### บทที่ 499: การกลายพันธุ์ ภาค 2 ลิธและโซลัสจัดการเก็บกู้ซากไร้วิญญาณของวอร์กเข้าไปในมิติลับ ก่อนจะเริ่มสแกนพื้นที่โดยรอบอย่างละเอียดเพื่อร่องรอยของฝูงที่เหลือ ด้วยการสละชีพอย่างบ้าคลั่งของจ่าฝูงระดับเบต้า ทำให้วอร์กตัวนั้นสามารถร่นถอยกลับเข้าสู่รังลับใต้ดินได้อย่างรวดเร็ว พวกสัตว์อสูรเหล่านี้ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะต้องเผชิญหน้ากับจอมเวท ทว่าสุ้มเสียงลึกลับที่ก้องกังวานอยู่ในส่วนลึกของจิตใต้สำนึกกลับพร่ำเตือนไม่ให้พวกมันปลีกตัวห่างจากแหล่งกบดานอันปลอดภัย แม้แนวคิดเรื่อง ‘ความระมัดระวัง’ จะเป็นสิ่งที่สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำยากจะหยั่งถึง แต่จ่าฝูงระดับอัลฟ่ากลับเลือกที่จะเชื่อฟังคำเตือนนั้น เมื่อสติปัญญาถือกำเนิด ความหวาดกลัวก็ติดตามมาเป็นเงาตามตัว แม้เหล่าสัตว์อสูรจะพร้อมสังเวยชีวิตเพื่อปกป้องเผ่าพงศ์ของตนโดยไม่ลังเล แต่ทว่าในทุกย่างก้าวที่สมาชิกในเผ่าเพิ่มจำนวนขึ้น วอร์กเหล่านี้กลับเริ่มรู้จักอารมณ์ที่ซับซ้อนมากยิ่งขึ้น หากในอดีต ชีวิตของพวกมันมีเพียงการออกล่าเพื่อดับกระหายความหิวและการสืบพันธุ์ บัดนี้พวกมันกลับปรารถนาสิ่งอื่นที่มากกว่านั้น... มากกว่าเดิมมหาศาล และต้องการเวลาเพื่อเสพสุขกับความสำเร็จที่ไขว่คว้ามาได้ พวกมันไม่ยินดีจะดับสูญไปท่ามกลางเปลวไฟแห่งเกียรติยศอีกต่อไป เหล่าสัตว์อสูรโหยหาการมีชีวิตรอด ซึ่งนั่นทำให้พวกมันทวีความอันตรายยิ่งกว่าความสามารถใหม่ๆ ที่ได้รับมาเสียอีก ในขณะที่ลิธกำลังแผ่ขยายอาณาเขตการค้นหาอย่างช้าๆ เครื่องสื่อสารของกองทัพก็สั่นสะเทือนเรียกความสนใจจากเขา “เจ้าอยู่ที่ไหน?” บารอนเนส เอ็นจา ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงที่มีแววหวาดหวั่นอย่างปิดไม่มิด “กำลังจัดการกับศัตรูของท่านอยู่ การที่ท่านติดต่อมาแบบนี้อาจเป็นการเปิดโอกาสให้พวกมันหนีไปได้ ผมเคยบอกท่านแล้วว่าห้ามรบกวน เว้นแต่จะเป็นเหตุฉุกเฉินเท่านั้น” “หอคอยเฝ้าระวังถล่มลงไปสี่แห่ง มีทหารบาดเจ็บและล้มตายนับสิบ แถมจอมเวทเพียงคนเดียวในละแวกนี้ยังออกไปอยู่นอกกำแพงเมือง ข้าว่านี่มันฉุกเฉินขั้นสุดยอดแล้ว! หากมีการโจมตีเกิดขึ้นอีกในตอนที่เจ้าไม่อยู่ เมืองนี้พินาศแน่ กลับมาเดี๋ยวนี้!” ลิธตัดสายทิ้งเป็นคำตอบพลางขบคิดอย่างหนัก ‘ตายเป็นสิบ? หอคอยสี่แห่งงั้นหรือ? เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย ตอนที่เราออกมา มีหอคอยระเบิดแค่สองแห่งและมีศพไม่ถึงหกศพด้วยซ้ำ หากการโจมตียังดำเนินต่อไปแม้หลังจากที่เราปะทะกับนักรบวอร์ก นั่นหมายความว่าต้องมีใครบางคนคอยเป็นหูเป็นตาให้กับเผ่าพันธุ์พวกมันอยู่’ ‘เราควรกลับไปที่เมโคช (Maekosh) มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล’ เขาคิดในใจ ทันใดนั้นอาร์ติแฟกต์สื่อสารส่วนตัวก็สว่างวาบขึ้น “ทุกอย่างโอเคไหม? คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?” ลิธรีบถาม คามิลาไม่เคยติดต่อมาในช่วงเวลาทำงานเพียงเพื่อชวนคุยสัพเพเหระแบบนี้ “นั่นมันคำพูดของฉันต่างหาก! ตอนนี้เราได้รับรายงานว่ามีเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ดไปทั่ว ทางกองบัญชาการกลางสั่งยกเลิกวันลาทั้งหมดจนกว่าเรื่องนี้จะคลี่คลาย” “นี่คุณกำลังบอกว่าทั้งแดนเหนือได้รับผลกระทบงั้นหรือ? ไม่ใช่แค่ในเขตเคลลาร์ (Kellar) ใช่ไหม?” ลิธสังเกตเห็นจากภาพโฮโลแกรมว่าเธอกำลังเดินวนเวียนอยู่ในพื้นที่ที่ดูเหมือนโซนสูบบุหรี่ “ไม่ใช่แค่ทางเหนือหรอก แต่มันเกิดขึ้นทั่วทั้งอาณาจักร หรือถ้าจะพูดให้ถูก ตามที่เพื่อนของฉันในแผนกการต่างประเทศบอกมา ประเทศเพื่อนบ้านทั้งหมดก็กำลังเผชิญกับสถานการณ์เดียวกัน และที่เลวร้ายที่สุดคือ รายงานบางฉบับระบุว่าพวกสัตว์อสูรเหล่านั้น ‘ผิดปกติ’” “ผิดปกติยังไง?” คามิลาตรวจสอบรอบข้างเพื่อให้แน่ใจว่าเธออยู่ตามลำพังก่อนจะตอบกลับ “บางตัวดูเหมือนจะทรงพลังขึ้น บางตัวดูฉลาดขึ้นอย่างน่าประหลาด หรือบางตัวก็มีทั้งสองอย่าง ข้อมูลนี้ถือเป็นความลับสุดยอดเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความแตกตื่น อย่างน้อยก็จนกว่ากองบัญชาการกลางจะยืนยันข้อเท็จจริงได้ ดังนั้น... คุณไม่ได้ยินอะไรมาจากฉันทั้งนั้นนะ” “อันที่จริง อีกไม่นานคุณอาจจะได้ยินเรื่องนี้จากผมเอง เคสของวอร์กที่ผมเจอเข้าข่ายสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ผมจะส่งรายงานฉบับเต็มให้ทันทีที่ตรวจสอบซากที่เก็บมาได้เสร็จสิ้น” “ฉันไม่สนรายงานฉบับเต็มอะไรนั่นหรอก! เวลาที่ฉันใช้สื่อสารส่วนตัวโทรหา คุณคือแฟนของฉัน ไม่ใช่คนในบังคับบัญชา ฉันแค่อยากรู้ว่าคุณปลอดภัยดีไหม ตาบ้า!” ความไม่ยี่หระต่อความปลอดภัยของตัวเองของลิธทำให้คามิลาหงุดหงิดจนแทบคลั่ง “โอ้ ขอโทษที ผมสบายดีมาก วอร์กที่ผมเผชิญหน้ามันต่างจากที่คาดไว้สิ้นเชิง แต่โดยรวมแล้วก็ไม่มีอะไรเหนือบ่ากว่าแรง เดี๋ยวผมโทรกลับนะ บารอนเนสจอมเฮี้ยบมานั่นแล้ว” ลิธเก็บอาร์ติแฟกต์ก่อนจะร่อนลงสู่กำแพงทิศตะวันตก เอ็นจายืนรอเขาอยู่พร้อมกับเหล่าทหาร เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินและกางเกงสีน้ำตาลซึ่งเป็นเครื่องแบบของหน่วยพิทักษ์เมือง บนแขนเสื้อปรากฏตราสัญลักษณ์ยศร้อยเอก ขณะที่ดาบลงอาคมข้างกายสะท้อนแสงวาววับ สถานการณ์ดูจะดีกว่าที่เขาคาดไว้หลังจากเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของบารอนเนส นอกจากหอคอยเฝ้าระวังที่ถูกทำลายแล้ว ก็ไม่มีความเสียหายรุนแรงส่วนอื่น “ขอบพระคุณท่านมาก!” ทหารยามหลายนายเดินเข้ามาขอบคุณและขอยื่นมือมาจับกับเขา “ขอบคุณพระเจ้าที่การโจมตีหยุดลงแทบจะทันทีที่คุณจากไป ไม่อย่างนั้นเราคงสูญเสียคนไปมากกว่านี้แน่” จ่าสิบเอกวัยกลางคนคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า เครื่องแบบของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและคราบดิน “ท่านช่วยชีวิตพวกเราไว้แท้ๆ ที่ช่วยสกัดกั้นเวทมนตร์พวกนั้น พลังของท่านช่างเหนือชั้นจนยากจะหาใครเปรียบ” ทหารยามหนุ่มอีกคนเอ่ยพลางก้มคำนับลิธอย่างนอบน้อม “ทำไมเจ้าถึงฝ่าฝืนคำสั่ง?” บารอนเนสเอ่ยถาม แม้เธอจะดูเบาใจที่ขวัญกำลังใจทหารยังดีอยู่ แต่เธอก็ต้องการรู้ว่าการกระทำของลิธนั้นช่วยบรรเทาหรือซ้ำเติมโศกนาฏกรรมครั้งนี้กันแน่ “ศัตรูไม่ได้อยู่ในระยะสายตา การรั้งอยู่บนกำแพงก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่ผมจะทำได้” “จริงหรือ?” เธอหันไปถามทหารยาม ซึ่งทุกคนต่างพยักหน้ายืนยันเป็นเสียงเดียว “มันคือฝันร้ายชัดๆ ศัตรูที่มองไม่เห็นกระหน่ำสาดเทความตายใส่พวกเราจากความว่างเปล่า พวกเราเหมือนปลาในถังไม้ที่ได้แต่รอเวลาถูกเชือดเท่านั้น” จ่าสิบเอกกล่าวเสริม “ไม่มีศัตรูที่มองไม่เห็นหรอก วอร์กสามารถใช้กันและกันเป็นจุดส่งผ่านเวทมนตร์ได้ มันก็แค่เรื่องของการตามหาตัวส่งสัญญาณให้เจอและกำจัดมันซะ เพื่อหยุดการโจมตี” ลิธตอบอย่างราบเรียบ ความจริงมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น แต่การป่าวประกาศเรื่องสัตว์อสูรกลายพันธุ์ในเมืองที่ถูกปิดตายช่วงฤดูหนาวมีแต่จะสร้างความโกลาหล “ทำได้เยี่ยมมาก เรนเจอร์ เวิร์น โปรดตามข้ามา” บารอนเนสเดินนำไปโดยไม่รอคำตอบ ลิธดูออกว่าท่าทีเกรี้ยวกราดและการแต่งกายจัดเต็มนั้นเป็นเพียงการแสดงเพื่อรักษาขวัญทหารเท่านั้น เอ็นจาเก่งเรื่องการขู่ขวัญ แต่ไม่เก่งพอจะปกปิดเรื่องด่วนที่เธอต้องการหารือ เจ้าเมืองไม่มีทางเอาตัวมาเสี่ยงในสมรภูมิเล็กๆ เช่นนี้แน่ การที่เธอมาปรากฏตัวในจุดที่อาจเกิดการปะทะได้ทุกเมื่อ ย่อมหมายความว่าเธอมีปัญหาที่รอช้าไม่ได้ มิเช่นนั้น เธอคงเรียกเขาไปพบที่ห้องทำงานแล้ว เอ็นจาเดินนำลงจากกำแพงไปยังจุดที่รถม้าประจำเมืองจอดรออยู่ หลังจากเดินทางเพียงชั่วครู่ รถม้าก็หยุดลงที่หน้าห้องเก็บศพของเมือง มันเป็นอาคารหินชั้นเดียว ชั้นล่างถูกจัดแต่งเป็นห้องรับรองสำหรับญาติผู้ล่วงลับ ส่วนชั้นใต้ดินถูกฉนวนป้องกันอย่างดีเพื่อรักษาอุณหภูมิให้ศพคงสภาพในความเย็นและแห้ง ลิธสังเกตเห็นทหารยามสองนายยืนเฝ้าอยู่หน้าบานประตูคู่ที่นำไปสู่ชั้นล่าง พวกเขามีท่าทีตึงเครียดทันทีที่ประตูเปิดออก แต่ก็ผ่อนคลายลงเมื่อเห็นว่าเป็นบารอนเนส ชั้นใต้ดินนั้นสะอาดและเป็นระเบียบ ชั้นเหล็กที่วางร่างไร้วิญญาณซึ่งคลุมด้วยผ้าสีดำเรียงรายไปตามผนัง ส่วนใหญ่ยังว่างเปล่า ลิธนับจำนวนศพได้ราวสิบสองร่าง แท่นโลหะสามแท่นตั้งอยู่ใจกลางห้อง แต่มันไม่เพียงพอจะรองรับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น เปลหามหลายอันเรียงรายอยู่ข้างแท่นเหล็ก และบนนั้นมีร่างของผู้เคราะห์ร้ายวางอยู่ทุกอัน “ร่างบนชั้นเหล็กคือเหยื่อจากกำแพงเมือง” บารอนเนสเดินไปยังร่างที่ใกล้ที่สุดแล้วเปิดผ้าคลุมออก ลิธพยักหน้าเบาๆ เขารู้จักบาดแผลที่เกิดจากลูกไฟสมรรถนะต่ำแบบนั้นดี “ส่วนร่างบนแท่นเหล่านี้... คือทหารที่เฝ้าประตูเมืองทิศตะวันตก โปรดบอกข้าทีว่าเจ้าเห็นอะไร” ดวงตาของลิธฉายแววสนใจขึ้นมาทันที จุดที่เกิดการโจมตีนั้นห่างไกลจากประตูเมืองมาก เขาเอื้อมมือไปเลิกผ้าคลุมออกจากเปลหาม เผยให้เห็นศพที่ถูกชำแหละอย่างโหดเหี้ยมสยดสยอง ใครบางคนพยายามปกปิดบาดแผลจาก ‘กรงเล็บ’ ด้วยเวทมนตร์พื้นฐานสายอัคคี ทว่าเปลวเพลิงไม่มีทางฉีกกระชากเนื้อหนังได้ในลักษณะนี้... มันกลับยิ่งทำให้รอยแผลที่ลึกถึงกระดูกนั้นเด่นชัดขึ้นอย่างน่าขนลุก