บทที่ 501: อคติ (ตอนที่ 2) "คนพวกนี้มันเสียสติไปแล้ว... ข้าไม่มีทางหยุดพักในสถานที่โสโครกพรรค์นี้แน่หากไม่ใช่เพราะฝูงวาร์กนั่น" หญิงวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็งผู้มีริ้วรอยยับย่นบนใบหน้ายิ่งกว่ากระดาษที่ถูกขยำเอ่ยขึ้นอย่างหัวเสีย "จุดหมายเดิมของพวกเราคือเมืองชาคุ เจ้าพอจะรู้ไหมว่าสินค้าของข้ายังปลอดภัยดีอยู่หรือเปล่า?" "พวกเจ้าหนีรอดจากฝูงวาร์กมาได้อย่างไร?" ลูอิธถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาหาได้ใส่ใจเรื่องสินค้าไร้สาระพวกนั้นไม่ "พวกเราไม่ได้หนี... แต่พวกมันกลับเมินเฉยต่อเราเอง" ชายร่างกำยำในวัยห้าสิบตอนปลายผู้มีเส้นผมและเคราสีดอกเลาตอบ "พวกมันจดจ่ออยู่กับการสวดภาวนาจนไม่ได้ให้ความสนใจพวกเราแม้แต่น้อย" "สวดภาวนาอย่างนั้นรึ?" ลูอิธทวนคำด้วยน้ำเสียงที่แสดงความไม่อยากจะเชื่อยิ่งกว่าที่ใจคิด "ก็... พวกมันคุกเข่าลงบนพื้น ไม่ทำอะไรเลยนอกจากพึมพำภาษาขยะที่ฟังไม่รู้เรื่อง" ชายคนนั้นยักไหล่ "มันไม่ใช่ภาษาขยะหรอกนายท่านดิเฮล แต่มันคือเวทมนตร์ต่างหาก" ชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับลูอิธเอ่ยแทรกขึ้นมา ท่าทางของเขาดูเหมือนศิลปินมากกว่าพ่อค้าฝึกหัด ใบหน้าของเขาหล่อเหลาแต่แขนขาเรียวบางจนลูอิธนึกสงสัยว่าเขาสามารถยกของที่หนักกว่าไม้จิ้มฟันขึ้นหรือไม่ "เจ้ามั่นใจได้อย่างไร?" ลูอิธรุกถาม "ข้าเป็นคนเฝ้ายามในตอนนั้น... ข้าสังเกตเห็นพวกวาร์กก็เพราะแสงที่พวกมันแผ่ออกมา พวกมันถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มละหกตัว แต่ละกลุ่มถูกโอบล้อมด้วยแสงสีทองอร่ามอันงดงามที่ก่อตัวเป็นวงกลม" "แสงสีทองงั้นรึ?" ลูอิธทวนคำพลางรู้สึกมวนในท้องขึ้นมาทันควัน 'จุดหกจุดที่จารึกอยู่ภายในวงกลมงั้นหรือ?' แม้โซลัสจะไม่มีร่างกาย แต่เธอกลับรู้สึกคลื่นไส้ราวกับอยากจะอาเจียนออกมาเสียให้ได้ "มันดูเป็นแบบนี้หรือเปล่า?" ลูอิธแบมือขวาออก เผยให้เห็นวงเวทหกเหลี่ยมของซิลเวอร์วิง (Silverwing’s Hexagram) ขนาดเท่าผ้าเช็ดตัวปรากฏขึ้นเหนือฝ่ามือ "ใช่! มันเป็นแบบนี้เป๊ะเลยเท่าที่ข้าจำได้... มันหมายความว่าอย่างไรหรือ?" 'หมายความว่าพวกเราชิบหายกันหมดแล้วยังไงล่ะ' ลูอิธสบถในใจ "ไม่มีอะไรหรอก ไม่ต้องกังวลไป" เขาตอบออกไปอีกอย่าง "พวกเจ้าช่วยข้าได้มาก ทีนี้ขอถามอีกเพียงไม่กี่คำถาม สัตว์ประหลาดพวกนั้นมีอะไรผิดปกติบ้างไหม? อะไรก็ได้?" พวกเขาส่ายหน้าพร้อมกัน ทำให้ลูอิธแอบสบถด่าอยู่ในใจ 'ข้าหวังว่าพวกเขาจะเห็นพวกวาร์กแปลงร่าง หรืออย่างน้อยก็อยู่ร่วมกับพวกมนุษย์ ด้วยวิธีนั้นข้าจะได้รู้ว่าควรเริ่มค้นหาจากตรงไหน... ดวงซวยซ้ำซากของข้าจริงๆ' เขาพึมพำอย่างขุ่นเคือง "พวกเจ้าเห็นพวกมันที่ไหนกันแน่?" ลูอิธหยิบแผนที่ออกมาจากมิติลับและให้พวกพ่อค้าชี้จุดตำแหน่งที่พบเห็น ก่อนที่เขาจะจากไป เขาได้มอบอาหารและน้ำที่เพียงพอสำหรับสองสามวันไว้ให้ ลูอิธยังลงกลอนประตูและยึดกุญแจทั้งหมดมาไว้กับตัว จากนั้นเขาจึงติดต่อไปยังท่านบารอนเนส "ข้าจะออกจากเมโคชสักพัก เจ้าต้องเฝ้ายามให้ดีและติดต่อข้าทันทีหากเกิดอะไรขึ้น อย่าเชื่อใจใครนอกจากข้า และห้ามให้ใครล่วงรู้ถึงการไม่อยู่ของข้าเป็นอันขาด" "อะไรนะ! นี่มันยอมรับไม่ได้! หน้าที่ของเจ้าคือปกป้องเมือง เจ้าจะทิ้งไปได้อย่างไร?" ความกลัวและความโกรธแค้นประดังประเดอยู่ในน้ำเสียงของนาง แต่สุดท้ายความหวาดหวั่นก็เป็นฝ่ายชนะ ทำให้เสียงของนางแผ่วต่ำลงไปหนึ่งระดับ "พวกพ่อค้าเห็นพวกวาร์กกำลังฝึกฝนวงเวท" ลูอิธโกหก "หากเราปล่อยให้พวกมันเพิ่มจำนวนขึ้น พวกมันจะสามารถทำลายเมืองนี้จากภายนอกได้ พวกมันต้องถูกกำจัดเสียตั้งแต่ตอนนี้" 'เรื่องจริงมันเลวร้ายยิ่งกว่านั้นมาก' โซลัสสั่นสะท้านด้วยความกังวล 'มีใครบางคนสอนวงเวทที่เป็นไปไม่ได้นั่นให้กับพวกมัน... วงเวทที่เราเคยใช้ฝึกฝนเวทมนตร์ที่แท้จริง หากพวกมันสามารถแบ่งปันประสบการณ์ที่ได้รับจากการฝึกฝนส่วนตัวได้ พวกมันอาจจะบรรลุวิชาได้แม้จะมีสติปัญญาอันจำกัดก็ตาม' 'ที่ร้ายกว่านั้นคือ พวกมันกำลังเรียนรู้วิธีใช้ธาตุทุกธาตุแทนที่จะเป็นเพียงสองธาตุ เจ้าจินตนาการออกไหมว่าภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่เพิ่มจำนวนได้รวดเร็วราวกับสัตว์ประหลาดจะส่งผลอย่างไรต่อชีวิตของเรา? บนโลกเดิมนั้นการจราจรติดขัดก็เพราะใครๆ ก็ขับรถได้' 'เวทมนตร์นั้นหาได้ยาก และการตื่นรู้นั้นยิ่งยากกว่า แต่นี่พวกมันกำลังทำลายกฎเกณฑ์ทุกอย่างของโมการ์ที่เราเคยเรียนรู้มาจนสิ้น' ลูอิธใช้เวทเคลื่อนย้าย (Warp) ไปยังจุดเดียวกับที่เขาเคยต่อสู้กับนักรบวาร์ก พลางตรวจสอบศัตรูรอบกาย ทั้ง 'ทัศนะแห่งชีวิต' (Life Vision) และการสัมผัสมานาไม่พบสิ่งใด เขาจึงทะยานร่างด้วยความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าไปยังจุดที่พวกพ่อค้าระบุไว้ 'ข้ารู้ว่าพวกมันฝึกที่ไหนและกำลังจะไปที่ไหน หากพวกมันไม่ได้บินหนีไป ข้าจะตามล่าพวกมันด้วยกลิ่น!' ประสาทสัมผัสที่ได้รับการเสริมพลังของลูอิธช่วยให้เขาสามารถติดตามกลิ่นของบุคคลได้ มันอาจจะไร้ประโยชน์เมื่ออยู่ในเมือง เพราะผู้คนพลุกพล่านและกลิ่นที่รุนแรงจากทุกทิศทางจะรบกวนสัมผัสของเขาได้ง่าย แต่สำหรับในป่าที่รกร้าง โดยเฉพาะในช่วงฤดูหนาว กลิ่นแปลกปลอมนั้นมีอยู่ไม่มากนัก ลูอิธหยิบชิ้นส่วนของวาร์กขึ้นมาดม กลิ่นของมันเหม็นสาบราวกับสุนัขที่เปียกปอนหลังจากไปคลุกคลีอยู่ในกองชุดกีฬาที่สกปรกและถุงเท้าที่โชกไปด้วยเหงื่อ กลิ่นเหม็นรุนแรงนั้นทำให้เขาน้ำตาคลอ แต่มันก็เป็นร่องรอยที่ชัดเจนพอที่จะติดตามไปได้ ชนิดที่ว่ามีเพียงท่อระบายน้ำที่เปิดโล่งเท่านั้นที่จะกลบมันมิด อากาศที่แจ่มใสในช่วงสองสามวันที่ผ่านมายังช่วยเขาได้มาก หิมะช่วยรักษาเดี๋ยรร่องรอยส่วนใหญ่ที่พวกวาร์กทิ้งไว้ เนื่องจากพวกมันไม่ได้ใส่ใจที่จะปกปิดร่องรอยเลยแม้แต่น้อย 'ข้าเข้าใจความรู้สึกของไอ้พวกเวรนี่ดี ฝึกฝนเวทมนตร์ ล่าสัตว์เพื่อประทังชีวิต นอนหลับ แล้วก็ทำซ้ำไปมา... นั่นคือวิธีที่ข้าแข็งแกร่งขึ้น หากเป็นไปได้ เราต้องจับตัวพวกวาร์กมาให้ได้แบบเป็นๆ สักตัว ข้าอยากจะรู้ความลับเบื้องหลังการกลายพันธุ์นี้ และจะฆ่าไอ้โง่ที่เป็นต้นเหตุของความอัปยศนี้เสีย!' ลูอิธคำรามก้องในใจ เขาไม่รู้เลยว่า หาก 'ท่านอาจารย์' ล่วงรู้ถึงระดับความล้มเหลวของพวกเขาเอง พวกเขาคงจะเป็นคนแรกที่เตะก้นตัวเองให้กระเด็นไปถึงดวงจันทร์ ลูอิธสามารถเข้าถึงรังของพวกสัตว์ประหลาดได้ภายในเวลาไม่กี่นาทีหากเขาบินไป แต่ความระแวงทำให้เขาต้องชะลอตัวลง เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าพวกวาร์กยังคงสับสนกับสติปัญญาที่เพิ่งได้รับมา พวกมันยังคงทำตัวเป็นผู้ล่า ไม่ใช่ผู้ถูกล่า ดังนั้นพวกมันจึงไม่มีความระมัดระวังในการเคลื่อนที่ เว้นเสียแต่ว่ากำลังวางแผนดักซุ่มโจมตี ลูอิธถูกบีบให้ต้องเตรียมมหาเวทที่ร้ายกาจที่สุดไว้ให้พร้อม และตรวจสอบรอบกายทุกครั้งที่เข้าสู่จุดที่เหมาะแก่การซุ่มโจมตี แม้จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ความตึงเครียดจากการล่าก็กดทับเส้นประสาทของเขาอย่างหนัก ในขณะที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่รู้จักในถิ่นของพวกมัน เส้นแบ่งระหว่างผู้ล่าและผู้ถูกล่านั้นบางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษ 'นักรบของพวกมันไม่ลังเลที่จะฆ่าตัวตายเพื่อปกปิดตำแหน่งของฝูง แต่พวกมันกลับไม่ทำอะไรเลยเพื่ออำพรางร่องรอย ศัตรูของข้าเปลี่ยนจากฉลาดเป็นโง่เง่าราวกับเป็นโรคหลายบุคลิก' เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองเดาได้ใกล้เคียงกับความจริงเพียงใด 'ข้านับได้ว่ามีตัวเต็มวัยอย่างน้อย 30 ตัว และลูกๆ อีกโหลหนึ่ง เราจะจัดการกับพวกมันอย่างไรดี?' นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องรับมือกับพวกตัวอ่อน แต่โซลัสไม่เคยทำใจยอมรับกับสิ่งที่ต้องทำได้เลย 'ฆ่าพวกมันให้หมด หรือเจ้าอยากให้ข้ารอสักสองสามวันเพื่อให้พวกมันเติบโตเป็นตัวเต็มวัยก่อนล่ะ? ข้าไว้ชีวิตพวกมันได้นะ แต่เจ้าพร้อมจะรับผิดชอบต่อทุกชีวิตที่พวกมันจะพรากไปในอนาคตหรือไม่?' โซลัสไม่ได้ตอบโต้ มันเป็นข้อถกเถียงเก่าๆ ที่ยังไม่เคยมีข้อยุติของทั้งคู่ สำหรับหัวใจของเธอ การให้โอกาสครั้งที่สองคือสิ่งที่ถูกต้อง แต่ทว่าสามัญสำนึกของเธอกลับมองว่ามันเป็นเรื่องโง่เง่าสิ้นดีที่จะปล่อยพวกมันไป เพียงเพื่อจะกลับมาฆ่าพวกมันในอีกไม่กี่วันให้หลังพร้อมกับเหยื่ออีกมากมาย นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ช่วงเวลาที่เธอรู้สึกยินดีที่ไม่มีร่างกาย ดังนั้นการตัดสินใจจึงไม่อยู่ในมือของเธอ ลูอิธตามกลิ่นไปจนพบถ้ำที่พรางตาเป็นอย่างดีที่ฐานของเนินเขาเล็กๆ ห่างจากเมโคชไม่กี่กิโลเมตร เขาใช้เวท 'ความเงียบ' (Hush) เพื่อดับเสียง และเวทมนตร์แห่งความมืดเพื่อซ่อนกลิ่นของตัวเองในทันทีที่ทัศนะแห่งชีวิตตรวจพบสัญญาณแผ่วเบา ถ้ำนั้นลึกเข้าไปใต้ดิน และผิวผนังของมันก็เรียบเนียนเกินกว่าจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ 'บัดซบ พวกมันเชี่ยวชาญเวทมนตร์ดินแล้วอย่างนั้นหรือ... ในกรณีที่แย่ที่สุด พวกมันอาจใช้มันเพื่อรับรู้การมาถึงของข้า และหักล้างเวทมนตร์ของข้าด้วยวงเวทหกเหลี่ยมนั่น หวังว่าข้าคงไม่ได้เดินดุ่มๆ เข้าไปในกับดักหรอกนะ'