**ตอนที่ 3741: คว้าโอกาส (ตอนที่ 2)** "อย่าเพิ่งหมดหวัง ตั้งสมาธิไปที่กระแสพลังสิ เด็กๆ ของพ่อ" ไรแมนกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่น "พลังอะไ—" โพรเทคเตอร์ดูดซับสายฟ้าสีทองเข้ามา ขัดจังหวะคำพูดของลิเลียในทันที มันทำให้เธอรู้สึกหนักอึ้งและอ่อนแรงลงชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่ไรแมนจะถ่ายทอดพลังงานส่วนเกินนั้นกลับคืนสู่ลูกๆ ของเขาอีกครั้ง เขาทำวงจรนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปล่อยให้ลิเลียและพี่น้องของเธอสัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานที่ไหลเวียนและเอ่อล้นอยู่ภายในร่างกายของพวกเขา 'ถ้าพ่อทำได้ ฉันก็ต้องทำได้' ลิเลียคิดในใจ ขณะที่เธอล้มเลิกความพยายามที่จะควบคุมสายฟ้าสีทอง และเริ่มต่อต้านมันน้อยลงเรื่อยๆ เลอรันรีบไล่ตามเธอมาติดๆ ทำให้การเปลี่ยนผ่านจากความอ่อนแอไปสู่ความแข็งแกร่งนั้นรวดเร็วและราบรื่นยิ่งขึ้น สโกลล์ตัวน้อยที่อายุน้อยกว่าอาจยังขาดประสบการณ์ แต่ความสามารถทางสายเลือดนั้นขึ้นอยู่กับสัญชาตญาณและสัมผัสหยั่งรู้มากกว่าความเข้าใจ ซึ่งเด็กๆ เหล่านี้มีสิ่งนั้นอยู่อย่างเปี่ยมล้น เมื่อลิเลียและเลอรันเริ่มเชี่ยวชาญพื้นฐานของทักษะ 'ผู้กลืนกินชีวิต' (Life Eater) ความรุนแรงของกระแสสายฟ้าสีทองก็เพิ่มสูงขึ้น สิ่งนี้บวกกับความสอดประสานจากความสามารถทางสายเลือดของเผ่าสโกลล์ ช่วยให้ทารกน้อยสามารถเลียนแบบพี่ๆ ของพวกเขาได้โดยที่ไม่ต้องเข้าใจด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ 'ดีมาก' ไซราห์รำพึงในใจ 'สโกลล์กับฮาตินั้นคล้ายคลึงกันจริงๆ พวกเราก็สามารถรับพลังจากจ่าฝูงมาได้เช่นกัน ทว่ามีเพียงสิ่งเลวร้ายอย่างเช่นบาดแผลเท่านั้นที่จะรับมาได้ แต่ข้าคงไม่พูดเรื่องแบบนี้ให้เด็กที่อายุน้อยขนาดนี้ฟังหรอก' ห้วงความคิดของเธอถูกทำให้สะดุดลง ก่อนที่เธอจะร้องเสียงหลงเมื่อมีบางสิ่งลอบโจมตีจุดที่เปราะบางที่สุดของเธออย่างโหดเหี้ยม ซอลคาร์ถูกหางที่แกว่งไปมาของไซราห์ล่อลวงจนตบะแตก และอาศัยพลังของสายฟ้าสีทองในการฉวยโอกาสเล่นงานเหยื่อของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว ลูกสโกลล์ตัวน้อยกำลังกัดและตะปบหางของราชินีฮาติ พยายามตรึงมันลงกับพื้นในสิ่งที่ควรจะเป็นการจับกดให้อีกฝ่ายยอมจำนน ไซราห์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะอยู่นิ่งๆ แต่เธอก็แทบจะควบคุมหางของตัวเองไม่ได้เลย ร่างกายของเธอยังคงอาบไล้ไปด้วยสายฟ้าสีทอง และเธอเกรงว่าจะทำให้เด็กน้อยได้รับบาดเจ็บ โชคดีสำหรับเธอที่ความกลัวได้แช่แข็งร่างกายและหางของเธอให้หยุดนิ่งสนิท "ลูกกำลังทำอะไรน่ะ เจ้าตัวแสบ!" ซีเลียกระโดดออกมาจากหน้าต่างเพื่อหยุดยั้งการโจมตี "ฉันขอประทานอภัยด้วย ราชินีไซราห์ ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่ามันเป็นความคิดที่แย่มากที่จะปล่อยให้เด็กทารกตัวเล็กๆ มาร่วมการฝึกฝนของท่าน" "ได้โปรด เรียกฉันว่าไซราห์เถอะ ไม่ต้องใช้คำราชาศัพท์หรอก" ราชินีฮาติกล่าว "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องขอโทษเลย ลูกสุนัขที่ร่าเริงซุกซนคือลูกสุนัขที่แข็งแรง นั่นคือพรวิเศษที่สุดเท่าที่คนเป็นพ่อเป็นแม่จะปรารถนาได้แล้ว" "เว้นเสียแต่ว่าเขาไม่ใช่ลูกสุนัข แต่เป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติต่างหาก" ซีเลียหิ้วหลังคอซอลคาร์ขึ้นมา ทารกสโกลล์ก็ทำตัวอ่อนปวกเปียกทันที เขาเองก็กลัวว่าจะทำให้แม่เจ็บพอๆ กับที่ไซราห์กลัวว่าจะทำให้เขาเจ็บ "ซอลคาร์เด็กดื้อ ทำไมถึงทำแบบนี้หืม?" ซอลคาร์ส่งเสียงร้องเอ๋ง เห่า และครางหงิงๆ เป็นการตอบสนอง "ลูกหมายความว่ายังไงที่บอกว่า 'เห็นโอกาสแห่งชัยชนะก็เลยต้องคว้าเอาไว้'?" ซีเลียถามอย่างเหลือเชื่อ "ไซราห์ไม่ใช่ศัตรูเสียหน่อย และมันจะเรียกว่าการต่อสู้ไม่ได้หรอกนะถ้าคู่ต่อสู้ของลูกไม่สามารถปกป้องตัวเองได้ หางนั่นมันจะหันกลับไปกัดลูกได้ยังไงกัน?" เสียงหอนสั้นๆ และเสียงเห่าดังตามมา "หมายความว่ายังไงที่บอกว่า 'ชัยชนะที่ได้มาง่ายๆ ก็ถือเป็นชัยชนะเหมือนกัน'?" ซีเลียตกตะลึงจนแทบช็อก "ลิธ! นี่นายสอนอะไรให้ลูกชายตัวน้อยของฉันกันเนี่ย?" "ฉันบริสุทธิ์นะ" ลิธตอบกลับขณะที่กำลังเล่นอยู่กับเอลิเซียและวาเลรอน "ลองคิดดูสิ ครั้งสุดท้ายที่ฉันรับบทเป็นพี่เลี้ยงให้ซอลคาร์มันเมื่อไหร่กัน? ช่วงนี้ฉันยุ่งจะตายไป" "ที่นายพูดมันก็มีเหตุผล" ซีเลียพยักหน้าเห็นด้วย "แล้วใครกันล่ะที่เป็นคนรับผิดชอบเรื่องนี้? ฉันไม่เชื่อเด็ดขาดว่าไรแมนจะเป็นคนสอนเรื่องแบบนี้ให้ลูกของเรา" "และคุณก็พูดถูกแล้ว" เขารับคำ "พ่อไม่ใช่คนที่จะปฏิเสธการลอบโจมตีหรอกนะ แต่จะทำก็ต่อเมื่อมันจำเป็นเท่านั้น ไม่ใช่เพื่อเกียรติยศหรือชัยชนะจอมปลอม" "ลิเลีย เลอรัน พวกหนูเป็นคนสอนให้ซอลคาร์ทำแบบนั้นเหรอ?" ซีเลียคาดคั้น "เปล่านะคะแม่!" / "เปล่าครับ!" พวกเขาตอบกลับมาทันควัน "พวกเราคือนักรบผู้ทรงเกียรติต่างหาก" "เฟนริร์ล่ะ?" "หนูหิว!" เด็กหญิงตัวน้อยโพล่งขึ้นมา "ฉันจะถือว่านั่นคือคำปฏิเสธก็แล้วกัน" ซีเลียถอนหายใจยาว ก่อนจะยื่นขนมให้เฟนริร์ เพียงเพื่อจะถูกรบเร้าขอเพิ่มอีกชิ้นในวินาทีที่เด็กน้อยกลืนมันลงคอไป "งั้นก็เหลือคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ ไม่มีใครสอนอะไรลูกทั้งนั้น นี่มันเป็นความคิดของลูกเองล้วนๆ เลยนี่นา!" ซอลคาร์รับเอาข้อกล่าวหานั้นมาเป็นคำชมเชย เขาเห่าออกมาด้วยความภาคภูมิใจพร้อมกับแกว่งหางไปมาอย่างเริงร่า "เจ้าเข้าใจภาษาสัตว์ป่าด้วยงั้นหรือ?" ไซราห์ยืนเงียบงันมาจนถึงวินาทีนั้น เธอต้องการเวลาเพื่อตั้งสติจากความตกใจ "ใช่ ไซราห์" ซีเลียตอบ "มันก็ใช้เวลาฝึกอยู่สักพักเหมือนกัน แต่การที่ลูกๆ สามารถบอกฉันได้ว่าพวกเขาต้องการอะไร หรือรู้สึกเจ็บปวดตรงไหน มันก็คุ้มค่ากับความพยายามทั้งหมดของฉันแล้วล่ะ" "เข้าใจแล้ว" ไซราห์พยักหน้ารับ พลางถอนหายใจออกมาด้วยความอิจฉา 'โพรเทคเตอร์เป็นสายพันธุ์ที่ยอดเยี่ยมและเป็นนักรบผู้สูงส่ง' เธอคิดในใจ 'ไม่อยากจะคิดเลยว่าการผสมผสานระหว่างสายพันธุ์ของเราสองคนจะทรงพลังมากแค่ไหน... น่าเสียดายที่เขามีเจ้าของไปเสียแล้ว' เผ่าฮาตินั้นวิวัฒนาการมาจากหมาป่า และมีอุปนิสัยรักเดียวใจเดียวเฉกเช่นเดียวกับบรรพบุรุษของพวกมัน หนึ่งปีหลังจากที่อิคาระ อดีตสามีผู้ล่วงลับของเธอจากไป ไซราห์ก็ผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งการไว้ทุกข์และเริ่มรู้สึกถึงความต้องการใครสักคนมาเคียงข้าง ทว่าสายพันธุ์ของเธอที่หลงเหลืออยู่ในเซเล็กซ์นั้นมีเพียงหยิบมือ และเธอไม่อาจทนคิดถึงการต้องสาปให้ลูกๆ ที่เกิดมาต้องมีชีวิตเยี่ยงนักโทษที่ถูกคุมขังอยู่ภายในร่างกายของตัวเองได้อีกต่อไป แม้จะมี 'ฮาร์โมไนเซอร์' และผ่านพ้นช่วงเวลาหลายชั่วอายุคนจากการเป็นหนูทดลองของเกลมมอสมาแล้ว ทว่าระบบเผาผลาญของอสูรบรรพกาลก็ยังคงถูกเร่งให้ทำงานหนัก และอายุขัยของพวกมันก็ยังสั้นกว่าอสูรจักรพรรดิที่ยังไม่ตื่นรู้อยู่ดี "พ่อคะ ถ้าซอลคาร์เหนื่อยแล้ว พ่อช่วยแบ่งพลังในส่วนของเขามาให้หนูได้ไหมคะ?" ลิเลียเอ่ยปากถาม "หนูรู้สึกเหมือนกำลังจะจับจุดอะไรบางอย่างได้แล้ว" โพรเทคเตอร์หันไปมองไรลา ซึ่งเธอก็กำลังพินิจพิจารณาเด็กสาวด้วยดวงตาสีเหลืองของเธอ ก่อนจะพยักหน้าอนุญาต ลิเลียยังอายุน้อยและแข็งแกร่ง ในขณะที่สายฟ้าสีทองของการ์ริคนั้นอ่อนแรงและเจือจางลงมาก "เอาล่ะ รับไปสิ" โพรเทคเตอร์ถ่ายทอดพลังส่วนของซอลคาร์ให้แก่ลิเลีย และส่วนของเฟนริร์ให้แก่เลอรัน "ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีพวกกวีอาจจะไม่ได้โกหกเสมอไปก็ได้ พ่อเชื่อมั่นในตัวพวกเธอนะเด็กๆ พวกเธอต้องทำได้แน่นอน" เด็กหญิงตัวน้อยยังคงสาละวนอยู่กับการสวาปามไก่ย่างอย่างตะกละตะกลาม ซึ่งเธอไม่จำเป็นต้องใช้พลังพิเศษอะไรในการทำเช่นนั้นเลย เขี้ยวอันแหลมคมของเธอฉีกทึ้งเนื้อนุ่มๆ ได้อย่างง่ายดาย ทิ้งไว้เพียงกระดูกที่ขาวสะอาดเกลี้ยงเกลา "ขอบคุณค่ะพ่อ!" ลิเลียเกร็งร่างกายของเธอ เพ่งสมาธิและขยายขอบเขตของสายฟ้าสีทองด้วยการเติมมานาของเธอเองเข้าไป "สวรรค์... หนูคิดว่าหนูเข้าใกล้... ใกล้มากๆ แล้ว..." เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะปลดปล่อยเสียงหอนกึกก้องออกมาจากลำคออันเป็นดั่งการประกาศชัยชนะ ในขณะที่เสาแสงสีทองคำอร่ามระเบิดพวยพุ่งออกจากร่างกายของเธอ "หนูทำได้แล้ว! หนูตื่นรู้แล้ว!" ลิเลียกระโดดลุกขึ้นยืนและแผดเสียงหอนออกมาอีกครั้ง แสงสีเหลืองสว่างเจิดจ้าจากออร่าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวหม่นอย่างรวดเร็ว เมื่อแก่นมานาของเธอทะลวงขีดจำกัดและเข้าสู่กระบวนการชำระล้างร่างกายด้วยการขับเอาสิ่งเจือปนส่วนเกินออกมา "ลิเลีย แม่บอกแล้วไงว่าห้ามตื่นรู้เด็ดขาด!" ซีเลียยังคงสบถด่าเหล่าทวยเทพ และเหล่าทวยเทพก็กำลังจ้องเขม็งมองเธอมาจากลานบ้าน ในตอนที่สถานการณ์เริ่มเลวร้ายลงไปอีก เสาแสงสีทองนั้นหมายความว่าเด็กสาวกำลังได้รับความช่วยเหลือจากโมการ์ และการทะลวงระดับครั้งแรกของเธอจะปราศจากซึ่งความเจ็บปวดใดๆ "พี่ทำได้ยังไงน่ะ พี่สาว?" เลอรันถามขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น "ง่ายนิดเดียว" เธอตอบ "แค่นำทางสายฟ้าเข้าไปในแก่นมานาของนาย แล้วก็—" อาการคลื่นไส้ที่พุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหันขัดจังหวะคำพูดของเธอ ลิเลียเริ่มสำรอกเอาสิ่งเจือปนและของเสียออกจากร่างกาย และไม่อยู่ในสภาพที่จะพูดอะไรได้อีก "ขอบคุณสวรรค์!" ซีเลียถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ไรแมน ปิดไอ้พลังนั่นเดี๋ยวนี้เลยนะ ไม่งั้นฉันสาบานเลยว่าจะ—" "เข้าใจแล้ว!" เลอรันพยักหน้ารับ และในไม่ช้า เสาแสงสีทองต้นที่สองก็ระเบิดพวยพุ่งออกจากร่างกายของเขา ในขณะที่มีเสาแสงที่ยิ่งใหญ่กว่าทอดตัวลงมาจากฟากฟ้าเบื้องบนเพื่อประทับลงบนตัวเขา "ม่ายยยยย!" ซีเลียแผดเสียงหอนออกมาด้วยความสิ้นหวัง ซอลคาร์และเฟนริร์ร่วมประสานเสียงไปกับเธอด้วย แต่ของพวกเขานั้นเป็นเสียงหอนแห่งการเฉลิมฉลองที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจในความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของพี่ๆ "ผมขอโทษนะที่รัก แต่เรื่องนี้ผมขออยู่ข้างเด็กๆ ก็แล้วกัน" โพรเทคเตอร์ยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะร่วมวงเฉลิมฉลองด้วยการส่งเสียงหอนก้องกังวานไปทั่วบริเวณ