‘ข้านึกว่าย่าก้าอยู่ที่นี่เพื่ออยู่เป็นเพื่อนข้า และขอให้ข้าช่วยปรับแต่งฮาร์โมไนเซอร์ให้กับอันเดดของนางเสียอีก’ เมนาดิออนคิดในใจ “ช่วยหนูด้วยค่ะคุณย่า” คีเลียกล่าวขณะที่เสาแสงสีทองอร่ามพวยพุ่งออกจากร่างของเธอ “นี่มันไม่เหมือนกับการเลื่อนระดับที่หนูเคยเจอมาก่อนเลย” “ย่ารู้” บาบายาก้าวางมือขวาลงบนหน้าอกของคีเลียและมือซ้ายเหนือช่องท้อง พร้อมกับกระตุ้นเทคนิคการหายใจ ‘สุริยันจันทรา’ (Sun and Moon) ของเธอ “นั่นเป็นเพราะดัสก์ไม่ได้อยู่กับหลาน เพื่อคอยติดตามพัฒนาการตามแผนการของเขาอีกต่อไปแล้ว” “หมายความว่ายังไงคะ?” คีเลียถามพลางรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่ทุเลาลง เมื่อผู้เป็นมารดาชักนำพลังงานโลกจากแก่นมานาของคีเลียไปยังเศษเสี้ยวของดัสก์ และแผ่ซ่านจากจุดนั้นไปทั่วทั้งพลังชีวิตของเธอ “เขากำลังพยายามปลุกและผสานสายเลือดฟีนิกซ์และกริฟฟอนที่หลับใหลอยู่ในตัวเจ้าให้ตื่นขึ้น จำได้ไหมล่ะ?” ซาลาร์คตอบคำถามแทน เพื่อปล่อยให้บาบายาก้ามีสมาธิจดจ่ออยู่กับแก่นมานาที่กำลังบ้าคลั่งของคีเลีย “ในการเลื่อนระดับแต่ละครั้ง ดัสก์จะคอยกระตุ้นพัฒนาการของพลังชีวิตของเจ้าเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของเขา” “แต่ทว่าตอนนี้ แก่นของเจ้ากำลังก้าวกระโดดจากสีเขียวสว่างไปสู่สีฟ้าครามเข้ม เศษผลึกของดัสก์เพียงชิ้นเดียวนั้นไม่แข็งแกร่งพอสำหรับภารกิจที่อยู่ตรงหน้า เศษเสี้ยวนั้นยังคงเจตนารมณ์ของดัสก์เอาไว้และกำลังพยายามชี้นำพลังชีวิตของเจ้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง ทว่าร่างกายของเจ้ากำลังต่อต้านความเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น” “อย่างที่ข้าเคยอธิบายให้ลิธฟังเมื่อนานมาแล้ว การตื่นขึ้นของสายเลือดที่หลับใหลนั้นเป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง เจ้าเป็นมนุษย์แทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ โดยมีร่องรอยของสายเลือดสัตว์เทวะเพียงเบาบางเท่านั้น ร่างกายของเจ้าจำเป็นต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เพื่อรองรับพลังของสัตว์เทวะเพียงตนเดียว ไม่ต้องพูดถึงสองตนเลย” “ยิ่งไปกว่านั้น ดัสก์ไม่ได้ต้องการให้เจ้ากลายเป็นฟีนิกซ์หรือกริฟฟอน แต่ต้องการให้เป็นลูกผสมที่สมบูรณ์แบบระหว่างทั้งสองสายพันธุ์ เหมือนกับลิธและวาเลรอนที่สอง” “หนูจำได้ค่ะ เขาเรียกหนูว่าดาบที่สมบูรณ์แบบของเขา” คีเลียครางฮือด้วยความเจ็บปวดขณะที่สิ่งเจือปนหลั่งไหลออกจากทุกทวารและรูขุมขนของเธอ “ให้หนูเดานะคะ นั่นยิ่งทำให้กระบวนการนี้ยากขึ้นไปอีก” “ยากขึ้นมากเลยล่ะ” ซาลาร์คพยักหน้า พลางรู้สึกเสียวซ่านไปทั่วทั้งผิวหนังเมื่อเธอเริ่มรับรู้ถึงการมีอยู่ของคีเลียผ่านความสามารถสายเลือด ‘ตราประทับโลหิต’ (Blood Imprint) ของเธอ “นั่นคือเหตุผลที่ร่างกายของเจ้าต่อต้านอย่างรุนแรง” อันที่จริง กระดูกของคีเลียควรจะแตกสลายและก่อตัวขึ้นใหม่ อวัยวะของเธอควรจะถูกบีบรัด ผิวหนังของเธอควรจะฉีกขาด และเส้นผมของเธอควรจะร่วงหล่น ทว่าบาบายาก้าและเหล่าผู้พิทักษ์จะไม่มีวันยอมให้เด็กๆ ต้องตื่นตระหนกตกใจ ผู้เป็นมารดาได้เข้าควบคุมการเลื่อนระดับ เปลี่ยนเกลียวคลื่นพลังงานโลกที่บ้าคลั่งให้กลายเป็นกระแสที่ไหลเวียนอย่างเสถียร และบีบบังคับให้สิ่งเจือปนออกจากร่างกายของคีเลียโดยไม่ทำลายมันลงในกระบวนการ *** “ตอนที่หนูตื่นขึ้น หนูมีกลิ่นเหม็นขนาดนี้เลยเหรอ?” กลิ่นเหม็นเน่าของสสารคล้ายน้ำมันดินสีดำเตะจมูกเลเรีย ทำเอาเธอถึงกับโอ้กอ้าก “เหม็นกว่านี้อีก” อารันเอ่ยขึ้น “แหม พี่เองก็ไม่ได้กลิ่นหอมเหมือนดอกไม้หรอกนะ!” เลเรียหน้าแดงซ่านด้วยความอับอาย “เงียบหน่อยเด็กๆ” ลิธกล่าว “ดูแล้วก็จำไว้” อารันและเลเรียรู้สึกอับอายที่ถูกพี่ชาย/คุณลุงตำหนิ ทว่าพวกเขาทั้งสองก็ลืมเรื่องนั้นไปจนหมดสิ้น เมื่อสังเกตเห็นเสาแสงสีทองต้นที่สองพวยพุ่งขึ้นจากร่างของคีเลีย และต้นที่สามทิ้งตัวลงมาจากเพดานเพื่อบรรจบกับสองต้นแรก ทันใดนั้น แอ่งสิ่งเจือปนก็ปะทุขึ้นจากพื้นดินและห่อหุ้มคีเลียตั้งแต่หัวจรดเท้า “กดอรขึน (เกิดอะไรขึ้น)?” เธอพยายามจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าคลื่นสิ่งเจือปนอีกลูกก็กลบเสียงของเธอจนมิด “เจ้าโชคดีกว่าที่ข้าหวังไว้นะ” ผู้เป็นมารดาตอบ “ดูเหมือนว่านี่จะอยู่ภายใต้ขอบเขตการคุ้มครองของพวกเด็กๆ” อารันและเลเรียมองไปรอบๆ โต๊ะ และพบว่าดวงตาของซาลาร์คและไทริสกำลังเปล่งประกายด้วยมานา ก่อนที่พวกเขาจะได้เอ่ยถามแม้แต่คำถามเดียว เสาแสงสีทองทั้งสามก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว และการเลื่อนระดับก็พุ่งทะยานถึงจุดสูงสุด *** ณ จุดที่คีเลีย ซันบรี่ยืนอยู่เมื่อครู่ บัดนี้ปรากฏร่างของสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สูงราวสองเมตร (6 ฟุต 7 นิ้ว) ปกคลุมไปด้วยขนนกสีเงินนุ่มสลวย เธอยืนด้วยสองขาและมีอุ้งเท้ากรงเล็บแทนมือที่ดูคล้ายกับของสิงโต ในขณะที่กรงเล็บของนกนักล่าเข้ามาแทนที่เท้าของเธอ ปีกขนนกคู่หนึ่งงอกออกมาจากสะบัก และมีขนหางฟีนิกซ์สามเส้นงอกออกมาจากช่วงบั้นเอว ศีรษะของเธอเป็นศีรษะของนกอินทรีและมีจงอยปากสีทองของนกล่าเหยื่อแทนที่ริมฝีปาก “ขนนกสีเงินเหรอ?” เลเรียถาม “เธอใช้ ‘เพลิงมรณะ’ (Dread Flames) เหมือนคุณลุงลิธได้ไหม?” “ลุงว่าคงไม่ได้หรอก” ลิธตอบ “มีความเป็นไปได้มากกว่าที่—” คีเลียรู้สึกถึงบางสิ่งที่พวยพุ่งขึ้นจากแก่นมานาของเธอ เติมเต็มหัวใจ และทะลักล้นเข้าไปในหน้าอกบริเวณที่เศษผลึกของดัสก์ฝังอยู่ สายฟ้า ‘กระแสชีวิตแห่งความโกลาหล’ (Life Maelstrom) โค้งปะทุไปทั่วร่างของเธอ แตกส่ายจากขนนกเส้นหนึ่งไปยังอีกเส้นหนึ่ง และทวีความรุนแรงขึ้นในทุกๆ ครั้งที่แล่นผ่าน ไม่นาน สายฟ้าสีเงินก็ทรงพลังเทียบเท่ากับของกริฟฟอนโตเต็มวัย และทวีคูณความสามารถของคีเลียขึ้นสิบเท่า เมื่อมันลามไปถึงเศษเสี้ยวของดัสก์ เธอก็สัมผัสได้ถึงอัศวินผู้นั้นอีกครั้ง ‘ขอแสดงความยินดีด้วยนะยัยหนู เจ้าทำได้แล้ว’ เธอได้ยินเสียงของเขาดังก้องในหัวเพียงชั่วครู่ จากนั้น ทุกสิ่งก็ดับวูบลง *** ทวีปเจียร่า ซากเมืองเฮอร์วอร์ ในเวลาเดียวกัน ออร์ปัลกำลังอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายกับจอร์ลตอนที่มันเกิดขึ้น ความเจ็บปวดแสนสาหัสทะลักล้นในหน้าอก แช่แข็งร่างของเขาให้อยู่กับที่ เขารับหมัดที่สมควรจะปัดป้องได้เข้าไปเต็มแรง แรงกระแทกนั้นบดขยี้กรามและกะโหลกศีรษะของเขาจนแตกละเอียด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ออร์ปัลโดนการโจมตีเต็มกำลังจากพายุกริฟฟอน และมันก็ไม่เคยเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร ไนท์มอบความเป็นอมตะที่เกือบจะสมบูรณ์แบบให้กับออร์ปัล ซึ่งทำให้เขาสามารถรอดชีวิตจากการประลองที่น่าสยดสยองที่สุดมาได้ ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่มีเลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลเปิด แทนที่จะเป็นผลึกสีดำ กะโหลกที่ร้าวก็ยังคงร้าวอยู่เช่นนั้น และแวมไพร์เวอร์ดาลักก็ชักกระตุกอย่างไม่อาจควบคุมได้ “ข้าไม่ได้อัดเจ้าแรงขนาดนั้นซะหน่อย” จอร์ลกล่าวด้วยความสับสน “นั่นมันก็แค่การหลอกล่อ เจ้าควรจะบล็อกมันได้สิ ข้ายังไม่ได้ใส่แรงถึงครึ่งด้วยซ้ำในหมัดนั้น แล้วเจ้าก็เคยรอดจากหมัดฮุคเต็มแรงของข้ามาแล้วนี่!” ออร์ปัลรับรู้ได้ถึงความหวาดกลัวและความกังวลในน้ำเสียงของกริฟฟอน ความหวาดกลัวว่าเวอร์ดาลักจะตายก่อนที่จะเปลี่ยนจอร์ลให้กลายเป็นอูปีร์เต็มตัว ความกังวลที่ว่าหากปราศจากออร์ปัล พายุกริฟฟอนก็จะสูญเสียพลังและบ้านหลังใหม่ที่เพิ่งได้มา หากไม่มีเวอร์ดาลัก จอร์ลก็จะต้องกลับไปเป็นกริฟฟอนผู้ถูกเนรเทศที่ไม่สามารถกลับรังได้โดยไม่ถูกจับกุมและไต่สวน เขาจะต้องใช้เวลาที่เหลือในชีวิตหลบหนีหัวซุกหัวซุน หรือไม่ก็ถูกประหารโดยเผ่าพันธุ์ของตนเองในวินาทีที่ไทริสค้นพบว่าลูกชายผู้หลงผิดของเธอได้ให้ความช่วยเหลือออร์ปัล จอร์ลไม่เคยแสดงมันออกมาให้เห็น แต่เขาก็ตระหนักดีว่ามีเดิมพันสูงเพียงใดในความร่วมมือของพวกเขา อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะกลายเป็นอูปีร์ที่แท้จริง หลังจากนั้น ความตายของออร์ปัลก็คงเป็นเพียงแค่ความน่ารำคาญเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น “ข้ารู้” ออร์ปัลครางฮือ “ขอเวลาข้าแป๊บหนึ่ง” เขาใช้เทคนิคการหายใจ ‘สิทธิแต่กำเนิด’ (Birthright) เพื่อตรวจสอบว่ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นกับร่างกาย พลังชีวิตและแก่นมานาของเขาปรากฏว่าอยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ แต่ผลึกของไนท์กลับเต็มไปด้วยรอยร้าว และเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่มันจะแตกละเอียดเป็นพันๆ ชิ้น ส่วนที่เป็นสีแดงกำลังต่อต้านส่วนที่เป็นสีดำ ก่อให้เกิดรอยปริแตกบางเฉียบราวกับเส้นผมในทุกจุดที่มันสัมผัสกัน ‘เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?’ เขาเอ่ยถามผ่านการเชื่อมโยงทางจิต ‘ข้านึกว่าเจ้าทำสำเร็จในการผสานผลึกของเจ้าเข้ากับของดัสก์แล้วซะอีก กระบวนการมันน่าจะจบลงอย่างสมบูรณ์แล้วไม่ใช่รึ!’ ‘ข้าทำสำเร็จแล้ว และมันก็จบลงแล้วจริงๆ!’ นางกล่าวพลางทุ่มเทพลังและสมาธิทั้งหมดที่มี เพื่อประคองหัวใจผลึกของนางให้รวมกันเป็นหนึ่ง ‘แล้วอะไรมันผิดปกติกับพวกเราล่ะ?’ ออร์ปัลถาม