**ตอนที่ 3754: สนองคืน (ตอนที่ 1)** เหล่าชาวนาอาศัยอยู่บริเวณชานหมู่บ้าน เรือนพักของพวกเขาตั้งอยู่ห่างไกลและโดดเดี่ยว จำเป็นต้องมีพื้นที่กว้างขวางสำหรับคอกปศุสัตว์และเล้าไก่ ยิ่งไปกว่านั้น ตัวฟาร์มยังต้องปลูกสร้างไว้ใกล้กับผืนนาที่เพาะปลูก เพื่อให้สามารถจับตาดูพืชผลได้ตลอดเวลา เพียงไฟป่าระลอกเดียวก็มากพอที่จะแผดเผาทุกสรรพสิ่งให้เป็นจุณในช่วงฤดูร้อน ขณะที่การลักขโมยนั้นถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นจนชินตาในช่วงฤดูใบไม้ร่วง อันเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนฤดูเก็บเกี่ยว "ให้ตายเถอะพระเจ้า แค่ทหารสักสิบนาย หรือผู้วิเศษ (Awakened) เพียงคนเดียว ก็ลบหมู่บ้านบัดซบนี่ให้หายไปจากแผนที่ได้แล้ว" โมร็อกเคยพานพบสถานที่ที่ทั้งเจริญรุ่งเรืองและเสื่อมทรามยิ่งกว่าซีเรีย (Cerea) มานักต่อนัก สมัยที่เขายังออกลาดตระเวนในฐานะเรนเจอร์ ทว่าจิตใต้สำนึกของเขากลับปฏิเสธที่จะเชื่อมโยงสถานที่พรรค์นี้เข้ากับควิลลา "ทหารสิบนายงั้นรึ?" เธอแค่นเสียงหยัน "นั่นก็ต่อเมื่อพวกชาวบ้านมันคิดจะสู้กลับน่ะนะ เท่าที่ฉันจำความได้ แค่อันธพาลกระจอกๆ ห้าคนก็เกินพอแล้ว" "อันธพาลห้าคน?" โอไรออนตั้งใจจะเอ่ยปากปกป้องชาวบ้าน แต่สายตาแข็งกร้าวดุจหินเหล็กไฟของควิลลากลับหยุดคำพูดของเขาไว้เสียสนิท ผู้คนในซีเรียต่างส่งเสียงร้องเตือนภัยและแตกฮือวิ่งหนีกันหัวซุกหัวซุนราวกับหนูที่กำลังตื่นตระหนก ทันทีที่ได้เห็นรถยนต์เวทมนตร์ปรากฏขึ้น เด็กหนุ่มสิบคนในชุดเกราะหนัง ถือเครื่องไม้เครื่องมือที่พอจะเรียกได้ว่าเป็น 'อาวุธ' ก็เพียงเพราะมันมีปลายแหลมคม พวกเขารวมกลุ่มกันอยู่กลางถนนสายหลักอย่างไร้ซึ่งรูปแบบและกระบวนท่าการรบใดๆ ทั้งสิ้น "นั่นคือสิ่งที่พวกมันเรียกว่ากองกำลังติดอาวุธประจำหมู่บ้านงั้นรึ?" โอไรออนถึงกับสั่นสะท้านด้วยความอับอายแทน จิตวิญญาณครูฝึกทหารในตัวเขากำลังร่ำร้องแทบขาดใจ อยากจะตะโกนสั่งการและเฆี่ยนตีไอ้หนุ่มพวกนี้ให้เข้าที่เข้าทางเสียเหลือเกิน "น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ?" ควิลลาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ขณะที่รถเดอลอรีน (DoLorean) ค่อยๆ ชะลอจอดสนิท โมร็อกก้าวลงจากรถเป็นคนแรก ภาพของชายหนุ่มในชุดคลุมจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ (Great Mage) สีเขียวเข้ม และค้อนมนตรากริมเนียร์ (Grimnir) ของเขา ทำเอาพวกเด็กหนุ่มถึงกับทิ้งอาวุธในมือลงพื้นอย่างลืมตัว และร้องขอความเมตตากันอย่างเวทนา จากนั้น โอไรออนจึงก้าวตามลงมา เขาสวมชุดคลุมจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ (Archmage) สีน้ำเงินเข้มทับเครื่องแบบนายพลแห่งกองทัพ ดาบกริมล็อค (Grimlock) ห้อยสง่าอยู่ที่สะโพก และแม้ว่าตัวดาบจะยังคงหลับใหลอยู่ภายในฝัก ทว่าเพียงแค่สัมผัส สายลมก็พลันแหวกออกราวกับถูกคมดาบฟาดฟัน มาถึงจุดนี้ กองกำลังติดอาวุธแห่งซีเรียต่างร้องเสียงหลงด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาวิ่งหนีเตลิดเข้าบ้าน ลงกลอนประตูแน่นหนา และสวดภาวนาต่อทวยเทพขออย่าให้ตนเป็นเป้าหมายที่จอมเวทศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้กำลังตามหาเลย ควิลลาก้าวลงมาเป็นคนสุดท้าย เธอสวมชุดคลุมจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่สีเขียวเข้มทับชุดเดรสตัวเก่งที่คู่ควรกับราชสำนัก เธอยืดตัวตรงอย่างสง่างามแม้หน้าท้องจะนูนเด่น ก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจมุ่งตรงไปยังจุดหมายโดยไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ ควิลลาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าบ้านที่ดูดีที่สุดในหมู่บ้าน มันเป็นอาคารสองชั้นที่มีขนาดใหญ่กว่าบ้านที่ใหญ่เป็นอันดับสองถึงสองเท่า ตัวไม้เพิ่งได้รับการทาสีมาใหม่ๆ และสภาพบ้านก็บ่งบอกถึงการดูแลรักษาอย่างสม่ำเสมอ เธอเคาะประตูสามครั้ง แล้วยืนรอให้มันเปิดออก "คะ...คะ?" เด็กหญิงตัวน้อยที่ดูหวาดกลัวสุดขีด อายุไม่น่าจะเกินหกขวบ เอ่ยถามขึ้น เธอจับบานประตูไว้แน่นด้วยแรงทั้งหมดที่มี เพื่อเตรียมพร้อมที่จะยืนหยัดเผชิญหน้า หรือปิดมันลงกระแทกหน้าคนแปลกหน้า ขึ้นอยู่กับการกระทำต่อไปของผู้มาเยือน "ไปบอกเบลลัม (Belam) หัวหน้าหมู่บ้านของพวกเธอซะ ว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ควิลลา เออร์นาส (Quylla Ernas) หรือที่เคยรู้จักกันในนาม ควิลลาแห่งซีเรีย มาขอพบ" ต่อให้เธอนึกเวทนาเด็กกำพร้าตาดำๆ ที่ถูกบีบบังคับให้ตกเป็นทาสรับใช้เช่นเดียวกันกับเธอในอดีต แต่มันก็ไม่ได้ฉายชัดออกมาทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย "ควิลลา?" เด็กน้อยทวนคำอย่างไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาเบิกกว้าง ความหวาดกลัวถูกแทนที่ด้วยความตื่นตะลึง "ฉันเองจ้ะ น้องสาว" ควิลลาพยักหน้ารับ "ทีนี้ก็ไปได้แล้ว" บ้านหลังนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก ดังนั้นต่อให้เด็กหญิงไม่ได้เปิดประตูทิ้งไว้ ควิลลาก็ยังคงได้ยินเสียงเธอเคาะประตูไม้บานหนาของห้องใต้ดิน พร้อมกับถ่ายทอดข้อความอยู่ดี "ควิลลา ลูกรัก ดีใจเหลือเกินที่ได้เจอหน้าลูก" หญิงชราร่างท้วมเดินมาที่ประตูในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา เธอยังคงสาละวนอยู่กับการจัดแต่งทรงผมและดึงชุดเดรสให้เข้าที่ "ลูกทำเอาพวกเราตกใจแทบแย่ น่าจะส่งข่าวมาบอกกันก่อนว่าลูกจะ-" คำพูดของเบลลัมพลันจุกอยู่ที่คอหอย เมื่อควิลลาจ้องเขม็งไปยังหัวหน้าหมู่บ้านด้วยสายตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "พ่อคะ ที่รัก นี่คือหมู่บ้านเกิดของฉัน ซีเรีย" ควิลลาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง "นี่คือสถานที่ที่ฉันอาศัยอยู่หลังจากที่พ่อแม่เสียชีวิต และผู้หญิงคนนี้คือเบลลัม หัวหน้าหมู่บ้าน เธอเป็นคนดูแลฉันจนกระทั่งฉันกลายมาเป็นหมอประจำหมู่บ้าน" ความเงียบงันโรยตัวลงชั่วขณะ เปิดโอกาสให้โอไรออนหวนนึกถึงภาพเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่หวาดกลัวในวันแรกที่พวกเขาได้พบกัน ตามคำบอกเล่าของฟรียา ในตอนนั้นควิลลาเติบโตขึ้นมากแล้วด้วยยาบำรุงของวาสตอร์และอาหารจากโรงอาหารของไวท์กริฟฟอน (White Griffon) โมร็อกได้พบกับควิลลาในภายหลัง แต่เธอก็ได้แบ่งปันความทรงจำในอดีตผ่านทางจิตประสานกับเขามากมาย เขารู้เรื่องราวทั้งหมด และต้องใช้ความอดกลั้นอย่างถึงที่สุดเพื่อไม่ให้แผดเผาซีเรียให้ราบเป็นหน้ากลองแล้วโรยเกลือทับซากปรักหักพังเหล่านั้น เบลลัมเองก็รู้เรื่องราวทั้งหมดเช่นกัน และความเงียบงันนั้นก็ยิ่งทำให้ความหวาดผวาของเธอเพิ่มพูนขึ้นเป็นทวีคูณ "หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอ 'สมควร' จะเป็นคนดูแลฉันต่างหาก" ควิลลากล่าวต่อ "เธอสามารถส่งฉันและเด็กกำพร้าคนอื่นๆ ไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ใกล้ที่สุดได้ แต่เธอกลับช่างมีเมตตาและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เสียจนเก็บพวกเราไว้ให้อาศัยอยู่กับเธอ ในฐานะ... ทาสรับใช้" เธอชี้ไปที่เด็กหญิงตัวน้อย และใช้เวทมนตร์แห่งวิญญาณ (Spirit Magic) บังคับให้เด็กน้อยแบมือที่เต็มไปด้วยบาดแผลและหยาบกร้านออกมาให้ทุกคนเห็น "พวกเราต้องทำงานบ้านและทำอาหารทุกอย่าง แต่กลับได้กินแค่เศษอาหารเหลือทิ้งจากโต๊ะของเบลลัม แถมยังได้กินก็ต่อเมื่อเธอพอใจในผลงานของพวกเราเท่านั้น ก่อนที่คุณจะถาม... ทุกคนในหมู่บ้านรู้เรื่องนี้ ทุกคนในหมู่บ้านรู้ดี แต่พวกเขาก็แค่ไม่สนหัวพวกเรา" ควิลลายื่นขนมปังแยมอบใหม่ๆ ก้อนหนึ่งจากเครื่องรางมิติของเธอให้กับเด็กน้อย เด็กหญิงมองหน้าควิลลาสลับกับเบลลัมเพื่อขออนุญาต และเมื่อหัวหน้าหมู่บ้านกลัวจนปัสสาวะราด เด็กหญิงจึงถือว่านั่นคือคำอนุญาตให้เธอลงมือทานได้ ขนมปังขาวอบใหม่คือความหรูหราสำหรับชาวบ้าน และเป็นดั่งความฝันสำหรับเหล่าเด็กกำพร้า กลิ่นหอมกรุ่นล่อลวงเด็กๆ คนอื่นให้โผล่ออกมาจากที่ซ่อน และควิลลาก็แจกจ่ายขนมปังให้พวกเขาคนละก้อน "ตอนอายุหกขวบ ฉันขาดสารอาหารอย่างหนัก จนแม้แต่ตอนที่ได้เป็นหมอประจำหมู่บ้านและได้กินอาหารครบมื้อ ร่างกายของฉันก็ไม่สามารถฟื้นฟูได้ พออายุสิบสอง ฉันดูเหมือนเด็กอายุแค่หกขวบ และถ้าไม่ใช่เพราะท่านดยุคอิกา (Duke Igha) แนะนำฉันให้เข้าเรียนที่ไวท์กริฟฟอน ฉันก็คงไม่มีวันได้เติบโตเป็นผู้หญิงอย่างทุกวันนี้หรอก" "อ...อาหารมันขาดแคลน" เบลลัมละล่ำละลักพูด "ฉัน...ฉันทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว แต่...แต่มีปากท้องต้องเลี้ยงดูตั้งมากมาย-" "อย่าบังอาจมาตอแหลต่อหน้าฉัน นังวัวอ้วน" ควิลลาไม่จำเป็นต้องตะโกน เพียงแค่จิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาบางเบาก็มากพอที่จะตัดบทหัวหน้าหมู่บ้านและกดให้เธอทรุดเข่าลงกับพื้น "แกมีอาหารถมเถไป ฉันกับเด็กกำพร้าคนอื่นๆ เป็นคนเตรียมอาหารทุกมื้อให้ครอบครัวของแกเองกับมือ! "พวกเราต้องทนดูแกกับลูกๆ ยัดทะนานกันอย่างตะกละตะกลามทุกวัน ในขณะที่พวกเราต้องหิวโหย พวกเราทาสีบ้านให้แก ขัดพื้นให้แก และสิ่งที่พวกเราได้รับตอบแทนหยาดเหงื่อแรงงาน ก็มีแค่น้ำซุปใสแจ๋วกับเตียงผ้าใบแคบๆ ให้นอนเบียดกันในตอนกลางคืน "ฉันยังจำวันที่พวกโจรบุกมาโจมตีหมู่บ้านและฆ่าไอ้ผัวสารเลวของแกได้ดี ฉันเคยคิดว่านั่นคือวันที่ฉันมีความสุขที่สุดในชีวิต แต่ให้ตายเถอะ ฉันคิดผิดถนัด วันที่ฉันมีความสุขที่สุดในชีวิต คือวันที่แกส่งฉันไปค้นหาของมีค่าในบ้านหมอที่ถูกไฟไหม้ แล้วฉันก็ไปเจอหนังสือของเขาต่างหาก "วันที่ฉันกลายเป็นคนที่มีค่าพอ... ให้พวกสวะะหน้าโง่ที่เรียกตัวเองว่ามนุษย์ในหมู่บ้านนี้ ต้องออกโรงปกป้องฉันจากแก ให้ที่ซุกหัวนอน และให้อาหารจริงๆ ประทังชีวิต" เธอหันขวับกลับไป มองกราดไปยังฝูงชนที่บัดนี้ได้เข้ามาตีวงล้อมรอบกลุ่มขุนนางทั้งสามไว้แล้ว