและทรมานเธอ บัดนี้เติบโตเป็นผู้ใหญ่และต่างพากันเบือนหน้าหนีด้วยความอับอาย แม้กระทั่งอดีตเด็กกำพร้าเพื่อนร่วมชะตากรรมของเธอบางคนก็อยู่ที่นี่ และพวกเขาทุกคนล้วนแบกรับร่องรอยของความหิวโหยขาดสารอาหารที่กัดกินแขนขามาอย่างยาวนาน ทว่าควิลล่ากลับดูสง่างามดั่งราชินี เรือนผมของเธอถูกจัดทรงไว้อย่างไร้ที่ติ อาภรณ์ที่สวมใส่หมดจดงดงาม และอัญมณีเพียงเม็ดเดียวบนเรือนร่างของเธอก็ล้ำค่าพอที่จะซื้อหมู่บ้านเส็งเคร็งอย่างเซเรียได้นับสิบแห่ง "ฉันไม่รู้หรอกนะว่าพวกแกเคยได้ยินเรื่องนี้ไหม แต่ฉันเข้าเรียนที่สถาบันกริฟฟอนขาวในปีเดียวกับสามัญชนอีกคนหนึ่ง ลิธแห่งลูเทีย... หรือที่รู้จักกันดีในนามจอมเวทสูงสุด ลิธ เวอร์เฮน" "ฉันอาจไม่ได้โด่งดังเท่าเขา แต่ฉันก็ก้าวมาไกลแสนไกลจากเด็กกำพร้าหิวโซที่พวกแกเคยรู้จัก" เธอผายมือไปยังชุดกระโปรงและเสื้อคลุมจอมเวทของตน "กระนั้น ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างฉันกับลิธก็คือสิ่งอื่น" "นี่คือสภาพของหมู่บ้านลูเทียในปีที่เราเข้าเรียน" ควิลล่าตบมือหนึ่งครั้ง พลันปรากฏภาพโฮโลแกรมของหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีบ้านเรือนเพียงหยิบมือและไร้ซึ่งถนนปูลาด ชาวเซเรียจ้องมองบ้านเรือนซอมซ่อและใบหน้ากร้านแดดกร้านลมของชาวลูเทียด้วยความสับสน พวกมันไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าควิลล่าต้องการจะพิสูจน์สิ่งใด "และนี่คือหมู่บ้านเดียวกันนั้นในปัจจุบัน" เธอตบมืออีกครั้ง ภาพโฮโลแกรมของเมืองลูเทียขนาดกลางก็พลันเข้าแทนที่ภาพหมู่บ้านซอมซ่อทันที ภาพโฮโลแกรมนั้นมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ย่านใจกลางเมืองซึ่งประกอบด้วยกลุ่มอาคารที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นพื้นที่ทั้งหมดของหมู่บ้าน เพื่อให้ชาวเซเรียสามารถจดจำได้จากภาพก่อนหน้า บัดนี้ ตัวเมืองทอดยาวแผ่ขยายออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา เกือบจะจรดกับพื้นที่เพาะปลูกที่ใกล้เซเรียที่สุด ท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่มีชีวิตชีวา ชาวเมืองต่างแย้มยิ้มขณะทำงาน และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น... ลูเทียกำลังเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด "ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างลิธกับฉัน คือเขามีครอบครัวอยู่ที่ลูเทีย มีคนที่เขารักและห่วงใย" ควิลล่าเอ่ยเสียงเรียบ "เพียงแค่การมีอยู่ของเขา ก็ตักตวงชื่อเสียง เงินทอง และความสนใจมาสู่ลูเทียได้อย่างมหาศาล" "ภายในเวลาแปดปี หมู่บ้านเล็กๆ ของเขาขยายใหญ่โตจนกลายเป็นเมือง และตอนนี้ลูเทียก็มีประตูวาร์ปและสาขาของสมาคมจอมเวทเป็นของตัวเอง ในกรณีที่พวกแกกำลังสงสัยว่าทำไมเซเรียถึงยังเป็นแค่หลุมโคลนสวะ... แกก็แค่ส่องกระจก แล้วจ้องมองคำตอบในดวงตาของพวกแกเองซะสิ" "ฉันเกลียดสถานที่แห่งนี้ และตอนนี้ฉันก็ยังเกลียดมัน ฉันเกลียดพวกแกทุกคน และตอนนี้ฉันก็ยังเกลียด ดังนั้น... เมื่อราชวงศ์เสนอรางวัลให้ฉัน ฉันจึงเก็บมันไว้เป็นของตัวเองทั้งหมด เมื่อตระกูลขุนนางเออร์นาสรับฉันเป็นบุตรบุญธรรม ฉันก็ไม่เคยปริปากเอ่ยถึงเซเรียแม้แต่คำเดียว" "เมื่อฉันได้เป็นผู้ช่วยอาจารย์และเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทยิ่งใหญ่ ฉันสามารถเนรมิตสิ่งอัศจรรย์ให้สถานที่แห่งนี้ได้มากมาย แต่ฉันเลือกที่จะไม่ทำ เพราะความหวังสูงสุดของฉัน คือการได้เฝ้ามองพวกแกทุกคนทนทุกข์ทรมาน มีชีวิตและตายตกไปอย่างน่าสมเพช... สมกับเป็นพวกสวะโสโครกอย่างที่พวกแกเป็น" "แล้วท่านดยุกอิกาล่ะ?" โคริน อดีตเด็กกำพร้าเพื่อนของเธอเอ่ยถาม "เขาเป็นคนที่สั่งให้ชาวบ้านสร้างบ้านให้เธอ เขาเป็นคนแนะนำเธอให้เข้าเรียนในสถาบันไม่ใช่เหรอ" "ปลิงสวะตัวนั้นน่ะเหรอ?" ควิลล่าแค่นเสียงหยัน "มันทิ้งฉันไว้ที่สถาบันกริฟฟอนขาวโดยไม่มีการแจ้งเตือนหรือให้การสนับสนุนใดๆ ทั้งสิ้น ฉันคงเอาชีวิตไม่รอดตั้งแต่ปีแรกด้วยซ้ำ ถ้าไม่ได้พบกับคนที่เต็มใจจะดูแลและกลายมาเป็นครอบครัวของฉัน" "ฉันตอบแทนความกรุณาของมันอย่างสาสมแล้ว ฉันจ่ายเงินคืนค่าบ้านให้มัน และเอ่ยชื่อมันให้ท่านอาจารย์ใหญ่ฟังแค่ครั้งเดียว... เหมือนกับที่ไอ้อิกามันทำกับฉันนั่นแหละ ขาของนายเป็นยังไงบ้างล่ะ โคริน?" ควิลล่าถาม เมื่อสังเกตเห็นอาการเดินกะเผลกของเขา "ไม่เป็นไรมากหรอก ฉันทนได้" เขาตอบพลางยักไหล่ "โอ้ ไม่ นายไม่ต้องทนแล้ว" ควิลล่าใช้เวทอินเจคชัน (Injection) อัดฉีดสารอาหารเข้าสู่ร่างกายของเขาจนเต็มเปี่ยม ก่อนจะเปิดใช้งานเวทมนตร์ปั้นแต่งสรีระระดับห้า... 'หัตถ์เงิน' (Silver Hand) หลังจากที่เคยผ่านงานรักษากำลังชีวิตที่ร่วงโรยมาแล้ว การรักษาเรือนร่างที่ผิดรูปเพียงเล็กน้อยย่อมง่ายดายราวกับการขีดเส้นตรง ก่อนที่โครินจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น กล้ามเนื้อที่ลีบแบนและขาที่บิดเบี้ยวของเขาก็มีเนื้อหนังและกระดูกที่แข็งแรงเพิ่มขึ้นมาหลายกิโลกรัม "ฉันไม่สามารถทำให้นายเติบโตพุ่งพรวดได้อีกครั้ง แต่จากนี้ไป นายจะสามารถใช้ชีวิตได้ตามปกติ" โครินยังคงเตี้ยกว่าควิลล่า ทว่าบัดนี้ร่างกายของเขาได้สัดส่วนสมบูรณ์แล้ว "ฉันขอแนะนำให้นายออกจากสถานที่แห่งนี้ และอย่าได้หวนกลับมาอีก" "เธอช่วยไปส่งฉันหน่อยได้ไหม?" เขาถาม "ฉันให้ได้มากกว่านั้น ฉันสามารถให้งานนายทำได้" ควิลล่าตอบ "นี่คือเหตุผลที่เธอซมซานกลับมางั้นหรือ?" ชาวบ้านชราคนหนึ่งเอ่ยถาม "เพื่อเอาความสำเร็จมาตอกหน้าพวกเรางั้นสิ?" มีผู้ป่วยเจ็บมากมายในหมู่บ้านแห่งนี้ ทว่าควิลล่ากลับไม่แม้แต่จะขยับตัวเพื่อรักษาใครอีกเลยหลังจากที่ช่วยโคริน การได้เห็นเธอโอ้อวดพลังและแสดงปาฏิหาริย์ต่อหน้าต่อตา มันช่างเป็นการตบหน้าพวกมันอย่างจังจนไม่อาจทนนิ่งเฉยได้อีกต่อไป "หากนั่นคือความตั้งใจของฉัน ฉันคงบดขยี้กองขยะแห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองไปนานแล้ว" เธอเสกเพลิงกัมปนาทลูกยักษ์ขึ้นเหนือหมู่บ้าน สว่างไสวเจิดจ้าจนทุกคนนึกหลงผิดว่ามันคือดวงอาทิตย์ดวงที่สอง "ฉันรู้จักมาร์เชอนิส บรินจา ดิสตาร์เป็นการส่วนตัว และฉันก็มีอำนาจของตระกูลเออร์นาสหนุนหลังอยู่" "ฉันคือจอมเวทยิ่งใหญ่ การจะสังหารหมู่สวะอย่างพวกแกแล้วลอยนวลไปได้... ฉันใช้แค่คำสั่งเดียวเท่านั้น และถ้าฉันอยากจะทำ ฉันคงมาที่นี่เร็วกว่านี้มาก ที่ฉันไม่เคยหวนกลับมาเหยียบสถานที่แห่งนี้ ก็เพราะฉันละอายใจในตัวเอง" "เพราะฉันอยากจะแสร้งทำเป็นว่าช่วงชีวิตนี้ไม่เคยเกิดขึ้น และทิ้งอดีตบัดซบไว้เบื้องหลัง ทว่าตอนนี้... ในเมื่อฉันกำลังจะกลายเป็นแม่คน ฉันไม่อาจปล่อยให้เด็กๆ ต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป ทั้งที่รู้เต็มอกว่าพวกเขาต้องเผชิญกับนรกขุมไหน" "ถ้าฉันเพิกเฉย ฉันก็คงเลวทรามไม่ต่างจากพวกแก" จากนั้น ควิลล่าก็กวักมือเรียกเด็กๆ ที่อาศัยอยู่กับเบลัม "ตามฉันมา ฉันจะพาพวกเธอไปยังที่ที่พวกเธอจะได้กินอิ่มทุกวัน ได้นอนบนเตียงอันอบอุ่น และไม่ต้องถูกบังคับใช้แรงงานจนกว่าพวกเธอจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่" "จริงเหรอคะ?" ใบหน้าของเด็กสาวตัวน้อยสว่างไสวด้วยรอยยิ้ม จนกระทั่งเธอพลันนึกถึงผู้ที่เคยทรมานเธอขึ้นมาได้ เธอหันกลับไปมองเบลัมด้วยความหวาดกลัว และเด็กกำพร้าคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน หัวหน้าหมู่บ้านยังคงนั่งจมกองปัสสาวะส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งที่ตัวเองปล่อยออกมา ใบหน้าของนางซีดเผือด และดวงตาเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา อสุรกายผู้โหดเหี้ยมไร้เทียมทานที่เคยตามหลอกหลอนฝันร้ายของเด็กกำพร้ามาเนิ่นนานได้มลายหายไปแล้ว เหลือเพียงหญิงชราผู้ต่ำต้อยที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา "จริงสิจ๊ะ" ควิลล่ายื่นขนมปังทาแยมให้อีกชิ้น และความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่ในใจของเหล่าเด็กกำพร้าก็พลันระเหยหายไป ราวกับหิมะที่ละลายภายใต้แสงตะวัน เด็กบางคนพุ่งตัวออกไปนอกบ้านเพื่อรับรางวัลของตน แต่ส่วนใหญ่กลับวิ่งเข้าไปข้างใน พวกเขามุ่งหน้าลงไปยังห้องใต้ดิน เพื่อพยุงร่างของเด็กที่เล็กเกินไป อ่อนแอเกินไป หรือป่วยไข้จนไม่อาจขยับเขยื้อนด้วยตัวเองได้ โอไรออนยืนนิ่งงัน ขณะที่เด็กผู้หิวโหยและป่วยไข้นับสิบคนพากันรุมล้อมลูกสาวของเขา และแบ่งปันขนมปังที่เธอมอบให้ เขาไม่ได้ขยับตัว ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากทำ แต่เป็นเพราะเขาทำไม่ได้ เขาเดือดดาลด้วยความโกรธแค้น และถึงแม้ว่า 'กริมล็อค' จะไม่ใช่ 'แร็กนาร็อก' แต่เขาก็สาบานได้เลยว่าเขาได้ยินเสียงคมดาบอ้อนวอนให้เขาชักมันออกจากฝัก เพื่อชโลมหมู่บ้านแห่งนี้ให้กลายเป็นสีเลือด ควิลล่าลงมือรักษาอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ โดยไม่สร้างภาระให้แก่ร่างกายเล็กจ้อยที่อ่อนแออยู่แล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กกำพร้าเหล่านี้จะมีสติสัมปชัญญะแจ่มใส เธอต้องการให้พวกเขาได้รับฟังในสิ่งที่เธอจะพูด และจดจำมันเอาไว้ให้ขึ้นใจ "ฉันไม่ใช่ควิลล่าแห่งเซเรียอีกต่อไปแล้ว ฉันคือควิลล่า เออร์นาส... แห่งแคว้นเออร์นาส" เธอกล่าวประกาศกร้าว