**ตอนที่ 3766: ความหยิ่งยโสที่มืดบอด (ตอนที่ 1)** "เพราะที่นี่คือบ้านของฉัน" ไอนซ์กล่าวอย่างมั่นใจ ขณะที่ธาตุน้ำและธาตุลมรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของเขา 'ข้างหลังแก!' ความเจ็บปวดปลุกไนท์จากการหลับใหล และด้วยความช่วยเหลือของเธอ ออร์พัลจึงสามารถมองเห็นได้ 360 องศารอบตัว "บ้านของเราต่างหาก" บรินจาถูกปกคลุมไปด้วยวงเวทหยุดนิ่ง (Stasis Array) ที่ช่วยยึดกระดูกของเธอให้อยู่กับที่ ขณะที่วงเวทเยียวยารักษารักษาบาดแผลฉกรรจ์ที่ออร์พัลฝากไว้บนร่างของเธอ "รายงานเกี่ยวกับแกนั้นถูกต้องจริงๆ นาร์แชต" "แกลดการป้องกันลงจริงๆ เมื่อคิดว่าตัวเองชนะแล้ว" "ฉันไม่ได้คิด แต่ฉันชะ—" คลื่นน้ำเย็นยะเยือกที่แฝงไปด้วยกระแสไฟฟ้าสาดซัดเข้าใส่ราชาแห่งความตาย กลืนกินคำพูดที่เหลือของเขาจนหมดสิ้น ความเย็นและสายน้ำไม่ได้สร้างความเสียหายแก่เขาเลย ส่วนสายฟ้าที่แฝงมาด้วยอย่างมากก็แค่ทำให้เขาชักกระตุกอีกครั้ง อย่างน้อยก็จนกระทั่งสายน้ำนั้นแปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิง แย่งชิงลมหายใจของออร์พัลไป และสายฟ้าก็ควบแน่นกลายเป็นก้อนหินแข็ง ความร้อนและก้อนหินหลอมรวมกันเป็นลาวาเดือดพล่านที่ไล่ล่าตามทุกการเคลื่อนไหวของร่างโคลน กักขังเขาไว้ภายใน ไอนซ์คืออัจฉริยะ และด้วยบทเรียนเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า (Void Magic) ของลิธ เขาจึงเชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าระดับสี่บทแรกของเขาได้สำเร็จ... 'กรงขังวนเวียน' (Swirling Cage) 'นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!' ออร์พัลเก็บความคิดไว้ในใจและเพ่งสมาธิไปที่ศัตรู 'มันใช้เวทมนตร์ได้ยังไง แล้วอูเพียร์ (Upyr) ของฉันหายไปไหน?' 'ข้าไม่รู้เรื่องอูเพียร์ แต่ข้าตอบคำถามแรกของเจ้าได้' ไนท์ตอบ 'ลองมองไปรอบๆ ตัวเราสิ พวกเราเองก็ถูกล้อมด้วยสนามพลังหยุดนิ่งเหมือนกัน!' เนตรวิถีชีวิต (Life Vision) ยืนยันคำพูดของไนท์ มันเผยให้เห็นทรงกระบอกพลังงานหนาทึบที่กักขังราชาแห่งความตายไว้ภายในกำแพงพลังงานโปร่งใสที่มีความหนาแน่นสูง 'เจ้าถูกขังอยู่ในสนามพลังหยุดนิ่งมาตั้งแต่ตอนไหนสักพักแล้ว มันไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งผู้ที่แข็งแกร่งอย่างพวกเราได้หรอก โดยเฉพาะในขณะที่ปลดปล่อยวิญญาณเหมันต์ (Frost Soul) ทว่าสนามพลังหยุดนิ่งนี้สามารถกักเก็บความสามารถทางสายเลือดของเจ้าไม่ให้แผ่ขยายออกไปได้' 'หากเจ้าคลายวิญญาณเหมันต์ แรงกดดันของสนามพลังหยุดนิ่งจะเพิ่มขึ้นหลายเท่า แต่เจ้าจะสามารถใช้เวทมนตร์ได้ทุกชนิด หากเจ้าไม่ทำ เจ้าก็จะไม่สามารถใช้อะไรได้เลยนอกจากเวทมนตร์ผสาน (Fusion Magic) กระแสชีวิตวนเวียน (Life Maelstrom) และการโจมตีกายภาพ' 'แล้วทำไมสนามพลังหยุดนิ่งถึงไม่บล็อกเวทมนตร์ของมันล่ะ?' ออร์พัลดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากกรงขังวนเวียน 'เพราะนี่คือบ้านของตระกูลดิสตาร์' ไนท์ตอบ 'วงเวทเหล่านี้มีร่องรอยพลังงานของพวกเขาอยู่ และจะไม่ส่งผลกระทบต่อเวทมนตร์ของพวกเขาเอง วิญญาณเหมันต์จะทำงานก็ต่อเมื่อมีใครบางคนดึงพลังงานโลกมาใช้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม' 'มันไม่ส่งผลกระทบต่อเวทมนตร์ที่ถูกร่ายออกไปแล้ว ในกรณีนี้คือถูกร่ายมาจากฝั่งที่ปลอดภัยของสนามพลังหยุดนิ่ง' 'พูดอีกอย่างก็คือ วิญญาณเหมันต์ทำให้ฉันเคลื่อนไหวได้ แต่ในขณะเดียวกันก็ผนึกความสามารถของฉันไว้ด้วย' ร่างโคลนของออร์พัลแผดเสียงคำรามด้วยความหงุดหงิด และหมุนตัวด้วยความเร็วต่ำกว่าเสียง บดขยี้ฟองลาวาจนแตกกระจาย เพียงแค่แรงดันอากาศก็ส่งร่างไอนซ์ปลิวลิ่ว และเศษลาวาก็สาดกระเซ็นส่งเสียงฉ่าไปทั่วเฟอร์นิเจอร์ เนื่องจากคาถานี้ถูกสร้างขึ้นมาจากมานาของเขา มันจึงไม่ส่งผลกระทบต่ออาจารย์ใหญ่ ทว่าบรินจานั้นปลอดภัยได้ก็เพราะมีสนามพลังหยุดนิ่งคอยแยกตัวเธอออกไปเท่านั้น "แกมันเป็นผู้ชายโง่เขลา เมลน์ นาร์แชต" เธอเอ่ย หวังจะถ่วงเวลาให้สามีของเธอ "แกคิดจริงๆ หรือว่าฉันจะมัวแต่ยึดติดกับอดีต แทนที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อฆ่าแก?" เพียงหนึ่งห้วงความคิด วงเวทเก่าแก่ของตระกูลดิสตาร์ก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น และถูกแทนที่ด้วยวงเวทชุดใหม่ "คิดว่าฉันจะไม่เตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลานี้งั้นหรือ?" บรินจากล่าวต่อ พลางเคลื่อนย้ายมิลล่าเข้าไปในตู้นิรภัยระบายอากาศขนาดเล็กที่ทำจากโลหะดาฟรอส (Davross) เพื่อให้เธอปลอดภัย "ฉันเก็บวงเวทเก่าๆ ไว้ เพราะฉันเชื่อมั่นว่าความหยิ่งยโสของแกจะทำให้แกตาบอด ฉันเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อล่อแกมาติดกับดักนี้ จงดูซะ!" วงเวทใหม่ประสานพลังเข้ากับสนามพลังหยุดนิ่ง เพิ่มแรงกดดันมหาศาลทับถมใส่ราชาแห่งความตาย และกดทับพละกำลังทางกายภาพของเขาด้วยสนามพลังโน้มถ่วง (Gravity Field) อูเพียร์สองตนพุ่งพรวดผ่านประตูที่พังทลายเข้ามาและจู่โจมไอนซ์ โดยคิดว่าเขาไร้ทางสู้ ทว่าอาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันกริฟฟอนดำกลับใช้สนามพลังหยุดนิ่งเพื่อสะท้อนการโจมตีของพวกมัน และสวนกลับด้วยเวทมนตร์นักรบเวท (War Mage) ระดับห้า... 'สุสานฝังกลบ' (Burial Ground) มันผสานพื้นหินอ่อนเข้ากับเวทมนตร์ธาตุมืด ผนวกพลังทำลายล้างที่ไร้เทียมทานเข้ากับความแข็งแกร่งของธาตุดิน เสาหินที่งอกเงยขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อนพุ่งทะลวงขึ้นมาจากพื้นดิน ก่อตัวเป็นตาข่ายที่รัดรึงอูเพียร์ทั้งสองเอาไว้ พวกมันคืนร่างกลับสู่ขนาดที่แท้จริง สูญเสียพลังป้องกันจากอุปกรณ์สวมใส่ไป เพื่อแลกกับแรงส่งในการหลบหนีออกจากสุสานฝังกลบก่อนที่มันจะทรงพลังไปมากกว่านี้ อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นก็เท่ากับเป็นการมอบเป้าหมายขนาดมหึมาให้กับศัตรู และด้วยวิญญาณเหมันต์ที่ยังคงทำงานอยู่ พวกมันจึงไม่มีเวทมนตร์ป้องกันใดๆ ให้ใช้เลย ไอนซ์ร่ายเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าระดับสี่... 'หัวใจหลั่งเลือด' (Bleeding Heart) หอกน้ำแข็งที่อาบชโลมไปด้วยธาตุมืดพุ่งทะลวงผ่านหนังอันหนาเตอะของเหล่าอูเพียร์ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นลูกไฟที่ถูกห่อหุ้มด้วยเวทมนตร์แห่งการรักษา การระเบิดที่ตามมาขยายรอยแผลขนาดเท่าหอกให้กว้างขึ้น ในขณะที่ธาตุแสงเข้าไปเร่งอัตราการเผาผลาญของเหยื่อ จังหวะการเต้นของหัวใจที่เร็วขึ้นส่งผลให้ความดันโลหิตของอูเพียร์พุ่งสูงทะลุขีดจำกัดที่เวทมนตร์ผสานธาตุแสงจะรักษาได้ทัน สูบเลือดของอูเพียร์จนหมดตัวภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที 'ระวังตัวด้วย มนตราเหล่านี้ไม่ใช่การป้องกันธรรมดาๆ' ไนท์เตือนออร์พัล 'พวกมันคือตัวแก้ทางที่ถูกสร้างมาเพื่อรับมือกับความสามารถทุกอย่างของพวกเราที่พวกมันรู้จัก และที่สำคัญไปกว่านั้น มีเพียงสถาบันเวทมนตร์เท่านั้นที่ควรจะมีพลังงานมากพอที่จะขับเคลื่อนสนามพลังหยุดนิ่งได้' 'ระวังให้ดี นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของพลังงานที่ซ่อนอยู่ภายในคฤหาสน์หลังนี้เท่านั้น' 'ขอบใจ' ออร์พัลตอบกลับ และความซื่อตรงของเขาก็ทำเอาอัศวิน (Horseman) ถึงกับตกตะลึง 'มีคำแนะนำไหมว่าจะจบเรื่องนี้ยังไง?' 'ก็แค่เลิกเล่นสนุกเสียที' ไนท์ส่ายหัวผ่านทางกระแสจิต 'มันคือข้อบกพร่องที่เรามีร่วมกัน พวกเราชอบเล่นสนุกกับเหยื่อมากเกินไป และมักจะยอมแลกประสิทธิภาพการต่อสู้ไปเพื่อสิ่งนั้น' 'ก็ได้' ราชาแห่งความตายหยุดปลดปล่อยวิญญาณเหมันต์และสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้น เขาก็ระเบิดเปลวเพลิงปฐมภูมิ (Origin Flames) สีม่วงเข้มออกมาจากทั่วทั้งร่าง ไฟลี้ลับนั้นแผดเผาสนามพลังหยุดนิ่งและสนามพลังโน้มถ่วง ทำให้อำนาจที่ผูกมัดตัวเขาอ่อนแรงลง เมื่อหลุดพ้นจากขีดจำกัดแห่งสายเลือดของวูร์ดาแล็ค (Vurdalak) ดาบธอร์น (Thorn) ก็กู่คำรามฟื้นคืนชีพขึ้นมา โลหะดาฟรอสขยายประกายมานาทุกอณูที่ออร์พัลอัดฉีดเข้าไป และมนตราของบาบายาก้า (Baba Yaga) ก็แปรเปลี่ยนมานานั้นให้กลายเป็น 'สายลมคร่ำครวญ' (Wailing Wind) ดวงวิญญาณของเหล่าเหยื่อที่ตกตายด้วยเงื้อมมือของไนท์ราวกับจะก่อตัวขึ้นจากพลังงานแห่งความมืดที่พันเกี่ยวอยู่รอบตัวใบดาบ ร่ำไห้ให้กับชะตากรรมของพวกตน กระแสชีวิตวนเวียนขยายพลังทุกอย่างขึ้นถึงสิบเท่า และออร์พัลก็ยิ่งเสริมพลังให้กับสายลมคร่ำครวญด้วยการกระตุ้นความสามารถแห่งธาตุลมของโลหะดาฟรอส บรินจาและไอนซ์ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน ควบคุมวงเวทแห่งบ้านของตนด้วยความเชี่ยวชาญและเจตจำนงที่ไม่มีวันยอมจำนน ทว่ามันก็ยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับอำนาจของสัตว์เทวะ (Divine Beast) โดยเฉพาะสัตว์เทวะที่ร่ายเวท 'คลื่นวิบัติ' (Doom Tide) ออกมาในวินาทีที่สนามพลังหยุดนิ่งรอบตัวเขาพังทลายลงอย่างราบคาบ คริสตัลของดัสก์ (Dusk) ดูดซับพลังงานโลกที่อยู่รอบคฤหาสน์ในรัศมีหลายร้อยเมตร บีบอัดมันจนถึงขีดสุด แล้วปลดปล่อยออกมาเป็นการระเบิดทำลายล้างเพียงครั้งเดียว เมื่อปราศจากพลังงานโลก วงเวทแห่งตระกูลดิสตาร์ก็สูญสิ้นพลังอำนาจ แรงระเบิดฉีกกระชากคฤหาสน์จนเปิดเปิง ทำลายล้างตระกูลดิสตาร์ไปกว่าครึ่งซีกก่อนที่มันจะสงบลงในที่สุด *** ณ ท้องฟ้าเหนือป่าทรอว์น (Trawn Woods) ในเวลาเดียวกัน ลิธโบยบินด้วยความเร็วระดับมังกร (Dragonspeed) พุ่งข้ามระยะทางที่กั้นขวางเขากับตระกูลลาร์ค (Lark Household) ไปด้วยความเร็วที่แทบจะเทียบเท่ากับการใช้ก้าวพริบตา (Warp Steps) ต่อเนื่องหลายครั้ง ซึ่งต้องขอบคุณกระแสชีวิตวนเวียนที่วาเลรอนที่สอง (Valeron the Second) มอบหมายให้เขาไว้ เขาแบกฟรีญ่า โมร็อก นัลรอนด์ ทิสต้า โปรเทคเตอร์ โบเดีย และโซลัสไว้บนหลัง โซลัสอยากจะออมแรงและหลบอยู่ในแหวนของเธอ ทว่านิดฮอกก์ (Nidhogg) ยังไม่รู้เรื่องหอคอย และเธอก็อยากจะเก็บงำความลับนี้เอาไว้เช่นเดิม กระนั้น การต้องเผชิญหน้ากับเหล่าอูเพียร์จำนวนไม่ทราบแน่ชัดพร้อมกับความสามารถทางสายเลือดของพวกมัน ลิธก็ไม่อาจยอมทิ้งผู้ที่แข็งแกร่งอย่างโบเดียไว้เบื้องหลังได้