**บทที่ 3743: มานารอน (ภาค 2)** "ไม่มีปัญหาจ้ะลูกรัก" เอลิน่าตอบรับ ทำเอาเขาต้องครางฮึดฮัดในลำคอ "หมายความว่ายังไงที่บอกว่า ฉันไปได้แต่ต้องจ่ายส่วนของตัวเองน่ะ ลิธ?" ทิสต้าโวยวาย เพราะเธอเป็นคนเดียวที่เขาตั้งเงื่อนไขแบบนี้ด้วย "ก็แหม คราวที่แล้วที่เรามาที่นี่ แค่เธอกับโบเดียสองคนก็ซัดค่าอาหารไปครึ่งบิลแล้ว" ลิธบ่นอุบ "นี่มันมื้อค่ำของครอบครัวนะ และเท่าที่ฉันรู้ เขายังไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเราสักหน่อย" "แล้วทำไมถึงมาตัดหางปล่อยวัดฉันล่ะ?" เธอฮึดฮัดกลับ "นี่นายกำลังตัดพี่ตัดน้องกับฉันหรือไง?" "พี่ติดหนี้แร่แอดาแมนท์ผมเป็นภูเขาเลากาแล้วนะ พี่สาว" ลิธหรี่ตาลงอย่างจับผิด "เครดิตของพี่น่ะเต็มวงเงินแล้ว จนกว่าพี่จะเริ่มทยอยใช้คืนผมบ้าง" เมื่อถูกต้อนจนมุม ทิสต้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องงัด 'เวทมนตร์ต้องห้าม' ออกมาใช้ "แม่คะ ลิธใจร้ายกับหนู! เขาไม่ยอมเลี้ยงข้าวหนู!" "ให้ตายเถอะ" เขาแค่นหัวเราะเยาะ "พี่โตเป็นสาวแล้วนะ ลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้ใช้ไม่ได้ผลหรอก..." ทว่าเสียงของลิธกลับขาดห้วงไป เมื่อเขาประสานสายตากับสีหน้าปวดร้าวของมารดา "ลูกจะทิ้งพี่สาวไว้ที่บ้านจริงๆ หรือ แค่เพื่อประหยัดเงินไม่กี่เหรียญเนี่ยนะ?" เอลิน่าเอ่ยถาม "แม่ครับ นั่นมันเหรียญทองหลายเหรียญเลยนะ ไม่ใช่เหรียญทองแดง!" เขาแย้ง "แถมเธอยังจะกระเตงแฟนมาด้วย ทำไมผมต้องเป็นคนจ่ายให้พวกเขาด้วยล่ะ?" "ก็เพราะนี่เป็นมื้อค่ำของครอบครัว และพี่สาวของลูกก็คือครอบครัว" เอลิน่ากล่าว "ส่วนเรื่องของโบเดีย ลูกพูดถูก ลูกไม่จำเป็นต้องจ่ายให้เขา แต่มันจะดีมากนะถ้าลูกมีน้ำใจ เขาเพิ่งสูญเสียครอบครัวไป และพวกเราก็คือสิ่งเดียวที่เขาเหลืออยู่" สายตาของวาเลรอนและเอลิน่ากดทับลงมาบนบ่าของลิธราวกับขุนเขาลูกยักษ์ ทารกน้อยดูจะสัมผัสได้ถึงความเศร้าของนิดฮ็อก และลิธก็ทนไม่ได้ที่จะทำลายอารมณ์สุนทรีย์ของมารดาตัวเอง "ก็ได้ครับ" เขายกมือขึ้นอย่างยอมจำนน "ให้พวกเขามาเถอะ" "ขอบใจจ้ะ ลูกรัก!" เอลิน่าประคองใบหน้าของเขาไว้ แล้วระดมจูบลงไปไม่ยั้ง "ตราบใดที่แม่สัญญาว่าจะไม่ทำแบบนี้ต่อหน้าคนอื่นนะ!" ลิธพยายามเบี่ยงตัวหลบพายุแห่งความรักใคร่นั้น แต่ก็ไม่เป็นผล "เรื่องนั้นแม่จัดการได้" เอลิน่าหัวเราะคิกคัก "ไม่ต้องห่วงนะลิธ พวกเราจ่ายส่วนของตัวเองได้" โอไรออนตบไหล่เขาเบาๆ โดยปกติแล้ว โอไรออนและเจอร์นีจะไม่เข้ามาก้าวก่ายงานเลี้ยงของครอบครัวคนอื่น แต่เมื่อไม่มีพวกเด็กทารกหรือคามิลล่า คฤหาสน์เวิร์นก็แทบจะไร้ซึ่งการป้องกันจากอำนาจและเส้นสายของตระกูลเกอร์นอฟ "ขอบคุณครับ แต่มันไม่จำเป็นหรอก" ลิธส่ายหน้า "ในทางกลับกัน ควีลล่านี่สิ..." "เฮ้ ฉันเคืองนะยะ!" เธอคำรามในลำคอ "และฉันก็เคืองเหมือนกันที่ต้องมาคอยเติมเสบียงในคลังแสงทุกๆ สองวัน!" ลิธพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างหงุดหงิด "ไม่ต้องไปสนไอ้หน้าเลือดนั่นหรอกที่รัก ฉันจัดการให้เอง" โมร็อคเอ่ยพลางปรายตามองโอไรออน ผู้ซึ่งส่งสายตาตอบกลับมาในทำนองว่า "ฉันจัดการเอง" โมร็อคน่ะมีเงินถมเถไป แต่ความอยากอาหารราวกับหลุมดำของควีลล่าต่างหากที่ทำให้เขา รวมถึงทุกคนที่ได้เห็นเธอสวาปาม—ไม่เว้นแม้แต่พ่อแม่ของเธอเอง—ถึงกับขวัญผวา 'บางทีพวกไทแรนต์อาจจะมีเชื้อสายมนุษย์ครึ่งหนึ่ง ฉลามครึ่งหนึ่งล่ะมั้ง' โอไรออนครุ่นคิด 'มันน่าจะอธิบายถึงเขี้ยวของโมร็อค และความตะกละตะกลามของลูกสาวตัวน้อยของฉันได้' "ไม่ต้องห่วงนะลิธ ฉันมีเงินของตัวเอง" คีเลียกล่าว "อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ แม่หนู!" ลิธปราม "เธอเป็นแขกของฉัน และฉันก็ไม่มีปัญหาหรอกที่จะเลี้ยงดูปูเสื่อแขกขนาดตัวเท่ามนุษย์ ที่มีกระเพาะขนาดปกติเหมือนมนุษย์มนาเขาน่ะ" สมาชิกตระกูลเวิร์นก้าวผ่านประตูวาร์ปส่วนตัว และเดินทางมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิกอร์กอน—มานารอน—ในทันที การนำบุคคลผู้ทรงอิทธิพลจำนวนมากขนาดนี้ผ่านด่านศุลกากรคงกินเวลาไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะจดหมายเชิญที่ลิธได้รับจากจักรพรรดินีเวทมนตร์ ทันทีที่เครื่องสแกนประทับตรารับรองว่าตราประทับของพระองค์เป็นของจริง เหล่าทหารยามก็ปล่อยให้ทุกคนผ่านเข้าไปโดยไม่ปริปากถามคำถามสักคำ ระหว่างทางไปยังโรงเตี๊ยมสัญจร เอลิน่าเอ่ยถามว่าพอจะเป็นไปได้ไหมที่จะขึ้นไปเดินชมทิวทัศน์ยามค่ำคืนบนกำแพงเชิงเทิน "ได้ขอรับ นายหญิง แต่มานารอนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก หากจะเดินเท้าชมรอบกำแพงคงต้องใช้เวลาหลายชั่วโมง" ทหารยามตอบ "ยิ่งไปกว่านั้น การรักษาความปลอดภัยจะเข้มงวดขึ้นหลังตะวันตกดิน และท่านจะต้องถูกเรียกตรวจโดยหน่วยลาดตระเวนทุกชุดที่พบเจอ" "เข้าใจล่ะ ขอบใจมากนะ" เอลิน่าถอนหายใจ "ทำไมทำหน้าผิดหวังแบบนั้นล่ะครับแม่?" ลิธเอ่ยถาม "ก็เพราะสิ่งที่ทำให้ป้อมปราการลอยฟ้ามันน่าตื่นตาตื่นใจ ก็คือการที่มันลอยอยู่บนฟ้าน่ะสิ" เธอตอบ "แต่พอลงมาจากกำแพงเชิงเทิน มันก็เป็นแค่เมืองที่เต็มไปด้วยอาคารหินเรียงรายและถูกโอบล้อมด้วยกำแพงสูงตระหง่าน" "ถ้าไม่ได้แหงนหน้ามองดวงดาวเบื้องบน ลูกจะไม่มีทางรู้เลยด้วยซ้ำว่าเรากำลังโบยบินอยู่กลางเวหา" เสียงจอแจขวักไขว่ของมานารอนนั้นแทบไม่ต่างอะไรจากเมืองอื่นๆ เลย วงเวทลอยตัวไม่ได้ส่งเสียงรบกวนใดๆ และยังรักษาสภาพพื้นดินให้ราบเรียบมั่นคง แม้ว่ามานารอนจะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อก็ตาม "แม่ชอบเสียงดังหูดับตับไหม้ กับถนนที่สั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าเป็นพักๆ มากกว่าหรือครับ?" ลิธอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเครื่องบินตอนตกหลุมอากาศ "พระเจ้า ไม่ล่ะ" เอลิน่ากระชับซูรินเข้าแนบอก "แม่ดีใจนะที่ที่นี่ปลอดภัย มันก็แค่น่าผิดหวังไปนิดหน่อยน่ะ" "เก็บความคิดนั้นไว้ก่อนเถอะครับ" ลิธนำทุกคนไปยังประตูขนส่งที่ใกล้ที่สุด และป้อนที่อยู่ปัจจุบันของโรงเตี๊ยมสัญจรลงไป "โอ้ พระผู้เป็นเจ้า!" เอลิน่าอุทานออกมาทันทีที่ก้าวผ่านซุ้มประตูหิน อาคารทุกหลังล้วนถูกสลักเสลาขึ้นด้วยเวทมนตร์ธาตุดิน มอบความแข็งแกร่งทนทานและรายละเอียดที่วิจิตรบรรจงเกินกว่าที่น้ำมือมนุษย์คนใดจะรังสรรค์ได้ ไร้ซึ่งแสงโคมไฟหรือคริสตัลเวทมนตร์คอยให้แสงสว่างตามท้องถนนและทางเท้า เพราะสิ่งเหล่านั้นไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย วงเวทป้องกันของตัวบ้านได้สาดแสงสว่างไสวไปทั่วบริเวณโดยรอบ ทำให้ทุกตรอกซอกซอยสว่างจ้าดุจเวลากลางวัน เวทมนตร์มิติถูกปิดผนึกไว้ภายในมานารอน ดังนั้น วัตถุที่มีน้ำหนักมากจึงถูกขนส่งอยู่ภายในทรงกลมแสงแข็งเกร็ง ซึ่งถูกเสกขึ้นจากข่ายเวทที่วิ่งวนอยู่ใต้พื้นถนน ประตูขนส่งมีไว้สำหรับผู้คนและสิ่งของที่พวกเขาสามารถถือติดตัวไปได้เท่านั้น ส่วนของอย่างอื่นจะถูกจัดส่งไปยังจุดหมายปลายทางโดยข่ายเวทของเมือง หลังจากที่ผ่านการสแกนด้วยคริสตัลรักษาความปลอดภัยที่ตั้งอยู่หน้าประตูแต่ละบานแล้ว ชาวเมืองมานารอนใช้เวทมนตร์ในการจัดการงานบ้านทุกอย่าง ตั้งแต่รดน้ำต้นไม้บนระเบียงไปจนถึงการนำขยะออกไปทิ้ง มีผู้คนลอยตัวอยู่กลางอากาศด้วยมนตรา หรือถูกยกขึ้นด้วยขบวนเวทของตัวบ้าน อาคารแต่ละหลังมีสวนหย่อมเล็กๆ ที่ข่ายเวทจะเนรมิตให้กลายเป็นสนามเด็กเล่นอันสมบูรณ์แบบตามความปรารถนาของเหล่าเด็กน้อย ก้อนหินแปรเปลี่ยนเป็นกระดานลื่นและบาร์โหนที่ปลอดภัย ด้วยสภาพพื้นดินที่อ่อนนุ่มราวกับฟองน้ำ สายน้ำสายเล็กๆ ม้วนตัวยกแผ่นไม้ขึ้นมาประกอบเป็นชิงช้าได้ในชั่วพริบตา เอลิน่ามองเห็นพ่อแม่บางคนใช้พื้นที่ทั้งบนดินและใต้ดินในสวนของพวกเขา สร้างเขาวงกตขนาดย่อมให้เด็กๆ ได้วิ่งไล่จับและเล่นต่อสู้จำลองกัน บางครั้งก็สู้กับพี่น้อง บางครั้งก็สู้กับเพื่อนบ้าน แต่บ่อยครั้งที่สุดคือการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดโคลนที่ถูกเสกขึ้นโดยข่ายเวทภายในดันเจี้ยนประจำบ้าน "แม่ขอถอนคำพูด ที่นี่มันสุดยอดไปเลย!" ในขณะที่เด็กๆ กำลังสนุกสนาน ผู้ใหญ่ก็ลงมือทำอาหารค่ำด้วยความช่วยเหลือจากอุปกรณ์เวทมนตร์ และปรับปรุงซ่อมแซมบ้านตามความต้องการของพวกเขา พื้นที่ที่ไม่ได้ใช้งานจะถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันเพื่อสร้างเป็นห้องรับประทานอาหารที่กว้างขวางเมื่อชาวเมืองมานารอนมีแขกมาเยือน หรือกลายเป็นห้องสำหรับงานอดิเรกเมื่อพวกเขามีเวลาพักผ่อน จำนวนจอมเวทที่ถือกำเนิดในจักรวรรดินั้นเท่ากับจำนวนจอมเวทในราชอาณาจักร ความแตกต่างเพียงหนึ่งเดียวคือตัวบ้าน อาคารทุกหลังในมานารอนติดตั้งข่ายเวทที่เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นปราสาทเวทมนตร์ขนาดย่อม มอบพลังอำนาจให้กับเจ้าของบ้านซึ่งไม่ต่างอะไรจากจอมเวทตัวจริงเลย แม้แต่ผู้ที่ไร้ซึ่งทักษะทางเวทมนตร์ก็สามารถแสดงปาฏิหาริย์อันน่าทึ่งได้ รับประกันความปลอดภัยของตัวบ้านและความสะดวกสบายของผู้อยู่อาศัยในระดับที่เหนือกว่าสิ่งใดที่เอลิน่าเคยพบเห็นในราชอาณาจักร "ดูนั่นสิ ลูกรัก เก้าอี้เมกัสของลูกไง!" เอลิน่าชี้ไปที่ชิงช้า "แม่ครับ เราตกลงกันว่ายังไงเรื่องที่เรียกผมว่า ลูกรัก ที่รัก อะไรเทือกนั้นน่ะ?" ลิธครางฮึดฮัดกับคำเรียกขานอันแสนรักใคร่ และผลกำไรที่สูญเสียไปจากการถูกละเมิดลิขสิทธิ์ทางปัญญา