**บทที่ 3757: กลไกนาฬิกา (ตอนที่ 2)** "การที่พวกแกกล้าโกหกหน้าตายต่อหน้าฉัน ถือเป็นเรื่องที่วิเศษที่สุดเท่าที่ฉันจะหวังได้เลยล่ะ ในเมื่อมีฉันอยู่ที่นี่เพื่อคุ้มครองพวกแก พวกแกก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องหวาดกลัวผู้ใหญ่บ้านเบแลมอีกต่อไป ฉันไม่ใช่คนในพื้นที่นี้ด้วยซ้ำ" "พวกแกจะพึ่งพาการตัดสินใจของฉัน หรือขอให้ฉันย้ายพวกแกไปอยู่เขตปกครองเออร์นาสก็ได้ หากเกรงกลัวการแก้แค้นจากขุนนางคนไหน แต่พวกแกกลับเลือกที่จะโกหก... แถมยังโกหกด้วยความมั่นใจเสียด้วย" "จากประสบการณ์ของฉัน นั่นหมายความว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกแกทำเรื่องพรรค์นี้ และนั่นคือสิ่งที่ฉันจะเขียนลงในรายงาน พวกแกเพิ่งจะเพิ่มข้อหาขัดขวางกระบวนการยุติธรรมเข้าไปในข้อหาสมรู้ร่วมคิดและสนับสนุนการค้าทาสของพวกแกเอง" "ท่านลอร์ดพูดเช่นนั้นได้อย่างไรว่าพวกเรากำลังโกหก?" คนทำขนมปังยังคงปฏิเสธที่จะเลิกใช้คำนำหน้าเรียกขานอย่างนอบน้อม ด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ว่ามันอาจจะช่วยซื้อความเมตตาได้บ้าง หากสิ่งที่ท่านผู้บัญชาการพูดเป็นความจริง "พวกแกไม่สงสัยบ้างเลยหรือ ว่าทำไมฉันถึงเดินทางมาที่นี่ด้วยยานโดโลเรียน? ทำไมลูกสาวของฉันถึงต้องเปิดตัวอย่างเอิกเกริกปานนั้น? ทำไมเธอถึงต้องกล่าวสุนทรพจน์ยืดยาวเพื่อดึงดูดสายตาและโสตประสาทของพวกแกให้จับจ้องไปที่เธอเพียงคนเดียว?" รอยยิ้มของโอไรออนแปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนโยน รอยยิ้มอันเป็นภาพสะท้อนถึงสิ่งที่เจอร์นิเคยมอบให้กับเหยื่อของเธอก่อนจะลงมือปลิดชีพอย่างเลือดเย็น "ปัญหาของการสืบสวนในหมู่บ้านเล็กๆ ก็คือข่าวลือนั้นแพร่สะพัดไปไวราวกับไฟลามทุ่ง เว้นเสียแต่ว่าทุกคนจะเอาแต่ก้มหน้าโง่ๆ มุดดินอยู่ตลอดเวลานั่นแหละนะ" เขาชี้มือไปยังชานหมู่บ้านเซเรีย ซึ่งเป็นที่ตั้งของไร่นาและบ้านเรือนของเหล่าชาวนา จนกระทั่งบัดนั้น เหล่าช่างฝีมือถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าการตรากตรำทำไร่ไถนาได้หยุดชะงักลงแล้ว ชาวนา ลูกจ้างในฟาร์ม และเด็กรับใช้ในคอกม้า ล้วนกำลังยืนจับเข่าคุยกับคนแปลกหน้าในเครื่องแบบเต็มยศ พร้อมกับชี้มือกลับมายังหมู่บ้าน จนกระทั่งบัดนั้น ชาวบ้านถึงเพิ่งระลึกขึ้นได้ว่า บรรดาเด็กกำพร้าเหล่านั้นล้วนมาจากครอบครัวชาวนาที่ยากจนข้นแค้นที่สุด ซึ่งพ่อแม่ของพวกเขาต้องตายตกไปด้วยโรคภัยไข้เจ็บหรืออุบัติเหตุโดยไร้ซึ่งคนเหลียวแล เหล่าช่างฝีมือต่างมีกำลังทรัพย์มากพอที่จะเดินทางไปหาผู้รักษาที่ใกล้ที่สุดได้ และถึงแม้พวกเขาจะสิ้นใจ เด็กๆ ของพวกเขาก็จะไม่มีวันถูกส่งมอบให้กับเบแลม ผู้เป็นพ่อหรือแม่ที่ยังมีชีวิตอยู่ล้วนมีทั้งลู่ทางและทักษะฝีมือในการประคับประคองธุรกิจต่อไปได้ จนกว่าลูกๆ จะเติบโตพอที่จะมาช่วยสืบทอดกิจการ มีเพียงลูกหลานของชาวนาเท่านั้นที่ต้องลงเอยด้วยการตกอยู่ในการดูแลของผู้ใหญ่บ้าน และเหล่าชาวนาก็เคียดแค้นชิงชังชาวบ้านด้วยเหตุผลนี้ ชาวนาไม่ได้ติดค้างอะไรชาวบ้านเลยแม้แต่น้อย และที่พวกเขายอมปิดปากเงียบมาจนถึงวินาทีนี้ ก็เป็นเพียงเพราะพวกเขาหวาดกลัวการถูกแก้แค้นเท่านั้น ทว่า ในยามนี้ที่มีกองอัศวินรักษาพระองค์ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า ก็ไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาจะต้องหวาดกลัวอีกต่อไป ชาวบ้านแทบจะแว่วเสียงของเหล่าชาวนาที่กำลังระบายความคับแค้นใจที่ถูกเก็บกดมานานนับทศวรรษ ไม่มีอายุความสำหรับการฆาตกรรม และเด็กทุกคนที่ต้องตายลงเพราะขาดสารอาหาร หรือตายระหว่างถูกใช้งานเยี่ยงทาสในบ้านของเบแลม ล้วนถูกนับเป็นหนึ่งในข้อหานั้น อาณาจักรได้ฝากฝังเด็กๆ ไว้กับผู้ใหญ่บ้านเพื่อให้เธอคอยปกป้องคุ้มครองพวกเขา และยังจ่ายค่าตอบแทนสำหรับหน้าที่นี้ ในทำนองเดียวกัน อาณาจักรก็ได้รับมอบหมายให้ชาวบ้านคอยจับตาดูเบแลม แม้พวกเขาจะไม่ได้รับค่าจ้างสำหรับเรื่องนั้น แต่มันก็คือหน้าที่ในฐานะพลเมือง ในสายตาของอาณาจักร เหล่าช่างฝีมือก็มีความผิดเทียบเท่ากับเบแลม สำหรับทุกๆ ความตายที่เกิดขึ้นภายใต้การดูแลของเธอ "เอาล่ะ ได้โปรดเถอะ ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่พวกแกสามารถทำได้เพื่อทำให้วันอันแสนวิเศษนี้สมบูรณ์แบบ" โอไรออนชักดาบของเขาออกจากฝัก ในขณะที่ยังคงเปิดเครื่องบันทึกเสียงเอาไว้ "ขัดขืนการจับกุมสิ" *** ควิลล่านำพาเหล่าเด็กกำพร้าทั้งเด็กและผู้ใหญ่มายังสถาบันไวท์กริฟฟอน และฝากฝังพวกเขาไว้ในการดูแลของแผนกพยาบาลของวาสเตอร์ "ได้โปรดเถอะค่ะ ศาสตราจารย์ ช่วยดูแลพวกเขาเหมือนอย่างที่ท่านเคยดูแลฉันด้วยนะคะ" เธอพยักหน้าเล็กน้อยแทนการโค้งคำนับ เพราะการโค้งตัวอาจทำให้เธอสะดุดล้มลงได้ "ฉันจะเป็นคนรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง" "ควิลล่า แม่หนูน้อยของฉัน ถือเสียว่าคำพูดนั้นทำร้ายจิตใจฉันก็แล้วกัน" วาสเตอร์แค่นเสียงฮึดฮัด แสร้งทำเป็นเดือดดาล "ฉันจะไปเก็บเงินอดีตผู้ช่วยศาสตราจารย์และศิษย์เก่าคนโปรดของฉันกับเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไร? ภาควิชาเวทมนตร์แห่งแสงย่อมต้องดูแลคนของตัวเองอยู่แล้ว!" "ขอบคุณค่ะ ศาสตราจารย์" เธอพยักหน้ารับอีกครั้ง "เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุของเราคงต้องทำงานล่วงเวลากันหน่อย เพื่อปรุงยาบำรุงให้เพียงพอสำหรับทุกคน แต่นั่นมันก็ปัญหาของพวกเขาน่ะนะ" วาสเตอร์หัวเราะเบาๆ "ฉันมั่นใจว่าจะสามารถฟื้นฟูสุขภาพของเด็กๆ ให้กลับมาสมบูรณ์แข็งแรงได้ แต่ฉันไม่คิดว่าจะสามารถทำให้ผู้ใหญ่ตัวสูงขึ้นได้มากไปกว่าสองสามเซนติเมตรหรอกนะ" "เดี๋ยวนะ ท่านทำได้ด้วยหรือ?" ควิลล่าและคนอื่นๆ อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง "ใช่แล้ว เวทสลักเรือนร่างได้รับการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ต้องขอบคุณงานวิจัยของพวกเรา" เขาชี้มือไปที่ตัวเองและควิลล่า "เธอได้ทิ้งมรดกอันยิ่งใหญ่เอาไว้ แม่หนูน้อย และฉันก็กำลังต่อยอดจากมัน" "ไม่อยากจะเชื่อเลย!" ควิลล่าส่งเสียงร้องออกมาด้วยความยินดี "ฉันจะไม่ใช่ 'ยัยเปี๊ยก' อีกต่อไปแล้ว" "ขอโทษนะพวก แต่มันฟังดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่เลยว่ะ" โมร็อคเอ่ยแทรก "ถาวิธีของแกมันได้ผลจริง ทำไมแกถึงไม่ใช้มันกับตัวเองล่ะ? แกเคยส่องกระจกดูตัวเองบ้างไหม? แกควรจะทำให้ตัวเองสูงขึ้นอีกหน่อย แล้วก็ลดความกว้างลงสักนิดนะ" "โมร็อค!" ควิลล่าหน้าแดงก่ำลามไปจนถึงใบหู "เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมมาก ไอ้หน้าโง่" วาสเตอร์หัวเราะลั่น จงใจเรียกชื่อโมร็อคผิดเป็นคำว่า 'หน้าโง่' (Moron) ด้วยความ 'เผลอไผล' "โมร็อคต่างหาก" ไทแรนต์แค่นเสียงฮึดฮัด "ฉันผิดเอง" วาสเตอร์ยกมือขึ้นเป็นเชิงขออภัย "คำตอบก็คือฉันทำไม่ได้ คาถาของฉันมันได้ผลก็จริง แต่มันใช้ได้เฉพาะกับคนที่มีร่างกายบกพร่อง ไม่สามารถเติบโตได้อย่างเต็มศักยภาพด้วยเหตุผลบางประการเท่านั้น ในช่วงวัยหนุ่ม ฉันมีสุขภาพที่สมบูรณ์แข็งแรง และมีอาหารการกินอุดมสมบูรณ์" "นี่คือสภาพที่ดีที่สุดของฉันแล้ว และฉันก็ไม่สามารถทำให้ตัวเองสูงขึ้นไปได้มากกว่านี้โดยไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงที่ไม่จำเป็นมากมายก่ายกอง" "เดี๋ยวนะ นั่นไม่ได้หมายความว่า..." ควิลล่ารู้สึกได้เลยว่าความกระตือรือร้นของเธอมันมอดดับลงในพริบตา "สำหรับเธอก็เหมือนกันนั่นแหละ ยัยเปี๊ยก" วาสเตอร์ยักไหล่ "ยาบำรุงของฉันช่วยเร่งให้ร่างกายของเธอเติบโตได้ทันตามเกณฑ์ และช่วงเวลาที่ร่างกายของเธอเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วนั้นมันก็ทำหน้าที่ของมันอย่างดีที่สุดแล้ว เธอก็จะสูงได้แค่นี้แหละ" ควิลล่าถอนหายใจเฮือกใหญ่ ทว่าคนอื่นๆ ต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี *** คฤหาสน์ตระกูลเวอร์เฮน ในช่วงเวลาพักกลางวันหลังจากนั้น "ฉันดีใจจริงๆ ที่แผนการของฉันมันได้ผล" เจอร์นิถอนหายใจ "ฉันเพียงแค่หวังว่าฉันจะได้ไปอยู่ที่นั่นกับคุณด้วย" "มันไม่ได้แค่ได้ผลหรอกนะที่รัก แต่มันราบรื่นไร้ที่ติราวกับกลไกนาฬิกาเลยทีเดียว" โอไรออนกุมมือของเธอเอาไว้ด้วยความทะนุถนอม "ชาวบ้านทุกคนถูกควบคุมตัวเอาไว้หมดแล้ว ส่วนชาวนาเหล่านั้นก็จะได้รับรางวัลและการคุ้มครองในฐานะผู้แจ้งเบาะแส" "ผมได้จัดการพูดคุยกับบรินจาเพื่อจัดหาผู้ประสานงานคนใหม่จากสมาคมการค้าเรียบร้อยแล้ว พวกเขายินดีที่จะเสนอราคาที่เป็นธรรมในระยะยาวให้กับชาวนา เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มีการสืบสวนเข้ามาพัวพัน" "แล้วผู้คนที่พวกคุณช่วยเหลือมาล่ะคะ?" โซลุสเอ่ยถาม "พวกเขาอาจจะพักอยู่ที่ไวท์กริฟฟอนได้สักระยะ แต่ถ้าการรักษาของพวกเขาสิ้นสุดลงแล้วล่ะ พวกเขาจะทำอย่างไรต่อไป?" "ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกค่ะ" ควิลล่าส่ายหน้า "เด็กๆ จะถูกส่งตัวไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของตระกูลเออร์นาสในเมืองหลวงประจำภูมิภาคของเรา ส่วนผู้ใหญ่ก็จะได้รับการฝึกอบรมที่จำเป็น ก่อนที่จะถูกว่าจ้างให้เข้าทำงานในศูนย์ปฏิบัติการแห่งใดแห่งหนึ่งของเรา" "ตระกูลเออร์นาสเป็นเจ้าของธุรกิจ พื้นที่เพาะปลูก และสถานประกอบการมากมาย จนเพื่อนเก่าของฉันสามารถเลือกงานได้อย่างตามใจชอบเลยล่ะ" "มันปลอดภัยแน่หรือคะ?" คีเลียถามขึ้น "หมายถึง... สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าน่ะค่ะ" คำคำนั้นกระตุ้นเตือนให้หวนนึกถึงแต่ความทรงจำอันเลวร้าย เธอเผลอกำช้อนส้อมในมือแน่น ขณะที่ต้องต่อสู้กับปีศาจร้ายจากอดีตที่คอยตามหลอกหลอน "ฉันคงไม่โกหกหรอกนะว่าระบบทุกอย่างมันสมบูรณ์แบบ" ควิลล่าตอบกลับ "สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าบางแห่งก็ย่ำแย่จริงๆ แต่ตระกูลเออร์นาสเป็นผู้บริหารจัดการสถานที่ที่เด็กๆ เหล่านี้จะเข้าไปอาศัยอยู่ต่อจากนี้ ไม่มีใครหน้าไหนกล้าเข้ามากระตุกหนวดเสือตระกูลเออร์นาสถึงถิ่นหรอก" "ค่อยยังชั่วหน่อย" คีเลียถอนหายใจยาว รู้สึกราวกับว่าภาระอันหนักอึ้งที่ทับถมอยู่บนอกได้เลื่อนไหลลงไปกองอยู่ที่ท้อง "ฉันแค่กลัวว่า—" ทันใดนั้น ภาระอันหนักอึ้งที่กองอยู่ในช่องท้องก็ปะทุขึ้นมา ราวกับว่ามันได้ระเบิดออกเป็นลูกไฟดวงมหึมา คีเลียงอตัวลง ความเจ็บปวดที่พุ่งพล่านตัดบทคำพูดของเธอลงกลางคัน "มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับฉัน" เธอเค้นเสียงพูดออกมาท่ามกลางเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง "แกนมานาของฉันมันรู้สึกเหมือนกำลังจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ แถมหน้าอกของฉันก็เจ็บเจียนตายเลยทีเดียว!" ความเจ็บปวดลุกลามจากบริเวณลิ้นปี่ พุ่งทะยานไปสู่เศษซากผลึกของดัสก์ที่ฝังแน่นอยู่ในเนื้อเยื่อข้างกายเนื้อหัวใจของเธอ "ไม่ต้องกลัวไปหรอกแม่หนู" บาบายาก้าใช้เวทพริบตา (Blink) ย้ายร่างจากที่นั่งของเธอ มาปรากฏตัวขึ้นเคียงข้างคีเลียในชั่วอึดใจ "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเรื่องแบบนี้จะต้องเกิดขึ้น และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ว่าทำไมข้าถึงใช้เวลาส่วนใหญ่ปักหลักอยู่ที่นี่"