"นี่มันไม่ดีเลย ไม่ดีเอาเสียเลย" เลเรียถอนหายใจยาว "ในที่สุด ก็มีคนปกติที่เข้าใจฉันเสียที!" เซเลียซาบซึ้งจนแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา "เราสูญเสียความได้เปรียบไปแล้วล่ะ อารัน" เลเรียกล่าวเสริม คำพูดนั้นทำเอาเซเลียถึงกับอ้าปากค้าง "นั่นคือสิ่งที่หลานกังวลงั้นเหรอ? การมีคู่แข่งเพิ่มขึ้นนอกจากอารันเนี่ยนะ?" "มันก็สนุกดีตอนที่ยังเป็นแบบนั้น แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้หรอกที่จะต้องเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น" อารันยักไหล่ ไม่แยแสต่อคำบ่นของพรานสาว "อีกอย่าง พวกเราก็ได้เรียนรู้พื้นฐานของเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณมาแล้ว เรายังคงถือไพ่เหนือกว่าอยู่ดี" "จริงด้วย" เลเรียพยักหน้าเห็นด้วย "และอีกอย่าง ลุงลิธคืออาจารย์ของเรา ในขณะที่ลุงโปรเทคเตอร์มักจะไม่อยู่บ่อยๆ ส่วนน้าเซเลียก็ห่วยแตกเรื่องเวทมนตร์สุดๆ" "เฮ้! ฉันเคืองนะที่พูดแบบนั้น!" เซเลียโวยวาย ขณะที่โซลคาร์และเฟนรีร์คำรามในคออย่างเดือดดาล ลิเลียและเลรันคงจะสวนกลับคู่แข่งของพวกเขาไปแล้ว หากพวกเขาไม่ได้กำลังยุ่งอยู่กับการอาเจียนเอาของเก่าออกมาจนแทบหมดไส้หมดพุง "อารัน เลเรีย ขอโทษเดี๋ยวนี้เลย" ลิธเอ่ยเสียงเรียบ "ถึงแม้ว่าสิ่งที่พวกหลานพูดจะเป็นความจริง แต่มันก็ไม่ใช่คำพูดที่น่าฟังนักหรอกนะเวลาพูดกับน้าของตัวเองน่ะ" "นั่นมันไม่จำเป็นต้องพูดเลยนะ ลิธ" เซเลียส่งเสียงฮึดฮัด "ขอโทษฮะ/ค่ะ น้าเซเลีย" อารันและเลเรียโผเข้ากอดเพื่อเป็นการขอโทษ "มันสมควรพูดที่สุดแล้วล่ะ" ลิธพ่นลมหายใจออกทางจมูก "หลังจากข้อเสนอขูดรีดสารพัดที่เธอเคยทำกับฉันตอนเด็กๆ นี่ถือเป็นสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ฉันพอจะทำได้เพื่อตอบแทน 'ความเมตตา' ของเธอแล้วล่ะ" *** ซากราและพี่น้องของเขามองดูลิเลียและเลรันด้วยสายตาอิจฉาตาร้อน ดวงตาของพวกเขาจับจ้องสลับไปมาระหว่างเหล่าสกอลล์และไซราอย่างไม่วางตา "ไม่เป็นไรนะเด็กๆ" เธอแย้มยิ้มพลางลูบขนบนหัวของพวกเขาอย่างอ่อนโยน "สักวันหนึ่ง พวกเธอก็จะสามารถเป็นการตื่นรู้ได้เช่นเดียวกัน" มันเป็นเพียงคำโกหกสีขาวที่ไซราได้แต่หวังว่า งานวิจัยของควิลลาจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความจริงขึ้นมาได้ "ขอโทษค่ะ พ่อ" ลิเลียกล่าวขึ้นหลังจากอาเจียนจนเสร็จสิ้น เสาแสงสีทองอันตรธานหายไป และไรแมนได้ระเหยแอ่งของเสียเหล่านั้นเพื่อกำจัดกลิ่นเหม็นเน่าอันน่าสะอิดสะเอียน "พ่อพูดถูก และพวกกวีก็เป็นแค่พวกจอมโกหกหลอกลวง หนูไม่สามารถเชี่ยวชาญเวทกลืนกินชีวิต (Life Eater) ได้ตั้งแต่ความพยายามครั้งแรกหรอก" "ผมก็เหมือนกัน" เลรันหอบหายใจฮัก "ไม่เป็นไรหรอกเด็กๆ พ่อภูมิใจในตัวพวกลูกนะ" โปรเทคเตอร์โอบอุ้มพวกเขาไว้ในอ้อมแขนอันล่ำสันและป้อนไอศกรีมให้พวกเขา รสชาติของของเสียเหล่านั้นย่ำแย่พอกับกลิ่นของมัน และเด็กๆ ก็จำเป็นต้องได้อะไรหวานๆ ไปล้างปาก "แต่ฉันไม่ภูมิใจหรอกนะ" เซเลียแค่นเสียง "อาจจะนิดหน่อย" เธอรีบเสริมขึ้นมาอย่างรวดเร็วเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าห่อเหี่ยวของลูกๆ "อย่างแรก ฉันต้องการคำอธิบาย นี่คือแผนของพวกเธอมาตลอดงั้นเหรอ? การใช้สายฟ้าสีทองเพื่อทำให้แก่นมานาของพวกเธอโอเวอร์โหลดแล้วฝืนให้เกิดการตื่นรู้ขึ้นมา?" "ไม่เลย" โปรเทคเตอร์ตอบ "ข้าไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้ด้วยซ้ำ เด็กๆ ไม่มีเทคนิคการหายใจ และข้าก็เชื่อมาตลอดว่าการตื่นรู้นั้นไม่มีทางเกิดขึ้นได้หากปราศจากสิ่งนี้" "มีเหตุผล" เซเลียพยักหน้า "แล้วพวกลูกล่ะ?" "ไม่ได้วางแผนไว้เลยแม่ พวกเราแค่ด้นสดเอาดาบหน้า" ลิเลียส่งเสียงครางอ่อยๆ "อย่าไปดุพวกเขาเลย" ลิธกล่าว "พวกเขาอยู่บนจุดสูงสุดของขั้นสีเหลืองประกายสว่างวาบ ทั้งยังอยู่เหนือยอดน้ำพุมานาอันทรงพลัง ร่างกายเปี่ยมล้นด้วยสายฟ้าสีทองในขณะที่รายล้อมไปด้วยเหล่าผู้ตื่นรู้ระดับสูง ฉันคงจะแปลกใจมากกว่าถ้ามันไม่เกิดขึ้น" "มีเหตุผลอีกแล้ว" เซเลียสูดลมหายใจเข้าลึก หวาดผวาไปกับความคิดที่ต้องวิ่งไล่จับพายุหมุนที่มีชีวิตทั้งสองผู้ซึ่งเพิ่งจะตื่นรู้มาหมาดๆ "แล้วเทคนิคการหายใจล่ะเด็กๆ? พวกลูกนึกมันขึ้นมาได้เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?" "แม่สัญญาได้ไหมว่าจะไม่โกรธ?" ความหวาดกลัวในดวงตาของเลรันขณะที่เขายื่นนิ้วก้อยออกมาหาเธอ ทำให้เซเลียรู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นเศษสวะแห่งมูการ์เสียอย่างนั้น "แม่สัญญา" เธอเกี่ยวก้อยสัญญา และโผเข้ากอดทั้งเลรันและลิเลีย "แม่ภูมิใจในตัวนักรบหมาป่าตัวน้อยของแม่นะ" "พวกเราแอบดูแม่ตอนที่แม่ฝึกซ้อมกับน้าคามิค่ะ" ลิเลียเอ่ยปาก "แม่ขอประทานโทษนะ ลูกว่าไงนะ?" เซเลียแทบจะรักษารอยยิ้มบนใบหน้าไว้ไม่ไหว "แม่ใช้วิชาสั่งสมพลัง (Accumulation) เยอะมากเลยฮะ" เลรันอธิบาย "แม้แต่ตอนอยู่บ้าน ตอนที่แม่คิดว่าไม่มีใครมองอยู่ พวกเราแอบจดจำจังหวะการหายใจของแม่มาได้หลายสัปดาห์แล้ว" *** "ใช่ค่ะ แต่มันไม่เคยได้ผลเลย" ลิเลียพยักหน้ารับ "จนกระทั่งวันนี้ พ่อใช้จังหวะที่คล้ายคลึงกันเพื่อถ่ายทอดและดึงเอาสายฟ้าสีทองไปจากพวกเรา พวกเราจึงทำตามจังหวะนั้น โคจรสายฟ้าเข้าสู่แก่นมานาของพวกเรา ใช้มันขยายกระแสมานาของเรา และทาดา! พวกเรากลายเป็นผู้ตื่นรู้แล้ว!" "อุ๊ปส์!" โปรเทคเตอร์ยักไหล่ "ความผิดข้าเอง ข้าทำไปเพื่อรักษากระแสพลังให้คงที่ ข้าไม่นึกเลยว่าเด็กๆ จะปรับลมหายใจให้สอดคล้องกันได้" เซเลียยกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองดังฉาด ข่มกลั้นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะทั้งกรีดร้อง ร้องไห้ และสบถออกมาในเวลาเดียวกัน "ไม่เป็นไรหรอกที่รัก" เธอพูดด้วยน้ำเสียงปลงตกร่วมกับถอนหายใจยาว "พวกเรามันสองสามีภรรยาจอมทึ่ม สมควรโดนแบบนี้แล้วล่ะ" "อย่าพูดแบบนั้นสิฮะแม่" เลรันเข้าสวมกอด "แม่ไม่ใช่คนทึ่มสักหน่อย ผมขอโทษด้วยที่พวกเราเล่นตุกติกนิดหน่อย" "แบ้!" เอลิเซียส่งเสียงพ่นลม ทอดสายตาเหยียดหยามมองลงมายังสกอลล์ตัวน้อยจากเบื้องบนในอ้อมกอดของผู้เป็นพ่อ "เกยูน" "เกยูน" วาเลรอนพยักหน้าเห็นด้วยพลางกอดอก "ฉันรู้ว่า 'แบ้' หมายความว่าไง แต่ไอ้เกอะไรนั่นมันคืออะไร?" เซเลียหรี่ตาแคบลง "มันคือภาษามังกรน่ะ" ลิธกระแอมไอแก้เก้อ "พอจะเดาออกอยู่หรอกตอนที่พวกแกแปลงสภาพลำคอ" เซเลียกระแทกเสียงขุ่น "แล้วมันแปลว่าอะไรล่ะ?" "ความหมายประมาณว่า 'ไปฝึกมาใหม่ซะ ไอ้อ่อนเอ๊ย'" "ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่มีสายเลือดสัตว์เทวะไหลเวียนอยู่ในตัวแล้วตื่นรู้ได้ตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดาน่ะ ไอพวกลูกมังกรจอมหยิ่งยโส" เซเลียดุเข้าให้ "และมันก็ไม่ใช่ความผิดของลูกๆ ฉันเสียหน่อยที่พ่อของพวกเขาต้องทำงานหนักเป็นบ้าเป็นหลังขนาดนี้" "อารันและเลเรียไม่มีทางทำได้แบบนี้หรอกถ้าไม่ได้เรียนพิเศษกับลิธ ดังนั้น เว้นเสียแต่ว่าพวกแกจะอยากใช้เวลาอยู่กับพ่อให้น้อยลง ลิเลียและเลรันก็มีสิทธิ์เต็มที่แหละที่จะหาทางลัดบ้าง" "ฉอ-ยี่" เอลิเซียพยักหน้าหงึกหงัก "ขอโทษฮะ" วาเลรอนกล่าวตาม "แม่พูดได้เฉียบขาดมากค่ะ!" ลิเลียเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ "ใช่ฮะ" เลรันพยักหน้าเห็นด้วย "เหมือนที่ลุงลิธมักจะพูดเสมอว่า เป้าหมายมีค่าเหนือกว่าวิธีการใดๆ ตราบใดที่สุดท้ายแล้วเราคือคนที่ได้หัวเราะเป็นคนสุดท้าย" "ว่าไงนะ!?" ดวงตาของเซเลียเบิกกว้างพอๆ กับคามิลลา เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าพวกเด็กทารกต่างพยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วยกับคำพูดของเลรัน "ลิธ เทียแมต เวอร์เฮน นี่นายพร่ำสอนอะไรให้กับพวกเด็กๆ กันฮะ!?" พวกเธอหันขวับไปจ้องเขม็งหมายจะเอาเรื่อง แต่ตัวการกลับอันตรธานหายไปเสียแล้ว ทิ้งไว้เพียงกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งที่มีข้อความเขียนเอาไว้ว่า: "ขอโทษที ฉันมีสายด่วนต้องไปรับน่ะ" *** เพื่อเป็นการไถ่โทษกับเซเลีย ลิธจึงเชิญครอบครัวของเธอทั้งบ้านมาร่วมรับประทานอาหารค่ำกับครอบครัวเวอร์เฮน ณ โรงเตี๊ยมพเนจรของฮอก "ก็ได้ แต่แกต้องจ่ายนะ ลิธ" เซเลียตอบรับ "ฉันหมายถึงจ่ายจริงๆ นั่นแหละ มื้อนี้ฉันจะจัดเต็มให้ยับ และลูกๆ ของฉันก็เช่นกัน กินให้อิ่มหนำสำราญไปเลยนะ เหล่าตั๊กแตนน้อยของแม่!" "ฉันขอโทษด้วยนะ ลิธ" โปรเทคเตอร์กล่าว "ไม่ต้องห่วงน่า" ลิธปัดมือไปมาไล่ความกังวล "ถือซะว่านี่เป็นของขวัญแสดงความยินดีสำหรับการตื่นรู้ของลูกทูนหัวของฉันก็แล้วกัน ยังไงซะ ฉันก็เป็นพ่อทูนหัวของพวกเขานะ" "ขอบใจมากนะ แต่ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น" โปรเทคเตอร์จับมือของลิธในสไตล์การจับมือของนักรบ "ที่ฉันบอกว่าขอโทษก็เพราะว่า ฉันหิวจนตาลายหลังจากผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง มื้อนี้ฉันเองก็จะจัดเต็มให้ยับเหมือนกัน" "ไอ้ลูกหมาตะกละเอ๊ย!" ลิธเกร็งขาขวาแน่น สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่พุ่งทะลุไปถึงกระเป๋าสตางค์ของเขา "และเพื่อให้เข้ากับบรรยากาศ พวกเราจะหอบอาหารกลับบ้านเป็นห่อข้าวหมาด้วย" เซเลียประกาศกร้าว และเหล่าเด็กๆ ก็พากันโห่ร้องหอนรับกันอย่างเกรียวกราว ลิธได้แต่ถอนหายใจยาว แต่ก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา เขาดีใจเกินกว่าที่จะใส่ใจกับเงินไม่กี่เหรียญที่ต้องเสียเพิ่ม จากการได้ประสานรอยร้าวกับวาเลรอนที่สอง และการที่เหล่าลูกทูนหัวของเขาสามารถตื่นรู้ได้ด้วยตัวเอง ลิธทุ่มงบไม่อั้นและจองโต๊ะเอาไว้มากมายเป็นพิเศษ เพียงพอที่จะรองรับคนในครอบครัวของเขาทั้งหมดได้อย่างสบายๆ "แม่ตื่นเต้นจริงๆ เลยจ้ะลูกรัก" เอลิน่าเอ่ย "แม่ไม่เคยไปจักรวรรดิกอร์กอน (Gorgon Empire) มาก่อนเลย ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าการมาเยือนครั้งแรกของแม่จะได้มาเหยียบป้อมปราการลอยฟ้าในตำนานแห่งนี้ และยังเป็นสถานประกอบการที่สงวนไว้สำหรับผู้ตื่นรู้โดยเฉพาะอีกด้วย" "มันไม่มีอะไรหรอกครับแม่" ลิธตอบกลับ "เห็นแก่พระเจ้าเถอะครับ ขอแค่อย่าเรียกผมว่า ลูกรัก ทูนหัว หรือสรรพนามน่าอายอื่นๆ ที่ผุดขึ้นมาในหัวแม่ก็พอ ทุกวันนี้ข่าวลือเกี่ยวกับตัวผมก็แพร่สะพัดไปมากพอแล้ว ผมไม่อยากให้มันมีเพิ่มมาอีกหรอกนะ"